Ерагон. Брізінгр, або Сім обіцянок Ерагона й Сапфіри

ЗМИЛУЙСЯ, ВЕРШНИКУ ДРАКОНА!

Коли Ерагон відчув попереду загін із п'ятнадцяти воїнів, був саме обід наступного дня, відтоді як він з Арією втік з Істкрофта.

Юнак миттю сказав про це войовничій ельфійці, але та лише недбало кивнула йому у відповідь:

— Я теж їх помітила.

І хоча його супутниця намагалась бути спокійною, десь глибоко в душі Ерагона стала народжуватися тривога, адже важко було не помітити, як брови Арії кілька разів нервово звелися.

Перед ними лежала чиста рівнина, на якій, навіть за великого бажання, навряд чи вдалося б сховатися. Раніше вони вже не раз зустрічалися із загонами, проте тоді їх завжди супроводжували інші мандрівники, зараз же вони були тільки вдвох.

— За допомогою магії ми можемо викопати яму, а потім накриємо її гіллям і перечекаємо, доки вони не пройдуть, — запропонував Ерагон.

Але Арія заперечно похитала головою, продовжуючи швидко крокувати вперед.

— А що ми зробимо із землею, яка залишиться? — спитала вона. — . Адже воїни тут-таки її помітять і вирішать, що знайшли нору найбільшого у світі борсука. Крім того, не варто марнувати на це магію, краще залишити її для бігу.

— Я не знаю, скільки миль іще зможу пробігти, — скрушно пробурчав собі під носа Ерагон.

Безугавний біг уже й так добряче його виснажив: коліна пронизував пекучий біль, гомілки набрякли, а великий палець на лівій нозі почервонів і став удвічі більший. І як би юнак не замотував свої ноги, взуття все одно продовжувало їх натирати, не лишаючи жодного живого місця. Попередньої ночі Вершник загоїв кілька найбільших ран, проте від цього йому не стало легше, оскільки магія ледь не забрала рештки його сил.

За півгодини на обрії з'явилась жовта хмара куряви, і тільки потім Ерагонові вдалося розгледіти коней та їхніх вершників. Мандрівники продовжували бігти ще добрі десять хвилин, їм нічого було боятися, бо воїни не мали такого гострого зору, як вони, тож навряд чи змогли б їх помітити. Нарешті друзі зупинились і стали готуватися до небажаної зустрічі — Арія, діставши з торбинки сукню, натягла її поверх штанів, а Ерагон швиденько заховав Бромове кільце й вимастив брудом ліву долоню, аби замаскувати свою мітку — гедвей ігназію. Потому вони понахиляли голови, згорбились і попленталися вперед, насилу переставляючи ноги. Солдати мали подумати, що зустріли ще одну сім'ю біженців.

Ерагон уже давно чув стукіт копит і крики людей, які керували кіньми, проте минула добра година, перш ніж вони зустрілися на широкій рівнині. Коли загін був зовсім неподалік, Ерагон і Арія зійшли вбік. Поглядаючи спідлоба на дорогу, Ерагон помітив, як повз нього проскакало кілька вершників, але за мить довкола здійнялася така густа курява, що юнакові довелось заплющити очі. Геть нічого не бачачи, він продовжував уважно дослухатися до стукоту кінських копит і був дуже втішений, коли зрозумів, що половина загону вже проїхала повз них. «Схоже, вони не мають часу, щоб зупинятися й розпитувати нас, хто ми й куди прямуємо!» — радісно подумав він.

Але радіти довелося недовго. За якусь мить у курній запоні залунали крики: «Стояти!», «Тпру!», «Спинися тут!», «Спинися там!» — і п'ятнадцять вершників хутко оточили Ерагона й Арію. Перш ніж солдати встигли закінчити свої маневри, курява трохи вляглася, й Ерагон швидко присів до землі за великою каменюкою, а потім так само швидко підвівся.

— Не рипайся! — прошипіла крізь зуби Арія.

Чекаючи, доки солдати почнуть із ними розмову, Ерагон намагався заспокоїти своє шалене серцебиття й, зібравши докупи всі сили, згадував історію, що її вони придумали з Арією на той випадок, якщо раптом доведеться пояснювати, чого це вони опинилися так близько від кордонів Сурди.

Найбільше Ерагона непокоїло те, що незважаючи на впевненість у своїх силах, на тривале навчання, на безліч перемог у битвах й на добрі півдюжини охоронних заклять, у нього з'явилось болюче відчуття того, що годі уникнути ран і смерті. Від одних тільки думок про це юнакові судомило живіт, а в усьому тілі з'являлася якась дивна слабкість. «Ох, тільки не це!» — промайнуло йому в голові. Йому страшенно кортіло щось розбити, неначе це могло зменшити тиск, що розпирав його зсередини, проте таке бажання тільки посилило його розпач, бо він не наважувався поворухнутись. Єдине, що його заспокоювало, — присутність Арії, і він би краще погодився відрубати собі руку, ніж дав би їй привід вважати себе боягузом. Арія вселяла в нього впевненість і, незважаючи на те, що вона сама була вправним воїном, бажання її захищати.

Той, хто кілька секунд назад віддавав накази, вигукнув:

— Ану покажіть свої обличчя.

Ерагон підвів голову й побачив чоловіка — він сидів на коні, міцно стискаючи повіддя руками, на яких були вдягнені рукавиці. Його кумедні кучеряві вуса, спускаючись від горішньої губи до кутиків рота, звисали донизу ще на добрі дев'ять дюймів, неприродньо контрастуючи з абсолютно рівним волоссям, що спадало йому на плечі.

Вуса воїна були темного, ніби напівзогниле листя, кольору. Швидше за все, він ніколи не мастив їх бджолиним воском, тож попри всю свою довжину, вони виглядали зовсім жалюгідно, й Ерагонові весь час здавалось, що вони ось-ось можуть відпасти.

Решта солдатів спрямували на Ерагона та Арію свої списи. Їхні мундири були вкриті таким шаром пилюки, що годі було розгледіти вишиті на них язики полум'я.

— Ось так, — задоволено мовив чоловік, і його вуса захиталися, ніби чаші вагів. — Хто ви й куди йдете? І які маєте справи на землях короля? — Проте вже за мить він махнув рукою. — Хоча ні, можете не відповідати. Мені байдуже, що ви скажете. Світ котиться під три чорти, а ми марнуємо час, допитуючи селян. Ха! Ви — паразити, що сновигають із місця на місце й зжирають усю їжу, розмножуючись із шаленою швидкістю. У маєтку моєї родини поблизу Урубейна ми б запороли вашого брата до смерті, якби дізнались, що він вештається там без дозволу. А якби ми довідались, що ви поцупили щось у свого хазяїна, то ви й оком не встигли б зморгнути, як уже б теліпалися на стовпі. І що б ви мені зараз не сказали — усе буде брехня. Бо завжди так… Що у вас у торбах, га? Їжа й ковдра? А може, ще й парочка золотих підсвічників, га? Столове срібло? Секретні листи для варденів? Чого мовчите? Чи язики поковтали? Що ж, зараз ми швидко з'ясуємо, в чому тут річ. Лангварде, а чому б тобі не поглянути, що там за скарби в їхніх торбах.

Коли один із солдатів штурхнув Ерагона в спину древком списа, той похитнувся й зробив крок уперед. Його зброя була добре замотана в ганчір'я, але воно було надто тонким для того, щоб пом'якшити удар й не спричинити брязкіт металу.

— Ого! — вигукнув чоловік із вусами.

Солдат схопив Ерагона ззаду, розв'язав його торбу й, присвиснувши, витяг кольчугу.

— Погляньте, сер! — крикнув він.

— Зброя! — розплився в задоволеній посмішці вусань. — До того ж непоганої роботи. І це чудово, скажу я вам. Яка несподіванка! Збираєтесь приєднатися до варденів, мої любі, чи не так? Схильні до зради й бунту, гм? — його обличчя враз набуло суворого вигляду. — Чи ти з тих, хто паплюжить чесне ім'я солдата? Якщо так, то ти якийсь дивний найманець, адже в тебе навіть зброї нема. Невже так важко вирізати собі палицю або кийок? Ну, що скажеш? Відповідай!

— Ні, сер.

— Ні, сер? Бачу, ти навіть не додумався до цього. Шкода, що нам доводиться приймати таких недоумків… Ось до чого нас довела ця війна.

— Приймати куди, сер?

— Мовчати, нахабний негіднику! Тобі ніхто не дозволяв патякати! — Чоловік зробив знак рукою, і в Ерагонових очах замерехтіли червоні іскорки, бо солдат, який стояв позад нього, гепнув його по голові. — Хто б ти не був — злодій, зрадник, найманець чи звичайний йолоп, тебе все одно чекає одна доля. Коли ти присягнеш на вірність, у тебе не буде вибору, ти матимеш підкорятися Галбаторіксу й тим, хто наказуватиме від його імені. Ми — перша у світі армія, де панує бездоганна дисципліна. Ми не правимо теревенів про те, що маємо робити. Тільки накази, чіткі й зрозумілі. Ти приєднаєшся до нас і матимеш нагоду допомогти нам досягнути безхмарного майбутнього, як каже наш король. Щодо твоєї чарівної подружки, то для неї знайдеться тисяча способів, якими вона може прислужитися імперії! А тепер зв'яжіть їх!

І тут Ерагон миттю збагнув, що слід робити. Він різко повернувся й знайшов поглядом суворі очі Арії. Та моргнула йому, Вершник відповів ельфійці тим самим і міцніше стис каменюку. Більшість солдатів, із якими Ерагону доводилось битися на Палаючій рівнині, були захищені від магічних нападів найпростішими закляттями. Швидше за все, цей загін мав такий самий захист.

Вершник був певен, що зможе обійти або знищити будь-яке закляття чарівників Галбаторікса, проте на це знадобилося б значно більше часу, ніж ті кілька секунд, які він мав. Словом, Вершникові було не до магії, тому він широко замахнувся й запустив каменюку у вусаня. Та пробила йому шолом, але перш ніж воїни встигли оговтатися, юнак устиг схопитися за спис чоловіка, який був позаду нього, й скинув того з коня. Коли ворог опинився на землі, Ерагон миттю вразив його в серце, зламавши вістря списа об нагрудну пластинку його обладунків. Потому Вершник хвацько відскочив назад, вивернувшись так, що його тіло було паралельне до землі, й уник сімох списів, що вже за мить стриміли в землі в тому самому місці, де він щойно стояв.

Арія теж не гаяла часу. Коли Ерагон жбурнув каменюку, вона скочила на коня, що стояв поруч, і звалила вершника на землю хвацьким ударом ноги. Той відлетів футів на тридцять, а войовнича ельфійка стала перескакувати з коня на коня, рухаючись напрочуд граційно й красиво й вибиваючи вершників із сідел ударами колін та ліктів.

Приземлившись на землю, Ерагон стрибком став на ноги й опинився один проти чотирьох солдатів, які зараз же почали наступати. Юнак вправно відскочив убік, перехопив руку першого воїна, який намагався дістати його мечем, і вдарив його кулаком у пах. Чоловік смикнувся й упав на землю. Вершникові знадобилось не більше хвилини, щоб упоратися з двома наступними нападниками, тож невдовзі земля під його ногами була вкрита тілами.

Тим часом четвертий солдат замахнувся мечем і опинився так близько від Ерагона, що той не зміг уникнути його нападу. Відчайдушно крутнувшись на місці, юнак ударив нападника кулаком у груди. На превеликий подив самого Вершника, удар вийшов такий сильний, що бідолашний чолов'яга виплюнув зі свого нутра якусь криваву грудку, відлетів майже на десять футів і бездиханно завмер зі зламаними ребрами поруч із рештою своїх переможених товаришів.

Ерагонові теж добряче перепало. Він скорчився від болю, притискаючи до обладунків руку, якою ще мить тому завдав такого хвацького удару. Крізь понівечену шкіру виступали білі хрящі, а з рани жебоніли цівочки крові. «От халепа», — прошипів юнак, збагнувши, що його пальці перестали слухатись і їх негайно слід полікувати магією, інакше з його правиці не буде жодної користі. Остерігаючись іще одного нападу, він роззирнувся довкола й пошукав очима ельфійку.

Коні розбіглися в різні боки, а в живих залишилося тільки троє солдатів. Арія відбивалася від двох із них, а третій тим часом дременув кудись у південному напрямку. Робити було нічого, тож, зібравшись на силах, Ерагон кинувся йому навздогін. Невдовзі відстань між Вершником та його ворогом скоротилася майже вдвічі. Зрозумівши це, бідолаха розпачливо завив і почав благати пощади, обіцяючи, що нікому ніколи в житті не розповість про те, що його бачив, і показуючи свої порожні руки, мовляв, він геть беззбройний. Коли відстань між жертвою та переслідувачем скоротилася до кількох метрів, солдат різко кинувся вбік і став бігати туди-сюди по полю, ніби нажаханий заєць. Окрім того, горопаха жалібно скиглив, примовляючи крізь сльози, що він іще надто молодий, аби помирати, що йому ще належить одружитися й стати батьком і що його рідні дуже сумуватимуть за ним. Потому він став кричати, що це була лише п'ята його місія й що до війська його взяли примусом.

— Чого ж ти хочеш від мене? — схлипував він. — Я робив тільки те, що мав робити, насправді я дуже добрий.

Прислухавшись до його слів, Ерагон урешті-решт зупинився й набурмосено мовив:

— Ми не можемо взяти тебе із собою, проте й залишати тебе тут так само не можна, бо ти зараз же знайдеш коня й викриєш нас.

— Ні, ні, не викрию!

— Та годі вже… Щойно ти повернешся до табору, тебе почнуть розпитувати, що сталося, й твоя присяга Галбаторіксу та Імперії не дозволить тобі збрехати. Мені дуже шкода, але я не знаю, як іще можна звільнити тебе від твоїх обов'язків, окрім як…

— Навіщо ти це робиш? Чудовисько! — закричав чоловік. Із непідробним жахом він хотів був оббігти Ерагона, щоб потрапити на дорогу, проте Вершник швидко його наздогнав і міцно схопив рукою за шию, намагаючись не зважати на лемент і благання про помилування. За мить бездиханний солдат упав Ерагонові під ноги.

Глянувши на мертвого чоловіка, юнак відчув на язиці якусь незрозумілу гіркоту. «Коли ми вбиваємо когось, — подумав він, — ми вбиваємо частину себе». Цієї миті він ненавидів себе. Ледве переставляючи ноги й похитуючись, Вершник рушив туди, де нещодавно точився бій. Арія стояла на колінах біля одного з убитих і змивала кров зі своїх рук водою з бляшаної фляги котрогось із солдатів.

— Як це ти, — спиталась ельфійка, — без жодних вагань убив того чоловіка, тимчасом як до Слоуна не зміг примусити себе навіть пальцем доторкнутися? — Із цими словами вона звелася й глянула на нього своїми розкосими очима.

Ерагон спокійно знизав плечима:

— Він був для нас небезпечним. А Слоун — ні. Як же ти не розумієш?

— Може, воно й так, — після хвилинної мовчанки озвалася Арія. — Але я думаю інакше… І дуже шкода, що мене вчить моралі той, у кого ще так мало досвіду. Схоже, я помилилась, коли робила свій вибір.

Ерагон чув мелодійний голос Арії, але не розумів, що вона каже, і причиною цього були понівечені мертві тіла солдатів на полі бою, куди цієї миті був спрямований його погляд. «Оце й усе, на що обернулось моє життя? — думав він. — Безкінечні битви?»

— Я почуваюся, ніби справжній убивця.

— Розумію, Ерагоне, — спробувала втішити його ельфійка. — Але не забувай, що ти пережив тільки дрібку з того, чим є життя Вершника дракона. Колись ця війна неодмінно скінчиться, і ти побачиш, що людям потрібні не лише твоя сила й уміння вбивати, адже Вершники були не тільки воїнами — вони виховували дітей, займалися наукою, зцілювали хворих.

— Нехай навіть так, але чому ми маємо воювати з простими людьми, Аріє?

— Тому що вони стоять між нами й Галбаторіксом.

— Але ж це неправильно, хіба ми не можемо завдати удару самому Галбаторіксу, не беручи на свою совість смертей сотень ні в чому не винних людей?

— На жаль, це нереально. Адже ми не зможемо дістатись Урубейна, доки не розіб'ємо військ, що його охороняють. Та й увірватися до самого замку, не оминувши магічних пасток, нам не вдасться.

— Має ж бути якийсь спосіб, — якось розгублено сказав юнак, стоячи на місці, коли Арія потяглась уперед і взяла спис. Наступної миті ельфійка спрямувала його вістря в підборіддя вбитого солдата й устромила його в череп бездиханного тіла. Ошелешений Ерагон стрибнув до войовничої ельфійки, відштовхнув її від убитого.

— Що ти робиш? — скрикнув він.

Обличчя Арії спалахнуло непідробною люттю.

— Я пробачу тобі тільки тому, що ти втратив розум і ще й досі не можеш його знайти. Отямся, Ерагоне! Ти зайшов надто далеко, аби тобі весь час пояснювали, що й до чого! Спробуй хоч трішки поворушити мізками!

Почувши таку дивну відповідь, Вершник похмуро мовив:

— Якщо ми цього не зробимо, то Імперія збагне, що ми вбили більшість супротивників голими руками.

— Нарешті! А єдині, хто може це зробити, — ельфи, Вершники й ургали. Проте навіть останній йолоп знає, що ургали тут ні до чого. І тоді все свідчитиме проти нас, отож уже за кілька годин тут будуть нишпорити Торнак і Мертаг, намагаючись нас знайти, — сказала ельфійка і з силою висмикнула спис із черепа, так що в ньому аж хлюпнуло. Потім вона тицьнула зброю Ерагонові й додала: — Я розумію, це дуже огидно, але тобі все ж таки доведеться мені допомогти.

Ерагон розгублено кивнув, тимчасом як ельфійка вихопила свого меча й уже за мить поле бою виглядало так, ніби солдатів Галбаторікса переміг невеличкий загін невідомих вояків. Це була жахлива робота, проте друзі впоралися з нею швидко, оскільки були вправними воїнами й дуже добре знали, яких саме ран слід завдавати своїм ворогам, аби все виглядало якомога правдивіше й аби ніхто не здогадався, що вони вільно розгулюють ворожою територією. Підійшовши до воїна, якого Ерагон забив ударом у груди, Арія скрушно похитала головою:

— Навряд чи нам вдасться замаскувати цю рану. Доведеться лишити цього бідолаху й сподіватися, що всі подумають, ніби на нього наступив переляканий кінь.

Останнім убитим, до якого вони підійшли, був командир загону. Його вуса втратили колишню пишноту й стирчали в різні боки. На чолі хвацького воїна зяяла кривава вм'ятина від каменюки, яку Арія зараз же обернула на рану, заподіяну ударом бойового молота. Якусь мить Ерагон пильно вивчав його вуса, а потім замислено сказав:

— Знаєш, усе-таки він мав рацію.

— Ти про що?

— Про те, що мені потрібна зброя, гарна зброя. Мені потрібен меч, — витерши руки об сорочку, юнак роззирнувся довкола й перелічив усі тіла. — Це всі, чи не так?

Арія ствердно кивнула. Тоді Ерагон зібрав свої обладунки, дбайливо загорнув їх у шмат тканини й поклав на дно торби, після чого виліз на верхівку невеличкого пагорба, куди на мить раніше здерлася Арія.

— Тепер нам краще не виходити на дорогу. Ще одна зустріч з людьми Галбаторікса вкрай небажана, — мовила вона й, тицьнувши на скалічену руку Вершника, з якої жебоніла кров, додала: — Перш ніж ми вирушимо далі, її неодмінно слід полікувати. — Не давши Вершникові ані секунди на роздуми, ельфійка схопила його посинілі пальці й вигукнула: — Вайзе хейл!

З Ерагонових вуст вирвався ледь чутний стогін, проте вже за мить його розтрощені хрящі й порване сухожилля стали такими, як і раніше. Коли закляття ельфійки перестало діяти, юнак кілька разів з недовірою стис кулак, аби пересвідчитись, що його рука знову така сама здорова, як і була незадовго до цього.

— Дякую, — буркнув він, зовсім не розуміючи, чому Арія взялася за його зцілення, коли він і сам легко міг із цим упоратись.

Тим часом ельфійка, здавалося, геть втратила до нього інтерес і стурбовано вдивлялася в безмежні простори рівнини.

— Я дуже рада, що сьогодні поруч зі мною був саме ти, Ерагоне, — мовила вона за якийсь час.

— Я теж радий, що ти була поруч зі мною, — важко зітхнувши, кивнув Вершник.

На вустах ельфійки промайнула ледь помітна посмішка. Якусь хвильку друзі мовчки постояли на верхівці пагорба, а потім Арія якось скрушно мовила:

— Час ушиватися звідси. Бачиш, якими довгими стали наші тіні? До того ж, невдовзі сюди дістанеться підмога й здійметься неабиякий шарварок, коли всі побачать, що цілий загін обернувся на обід для вороння.

Вершник і Арія спустилися з пагорба, шугнули в траву й побігли на південний захід, а за їхніми спинами, передчуваючи бенкет, залопотіли крильми перші хижі птахи.