Меченосец. Головы гидры

Глава 7

Я стоял на палубе, сжимая рукояти своих топоров и напряженно вглядывался в горизонт, пока соленый ветер хлестал меня по лицу, словно пытаясь сбить с ног. Корабль скрипел и качался под напором волн, будто живой зверь, а паруса над головой трещали, натянутые до предела. Мы только что загрузились и отплыли, когда я заметил пять темных силуэтов на горизонте. Это силуэты быстро превращались в корабли врагов. Боэлья, напоминающий сейчас матерого волка, замер у борта, щурясь против закатного света, его широкие плечи были напряжены, а рука лежала на рукояти кинжала. Атами, наша бывшая жрица, сидела у мачты, проверяя тетиву лука, который она отобрала у одного из матросов. Ее тонкие пальцы двигались с точностью, словно она уже знала, что нас ждет. Команда готовилась к бою.

— Эридан! — голос Боэльи перекрыл шум ветра. — Глянь туда. Это не рыбаки.

Я подошел к краю, чувствуя, как доски палубы скрипят под сапогами. Сначала это были просто пятна, но чем дольше я смотрел, тем яснее становилось: пять кораблей, их черные корпуса резали волны с хищной неизбежностью. Все-таки это оказались маги. Наша последняя надежда, что это кто-то другой, рассыпалась в пыль. Пять против нас одних. Мысли закружились в голове, словно вихрь, но я стиснул зубы и заставил себя дышать ровно, разыскивая выход из безвыходного положения.

— Пять, — процедил я, пальцы сжали топоры так, что костяшки побелели. — Пять против нас. И почему вечно все идет не по плану…

Боэлья сплюнул за борт, его рука легла на рукоять кинжала у пояса. — Они раздавят нас, как скорлупу. Что будем делать?

Я не ответил сразу. Мой взгляд метался по волнам, выхватывая детали: расстояние между нами, скорость их кораблей, направление ветра. Сражаться на воде было бы безумием. Их магия сожжет нас, превратит корабль в пепел, прежде чем я успею поднять оружие. Бежать? Куда? Мы были в сердце архипелага Цветов, ближайший остров виднелся не так далеко — темно-зеленый силуэт, тонущий в растительности, окруженный белой пеной прибоя. Джунгли обещали укрытие, шанс перехватить инициативу. Я чувствовал, как время сжимается, как каждая секунда утекает…

— К острову, — бросил я резко, голос вышел хриплым и злым. Идея как нам затянуть бой и попробовать переломить ситуацию пришла резко как удар грома. — Поворачивай к ближайшему острову! Высадимся, уйдем в джунгли. Дадим бой на наших условиях!

Боэлья сначала непонимающе посмотрел на меня, а потом оскалился, хлопнув меня по плечу. Видать, моя идея ему очень понравилась. — Хочешь резать их в тенях? Отличное решение! Продадим свои жизни подороже! Поворачивай к острову! Лево руля! — отдал команду он. — Готовьтесь к бою! Будем высаживаться!

— Не просто резать, — я повернулся к нему, когда он закончил командовать. Глаза сузились. — Нам нужен пленный. Их главный не мог уйти далеко. Они где-то здесь на одном из пяти островов. Прячутся от нас, сукины дети. Я хочу узнать, где они, прийти и вырезать их всех! Если мы не можем уйти отсюда, то должны покончить с ними раз и навсегда, либо дорого продать свои жизни!

Атами, сидящая в углу, подняла голову, её пальцы замерли на стреле: — Хорошо, Эридан. Ты знаешь, мы вместе до конца. Я помогу тебе, чем смогу.

— Прекрасно, — я подмигнул ей и уставился на джунгли, раздумывая как биться с этими козлами. Деревья и зелень послужат для нас отличной защитой и создадут пространство для маневра.

Рулевой крутанул штурвал, паруса поймали ветер, и корабль накренился, а потом рванул к острову, набирая скорость. Но враги были быстрее. Я видел, как их суда сокращают расстояние, как черные паруса растут, словно мрачные знамена, а отблески закатного солнца вспыхивают на носовых фигурах. Я, от напряжения натянутый как канат, следил как они медленно приближаются и надеялся, что мы успеем. Мы должны успеть!

— Они нагоняют! — крикнул Боэлья, его голос почти утонул в шуме ветра. Капитан думал о том же, о чем и я.

Я заметил вспышку на ближайшем корабле — синий сгусток энергии вырвался из рук мага и понесся над волнами. Он рухнул в воду в сотне шагов от нас, море зашипело, пар взлетел вверх, как предупреждение. Я стиснул зубы, чувствуя, как пот стекает по спине. Остров был близко, но недостаточно.

— Держитесь! — рявкнул я, хватаясь за канат. Второй удар пришел быстрее — огненный шар пронесся над палубой, задев парус. Ткань вспыхнула, дым ударил в лицо, разъедая глаза. Нос корабля врезался в песок, проскользил вперед, взрыхляя его и накренился вбок. Я первым сиганул за борт. Вода хлынула в сапоги, норовя отобрать мой элемент одежды. «Кораблем мы больше не воспользуемся. Не сдвинем мы его с мели» — проскочила в голове мысль, пока я ловил Атами. Боэлья рухнул следом, матерясь на все лады.

— В джунгли! — крикнул я, бросаясь к зеленой стене. Лианы и листья норовили хлестнуть по лицу, корни зацепить за ноги. Я двигался быстро, выверяя каждый шаг и даже не замечал барахтающуюся Атами на моих руках. Боэлья бежал за мной, его тяжелое дыхание распугало, наверное, всех зверей. Я чувствовал, как кровь стучит в висках, как золотая жидкость в моих венах начинает пульсировать перед боем. Как в прошлый раз. Даже времени разобраться с ней нет!

И тут в голове раздался голос. «Кто ты, смертный?» Низкий, гулкий, словно раскат грома под землей. Я замер, чуть не врезавшись в ствол могучего дерева. Аргос? Нет, не он. Это было что-то древнее, тяжелое, пропитанное тьмой и силой, от которой мороз шел по коже. Проклятый бог? Может, это он? Тот, что принес магию в мир. Может, это золотая жидкость связывает меня с ним? Одни вопросы и никаких ответов.

— Кто ты? — прохрипел я, но ответа не пришло. Только эхо в черепе, от которого кровь леденела. Я стряхнул оцепенение и поставил Атами на землю. Маги высаживались — я слышал команды их командиров, тяжелые и уверенные. Топот ног по палубам. Они шли убивать.

— Готовьтесь, — бросил я спутникам, ныряя за толстый ствол. Боэлья занял позицию у корней, его оружие поблескивало в полутьме деревьев. Атами притаилась за деревом подальше, приготовив лук. остальные матросы тоже разбрелись по лесу, готовясь к бою.

«— Я Зал-гатор, я сущность, что охраняет этот мир» — прозвучал у меня в голове тяжелый голос. " — Я начал слышать тебя, хотя и не должен, учитывая, как глубоко я заточен. Кто ты, смертный?'

— Я Эридан. Тот, кто пришел убить твоих последователей-колдунов! — тихо прошипел я. — Ты притащил магию в наш мир⁈

«— Да, это был я. Значит, ты уже говорил с кем-то из моих братьев или сестер? Это многое упрощает, Эридан» — Зал-гатор замолчал ненадолго.

— Я говорил с Тор-галашем, — не стал скрывать я. — Он мне рассказывал о тебе. Ты знаешь, что твориться в мире по твоей вине? Колдуны и маги используют силу, которую ты притащил в мир, уничтожая людей! Недавно твои идолопоклонники сожгли целый остров полный людей! — я уже тихо рычал, наполняясь гневом.

«— Я слышу твой гнев. Мне жаль, что мой дар обернулся проклятьем» — сущность вздохнула или вздохнул. " — Приди к моей гробнице. Я покажу тебе все и ты сам решишь, как поступить дальше'

Тем временем, первый маг шагнул ы заросли — высокий, в черном плаще, с посохом, пылающим синей энергией. Он углубился в джунгли, отыскивая наши следы. настороженный, готовый ко всему, но я был быстрее. Рванул навстречу из-за дерева навстречу, топоры закружились в руках, как два вихря. Правым ударил его в грудь, пробив ребра, левым отсек руку с посохом, кровь хлынула на листья, тело рухнуло с глухим стуком. Второй выскочил из тени, швырнув огненный шар. Золотая пелена вокруг меня поглотила пламя, оставив лишь жар, я прыгнул, топоры сшиблись крест-накрест, разрубив его от плеч до пояса. Он рухнул на землю, запах крови ударил в нос. Знакомый, металлический, обволакивающий.

— Вперед! — крикнул Боэлья, бросаясь в бой. Его кинжал вонзился в глазницу третьему магу. Оружие с влажным звуком погрузилось в мозг, но четвертый успел ударить заклятием. Мощная волна, расшвыривая ветки и сухую траву, сшибла Боэлью и отбросило к дереву. Он зарычал, хватаясь за бок, где расплывалось кровавое пятно Атами ответила стрелой — выстрел в горло, маг захрипел, кровь залила его плащ, и он рухнул.

Я двигался как тень, джунгли были моим союзником. Нырял за стволы, проскальзывал под лианами, выжидая момент. Пятый маг оказался умнее — заметил меня и отступил, бормоча заклинание. Земля под ногами задрожала, корни ожили, потянулись ко мне, как щупальца, острые и быстрые. Стоило им подобраться ко мне, как магия ослабла, корни замерли почту у моих ног. Я метнул правый топор, лезвие вонзилось ему в плечо, он вскрикнул, выронив посох, я рванул вперед, сбил его с ног и занес левый топор для удара, придавив коленом грудь.

Он задрожал, глаза расширились под капюшоном. Захрипел:

— Подожди! Не убивай меня! Мы ошибались! Ты отмечен! — он задыхался от боли в разрубленном плече. — Помоги нам. Бог… он должен проснуться. Иначе мир рухнет!

Я не убрал топор, лезвие прижалось к его коже, тонкая струйка крови потекла по шее.

— Вы пытались нас убить, а теперь ты просишь остановиться? За дурака меня держишь⁈ — прорычал я, следя краем глаза за остальными магами. — Не проще ли вас убить и дело с концом⁈

Он здоровой рукой медленно снял маску, открыв лицо — изуродованное, покрытое язвами и шрамами, будто плоть пожрала какая-то болезнь. Боэлья выругался, сплюнув на землю, Атами отвернулась, её лицо побледнело.

— Это излучение, — продолжил маг, голос дрожал. — Артефакт богов. Наказание за магию. Мы сдерживаем его веками, живем на этих островах, чтобы держать его в узде. Но оно усиливается. Только проклятый бог может остановить катастрофу. Мы думали ты враг, посланец богов, но мы ошиблись. Ты слышишь его? Ты должен его слышать!

Я молчал, разум кипел. Голос в голове, бой, их слова — всё сплелось в тугой клубок. Золотая жидкость пульсировала во мне, словно живая, её тепло смешивалось с холодным потом на коже. И тут голос бога зазвучал вновь, громче, глубже: «Выбор твой, смертный. Хоть я и не знаю про какой артефакт он говорит. Возможно, мои братья и сестры оставили его уже после моего заточения»

Я отступил на шаг, убирая топор от шеи мага. Остальные его товарищи тоже сняли маски, глядя на меня с надеждой и страхом. Их изуродованные лица блестели в полутьме. Солнце опускалось за кромку, делая этот мир еще загадочнее.

Боэлья поднялся, хромая, но сжимая кинжал, его дыхание было тяжелым. Атами вышла из-за дерева, лук остался наготове, её взгляд впился в магов.

— Что он сказал? — спросил Боэлья, сплюнув кровь на листья.

— Они хотят разбудить бога, — я кивнул на мага, голос был низким, как рычание. — Говорят, иначе мир сгорит в каких-то магических эманациях.

— А ты веришь? — Атами прищурилась, её пальцы напряглись на тетиве.

— Не знаю, — я сжал топоры сильнее, чувствуя их вес. — Но я выясню. Мы бы все равно отсюда не сбежали. Готовились продать жизни подороже. Так почему не посмотреть, о чем они говорят? Где гробница? Веди меня туда и не дай боги я увижу там Шартраза! Я его убью, так и знайте!

Маг кивнул, дрожа, и поднялся: — Сначала я покажу артефакт. Идем, его видно отсюда мы оказали помощь раненым. Маги даже вызвались полечить Боэлью. хотя он и отказывался поначалу.

Затем двинулись через джунгли. Маги шли впереди под моим приглядом, их шаги были неуверенными, спины сутулились. Влажный воздух давил, листья шуршали под ногами, а голос бога звучал в голове, то усиливаясь, то затихая. Он говорил о древних временах, о магии, что была даром, о наказании, что легло на мир из-за гордыни других богов. Им не понравилось, что люди стали сильнее.

Когда мы вышли к северной части острова, я увидел его — артефакт. Огромный черный обелиск торчал из воды, словно сломанное копье богов, окруженный трещинами, из которых сочилось зеленое свечение, ядовитое и живое. Вокруг него были установлены белые шипы. Они окружали копье и блокировали часть излучения едва видимыми серебряными нитями энергии. Воздух дрожал, кожа покалывала от невидимой силы, волосы на затылке встали дыбом.

— Это оно, — сказал главный, его глаза блестели безумным огнем. — Мы пытались сдерживать, но сил не хватает. Созданный нами щит держит эманации, но они все равно просачиваются наружу.

— Зачем вам люди на островах? — спросил я его, озадаченный увиденным.

— Люди — это барьер. Они питают щит, а мы сдерживаем остальное, именно поэтому мы выглядим так как выглядим. Мы все здесь потомки Зал-гатора и у нас одна миссия — не дать артефакту уничтожить мир.

Я подошел ближе к краю воды, золотая жидкость в моем теле запылала жарче, её свечение усилилось, отражаясь в черной поверхности обелиска. Голос бога стал громче, он проникал в кости: «Я чувствую эманации хаоса! Что я такого сделал, что они решили так поступить⁈ Не прощу! Я никогда их не прощу!».

Что, если это ловушка? Что, если они лгут, и бог уничтожит всё, а не спасет? Боэлья шагнул ко мне, его голос был твердым, несмотря на боль: — Решай, Эридан. Но если это обман, я зарублю их всех до единого.

Капитан бодрился, хотя я уверен, он понимал, что со всеми нам не сладить.

Я бы не поверил в их рассказ про артефакт, если бы не увидел его вживую и не видел то, что он делает с людьми.

Атами натянула лук, готовая к любому исходу, её стрела смотрела в грудь главного мага. Я посмотрел на обелиск, затем на них — их изуродованные лица, их мольбы кричали о правде. Но была ли это правда? Золотая жидкость гудела во мне, будто подталкивая вперед.

— Ведите меня к гробнице. Там я решу, что мне делать, — приказал я магам.

— Тогда нам нужно вернуться на корабли. Гробница расположена на удалении от цветка, — сказал тот, что все время говорил со мной.

— Веди, — буркнул я, раздумывая, над всем безумием, что мне удалось увидеть.

Мы снова пробирались через джунгли, снова грузились на корабли. Я оставил Боэлью и остальных, вытаскивать корабль. Несколько отрядов магов вызвались им помочь. Сам же загрузился на один из кораблей. Атами пошла со мной. Я пытался ее оставить, но девушка уперлась.

— Кто прикроет тебе спину, в случае чего? Нет, одного тебя я не отпущу, — буркнула она и надулась, демонстрируя, что разговор окончен.

Черный корабль плыл, рассекая волны. Благодаря магии его скорость была приличной.

— Мы допустили ошибку, — маг подошел ко мне и встал рядом, прижимая перевязанную руку к груди. Рану ему закрыли, но вылечить сразу такие повреждения даже с помощью целебных заклинания не представлялось возможным. — Не нужно было так поступать с островом. Шартраз заигрался во власть. Он забыл, ради чего мы поколениями здесь живем.

— Поколениями? — удивился я. Мне почему-то казалось, что они живут очень долго. Гораздо дольше людей.

— Я вижу, о чем ты думаешь, — собеседник грустно рассмеялся. — Из-за излучения мы живем около тридцати-сорока лет. Новые служители набираются из жителей острова. Именно поэтому мы так резко отреагировали на нападение. Если бы сюда вторглись колонизаторы, началась бы война и мы бы не смогли сдерживать эманации артефакта. Нас отбирают в хранители, и мы знаем, что это быстрая дорога в один конец, — он улыбнулся своим кривым ртом. — Сама судьба послала тебя сюда, Эридан. Надеюсь, ты освободишь наших людей от уготованной нам участи.

— Далеко нам плыть? — спросил я, вглядываясь в горизонт и размышляя над его словами.

— Нет. Вон уже проявляется черная скала. Нам туда, — собеседник указал на черную точку. В свете садящегося солнца ее было еле видно.