Железный человек

Глава 18

Открыла знакомая служанка. Увидев меня, кокетливо заулыбалась, на Земляну внимания не обратила.

— Хозяйка дома? — Я порылся в своей безукоризненной памяти. — Дарья Родионовна?

— Как не быть. Отужинали, чай пить изволят. Доложить о вас?

— Ну, сделай милость.

— Ах, я так обожаю делать милости. Извольте обождать.

Дверь закрылась. Земляна повернулась и насмешливо посмотрела на меня.

— Что? — прошептал я.

— Нет-нет, ничего.

— Ты так на меня смотришь, будто бы я неразборчив в половых связях.

— Так вы прям на полу кувыркались?

— Ой, всё.

Дверь вновь открылась, и подмигивающая служанка провела нас в столовую. Там сидели все четверо обитательниц дома. Во-первых, Юлия. Она скромно ютилась в уголке стола и, кажется, торопилась как можно скорее допить чай, чтобы куда-нибудь свинтить. Во-вторых, дочери Абрамова — Анна и Елена. Анна сидела с альбомом и рисовала. Увидев меня, раскрыла рот и засверкала глазами. Елена сперва вздёрнула нос (всё же я обещал на ней жениться, а сам пропал в неизвестном направлении), но тут же приняла красивую позу и томно опустила ресницы.

На Земляну я старался не смотреть. Исходящие от Елены флюиды она не почувствовать не могла. Бомбардировка была столь сильна, что я чуть было не забыл, для чего мы сюда, собственно, припёрлись. Ах, да, вот же — госпожа Абрамова.

Выглядела Дарья Родионовна — краше в гроб кладут. Её супруг, которого мы намедни прикопали, действительно с такого расстояния казался поживее.

— Здравствуйте, господа охотники, — сказала Дарья Родионовна. — Вы ко мне?

— К вам, — сказала Земляна и шагнула вперёд. — Сказать кой-чего надобно.

Она замялась. Присутствие детей её смущало.

— Анна Афанасьевна, Елена Афанасьевна, — сказал я. — Пройдите, пожалуйста, к себе в комнаты и соберите самые необходимые вещи. Эту ночь вам придётся провести вне дома.

— Как?

— Где?

— Почему⁈ — посыпались вопросы.

— Ваша матушка после вам всё объяснит. Собирайтесь поскорее, речь идёт о вашей безопасности. Юлия, вы — тоже.

Юлия не стала задавать вопросов. Более того — решительно увлекла за собой обеих сестёр. Вроде как экономкой нанималась, но, по-моему, уже и функции гувернантки вполне себе освоила.

Когда все вышли, я прикрыл дверь в столовую, а Земляна принялась объяснять.

Слова падали на плодородную почву. Дарья Родионовна выглядела до такой степени истощённой и измученной, что сомневаться в услышанной истории ей даже в голову не пришло. Под конец в её глазах появились слёзы. Она, не скрываясь, промокнула их платком.

— Вы думаете, я не чувствовала, что что-то не так? — прошептала Дарья Родионовна, когда Земляна закончила говорить. — Конечно, чувствовала. И видела, и слышала. Так глупо, но так хотелось, чтобы… Как в юности.

— Вовсе не глупо. — Земляна села на стул рядом с хозяйкой дома и решительно взяла её за руку. — Ко мне мой отец приходил, после того, как колдун его прикончил. Упырём. Я едва ему дверь не открыла — меня, малую, двое охотников насилу удержали. Тоже всё понимала, а к двери кинулась.

Руку Дарья Родионовна не отняла. Покачала головой. Потом вздохнула.

— Значит, этот, как вы говорите, огненный змей убил моего мужа?

Земляна кивнула, а я возразил:

— Это, кстати, не факт. Вообще, схема слишком для него мутная. Могли и простые люди постараться. Ваш супруг, земля ему пухом, ангелом не был, думаю, понимаете.

— Понимаю. Многим подлости сделал — даже я о том знаю, хотя мне не полагалось.

— Ну, вот. А огненный змей просто воспользовался возможностью.

— Откуда он вообще взялся?

— Вот этого пока сказать не могу. Для личного пользования змея выводят из специального яйца. Но то явно не ваш случай.

— А может, кто-то и вывел, — вмешалась Земляна. — Специально вот для этого.

— Может. Или же змей сам как-то скооперировался. Будет возможность — обязательно его об этом спросим. Не будет — так прибьём.

— Что нужно для этого сделать? — спросила Дарья Родионовна.

— Мы с Земляной будем охотиться на змея, — взял я инструктаж в свои руки. — Ваши дочери покинут дом, придётся им переночевать у родственников. С этим проблем не возникнет, надеюсь?

— Нет, конечно. Они с большим удовольствием переночуют в доме моей сестры.

— Отлично. Земляна отведёт их туда, а я останусь с вами, но расположусь в комнате Юлии. Юлия тоже уйдёт, как и вся прислуга. Потом Земляна вернётся, и мы с нею вместе будем ждать.

— Возьмите. — Земляна вложила в руку Дарья Родионовны деревянный крестик на грубом шнурке. — Как в спальню вас потащит, так изловчитесь ему на шею набросить. Тогда у него сбежать не выйдет. А то если сегодня спугнём — потом мало ли. Лучше сразу.

Кивнув, Дарья Родионовна убрала крест в карман платья.

— Во сколько он обычно приходит? — спросил я.

— Около полуночи.

— Время есть. Но тормозить не будем. Земляна, уведи мирное население.

— Владимир?

— М?

— А ты заметил, что мы с тобой вдвоём уже второй раз на огненного змея охотимся?

— Угу.

— Может быть, это что-то означает?

— В смысле?

— Тварь-то редкая, иной и за всю жизнь не столкнётся. А тут — второй раз за год, и опять нам. Может быть, Бог нам хочет что-то сказать.

В темноте я опасливо покосился на Земляну. Мы сидели в комнате Юлии. Здесь было уютнее, чем было при мне — ну, оно и понятно. Я-то одну ночь провёл, а Юлия встала на относительное ПМЖ. Как следствие — на всех поверхностях появились кружевные салфеточки, на подоконнике фикус, ну и вообще, помещение выглядело обжитым.

— Прям вот Бог? — уточнил я.

Раньше за Земляной каких-то особенных религиозных сдвигов не замечалось. Ну, на уровне, общем для всех, конечно, учитывая эпоху и место действия.

— Ну или, не знаю, судьба.

— И что они нам хотят сказать?

— Да вот, кабы понять…

— Может, как вариант, что надо тварей мочить, когда сами в руки идут?

— Нет, это как-то слишком просто. Я ещё подумаю.

— Подумай, — согласился я.

И сам тоже подумал. О том, что после вия в Питере осел мой подопечный Неофит. Надо бы его как-нибудь вытащить и до зимы ещё разик на какую-нибудь занимательную тварь выбраться. Пацану практика нужна. Только, конечно, не на железного человека. Это для его возраста чуток слишком, поломается ещё. Психически — ладно, среди нашего брата на голову здоровых нет, все с прибабахом. А вот если физически — тогда беда.

Другой вопрос, что с кончиной вия несезонное изобилие тварей тоже закончилось. На лягушек мы тогда случайно наткнулись, и вообще, кажется, их разбудили. Место-то глухое, по сути дела. Специально так захочешь — не отыщешь.

Охотники — те, что не ходили на вия, либо те, что уже успели протрезветь, — потихоньку начинали грустить и вздыхать. Жалобы от местного населения истощались, свои пристрелянные места тоже показывали дно. В общем, всё шло к тому, что пора затягивать пояса и переходить в режим пониженного энергопотребления.

А что будет, когда закончатся твари? Ну, вот, совсем возьмут — и закончатся? Мне-то пофиг, у меня к тому времени уже целое государство в государстве будет, со своим производством, армией и прочими весёлыми ништяками. А такие вот Егоры, Прохоры, Гравии да Харисимы — эти куда?

Куча сильных, крепких мужиков, которые привыкли сначала драться не на жизнь, а насмерть, а потом — бухать, как не в себя, и кабаки громить. Ничего другого делать не привыкли, да и не умеют.

Со стороны государыни-императрицы бесконечно мудро запустить программу по наделению хотя бы самых крутых охотников земельными угодиями. Видимо, предполагает такой финал, не на своём веку, так в будущем. Радует, что земли раздаёт, а не расстрельную команду тренирует. Государыня мне вообще с первого взгляда понравилась, исключительно деловая женщина. Хотя, справедливости ради, одно другому не мешает. Настоящему охотнику — не такому, как я, а прям каноничному, — земли дарить без толку. Он на этих землях такое устроит, что самому тошно станет, а потом сам первый же и убежит в разбойники — конь мой вороной, да обрез стальной…

Хотя, если голову приложить, то даже и без тварей можно охотнику неплохо устроиться. Одни целительные Знаки чего стоят. Я, вон, за неполную минуту человека с черепно-мозговой с того света выдернул. Вот тебе и сиди в деревне знахарем, важничай. С голодухи уж точно помереть не дадут. Но для этого надо целительные Знаки хорошо раскачивать. А как я недавно выяснил, занимаются этим далеко не все.

И вот ситуация: свершилась великая победа над тварями. А у тебя все родии в боевые Знаки да в ранг ввалены. Переобуться уже не получится, один Знак в другой не конвертится. Знаки сами по себе недорогие, но родий — нет, и взять неоткуда. Близок локоть, да не укусишь. И, опять же, — батька атаман, да густой туман…

— Ну как, придумала? — спросил я Земляну.

— Пока не получается, — вздохнула она. — Но это всё точно неспроста.

— Я вот чего думаю-то. Надо прокачивать новую ветку. Идти в коучинг.

— Куда? Это где такое, в Пекле?

— В самом, что ни на есть, только фигурально выражаясь. Тупанул я, Земляна, можно было это сразу государыне-императрице озвучить, но ничего, авось, ещё свидимся. Может, так даже к лучшему. Попробуем для начала на лайтах, без бюджета, на голом энтузиазизме бахнуть. Покажет результат — оформим в кейс и сделаем на его основе презентацию с целью получения субсидирования…

— Ты не заболел? — Земляна потрогала мне лоб. — Я ни слова не понимаю из того, что говоришь.

— Короче, — отвёл я её ладонь, — план такой. Организуем свой Оплот и на его базе запускаем курсы.

— Это… как?

— Ну, вот так. Обучим охотников основам экономической грамотности, инвестированию и прочим великолепным вещам. Вместо пива будем бесплатно подавать чай. Только вкусный нужен, скажу Гравию, чтоб с Алтая притаранил. В общем, как я вижу итог: финансово грамотные охотники начинают меньше бухать. Откладывают деньги, приобретают недвижимость, а кому хорошо прёт — те могут инвестировать в проекты, которые смогут потом генерировать прибыль.

— Это как ты в Ползунова?

— Не в Ползунова, а в предприятие Ползунова. А то как-то неоднозначно прозвучало.

— И кто этому всему учить будет? Ты?

— Ну, частично — я, но, думаю, надо профессионалов нанять. Мне что-то подсказывает, что я и зимой без работы не останусь, а дело делать надо. Причём, последовательно, стабильно, а не когда получится.

— И кого нанять?

— Да блин, найдём. Вон, хоть Брейгеля.

— Кого⁈

— Пореченского портного. Не знаешь, что ли?

— Да в том и дело, что знаю. Его все в городе знают. Такое трепло! А уж до чего пронырлив — Господи, прости…

— Вот именно! В чём в чём, а как урвать кусок побольше и потом на нём ещё и заработать — в этом Брейгелю равных нет. А мне, кстати, и гардероб обновить не помешало бы.

— Н-да, — только и сказала Земляна.

— Таким образом, мы решим сразу несколько проблем. Во-первых, займём чем-нибудь охотников на зиму. Во-вторых, обеспечим в будущем безболезненный переход страны к мирной жизни без врагов. После окончательной победы над тварями охотникам будет чем заняться. И, наконец, в-третьих…

Тут послышались глухие удары во входную дверь, и я замолчал. Земляна тоже подобралась.

— Идёт…

— Тихо, не дёргайся. Ждём. Может, это почтальон.

— Какой ещё почтальон в полночь⁈

Часы где-то в глубине дома и вправду начали отбивать полночь. Долго, нудно, тщательно. Из-за их стараний мы не слышали диалога в прихожей, разобрали только, что он был.

Но вот, наконец, отзвучал последний раскатистый «бам!» — и стало возможным различать голоса.

— … долго?

— … службе, кошмар творится…

— … поужинаешь?..

Голоса переместились в столовую и превратились в неразличимый бубнёж.

Мы с Земляной переглянулись в темноте.

— Накрыть бы… — мечтательно сказала она. — Пока жрать будет.

— Опасно, — возразил я. — Дарью Родионовну зацепит.

— А в спальне — не опасно? Когда он вообще на неё взберётся?

— Может, она на него взберётся, откуда тебе знать, как у них принято.

— Так ещё опаснее. Попробуй тем же Ударом его достань, её не задев.

— В идеале, она ему крест на шею накинет и спрыгнет. А тут — мы.

— Так то в идеале! А может, она растеряется и забудет про крест этот. Огненные змеи они знаешь, как головы-то дурят, ого-го! Случаи рассказывали, когда баба самолично мужика схоронит, а змей к ней вот так приходит — и будто не было ничего, не помнит.

Я призадумался. Логика в словах Земляны была. Напасть сейчас?.. Пол вроде хороший, не скрипит. Есть шансы добраться до столовой без палева.

— Ладно, — решил я. — Действительно, нахрена нам такая постельная сцена. Только что уже была одна, совмещённая с безобразной дракой, не будем повторяться.

— Опять ты про Авроса!

— Говорю же, не будем повторяться. Окружим его.

— Как?

— Очень просто. Ты на цыпочках идёшь в столовую и осуществляешь первичное нападение.

— А ты?

Я отошёл от двери к подоконнику, потянул на себя оконную раму.

— А я обхожу дом и вламываюсь через окно. Чем обеспечиваю эффект неожиданности и отрезаю один из вариантов ухода.

— Умно, — оценила Земляна. — Ладно, давай так. Мне знака от тебя ждать?

— Нет, это я от тебя знака жду.

— Какого?

— А как шарахнешь эту мразоту — значит, понеслась.

— Замётано. Иди, я окошко за тобой закрою. А то почует сквозняк, гадина, не дай бог заподозрит чего.

Я надел сапоги (мы их сняли, чтобы ходить по дому тихо, но, естественно, забрали с собой, чтобы огненный змей уже с прихожей не удивился нашему профессионализму) и легко выскочил наружу. Земляна тихонько прикрыла окно, посмотрела сквозь стекло на меня. Я показал ей большой палец, получил в ответ такой же жест и двинулся вокруг дома, на всякий случай пригибаясь под окнами.

Потом вспомнил, что у меня, вообще-то, есть Невидимка и кастанул этот полезнейший Знак. Помогло — я исчез. И отлично, а то ещё с улицы какой-нибудь не в меру бдительный гражданин увидит, как я тут исполняю, да хай поднимет.

Вот и освещённое окно столовой. Я подошёл и смело заглянул в него. Ага, Абрамов — как живой, падла! — сидит за столом и отчаянно жрёт.

Дарья Родионовна, умница, устроилась на противоположном конце стола. Правда, она, кажется, и впрямь обо всём позабыла. Смотрит на «мужа» влюблёнными глазами, будто кошка на кусок мяса.

Я сместился к другому окну, через которое непосредственно видел змея.

— А девчата-то где? — услышал сквозь стекло.

— У сестры моей гостят.

— Чего это они вдруг?

— Ах, сестра с мужем и детьми только что прибыли из поездки в Санкт-Петербург, полны гостинцами и впечатлениями. Обеим девочкам всё это безумно интересно. Почему мы не можем съездить в столицу?

— Сама же видишь, как я работаю.

— Вижу…

Разговор пошёл на пониженных тонах и исчез из поля моего восприятия. Наверное, всякие интимности. Да и пофигу, не жалко.

Ну и где там уже Земляна? Должна была дойти. А я её не вижу. А почему, спрашивается? Коридор к прихожей-то отсюда прекрасно просматривается. Уснула, что ли?

Но тут оказалось, что не я один такой умный, с Невидимостью. Ничего не предвещало, всё было ровно и спокойно, просто вдруг челюсть «Абрамова» съехала на сторону. Рожа причудливо вытянулась, будто в Фотошопе растянули, и «Абрамов» полетел в мою сторону.

Я мигом смекнул, что это Земляна кастанула Удар.

Змей упал на пол, я перестал его видеть. Впрочем, он тут же вскочил, заняв идеальную позицию.

— Что это такое, жена⁈ — заорал нечеловеческим голосом. — Кого ты привела в дом мой⁈

— Да схрена ли он твой? — пробормотал я, озадаченный такой постановкой вопроса.

И вогнал свой меч змею под левую лопатку. Прямо сквозь стекло. Не обращая внимания на посыпавшиеся осколки, прыгнул, как любит Земляна, вперёд и вверх — и повалил змея обратно на пол, одновременно вонзая меч глубже.