Меченосец. Головы гидры

Глава 14

Весь следующий день мы готовились. Укрепляли остров, подготавливая его к обороне. Никто не сомневался, что Алекс и Марк придут мстить. Вопрос был лишь в том, когда. Солнце медленно ползло по небу, отбрасывая длинные тени на песчаные тропы и каменные стены, а мы работали без остановки, зная, что каждая минута на счету. Воздух был пропитан запахом соли и смолы, звуками скрипа верёвок и глухих ударов молотов. Напряжение витало вокруг, словно невидимый туман, окутывая каждого из нас. Мы не говорили об этом вслух, но все понимали: мы должны отстоять Саргосу любой ценой. Если Алекс ворвется сюда, он устроит резню.

Мы начали свою работу с укрепления старого открытого форта на излучине острова, у самого входа в гавань. Это место было нашим ключом к обороне. Отсюда открывался отличный вид на узкий проход в бухту, и любая попытка вражеских кораблей прорваться могла быть встречена градом снарядов. Мы перетащили туда часть баллист и несколько катапульт. Руки ныли от усилий, пот заливал глаза, но никто не жаловался. Каждый понимал: если форт падёт, остров падёт следом.

— Баллисты расставили, окопали их! — доложился один из стражников командиру гарнизона. — Запасы болтов и камней тоже притащили! Масло скоро будет здесь!

Камни для метания они сложили в аккуратные кучи, чтобы в пылу боя не терять ни секунды.

Пока одни трудились у форта, другие ушли в джунгли, чтобы превратить их в смертельный лабиринт. Мы знали, что Алекс может высадить десант не только в гавани, но и с другой стороны острова, и были готовы встретить его не только на воде, но и на суше. С той стороны ему будет тяжело высадиться из-за сильных отливов, но тяжело не значит невозможно. Пару групп диверсантов уж точно можно отправить. Так что ловушки станут нашим незаметным и коварным оружием.

Ямы с острыми кольями мы вырыли под густыми зарослями, замаскировав их листвой. Еще натянули верёвки с шипами, готовые вцепиться в ноги или шею любого, кто неосторожно шагнёт вперёд. На складе нашлись и старые капканы. Их мы привели в порядок, смазали маслом и расставили вдоль троп.

Каждый шаг в джунглях теперь был опасен. Мы надеялись, что, если враг рискнет высадиться — это его замедлит и посеет панику в рядах. Даст нам время для манёвра.

Боэлья, наш морской волк, предложил хитрый план, и дер Гройц, не раздумывая, дал добро. У входа в гавань, там, где пролегал самый удобный фарватер для прохода кораблей, мы затопили старую, потрёпанную посудину. Восстанавливать его было бессмысленно, а для нашей цели он годился идеально. С громким плеском судно ушло под воду, надежно перегородив проход. Теперь прямой путь в бухту был перекрыт. Вражеским кораблям придётся маневрировать, огибать затонувший остов, терять скорость и строй. А маневрирующие корабли лёгкая добыча для наших баллист.

Мы стояли на берегу, глядя, как волны плещутся над лежащей на дне тушей, и чувствовали мрачное удовлетворение. Это будет наш им сюрприз.

Нашу небольшую эскадру Боэлья увёл от острова ещё до рассвета. Решение далось нелегко, но другого выхода не было. В открытом море сражение с Алексом стало бы самоубийством. У него вдвое больше кораблей. В открытом бою он просто задавит наших числом. Мы не можем рисковать флотом в бесполезной схватке. Лучше сохранить его для будущих манёвров.

Они приплыли на второй день утром. Рассветного солнца не было видно из-за кустистых облаков. Порывы ветра пригнали легкую непогоду. Из рассветного тумана выплывали корабли. Я насчитал около двадцати темных силуэтов. Это была грозная сила, идущая с явным намерением покончить с нами раз и навсегда. Я стоял на стене форта, вглядываясь в приближающиеся суда, и чувствовал, как напряжение сжимает грудь. Темное небо нависало над головой, еще больше усиливая ощущение угрозы.

Я фыркнул и расхохотался. Мы сделали всё возможное и даже больше. Форт укрепили, джунгли превратили в ловушку, вход в гавань перекрыли. Теперь оставалось только использовать все это и не пустить врага на Саргосу!

— Этот Алекс думает, что сломит нас одним ударом! — крикнул я, недоумевающим бойцам, готовящимся к бою. — Вот только он ещё не знает, с кем связался! Мы потопим его корабли, а его самого повесим на рее, в назидание другим! Тем, кто решит, что можно нам угрожать! Готовьте маскировку! Сейчас начнется веселье!

Мы затаились в замаскированном форте, притаившись за грубыми каменными стенами, поросшими мхом и скрытыми густыми ветвями кустарника. Сердце колотилось в груди, отдаваясь гулким эхом в ушах, пока я вглядывался в серую пелену горизонта. Погода стояла пасмурная, небо затянули тяжелые свинцовые тучи, а море под ними кипело от сильной ряби. Волны бились друг о друга, поднимая белые гребни пены, и ветер с воем проносился над водой, бросая в лицо соленые брызги. Видимость была скверной — силуэты вражеских кораблей то появлялись, то растворялись в дымке, словно призраки, и эта неопределенность только усиливала напряжение.

Вражеская эскадра, темнеющая на фоне серого моря, двигалась уверенно, слишком уверенно для тех, кто вторгался на нашу землю. Похоже, они с ходу решили высадить десант и захватить остров одним стремительным ударом. Либо они не знали, что мы подготовились, либо не придавали этому значения, рассчитывая на превосходство в силе, и очень зря. Часть кораблей осталась на рейде, покачиваясь на волнах, а другая, с переполненными палубами солдатами в доспехах, двинулась прямиком в гавань. Они торопились проскочить излучину с возможной засадой. Хоти пройти ее на полном ходу, и эта торопливость стала их ошибкой.

Первый корабль, возглавлявший отряд, шел впереди, его нос гордо рассекал волны.

— Совсем они охренели уже, — возмутился кто-то из бойцов. — Идут без лоцмана!

— С лоцманом надо скорость снизить до минимума, а они проскочить решили. наверное, кто-то из них здесь раньше бывал, — предположил командир гарнизона. — Сейчас начнется…

Идущий первым корабль со всего маха наскочил на затопленный остов корабля. Судно налетело на преграду с такой силой, что его корпус затрещал, оснастка с мачтами вздрогнули. Матросы и солдаты попадали на палубу. Корабль замер посреди узкого канала, застряв намертво, и проход оказался заблокированным. На палубе началась суматоха. Моряки кричали, пытаясь оценить ущерб, но было поздно.

— Ого-онь! — я навел баллисту, прицелился, чувствуя, как напрягаются мышцы, и с силой дернул спусковой механизм. Огромная горящая стрела сорвалась с тетивы, оставляя за собой дымный след, и с грохотом вонзилась в борт застрявшего корабля. Дерево затрещало, пламя лизнуло обшивку, и едкий запах горящей смолы наполнил воздух. Напарники подхватили атаку: справа и слева загудели другие баллисты, выпуская болты один за другим. Каждый выстрел находил цель — стрелы пробивали борта, застревали в палубе, и вскоре корабль медленно начал заниматься пламенем. Моряки противника отважно боролись с пламенем.

— Не давайте им опомниться! Бейте по другим кораблям! — рявкнул я, хватаясь за рычаги, чтобы натянуть тетиву для следующего выстрела. Пот стекал по виску, мешая смотреть, но я стиснул зубы и сосредоточился. Второй корабль, видя участь первого, начал отчаянно маневрировать, его капитан выкрикивал приказы, пытаясь вывести судно из-под обстрела.

— Переключаемся! — крикнул я, поворачивая баллисту в сторону второго корабля и снова прицелился. — Давай, давай, — шептал я сам себе, чувствуя, как время замедляется. Попасть в движущийся корабль не так-то просто! Выстрел! Стрела пронеслась над водой и попала прямо в носовую часть корабля, пробив борт.

Я бросился перезаряжать, но тут в бой вступил Сардас. Маг стоял на стене форта, его силуэт выделялся на фоне мрачного неба. Он вытянул руки вперед, и между его ладонями вспыхнул огненный свет. Его товарищи поддерживали его, направляя на мага свою энергию. Секунда напряженной тишины и из его рук вырвался пылающий шар, устремившийся к застрявшему кораблю. Удар был сокрушительным. С громким хлопком шар врезался в борт, и огонь охватил судно целиком. Деревянные переборки затрещали, палуба начала рушиться, а моряки с криками бросались за борт, исчезая в бурлящих волнах. Корабль был уничтожен

— Сардас, второй! — крикнул я, но маг покачал головой, тяжело опираясь на посох. Его лицо побледнело, дыхание было прерывистым.

— Это стоило слишком многого, — прохрипел он. — Дистанция почти предельная. Если бы он двигался, мы бы не попали.

Я стиснул кулаки, жалея, что застрял всего один корабль. Но бой еще не закончился. Второй корабль, потеряв своего лидера, попытался развернуться и уйти из гавани.

— Огонь по второму! — скомандовал я, и баллисты загудели снова. Болты роем полетели во второй корабль. некоторый пролетали мимо, падая в воду большими всплесками. Другие пробивали корпус. Один влетел так удачно, что из трюма тут же повалил черный дым.

— Нужно добивать! Я прицелился еще раз, натягивая тетиву до предела. Выстрел! На этот раз горящий болт сшиб бочки с маслом для баллист. Пламя побежало по палубе, и команда, осознав, что спасения нет, бросилась к шлюпкам.

— Не дайте им высадиться! — крикнул я, переключая огонь на шлюпки. Море было неспокойным, мелкая рябь болтала маленькие лодки из стороны в сторону, как ореховые скорлупки. Мы стреляли без остановки: болты падали в воду, некоторые разбивали шлюпки, отправляя людей в пучину.

Бой был напряженным, каждый выстрел требовал предельной концентрации. Ветер усиливался, тучи сгущались. Кажется, что сама природа сражается на нашей стороне. Оставшиеся корабли эскадры, видя, как два судна превратились в дымящиеся обломки, начали отходить, чтобы не попасть под огонь с форта.

— Продолжайте огонь! — крикнул я, чувствуя, как адреналин бурлит в крови. Другие два корабля уже развернулись и уматывали подальше от нас и от своих горящих собратьев, выходя из-под обстрела

— Вот так вот! — рыкнул я, оглядывая своих товарищей. Лица были покрыты копотью и потом, руки дрожали от усталости, но в глазах горела гордость. Мы отстояли гавань. — Вот так будет с каждым! Саргоса стоит! — бойцы разразились победными кличами.

Сардас подошел ко мне, его шаги были тяжелыми, а лицо бледным от изнеможения.

— Если бы они не торопились так сильно, все могло бы сложиться иначе, — сказал он тихо.

— Да, — кивнул я. — Но они ошиблись, а мы этим воспользовались.

Мы стояли на стене форта, глядя на дымящиеся обломки в гавани.

Тем временем противник, потеряв аж два корабля с десантом в предыдущей стычке, отступил, но лишь для того, чтобы перегруппироваться. Мы знали, что Алекс не из тех, кто сдаётся легко, и вскоре наши опасения подтвердились. На горизонте вновь замаячили силуэты вражеских судов, выстраивающихся в чёткую боевую линию. Их цель стала очевидна — наш форт. Единственный рубеж обороны острова Саргоса. Они решили сосредоточить все силы на его уничтожении, и начался новый этап битвы.

Линия медленно приближалась, когда первый корабль вышел на дальность стрельбы, он повернулся бортом и выпустил по нам залп. Мы выстрелили в ответ и бросились перезаряжать орудия. Каждый корабль подходил на расстояние выстрела, разряжал свои баллисты в сторону форта, а затем отходил, уступая место следующему. Снаряды с грохотом врезались в стены, падали за пределами форма. Часть снарядов отбивали своими щитами наши маги. Без них нам бы пришлось очень худо.

Мы тоже вели плотный огонь. на пределе сил. Тетивы гудели от напряжения, выпуская болты в сторону приближающихся судов. Парни затаскивали камни в ложки катапульт и отправляли снаряды в сторону вражеских кораблей.

Мои руки уже ныли от усталости, пот заливал глаза, но я продолжал тянуть рычаг, выверяя каждый выстрел. Один из болтов угодил в палубу вражеского корабля, разбив вдребезги деревянную конструкцию, державшую их орудие. Горящий снаряд выпал на палубу. Моряки тотчас бросились его тушить. Удачливый камень попал в борт следующему, пробив его. Вражеский корабль накренился, но тут же отступил, а на его место выдвинулся следующий.

На стенах форта наши маги из последних сил держали защитные щиты. Сардас стоял в центре, его посох светился голубым сиянием. Его товарищи, выстроившись рядом, бормотали заклинания, их голоса сливались в низкий гул. Каждый раз, когда вражеский снаряд летел в нашу сторону, щиты вспыхивали, отражая удар. Но с каждым попаданием их свет становился всё слабее, а лица магов — всё бледнее.

— Сколько ещё вы сможете держать? — спросил я, подбежав к Сардасу в короткой передышке между залпами.

Он повернул ко мне измождённое лицо, его глаза блестели от напряжения.

— До обеда, может быть, — прохрипел он. — Но не дольше. Силы тают.

— Нам нужно продержаться до ночи, — сказал я, сжимая кулаки. — Хотя бы до ночи.

Он лишь кивнул, возвращаясь к заклинаниям. Я бросился обратно к баллисте, понимая, что каждая минута на счету.

Часы тянулись мучительно медленно. Обстрел не прекращался ни на миг, и с каждым залпом стены форта всё больше походили на руины. Каменные осколки летели во все стороны, один из них просвистел у моего виска, оставив царапину на щеке. Я вытер кровь тыльной стороной ладони и продолжал стрелять. Мы все были на пределе: руки дрожали от усталости, лёгкие горели от пыли, а горло пересохло от криков и едкого дыма.

— Держитесь! — кричал я парням, хотя голос уже срывался на хрип. — Отступать некуда!

Рядом со мной молодой солдат по имени Джон натягивал тетиву своей баллисты. Его лицо было покрыто грязью, а руки тряслись так сильно, что он едва мог удержать рычаг.

— Я не чувствую пальцев, — пробормотал он, но всё равно выстрелил. Болт угодил в борт вражеского корабля, пробив палубу. Джон вымученно улыбнулся. — Ещё один.

— Молодец, — выдохнул я, хлопнув его по плечу. — Ещё немного, Джон. Мы справимся.

Маги продолжали бороться, но их силы иссякали на глазах. Один из учеников Сардаса, совсем юный парень, пошатнулся и упал, его заклинание оборвалось на полуслове. Щит над его участком стены мигнул и погас, и тут же туда врезался снаряд, обрушив часть кладки. Камни с грохотом покатились вниз, подняв облако пыли.

— Поднимайся! — крикнул Сардас, бросаясь к ученику. Он подхватил его под руки, но парень лишь бессильно покачал головой.

— Я больше не могу, мастер…

Сардас стиснул зубы и вернулся к своему посту, усиливая щит собственными силами. Его лицо стало мертвенно-бледным, пот стекал по вискам, но он не останавливался. Я видел, как его пальцы дрожат, как он шепчет заклинания сквозь сжатые губы, и понимал, что он держится на одной лишь воле.

К обеду ситуация стала критической. Стены форта трещали, словно старый корабль в шторм, а маги один за другим падали от изнеможения. Сардас, опираясь на посох, всё ещё стоял, но его щит теперь едва мерцал, пропуская мелкие осколки. Я подбежал к нему, когда очередной снаряд пролетел над нашими головами, врезавшись в башню позади.

— Это конец, — выдохнул он, опускаясь на колени. Его посох упал с глухим стуком. — Больше… не выдержу.

В тот же момент очередной снаряд пробил ослабевшую защиту и с оглушительным грохотом врезался в стену форта. Часть кладки обрушилась, подняв густое облако пыли. Камни разрушили сразу две баллисты, подмяв их и людей под собой. Без щитов находиться здесь стало невозможно.

— Отступаем! — крикнул я, подхватывая Сардаса под руку. — Все назад, к запасным позициям!

Мы бросились прочь, пробираясь через обломки. За нашими спинами вражеские корабли усилили обстрел, и вскоре форт начал рушиться окончательно. Стены падали с тяжёлым гулом и крошились, превращаясь в груды камней. Каждый шаг давался с трудом: ноги скользили по осыпающейся земле, а воздух был таким густым от пыли, что дышать приходилось через ткань, прижатую к лицу.

— Быстрее! — кричал я, таща Сардаса за собой. Он едва переставлял ноги, но не жаловался. Остальные следовали за нами, некоторые несли раненых на плечах.

Мы спустились к скалам ниже и нырнули на запасную позицию, которую со стороны моря было не видно. Там были замаскированы запасные орудия. Пока противник, уверенный в своей победе, сравнивал форт с землёй, мы заняли новые позиции. Я оглянулся: от нашего оплота остались лишь руины, а вражеские корабли уже разворачивались к гавани, готовясь к высадке.