Меченосец. Головы гидры

Глава 23

Утро после переговоров с Неймаром выдалось ясным, но холодным. Над портом висел лёгкий туман, цепляясь за мачты кораблей и растворяясь в первых лучах солнца. Запах соли и мокрого дерева смешивался с ароматом свежевыпеченного хлеба, доносившегося из пекарни у причала. Я стоял на палубе одного из судов Неймара, глядя, как его люди грузят ящики с товаром — первый шаг нашего нового союза. С ним мне удалось договориться, и это было не просто перемирие, а настоящий переворот в планах. Он согласился работать со мной, предоставить корабли и связи, а я, в свою очередь, обещал ему доступ к рынкам, о которых он раньше мог только мечтать. Теперь оставалось подтянуть остальных и, наконец, отправиться на материк. Но сначала нужно было вернуться за дер Гройцем — человеком, который мог скрепить этот хрупкий альянс.

Мы отплыли к островам на закате, оставив порт Неймара позади. Джон Боэлья стоял рядом, молчаливый и суровый, как всегда, его взгляд был прикован к горизонту. Ветер трепал его тёмные волосы, а шрам на лице казался ещё глубже в свете угасающего дня.

— Думаешь, Неймар не передумает? — спросил он, не поворачивая головы.

— Не передумает, — ответил я, опираясь на перила. — Он слишком жаден, чтобы отказаться от того, что я ему предложил и слишком амбициозен при этом. А страх перед Хирманом и Донованом только подтолкнёт его держаться нас. Главное не дать ему времени на сомнения.

Джон хмыкнул: — Ты просто безумец, друг мой. Давно я не называл кого-то своим другом, но мы столько прошли, что это можно, как думаешь? — Он доверял мне, хоть и не всегда понимал мои ходы.

— Думаю, можно, дружище. Готов завоевать юг? — я покосился на него и хмыкнул.

— Конечно, готов! Бери все! — рыкнул он, веселясь.

— И не отдавай ничего, да? — я рассмеялся. — Я познакомлю тебя с другими хорошими людьми и сообща мы завоюем себе место под солнцем.

Когда мы добрались до острова дер Гройца, нас ждал сюрприз. Оказалось, что туда уже прибыл Марк Вальшев. Побитый пес приплыл договариваться о перемирии от имени своих людей, но хитрый Климби, уже вовлёк его в наши общие дела. Я застал их в особняке дер Гройца, где они сидели заваленным картами и кружками с элем. Климби, с его лукавой улыбкой, увидев меня.

— А, Эридан! — воскликнул он, хлопнув ладонью по столу. — А я уж думал, ты решил остаться у Неймара в гостях. Как прошло?

— Как видишь не остался, — ответил я, входя и кивая Вальшеву. — Вижу, ты времени зря не терял. Марк, рад тебя видеть. За порт извиняться не буду. Заработаешь — построишь новый. Решил закопать топор войны?

— Хотел уладить старые счёты с дер Гройцем и с вами, — сказал он, голос его был ровным, но твёрдым. — Но Климби рассказал мне о твоём плане. Если это правда, я хочу быть в деле.

Я улыбнулся, бросив взгляд на Климби, который хитро подмигнул.

— Правда, — ответил я. — И ты вовремя. Неймар уже с нами. Теперь ты и дер Гройц. Осталось убедить ещё одного человека и убить двоих.

— Это те, о ком я думаю? — спросил Вальшев, прищурившись. — Хочешь подмять юг под себя? Точно ли их нужно убивать?

— Хочу и подомну, — ответил я, не скрывая. — А эти суки спонсировали войну Вольных против эльфов. Я это просто так не оставлю. Они заплатят своими жизнями.

Климби рассмеялся, хлопнув Вальшева по плечу.

— Говорил же, он не из простых! Хоть и не рассказывает многого. Ладно, Эридан, мы с тобой. Что дальше?

— Дальше я назначаю Атами представительницей коренных народов, — сказал я, поворачиваясь к двери, где стояла невысокая женщина с тёмными волосами и серьёзным взглядом. Она вошла следом за мной, молчаливая, но внимательная. — Атами, ты встроишь их в жизнь островов. Они часть этой земли, и я хочу, чтобы они были с нами, а не против нас.

Она кивнула, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула благодарность.

— Я сделаю это, — тихо сказала она. — Они доверяют мне. Дай мне время, и они станут твоей силой.

— Время у нас есть, но немного, — ответил я. — Работай быстро.

Вальшев, Климби и дер Гройц переглянулись, но возражать не стали. Я чувствовал, как пазл начинает складываться. Неймар, дер Гройц, Вальшев, Атами — каждый из них был частью моего плана.

— Теперь следующий этап. Мы с Боэльей отправимся на материк, к эльфам. Они помогут нам в противостоянии с Хирманом. Джон поможет уничтожить пиратов в тех водах. Королева и лорды встанут на мою сторону, — на этом моменте губернаторы очень уж красноречиво переглянулись. — Далее, Неймар обещал поговорить с соседом, Мартином Румби, и привлечь его к нам. С такой силой мы задавим двух торгашей, а потом начнем уже разговаривать с Вольными совсем в другом ключе.

Повисла тишина. Мужчины переглядывались, пытаясь сохранять на лицах спокойствие.

— Ты кто такой, Эридан? — нарушил молчание дер Гройц. — Я, конечно, выяснил о тебе кое-что, да и слышал, но сейчас. Что за бесовщина? Ты давно этот план вынашивал?

— Атами призвала меня сюда, — я усмехнулся, кивнув на нее. — Попросила помочь ее соплеменникам.

— Помог так помог, — присвистнул Климби. — Но я не в накладе! Всегда мечтал прикупить домик в эльфийском королевстве!

Через четыре дня мы были готовы. Я стоял на причале, глядя на четыре корабля, на которых мы с Боэльей отправимся на материк. Их палубы гудели от суеты. Матросы проверяли снасти, грузили припасы. Джон подошёл ко мне, его тяжёлые шаги гулко отдавались по деревянным доскам.

— Четыре корабля, — сказал я, глядя на флот. — В тех местах свирепствуют пираты. Уверен, что этого хватит?

— Хватит, — ответил он, не отводя взгляда от моря. — Четыре корабля против пиратов на их быстроходных лодках это серьезная сила. Мы идём показать, что нас не остановить. Пираты подумают дважды, прежде чем сунуться.

Мы забрались на борт головного корабля, и я дал сигнал к отплытию. Ветер наполнил паруса, и суда медленно двинулись вперёд, рассекая волны. Утренний туман расступился, открывая горизонт, за которым лежали земли эльфов. Я стоял на носу, чувствуя, как солёный ветер бьёт в лицо, и думал о том, что это только начало. Хирман и Донован ещё пожалеют, что встали на моём пути. А юг… юг будет моим.

Корабли набирали скорость, и я услышал, как один из матросов запел старую морскую песню. Её подхватили другие, и вскоре голоса слились с шумом волн. Джон подошёл ближе, положив руку на перила.

— Веселье только начинается, да? — тихо спросил он.

— Конечно, бесы подери, — ответил я, глядя вперёд.

Море расстилалось перед нами, бесконечное и манящее. Четыре корабля, четыре дня пути, и эльфы впереди.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона, и я стоял на носу головного судна, глядя в ту сторону, где за горизонтом лежали земли эльфов. Джон был где-то у кормы, отдавая команды, а я остался наедине со своими мыслями. План шёл как надо: Неймар на моей стороне, дер Гройц и Вальшев в деле, Атами занялась коренными народами. Но одна тень всё ещё висела надо мной, и её зовут Аргос.

Этот маг, представившийся богом, давно не выходил на связь. С того самого момента, как настоящий бог вмешался в мою печать. Он еще тогда сказал, что освободил меня и это оказалось правдой. За все дни никакой связи. Ничего. Словно не было никогда в моей жизни Аргоса. И эта тишина беспокоила меня больше всего. Что он будет делать в мое отсутствие? Что станет делать, когла узнает, что больше я на службу к нему не пойду? Вот в чём главный вопрос. Я впервые именно здесь почувствовал, что принадлежу сам себе. Мне не нужно больше бегать по его указаниям и решать вопросы, которые его интересуют. Это чувство пьянило. Я действовал сам и для себя!

Я провёл пальцами по руке, где под кожей находилась печать.

Тонкая сеть линий, складывающихся в сложный узор. Она была частью меня с тех пор, как Аргос выбрал меня, а потом я привел остальных. Тогда это было лучшим решением, учитывая, что других вариантов у нас не было. Аргос помог нам, но и плату взял соответствующую. Мы были его руками, его оружием в войне против других магов. Он говорил, что они угрожают миру, что их нужно уничтожить ради высшего блага. Многие из них были теми еще ублюдками, но как же Мирин и Зария? Они ведь хорошие. Честные, добрые. После того, как я узнал, что Аргос не бог, мне частенько приходила в голову мысль, что он просто жадный до власти маг. Он нашими руками устраняет конкурентов, но так ли это на самом деле? Вот это и предстоит мне выяснить.

За полтора дня пути до материка нам попался первый корабль и сразу пират. Он оказался дерзким малым. То ли не видел, что у нас четыре корабля, то ли капитан у них совсем отбитый. Он дерзко, пошёл на нас в лоб, явно решив, что мы лёгкая добыча. Да еще Джон выстроил корабли так, что флагман шёл на некотором удалении от остальных.

Его ошибка оказалась роковой. Как только он приблизился, остальные три наших судна сразу же сократили расстояние, зажимая неприятеля в клещи. Они поняли, что столкнулись не с одиночкой, а с эскадрой, но поздно. Мы ударили одновременно: арбалеты с двух бортов пробили их палубу, а абордажная команда Джона сделала остальное. Корабль был наш меньше чем за час. Мне даже участие в бою принимать не пришлось.

Два других пирата, встретившиеся нам через пол дня после первого, заметили нас слишком поздно. Они попытались бежать, но ветер был на нашей стороне, а слаженность экипажей Джона сыграла свою роль. Второй корабль мы мы зажали между двумя судами, и его капитан сдался, едва увидев, как наши люди закидывают абордажные крючья. Третий сопротивлялся дольше всех. Скоростной кораблик маневрировал отчаянно и стрелял из своих баллист, но против дружного залпа не выдержал. Затем последовал абордаж, где я уже принял участие. Они сдались, стоило мне только начать бой. Даже обидно. К закату наша эскадра пополнилась тремя кораблями. Они теперь плыли под нашим флагом, а пленные пираты, связанные и угрюмые, сидели в трюмах. Джон подошёл ко мне, закончив отдавать указания.

— Хороший улов, — сказал он, кивая на захваченные суда. — Неплохо мы пиратов потрепали, но, судя по тому как часто они здесь встречаются, здешние воды ими кишат. Надо бы с этим что-то сделать. Вот Хирман взбесится, — друг осклабился.

— Пусть бесится, — ответил я, глядя на трофейные корабли. — Это только начало. Главное впереди.

И вот, на пятый день, мы достигли материка. Порт прибрежного эльфийского городка под названием Морской открылся перед нами. Маленький, наполовину заброшенный, с покосившимися причалами и редкими пятнами зелени, пробивавшейся сквозь трещины в камне. Несколько ошарашенных смотрителей, заметивших приближение эскадры, бегали по причалу.

— К обороне готовятся? — прищурился я, силясь понять их действия.

— Нет, цепи проверяют. Давненько видать у них здесь не было никого, — хохотнул Боэлья. — Эй, бездельники! Подайте сигнал дружбы! — распорядился он.

Завидев сигнал, эльфы остолбенели, а потом бросились сматывать цепи.

Вскоре семь кораблей — четыре наших и три захваченных — медленно вошли в гавань и бросили якоря. Вскоре спустили трап и мы с Джоном первыми ступили на старые, скрипящие доски причала.

— Вы… кто такие? — спросил старший из них, худой эльф с седыми прядями в волосах, когда я спустился на причал. Его голос дрожал, но он старался держать лицо.

— Меня зовут Эридан. Сообщите лорду Эллкзалу, что я прибыл. Он прймет, — ответил я, кивая на корабли. — Телеги есть? Нужно разгрузить тюрьмы и пленных бы не мешало кула-то перегнать.

Они переглянулись, но возражать не стали. Старший, услышав имя лорда, быстро раздал команды остальным и работа закипела. Пока матросы закрепляли канаты, старший эльф подошёл ближе.

— Здесь не было кораблей уже лет пять, — сказал он, глядя на нашу эскадру. — Тем более таких. Откуда вы?

— С островов, — коротко ответил я. — Это все, что тебе можно знать. Остальная информация секретная

Он кивнул, явно не решаясь расспрашивать дальше, и я оставил Джона следить за разгрузкой. Порт был тихим — ни шума рынка, ни гомона толпы, только шелест волн и редкие крики чаек. Во всем виноваты пираты, парализовавшие морскую торговлю королевства. Сучьи дети.

Эльфы, всё ещё ошеломлённые нашим прибытием, заканчивали закреплять канаты, бросая на нас настороженные взгляды. Я стоял на причале, чувствуя, как твёрдая земля под ногами сменяет качку палубы, и вдыхал солёный воздух, смешанный с запахом хвои, доносившимся из леса. Наконец-то материк. Столько дел еще не сделано. Осознание этого и того, что я встречусь с учителем и другими заставляло сердце биться чаще. Но всё изменилось в один момент.

Тут же в голове у меня прозвучал голос. Мягкий, мелодичный, с тёплыми нотками, которые я не мог спутать ни с чем.

— Ну, здравствуй, Эридан.

Я замер, дыхание перехватило. Это была не угроза, не рык Аогрса, а что-то знакомое. Иналия. Судя по её голосу, она была рада мне. Искренне, без тени притворства. Я почувствовал, как печать на руке слегка нагрелась, но не обожгла, как при Аргосе, а словно отозвалась на её присутствие. Я прикрыл глаза, сосредоточившись на её словах, и ответил мысленно:

— Иналия? Как поживаешь?

Её смех, лёгкий, как звон колокольчиков, эхом отозвался в моём сознании.

— Только ты мог задать подобный вопрос после того как потерялся так надолго. Мы уже думали, что с тобой что-то случилось, но ты живой и здоровый! Это хорошо!

Она помолчала, словно собираясь с мыслями, а потом заговорила снова, её тон стал серьёзнее:

— Святая места себе не находила, Эридан. Она хотела броситься за тобой, искать тебя по всем морям и землям. Но я не разрешила. Я приказала ей остаться и обустраивать Орию для тебя. Чтобы у тебя был дом, куда вернуться. Она всё ещё там, работает, ждёт тебя.

Я сглотнул, чувствуя, как тепло разливается в груди. Святая. Та, кого Иналия называла своей правой рукой. Наши отношения были были интересными и тёплыми, до того как меня выдернули на юг.

— Спасибо, что не дала ей натворить дел. Она все равно бы ничем мне не смогла помочь, — ответил я. — За неё. За Орию. Но почему ты вышла на связь, а не Аргос?

Её голос стал тише, в нём появилась тревога.

— Аргос, — сказала она, и я почувствовал, как напряглись мои плечи. — Он пропал, Эридан. Не выходит со мной на связь уже давно. Это меня пугает. Он всегда был… непредсказуем, но такое молчание не в его духе. Я не знаю, жив он или мёртв, прячется или готовит что-то. Ты ведь мог его чувствовать через печать, да?

— Да, мог, но больше не чувствую, — признался я честно.

Иналия замолчала, и я почти видел, как она хмурится, обдумывая это.

— Как это не чувствуешь? А как же печать? — насторожилась она. — С ней что-то случилось?

Её слова подтвердили мои худшие опасения. Пора было задать прямой вопрос.

— Иналия, я говорил с богом, — начал я, сжимая кулак до хруста. — Я все знаю про Аргоса. Кто ты такая? Богиня, как ты говоришь? Или маг, как Аргос? Я устал от тайн. Скажи мне правду.

Тишина. Она длилась так долго, что я подумал, будто связь оборвалась. Но потом её голос вернулся — мягкий, но с ноткой грусти.

— Я не богиня, Эридан, — сказала она. — Не в том смысле, как ты думаешь. Я… нечто большее, чем маг, но меньше, чем бог. Разве они не ушли? Как ты говорил с ним?

Её ответ не дал ясности, но в нём было что-то, что заставило меня поверить. Не до конца, но достаточно, чтобы не оттолкнуть её.

— Хорошо, — ответил я. — Я говорил с ним в его святилище. Именно он изменил печать Аргоса, поэтому я больше его не чувствую.

— Ну и дела-а, — протянула Иналия. — Я думала, что боги давно покинули этот мир.

— Теперь покинули и это прекрасно, — я хохотнул. — Но у меня столько вопросов! К тебе и Аргосу! Связь внезапно оборвалась, оставив после себя лёгкое тепло в груди. Эта щасранка просто сбежала. Я открыл глаза и понял, что всё ещё стою на причале, а Джон смотрит на меня с тревогой.

— С кем говорил? — спросил он, подходя ближе.

— Иналия, — ответил я, потирая руку, где печать уже остыла. — Она жива. И она с нами. Пока с нами. Прервала связь, засранка.

Джон кивнул, его рука легла на рукоять рапиры: — Ох не к добру это все.