Меченосец. Головы гидры

Глава 28

После того как посыльный ворвался на полигон с новостью о прибытии имперских послов, мы не стали терять времени. Нириэль, всё ещё слегка ошеломлённая моим огненным шаром, который разнёс половину тренировочного поля, быстро взяла себя в руки. Её лицо стало серьёзным, и она кивнула нам с Мирином и Зарией, указывая в сторону дворца.

— Идёмте, — сказала она, её голос был твёрд, но в нём чувствовалась тревога. — Если империя прислала послов, это не просто визит вежливости. Эридан, ты с нами. И Шарик, не показывайся посторонним.

Я пожал плечами и бросил взгляд на Шарика, который скакал рядом, бормоча что-то про «тупых послов, которые портят веселье». Дым от разрушенного полигона остался позади, но я чувствовал, что этот день ещё преподнесёт сюрпризы.

Дорога до дворца заняла немного времени. Улицы Соэры были тихими, эльфы провожали нас любопытными взглядами, но никто не решался подойти. Шарик, подпрыгивая рядом, не умолкал ни на минуту, выдавая свои «гениальные» идеи или просто болтая. Я молчал — привык уже к его трескотне.

Когда мы добрались до приёмного зала, Дария уже ждала нас. Она стояла у стола, одетая в строгий серый костюм, её тёмные волосы были собраны в аккуратный пучок. Зал был величественным: стены из белого камня украшали резные узоры, витражи пропускали мягкий свет, а длинный стол в центре был застелен зелёным сукном. Дария выглядела усталой, но её взгляд был острым, как всегда. Увидев нас, она слегка кивнула.

— Хорошо, что вы быстро, — сказала она. — Послы уже здесь. Я велела им пока подождать в соседней комнате. Располагайтесь и вызовем их, послушаем, что хотят.

Когда мы все расположились за столом, Нириэль дала знак стражникам у дверей, и те распахнули их, впуская послов. Первый был высоким, худощавым, с длинными светлыми волосами, убранными под золотой обруч. Его одежда была богатой — тёмно-синий плащ с серебряной вышивкой, высокие сапоги и перчатки из тонкой кожи. Второй был полной противоположностью: низкий, крепкий, с широкими плечами и недоверчивым взглядом тёмных глаз. Его короткая борода топорщилась, а простая, но добротная туника натянулась на мощной груди. Оба двигались с уверенностью. Чувствовалось, что они здесь не для праздного визита.

Высокий мужчина шагнул вперёд и поклонился Дарии с изяществом, которое явно было отточено годами придворной жизни.

— Леди Дария, королева эльфийского народа, — начал он, его голос был гладким, как шёлк. — Позвольте приветствовать вас от имени его величества, императора Аурелиана Третьего, повелителя Империи. Я — лорд Веларион Таренский, а это мой спутник, мастер Громм из Западных пределов. Мы прибыли с важной миссией.

Крепыш, которого назвали Громмом, коротко кивнул, но его взгляд тут же переместился на меня. Он сверлил меня глазами, будто пытался пробурить дыру в моей голове. Я почувствовал лёгкое раздражение, но решил пока не реагировать, просто скрестив руки и глядя в ответ.

— Приветствуем вас, лорд Веларион, мастер Громм, — ответила Дария, её тон был ровным, но настороженным. — Чем обязаны вашему визиту?

Веларион улыбнулся, его длинные пальцы сложились в изящный жест.

— Его величество император решил выступить миротворцем, — сказал он. — Война между эльфийским королевством и Вольными землями тревожит его. Он желает примирить стороны и избежать дальнейшего кровопролития. Ради этого он отправил нас с приглашениями к переговорам.

Эллехал хмыкнул, явно не веря в альтруизм императора, но промолчал. Нириэль наклонила голову, её глаза сузились.

— Переговоры? — переспросила она. — И где они пройдут?

— Через месяц, в нейтральной крепости Таргис, на границе Империи, — ответил Веларион. — Император приглашает вас, леди Дария, как королеву, и вас, леди Нириэль, как её советницу. Также лорда Эллехала, лорда Карима и… — он сделал паузу, взглянув на меня, — Эридана, если я правильно понимаю, кто передо мной.

Я моргнул, услышав своё имя. Громм всё ещё пялился на меня, его взгляд стал ещё более подозрительным, но он молчал. Дария слегка нахмурилась.

— Эридана? — переспросила она, бросив на меня быстрый взгляд. — Почему именно его?

— Император слышал о его подвигах, — ответил Веларион, его улыбка стала чуть шире. — Человек, способный сокрушить врагов, достоин быть частью таких переговоров.

Я пожал плечами, не впечатлённый лестью. Громм, наконец, отвёл взгляд, но я заметил, как его рука сжалась в кулак. Что-то он явно недоговаривал.

— Мы передаём вам это приглашение, — продолжил Веларион, доставая из-под плаща свиток, запечатанный золотой печатью. Он вручил его Дарии с очередным поклоном. — Через месяц в Таргисе. Император ждёт вашего ответа. А теперь, с вашего позволения, мы должны отправляться — нас ждут в других землях.

Дария взяла свиток, её лицо оставалось непроницаемым.

— Благодарю, — сказала она. — Мы обдумаем это.

Послы поклонились ещё раз, Веларион с той же витиеватой грацией, Громм — коротко и резко. Они развернулись и вышли, оставив за собой тишину. Стражники закрыли двери, и мы остались одни.

Эллехал присвистнул, нарушая молчание.

— Миротворец, значит? — сказал он, ухмыляясь. — А я-то думал, император просто хочет посмотреть, как мы с Вольными друг друга прикончим.

— Здесь что-то не так, — тихо сказала Нириэль, её взгляд был прикован к свитку в руках Дарии. — Империя редко вмешивается без выгоды.

Я кивнул, чувствуя то же самое. Взгляд Громма всё ещё стоял перед глазами.

Дария пожала плечами и развернула свиток, её глаза быстро пробежались по строкам.

— Через месяц, — повторила она.

Тишина в приёмном зале после ухода послов длилась недолго. Свиток с приглашением лежал на столе, золотая печать императора блестела в свете витражей, но его содержание повисло над нами, как грозовая туча. Мы были ошарашены — не столько самим фактом переговоров, сколько тем, что пригласили всю верхушку эльфийского королевства: Дарию, Нириэль, Эллехала, Карима и, что совсем уж выбивалось из колеи, меня. Я-то здесь причем⁈

Дария первой нарушила молчание. Она отложила свиток и скрестила руки, её лицо стало мрачнее обычного.

— Это странно, — сказала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Империя зовёт нас всех — королеву, советников, военачальников. Это похоже на засаду. Создается ощущение, будто они собираются обезглавить королевство.

Нириэль кивнула, её пальцы нервно теребили край платья.

— Согласна, — сказала она. — Император не стал бы вмешиваться без выгоды. Миротворчество? Сомневаюсь. Тоже думаю, что они хотят собрать нас в одном месте и что-то

— Ну, если это ловушка, то они выбрали не тех, с кем стоит шутить, — сказал Эллехал. — Но я с вами согласен — тут пахнет подвохом. При этом мы не можем не ехать. Они посчитают это оскорблением и фактом того, что мы не хотим мира.

— Значит придется ехать, — сказал я. — Только ехать на своих условиях. С козырями на руках, которые не дадут этим умникам действовать опрометчиво.

Дария подняла взгляд, её глаза сузились.

— Что ты предлагаешь? — спросила она.

— Мы разберемся с Югом за месяц, — ответил я и широко улыбнулся. — Если у нас будет объединенная эскадра, мы сможем диктовать свои условия — хоть императору, хоть Вольным землям.

Дария задумалась, её пальцы постукивали по столу. Наконец она кивнула.

— Хорошо, — сказала она. — Вы с Эриданом отправляйтесь туда. Нириэль, я останемся здесь, будем готовить войска на случай проблем. Точно успеете? Поторопитесь.

— Считай, уже едем, — сказал я, подхватывая кивая Эллехалу. — Шарик, ты с нами или с магами останешься?

Голем, который всё это время сидел на полу, подпрыгнул и ткнул меня лапкой в ногу.

— С тобой, дуболом! — заявил он. — Корабли, море, приключения — это моё! А эти зануды пусть свои грядки копают.

Мы с Эллехалом не стали терять времени. Припасы, и отряды были готовы, а Джон так уже давно готов. Он изнывал на суше от безделья и рвался в море.

Путь до Морского был недолгим — всего два дня верхом, и мы на месте.

Морской городок встретил нас шумом волн и запахом соли. Когда мы въехали на главную площадь, нас уже ждали. Староста городка, седой эльф с обветренным лицом, вышел вперёд, его глаза блестели от гордости.

— Лорд Эллехал, Эридан, — поприветствовал он нас, кланяясь. — Слухи о вас дошли раньше. Корабли готовы. Мы вытащили три старых судна из доков — крепкие, хоть и потрёпанные. Отремонтировали их и теперь они готовы ко всему!

Эллехал спешился и хлопнул старосту по плечу.

— Отлично, старик! — сказал он. — Двигаем в порт и грузимся! Времени на разговоры нет!

Сказано сделано. Вскоре мы уже были в порту и готовили эскадру к отплытию.

Мы взялись за дело. Вечер и ночь прошла в суете, а к утру корабли были готовы. Солнце только вставало, окрашивая море в золото, когда мы с Эллехалом поднялись на борт флагмана Боэльи.

— Ну что, Эридан, — сказал Эллехал, стоя рядом с Боэльей и вдыхая морской воздух. — Покажем им?

Шарик запрыгнул на перила, чуть не свалившись в воду, и помахал лапкой.

— А я буду вашим секретным оружием! — заявил он. — Только камушков мне побольше дайте, а то воевать не буду!

Я усмехнулся, чувствуя, как ветер треплет волосы. Паруса поднялись, корабли качнулись, и эскадра медленно двинулась в море.

Пока Эридан, сражался Ории, а затем творил настоящий бардак на южных островах, в других уголках мира дела шли своим чередом.

Приграничье стало ареной для другой борьбы. Там Каэран, Гард, Гилмор и Тордон взяли на себя задачу, не менее важную — переселить беженцев из Нирмунда. Задача непростая, учитывая жадных торговцев, которые решили помешать их плану, натравив как легион, так и степняков. Повезло, что с легатом удалось договориться, так как участвовать в кознях торговцев он не имел ни малейшего желания.

Итогом переговоров между Каэран и Авитусом стала договоренность о взаимной помощи. Корнелий выделил воинов и обозы для того, чтобы начать переселение.

Тем временем в степях, хан Ургаш сидел в своём шатре, окружённый мехами и оружием. Его лицо, покрытое шрамами, было суровым, а длинные чёрные волосы свисали до плеч. Перед ним лежало письмо — мятая бумага, исписанная кривым почерком одного из торгашей, с которым его люди частенько имели дело Хан развернул его, и его глаза сузились, пробегая по строкам.

«Великий хан,» — начиналось письмо, — «Эльфийское королевство задумало переселить к себе беженцев из Нирмунда. Легат Авитус Корнелий, этот имперский пёс, скорее всего, им в этом поможет. Я отправил ему письмо с такой же просьбой, как и вам, чтобы спровоцировать. Если они эвакуируют людей мы все останемся в проигрыше. Прошу вас действовать быстро.»

Ургаш скомкал письмо и швырнул его в костёр, горящий посреди шатра. Пламя вспыхнуло, пожирая бумагу, а хан поднялся, его массивная фигура отбрасывала тень на стены. Он шагнул к выходу и рявкнул своим воинам, собравшимся снаружи:

— Собирайте отряды! Коней, луки, копья — всё готовьте! Мы идём к приграничью!

Воины засуетились, их крики разнеслись по лагерю. Сотни степняков — загорелых, в кожаных доспехах, с длинными косами и ятаганами — начали седлать коней. Ургаш смотрел на них, его губы растянулись в жёсткой усмешке.

«Переселение? Эльфы и этот легат хотят увести людей, что кормят меня⁈ Придется показать им, кто хозяин здесь, а заодно и торгашей сделать своими должниками. А то что-то они распоясались в последнее время.»

Степь гудела от топота копыт, когда отряды двинулись на запад, к границе, где Каэран и его люди ещё не подозревали, какая буря надвигается на них.

Приграничье превратилось в поле битвы быстрее, чем кто-либо ожидал. Каэран, Гард, Гилмор и Гордон работали не покладая рук. Из центральных деревень к окраинам потянулись гонцы с известием о переселении. Люди Авитуса обеспечивали обозы, охраняли дороги и помогал грузить пожитки на телеги. Казалось, что переселение идёт по плану — первые караваны уже тронулись в сторону эльфийских земель, оставляя за собой покинутые деревни.

Но степняки хана Ургаша оказались хитрее и быстрее. Не прошло и недели с тех пор, как они покинули свои шатры, а их отряды уже ворвались в приграничье, как стая голодных волков. Они не стали атаковать лагерь легиона напрямую — это было бы самоубийством даже для них. Вместо этого они ударили по самому слабому звену: дорогам. Конные лучники в кожаных доспехах, с ятаганами и короткими луками, перекрыли основные тропы, ведущие к эльфийским рубежам.

Первый караван попал в засаду на рассвете. Двадцать телег, груженных скарбом, шли под охраной десятка легионеров и воинов Аргоса. Степняки вылетели на караван из-за холма, их стрелы засвистели в воздухе. Легионеры подняли щиты, прикрывая людей. Воины Аргоса ринулись в бой. Атаку удалось отбить, но не без серьезных потерь. Второй караван постигла та же участь. Их атаковали ночью на стоянке. Тордон, лично сопровождавший караван, почуял опасность раньше других и успел построить воинов для защиты. Только благодаря этому караван отделался одним убитым и ранеными. К вечеру следующего дороги были парализованы: ни один обоз не мог пройти без риска быть атакованным кочевниками.

Когда новости дошли до Авитуса, легат пришёл в ярость: — Это моя территория! — рявкнул Авитус, ударив кулаком по столу так, что кружка с вином подпрыгнула и опрокинулась, залив карту багровым пятном. — Эти степные козлы смеют нападать на людей, под охраной легиона⁈ Нападение на легион равно нападению на Империю! Я им глотки перережу!

На следующий день весь легион был поднять «в копье» и двинулся в приграничье на войну со степняками.

Конец

Спасибо за то, что были со мной и с Эриданом в этом приключении.

Четвертая книга по ссылке: https://author.today/reader/436151