Эпоха Титана

Глава 22

Все кто тут присутствует в теме тёмных делишек. А это значит, что в случае чего могут хранить молчание. Расстояние до Пузатова где-то семь метров. Мышцы на ногах напряглись, готовые к броску.

Мне потребуется около двух секунд, чтобы оказаться с ним рядом. Удар в кадык, и он не сможет кричать, поднять тревогу. Схватить за голову и крутануть до щелчка. Проблема решена. Забрать тело с собой и бросить у аномалии. Его сожрут гиганты, следов никаких. Пропал куратор аномальщиков. Бывает…

Основная проблема в людях. Матросов, Мамонтова — они, скорее всего, будут молчать. Коля? Тоже, а вот остальные? Не уверен.

Пузатов стоял между нами и входом в корпус. Свет от фонарей падал под углом, делая его лицо каким-то размытым. Он явно не понимал, во что вляпался. Ветер дунул в лицо, принося запах бензина и машинного масла. Секунда размышлений закончилась.

— Дима, — повернулась Василиса, — тебе чего надо?

Мамонтова сплюнула и расслабила кулак. Хмыкнул, у неё в голове судя по всему произошли примерно те же расчёты, что и у меня. Она тоже прикидывала варианты.

— В смысле? — Пузатов шагнул ближе, его ботинки скрипнули по гравию. — Что тут ночью делают мои аномальщики?

Он посмотрел на меня, потом на Колю. Рязанов стоял как истукан, даже не дышал похоже. Парень явно был не готов к подобным ситуациям.

— Твоя только грязь под ногтями, — хмыкнула Василиса, делая шаг вперёд и заслоняя нас с Колей. — Они теперь в разных группах и никак не связаны с тобой, это раз. Два — их вызвали для допроса. Ты же в курсе, что у нас тут аномальщиков похищают? И оба были свидетелями? Нет? В дурака будешь играть?

Мамонтова говорила уверенно, без запинки. Ложь лилась из неё так естественно, что даже я почти поверил.

— Что? — поднял брови куратор, явно растерявшись. — Это тут причём?

Он не ожидал такого поворота.

— Большов и Рязанов у нас дежурят сегодня, — тихо ответил Матросов, доставая измятую пачку сигарет. — Я вызвал их для допроса и потом инструктажа. Судя по отчётам, твоим же, они лучшие были в твоей группе. Плюс у вас самая большая выживаемость. Вот я и решил с ними немного пообщаться. Сам же знаешь, что ловцов не хватает.

Борис закурил, выпуская дым в сторону Пузатова.

— Ты хочешь их порекомендовать на… — удивился Пузатов.

— А это уже моё дело, — фыркнул Матросов, стряхивая пепел.

Повисла пауза. Пузатов смотрел на Бориса, явно пытаясь понять, насколько серьёзно всё сказанное. Потом перевёл взгляд на Мамонтову, которая смотрела на него с таким выражением лица, будто он уже начал её раздражать самим фактом своего существования.

— Ладно, — наконец выдавил куратор.

Он развернулся и направился в сторону казарм. Только когда Пузатов скрылся за углом здания, Матросов выдохнул с облегчением.

Борис пошёл в административный корпус, Василиса за ним, как и я. Колю пришлось толкнуть, чтобы он из оцепенения вышел.

— Двигай, — буркнул я ему.

Рязанов вздрогнул и заспешил за нами. Его руки дрожали, а дыхание сбилось. Парень был на грани. Поднялись в кабинет. Дверь закрылась с глухим щелчком.

— Сука! — очень эмоционально выдохнула Мамонтова, срывая с головы шапку и швыряя её на стол. — Какого хрена он выполз? Сидит себе обычно в конуре и что-то там учит.

Василиса прошлась по кабинету. Она явно нервничала, хоть и пыталась это скрыть. Пальцы сжимались и разжимались, будто мысленно кого-то душила.

— Угу, — кивнул Матросов и закурил, щёлкнув зажигалкой.

Дым потянулся к потолку, где тусклая лампочка едва освещала помещение. Борис опёрся о стол, скинув пепел прямо на пол. Его лицо оставалось непроницаемым, но по тому, как он затягивался, было понятно — ситуация его тоже не радует.

Коля сжался и пытался слиться с дверью. Парень стоял, словно ожидая, что его сейчас начнут бить.

— Что будем делать? — спросил я, разрывая тишину.

Василиса резко обернулась.

— А ты куда лезешь? — тут же напряглась она, делая шаг в мою сторону. — Твоё дело маленькое, куда сказали, туда и идёшь, что приказали, то и делаешь.

Её глаза сузились.

— Я не у тебя спросил, — спокойно перевёл взгляд на Матросова.

Мамонтова открыла рот и замерла.

— Мальчик, ты…

— Как вы её выносите с таким характером, — добавил я, не отрывая взгляда от Бориса.

Коля за спиной поперхнулся воздухом. Даже Матросов приподнял бровь, хотя на его губах мелькнула едва заметная усмешка.

— Я его сейчас! — уже пошла ко мне Василиса, сжимая кулаки.

— Тихо, — повысил голос Борис, и это прозвучало как приказ.

Мамонтова остановилась, но продолжала сверлить меня взглядом. Матросов стряхнул пепел в пепельницу и выпрямился.

— Что мы будем делать? — повторил он мои слова, обращаясь уже ко всем. — Нам нужно именно сегодня выехать. Всё готово, все в курсе. От нас ждут ядра и части.

Борис почесал подбородок. Постучал сигаретой по столу, оставляя на поверхности маленькие пятна пепла.

— Придётся рискнуть, — шмыгнул он носом, затягиваясь снова. — Если от нас не будет поставки, то откажутся работать дальше. Искать покупателей куда сложнее, чем убивать гигантов. Мы итак задержались из-за…

Он не договорил, но все поняли. Из-за того, что Чешуя стал слишком активен.

— И как ты хочешь это провернуть? — повернулась к нему Василиса, забыв обо мне. — Пузо проверит сопляков. Когда увидит, что их нет, то всё сложит в своей головушке. Потом стуканёт СКА или Патрушеву.

— Нет, — покачал головой Борис, выдыхая дым в сторону окна. — Тогда мы тоже кое-что расскажем. У тебя же сохранились те отчёты?

Василиса замерла. На её лице промелькнуло понимание, а потом медленная, хищная улыбка.

— Да… — протянула Мамонтова, и её голос стал мягче, почти довольным. — Но ты хотел их приберечь на потом.

— Оно настало, — встал Матросов, затушив сигарету в переполненной пепельнице. — Пошли.

Он двинулся к двери, не оглядываясь. Василиса последовала за ним, на ходу подхватывая свою шапку. Я толкнул Колю, который всё ещё стоял как вкопанный.

— Двигай.

Мы спустились вниз. Во дворе уже стоял грузовик с открытым кузовом. Маг с водной магией, что был в прошлый раз, курил рядом с кабиной. Увидев нас, он кивнул и полез в машину.

Уже через пять минут мы сидели в грузовике. Коля разместился рядом со мной на холодной металлической скамье. Парень не смотрел никому в глаза и не говорил. Его руки лежали на коленях, пальцы нервно подрагивали.

Что-то маловато людей. Тех двоих они не компенсировали, что потеряли на прошлой вылазке? Желающих нет или просто не успели найти замену?

Машина тронулась, подпрыгивая на кочках. Я смотрел на Матросова и Мамонтову, сидевших напротив. Борис закурил очередную сигарету, Василиса смотрела в пол, о чём-то думая.

— Володя, Николай, — обратился к нам Матросов, стряхивая пепел в щель между досками пола. — Аномалия, к которой мы едем, достаточно новая. Открылась два года назад. Раньше там был посёлок, теперь это мёртвое место. Сама аномалия в центре. Сетка закрывает всё пространство. Там достаточно много тварей.

— Хорошо, — кивнул Рязанов, наконец подав голос.

— Дома, постройки, — перечислил я, — гиганты могут быть в них?

— Очень правильный вопрос, Большов, — кивнула мне Мамонтова, впервые за вечер посмотрев на меня без злости. — Умный мальчик.

— Да, — подтвердил Борис. — Как правило, там они и обитают. Мы не знаем, почему они прячутся в домах. От этого аномалия крайне опасная. Там работают не просто аномальщики, а группы магов из СКА.

— Охрана? Возможная слежка? — задал следующий вопрос.

Матросов качнул головой:

— Нет, сетка новая и хорошая, никто в здравом уме туда не полезет, а СКА было там вчера. Они несколько раз в неделю ездят. У нас есть человек среди них.

— Кроме нас, — добавила Мамонтова и засмеялась, откинувшись на спинку скамьи.

Коля впитывал каждое слово, пока я уточнял детали. Мы расположимся около ловушек. Дальше мы с Рязановым выманим несколько тварей. Поведём их к остальным. И потом я участвую в том, чтобы прикончить тварь.

Всё просто.

Борис полез в ящик у ног и достал автомат. Один протянул мне. Взял оружие и посмотрел на него. Дёрнул затвор, проверил рожок с патронами. Отвёл затвор и проверил патронник, и ещё раз дёрнул. Кивнул. Металл был холодным в руках, знакомым по весу.

Автомат старый, но рабочий. Смазка свежая, механизм ходит плавно.

— Умеешь пользоваться? — поднял брови Борис, наблюдая за моими действиями.

— Откуда же ты вылез, Большов? — хмыкнула Василиса, прищурившись. — Убийцей был? Или в банде какой прислуживал?

— Книжки читал, — ответил я и проверил предохранитель.

Убрал автомат, положив его рядом. Володя, молодец ты какой. Когда лишился магии, начал изучать всё остальное.

Остальной путь мы продолжили молча. Машина ехала по разбитой дороге, подпрыгивая на ухабах. Я прикидывал, как нам действовать в аномалии. Если в себе я более или менее уверен, а вот в Николае…

Парень может быть не готов к новым условиям. И судя по тому, что сказали Борис и Василиса, там далеко не парочка гигантов. По слухам, минимум десять, а может и пятьдесят. Все строения не проверяли.

— Слушай, — повернулся я к Рязанову, понизив голос, — когда окажемся внутри, я посмотрю окружение и скажу тебе, как действовать. Выполняй всё в точности. Понял?

— Да, — закивал пацан. — Понял.

Через час мы остановились. Двигатель заглохл с характерным чиханием. Вылезли из машины, и я огляделся, разминая затёкшие ноги.

Действительно какое-то поселение. Деревянные, кирпичные дома, стоящие вдоль того, что когда-то было улицей. Половина строений разрушена — крыши провалились, стены покосились или вовсе рухнули. Большой купол закрывал всё это, мерцая слабым свечением на фоне ночного неба.

Аномалия в несколько раз больше, чем встречалось до этого. Купол возвышался метров на пятьдесят, а в диаметре поселение тянулось, наверное, на полкилометра. Может больше. Новые аномалии все такие? Или это просто особенная?

Посмотрел вперёд — гигантов не видно. Пока. Матросов с остальными разгружали оружие, артефакт для изъятия ядра. Кирилл тащил тяжёлые мотки металлической сетки, Василиса проверяла гранаты.

Коля стоял как вкопанный, глядя на купол. Его лицо было бледным, руки сжаты в кулаки. Парень даже не моргал. Подошёл к нему.

— Дыши, — снова напомнил ему, похлопав по плечу. — Ничего нового, есть шанс, что гигант ближе, чем обычно. Меньше бежать, главное следить за обстановкой и не попасться другому.

Коля вздрогнул, будто очнувшись.

— Я понял, — как-то машинально ответил он, но взгляд его оставался отсутствующим.

Парень на грани. Если он так будет продолжать, то долго не протянет.

— Коля, — понизил голос, — смотри на меня.

Рязанов медленно перевёл взгляд.

— Ты справишься. Делай, как я сказал, и всё будет нормально. Понял?

Он кивнул, на этот раз более осознанно.

— Да.

Когда все были готовы, мы направились к аномалии. Борис шёл впереди, Василиса рядом, Кирилл замыкал. Мы с Колей двигались в центре группы.

Перешли сетку. Вошли внутрь. Никаких звуков. Ни ветра, ни птиц, ни даже шороха листвы. Мёртвое место в буквальном смысле. Воздух стал плотнее, тяжелее. Пахло гнилью, сырой землёй и чем-то кислым. Запах разложения и забытой смерти.

Прошли метров тридцать вглубь. Нашли место с двумя ловушками — ямами, вырытыми заранее и замаскированными ветками.

— Ты будешь с Кириллом, — сказал мне Борис, кивая на мага с водной стихией.

Огляделся. Ближайшее здание в двадцати метрах — какой-то сарай с провалившейся крышей. Рядом ещё с десяток строений: жилые дома, гаражи, покосившиеся заборы.

— Если попрут много… — поморщился Матросов, затягиваясь сигаретой, — отходим за сетку и думаем, что делать.

Все кивнули. План простой: не геройствовать, если ситуация выйдет из-под контроля.

Мы с Колей пошли. Я анализировал дорогу. Везде валялись куски дерева, камня и кирпича, и это помимо естественных куч мусора. Брошенные машины, проржавевшие велосипеды, обломки мебели. Всё, что осталось от жизни этого посёлка.

Рельеф не самый хороший. Много препятствий, за которыми могут прятаться гиганты. Нам посоветовали каждому разделиться и разойтись в стороны, чтобы не мешать друг другу и не сдохнуть вместе, если что-то пойдёт не так.

Мы шли молча, пока не оказались в паре десятков метров от ловушек.

— Если я умру, — начал Рязанов тихо, не поднимая взгляда.

— Заткнись, — оборвал его.

Не нужны мне его предсмертные речи.

— Володя, — он положил мне руку на плечо.

Пришлось остановиться. Обернулся.

— Когда ты закончишь контракт, а я в этом уверен, — продолжил парень, глядя мне в глаза, — город Каменск, улица Рубежная, дом семнадцать, там мои родители. Навести их, пожалуйста, и скажи, что я не боялся и служил стране и что погиб, выполняя долг.

Его голос был ровным. Коля говорил это всерьёз. Он действительно думал, что сегодня умрёт.

Посмотрел на него и сдержался, чтобы не сказать всё, что думаю. Какой бред. Сентиментальная чушь.

— Пошли, — кивнул вперёд, стряхивая его руку.

— Обещаешь? — бросил он мне в спину.

— Нет, — ответил, не поворачиваясь.

Обещать? Ложь для успокоения умирающего? Бессмысленно.

Мне приглянулись два сарая, стоящих рядом. Достаточно больших, чтобы вместить тварей. Старые деревянные постройки с покосившимися стенами и зияющими дырами вместо окон. Идеальное место для засады.

К сожалению, пришлось признать, что мне невыгодна смерть Коли. Ведь тогда снова придётся быть живцом. Не то чтобы я этого не хочу, просто у ловца больше возможностей.

— Значит так, — повернулся к нему, — заходим в эти строения, проверяем. Если там есть гигант, ведёшь к Матросову. Я своего поведу в другую ловушку.

Коля кивнул. Будем считать, что понял.

Странно, но я почему-то думаю, что он справится. Вот она, человеческая, ни на чём не обоснованная вера. Хотя предпосылки к выживаемости Рязанова присутствуют — быстро бегает, слушается, не паникует совсем уж открыто.

Мы разошлись по сторонам. Я направился к левому сараю, Коля — к правому. Встали около входов в склады или что это такое — двери снесены, проёмы зияют темнотой.

Дёрнул носом. Земляной запах присутствует. Тот самый, характерный для гигантов. Повезло? Сейчас узнаем.

Кивнул Коле. Он ответил тем же, глубоко вдохнул и шагнул внутрь своего сарая. Я сделал то же самое.

Темно как в заднице. Двигался осторожно и медленно, ставя ноги аккуратно, чтобы не наступить на что-то, что может выдать моё присутствие. Прислушивался к ощущениям и своему ядру. Оно пульсировало ровно.

Спёртый воздух и запахло сеном. Старым, прелым, которое давно не видело солнца. Вытянул руки вперёд, иду как слепой котёнок, ощупывая пространство перед собой.

Шаг. Ещё один. Глаза пытались привыкнуть к темноте, но здесь было слишком темно даже для этого. Только слабый свет от входа пробивался за спиной, но он не помогал.

Упёрся в… Что-то шероховатое и в то же время склизкое. Пальцы скользнули по поверхности. Воображение и мозг тут же нарисовали возможный размер и габариты.

Улыбнулся. Сердце стучало в ушах, воздуха стало не хватать. Адреналин ударил в голову, обостряя все чувства.

Вот он, старый добрый страх людей. Уже почти знакомое ощущение. Маленькая особь моего размера, может чуть больше. Это же подарок. Никто не видит, и я могу…

Ядро в позвоночнике активировалось резко, словно взорвалось внутри. Энергия прошла по телу волной. Мы действовали одновременно. Меня попытались схватить. Что-то холодное и твёрдое сжалось на плече, а я кувырнулся вперёд, вырываясь из захвата.

На моих руках начали расти каменные пластины. Они формировались быстро, покрывая кожу. Вскочил на ноги. Удар! Кулак ушёл в темноту, встретил сопротивление. Хруст. Ещё удар! Как я и думал, попал по голове. Раздался глухой хруст, и что-то брызнуло мне на руку. Горячее, липкое.

— Ух! — выдохнул я, когда мне угодили в живот.

Боль. Острая, пронзающая. Пришлось чуть согнуться. Воздух вышел из лёгких, и внутри что-то хрустнуло. Ребро сломали. Тварь!

Рефлекторно упал в ноги гиганту, чувствуя, что сейчас последует следующий удар. Столкнул его, используя весь свой вес. Тварь грохнулась с тяжёлым ударом, сотрясшим пол.

И что я сделал? Начал молотить кулаками как отбойным молотком, сначала в одну ногу. Камень на руках усиливал каждый удар. Плоть поддавалась, разрывалась. Чавканье, хруст.

Чавкающие звуки. Упёрся во что-то твёрдое — кость. Оно хрустнуло под очередным ударом. Откинул обломок в сторону.

Меня схватили. Тварь дотянулась длинной рукой и сжала мою правую руку. Хватка была железной. Камень на кулаке треснул, осколки посыпались. Еле вырвался из захвата, дёрнувшись всем телом.

Камень на другой руке тоже осыпался, я потерял контроль над магией. Вспыхнула ярость, что было силы вложил в удар другой рукой. Кажется, попал в локоть — что-то хрустнуло. Ядро в позвоночнике выпустило новую волну энергии, и на руках снова появился камень, заполняя трещины.

Схватил руку, которой меня попытались ударить, и начал молотить в локоть. Удар, ещё, ещё. Сустав не выдержал. Треск, хруст.

Оторвал. Две части. Рука гиганта упала куда-то в темноту с глухим шлепком.

— Сука! — вырвалось из меня.

Меня попытались укусить. Зубы впились в бок. Снова хруст рёбер — уже другое ребро. Боль, но адреналин заглушал её. Пришлось бить твари в голову. Раз, два, три. От меня отстали, челюсти разжались.

Приступил ко второй руке, а потом и к ноге. Методично. Жестоко. Приходилось отвлекаться, чтобы выбивать твари зубы, когда она пыталась снова меня укусить.

Не знаю, сколько это продолжалось. Минуту? Пять? Время потеряло смысл. Была только тварь, которую нужно было убить, и боль, которую нужно было игнорировать.

Скажем так, я её разделал. Конечности оторваны, голова едва держится. Кровь — если это можно назвать кровью — была повсюду. На мне, на полу, на стенах. Воздух пропитался железом и чем-то гнилостным.

Ударил в грудь. Залез внутрь, в надежде нащупать ядро. Вот только ядра не оказалось. Пусто.

Сплюнул кровью.

— Только пусть попробуют мне сказать, что моя доля будет маленькая, — произнёс я, отрывая голову гиганту окончательно. — Я им тут единолично прикончил, а перед этим разделал тварь.

Встал, пошатываясь. Рёбра ныли, дышать было больно. Вышел из сарая, прищурившись от лунного света.

Огляделся. Коля уже бежал к ловушке, за ним гигант — больше моего, с которым я только что расправился. Метра три с половиной, широкоплечий. Молодец, хорошо бежит.

Шмыгнул носом, сплюнул ещё раз. Пора бы и мне тварь найти. Настоящую, с ядром. Шевеление в ядре. Резкое, предупреждающее. Прыгнул в сторону и перекатился, игнорируя вспышку боли в рёбрах.

В месте, где я только что стоял, появился каменный шип в парочку метров. Он пробил землю с глухим звуком, раскрошив камни вокруг. Осколки полетели в стороны.

Огляделся. А где гигант? Не вижу.

Снова чувство опасности. В этот раз сместился назад, уклоняясь от невидимой атаки. Ещё один шип пронзил воздух рядом с моей головой. Прыжок влево и резко вправо.

— Какого? — произнёс я, оценивая ситуацию.

Почему сразу столько атак и… Тварь следит за мной и прикидывает мою траекторию. Умеет предсказывать движения. Не просто реагирует, а планирует.

Поднял бровь. Умный гигант, да ещё и прячется? Интересно.

— Выходи! — произнёс я громче, вглядываясь в развалины вокруг.

Краем глаза заметил, что Матросов с Мамонтовой уже занялись тварью, которую привёл Коля.

— Ну! — повысил голос, провоцируя.

Тишина. Только ветер гулял между разрушенных домов.

А потом из-за здания справа, из-за покосившегося кирпичного дома, выполз гигант.

Четыре метра. Худой, до неестественности. Рёбра проступали под кожей, конечности длинные. И глаза… Глаза косили, смотрели в разные стороны, но при этом оба были направлены на меня. Полуулыбка на роже — кривая, словно его лицо застыло в гримасе.

Бочком двигается, словно краб.

— Г-г-г-г! — выдал он, и звук этот был почти… осознанным.

Говорит? Что-то не так. Почему он не нападает? Пять метров до меня. Не срывается, как все остальные, и не бежит сразу. Не вижу этой пустоты во взгляде, которая обычно есть у гигантов.

Мы смотрели друг на друга. Секунда. Две.

Рывок. Тварь дёрнулась ко мне и почти схватила. Но я уже успел побежать, развернувшись на пятках. За мной рванули. Ядро в позвоночнике постоянно пульсировало, предупреждая, будто он будет применять магию. Снова и снова.

Но смутило немного другое. Он упал на руки и, словно животное и побежал за мной. На четырёх конечностях, как волк или собака. Длинные руки цеплялись за землю, отталкиваясь с силой, и тварь достаточно быстро сокращала дистанцию.

Стук его рук по земле. Глухой, мерный. В долгую я бы не убежал, а так всего какие-то двадцать метров до ловушки.

Ускорился, заставляя ноги работать быстрее. Рёбра протестовали болью с каждым шагом.

— Аномальный! — закричал я, предупреждая остальных.

Рефлексы подсказали, что этот засранец странный, и лучше быть готовым. Матросов с Мамонтовой обернулись. Кирилл уже готовил магию.

Перепрыгнул ловушку. Приземлился на другой стороне, едва не потеряв равновесие. Обернулся. Урод застыл перед ямой. Его косые глаза смотрели на меня, потом на яму, потом снова на меня. Оценивает.

Тварь!

Мне бросили мой автомат. Поймал на лету. Пальцы автоматически сняли предохранитель. Нажал на курок.

Прогремели выстрелы. Грохот разорвал тишину аномалии. Пули впивались в плоть гиганта, но он не падал. Только дёргался и рычал.

Мой партнёр Кирилл сформировал что-то похожее на стену из воды. Она поднялась из воздуха, мерцая и переливаясь и начал сдвигать гиганта к яме. Я же бил твари по его косым глазам, целясь точечно.

Матросов уже достал ядро из первого гиганта и теперь наблюдал за нами. Мамонтова дёрнулась к нам, но её остановил Борис, схватив за плечо.

Патроны закончились. Щелчок. Достал из кармана запасной рожок. Руки тряслись от адреналина. Один магазин упал на землю, проклятье. Схватил второй, вставил. Щёлк.

Наконец-то гигант оказался в яме. Он упал с глухим ударом, взметнув пыль. Кирилл, недолго думая, кинул сетку. Та развернулась в воздухе и накрыла тварь. Мужик тут же начал атаковать магией. Струи воды били в голову и тело. Я поливал огнём, не переставая.

— Прыгай! — крикнули мне и кинули тесак. — Кусок срежь, пока жив!

Поставил автомат на предохранитель и бросил на землю. Поймал тесак — тяжёлый, с широким лезвием. Внутри меня колотило. Сердце билось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет.

Прыжок — и вот я в яме. Ноги скользнули, но удержался. Прошёл через ячейку сетки, протиснувшись между металлическими прутьями, и попытался срезать кусок плоти.

Нож высек искры. Что? Лезвие скользнуло по коже гиганта, оставив едва заметную царапину. Его кожа была твёрдой, как камень.

— Г-г-г! — продолжал мямлить гигант, пытаясь схватить меня даже сквозь сетку.

— Что ты там возишься⁈ — орали на меня сверху.

Бросил нож. Бесполезно. Руками схватился за плечо твари и потянул. Мышцы напряглись. Не поддаётся, твою дивизию!

Ядро зашевелилось, откликаясь на моё желание. У меня на кончиках пальцев вырос камень — острые наросты, как когти. Впился в плоть и потянул изо всех сил.

Треск. Плоть поддалась. Я оторвал кусок — размером с кулак, тёплый и пульсирующий.

Мне тут же бросили верёвку. Схватился рукой. Меня вырвали наверх, я ударился грудью о край ямы, но выбрался.

Водный маг уже использовал какое-то заклинание. Воронка из воды — огромная, крутящаяся спираль угодила твари в голову с оглушительным грохотом. Её разорвало. Буквально. Голова взорвалась фонтаном жидкости.

Кирилл тут же прыгнул в яму с артефактом-щипцами. Несколько мгновений он копался в останках и достал ядро. Вылез, держа его в щипцах.

Все замерли.

Оно было зелёным. Насыщенным, ярким зелёным, которое светилось в темноте.

— Охренеть… — произнесла Мамонтова, разрывая тишину. — Это же третий, а может и четвёртый ранг.

Она подошла ближе, всматриваясь в ядро. Её глаза расширились.

— Володя, — повернулся ко мне Кирилл, и на его лице была широкая улыбка. — Ты ж мой… Какой ты молодец.

Он похлопал меня по плечу.

— Подождите, — вклинился Борис, подходя ближе. — Оторвали что-то?

Все посмотрели на мою правую руку, где я всё ещё сжимал кусок плоти. Кровь стекала между пальцев.

Молчание.

— Да чтоб мне девкой стать! — Мамонтова посмотрела на плоть, потом на меня. — Смог? Руками?

Она открыла рот и вытаращила глаза.

— Хорошая охота, — сплюнул Матросов и достал свою мятую пачку сигарет.

Тряхнул её и вытащил одну зубами. Закурил, щурясь от дыма.

— Часть плоти обычного, ещё кусок аномального четвёртого ранга и ядро, — перечислил он, затягиваясь. — Вот это жирненько… Ох и жирненько. Володя! — кивнул мне и показал большой палец. — Мужик.

— Заказчик будет рад, — хмыкнула Василиса, и её глаза заблестели. — Очень рад.

— Ладно, собираемся и сваливаем, — кивнул Матросов, стряхивая пепел. — Пока всё тихо, но лучше не задерживаться.

— Почему ты весь… — подошёл Кирилл и провёл пальцем по моей форме, измазанной в крови.

Его палец оставил чистую полосу на ткани. Кровь была повсюду — на груди, на рукавах, даже на лице, чувствовал как она высыхает, стягивая кожу.

— Точно, — улыбнулся я. — Там, в том сарае, я нашёл ещё одного.

Пауза. Все обернулись.

— Три? — Василиса улыбнулась, но в её глазах появился новый интерес.

— Ты его… — Борис осматривал меня внимательнее, взгляд скользил по крови, по порванной форме, по ссадинам на руках.

— Убил, — кивнул я спокойно. — Но сначала оторвал руки и ноги, и только потом прикончил. Так что много частей.

На меня уставились. Матросов затянулся сигаретой, не отрывая взгляда. Кирилл приоткрыл рот. Мамонтова прищурилась.

Коля так вообще что-то начал бубнить себе под нос — молитву, что ли? Парень отошёл в сторону, обхватив себя руками.

— У тебя баба есть? — вдруг спросила Василиса.

— Что? — повернулся к ней, не понимая.

Мамонтова смотрела на меня с каким-то странным выражением.

— Не бери в голову, — хмыкнул Борис, бросая окурок на землю и затаптывая его. — Нужно идти и забрать. Если так, то мы сможем на пару недель затихориться.

Он кивнул в сторону сарая. За частями направились я и Мамонтова. Остальные пока собирали инвентарь, подчищали следы и складывали всё в сумки.

Мы шли молча первые несколько метров. Только звук наших шагов по гравию и камням. Ночной воздух был холодным, обжигал лёгкие.

— Володя, — позвала меня она тихо.

Обернулся.

— Могу тебе со всей уверенностью сказать, что теперь ты у нас ловец.

— Понял, — кивнул.

— И это… — Василиса остановилась и положила руку мне на плечо, заставляя остановиться тоже. — Давай ко мне?

— Что? — поднял бровь.

Мамонтова посмотрела мне в глаза. Её лицо было серьёзным.

— Ты смышлёный, сильный, яйца на месте, — перечисляла она, загибая пальцы. — Я с Пузом поболтаю, Матросов подключится, и Патрушев тебя ко мне перекинет. Станешь ловцом ещё и официально.

Сдержал улыбку. Вот оно. Предложение, которого я и ждал.

— У нас и контракт вкуснее, и условия лучше. Соглашайся, — подмигнула мне Василиса, и её глаза как-то странно блеснули в темноте.

Не ответил. Просто кивнул неопределённо и пошёл дальше. Мамонтова последовала за мной.

Мы двигались осторожно, в случае чего готовые очень быстро возвращаться. Я прислушивался к ощущениям — ядро было спокойным, никаких предупреждений.

Подошли к сараю. Открыл дверь и прислушался. Тихо. Пусто. Я заранее всё сложил у двери — конечности в одну кучу, тело отдельно.

Мамонтова зажгла фонарик. Яркий луч света разрезал тьму и прошёлся по помещению, выхватывая детали из темноты.

— Чего? — сузила она брови, когда луч упал на дальнюю стену.

Там стояли какие-то койки. Металлические, с ремнями. Это были медицинские лежанки, а не обычные кровати. Несколько штук, в ряд. С пятнами крови и ржавчины.

Кивнул на место моих трофеев. Мамонтова подошла и присела на корточки, направляя свет на конечности. Посмотрела на них, потом перевела луч на тело.

Замерла.

— Сука! — выдохнула она. — Сука, сука…

— Что? — уточнил я.

— Это не гигант, — заявила она, не отрывая взгляда от трупа.

— В смысле?

Василиса встала, направляя свет прямо на лицо убитого.

— Это изменённый, — поморщилась она. — Вон, видишь? Рожа до сих пор разлагается.

Присмотрелся. Увидел, что труп действительно не шипел и не растворялся, как у гигантов. Плоть темнела, но оставалась плотью.

— Да чтоб меня… — встала Василиса резко. — Сваливаем!

Она быстро направилась к выходу, почти бегом. Внутри меня кольнуло что-то. Я что, зря старался?

— Боря будет в ярости, — причитала она на ходу, уже у двери. — Это же тот с третьей, какого хрена он тут? Да чтоб мне платья носить!

— С третьей? — спросил, догоняя её.

— Да, — сплюнула она, останавливаясь перед дверью. — Тот, которого похитили.

Внутри вдруг всё сжалось. Возникло ощущение, что нужно бежать отсюда. Немедленно. Тело начало трясти — мелкая дрожь в руках, в ногах. Точнее, это случилось раньше, но я расценил это как последствия адреналина. Но теперь реакция усилилась, стала осознанной.

Опасность.

В глаза ударил яркий свет. Много источников — фонари, прожекторы. Пришлось прищуриться и закрыть рукой лицо.

Люди! Много людей. Силуэты в темноте, окружившие сарай.

— А вот и остальные, — произнёс спокойный, знакомый голос. — Взять их.

Когда глаза привыкли к свету, я увидел Чешую. Лейтенант стоял в центре, руки за спиной, лицо невозмутимое.

Быстрая оценка ситуации. Слишком много людей из СКА — десять, пятнадцать, может больше. Все с оружием — автоматы наготове. И ещё маги есть — чувствую по ядрам, как они пульсируют готовностью.

К нам приблизились двое. Схватили за руки, сталь наручников холодная на коже. Мамонтова напряглась, но не сопротивлялась.

— Зря ты мне угрожала, дорогуша, — покачал головой лейтенант, глядя на Василису. — Сама тут у нас законы нарушаешь, а строила из себя…

Он не договорил. Люди прошли мимо нас, внутрь сарая. Слышал, как они двигаются, осматривают помещение.

— Вадим Семёнович! — крикнул кто-то. — Тут изменённый, убитый!

— Вон оно что… — улыбнулся Чешуя.

Он шагнул ближе.

— Это Пальцев, тот из третьей группы десятого корпуса, что пропал, — продолжили докладывать.

— Вот всё и сошлось, — кивнул лейтенант, разворачиваясь обратно к нам. — Теперь понятно, кто у нас тут похищал. Но вот проводить опыты на людях в попытке создать изменённого…

Он не договорил, глядя на Мамонтову.

— Губу себе закатай, — рявкнула Василиса, вырываясь из захвата. — На меня ты это не повесишь!

— Уверена?

Чешуя дёрнулся резко и вмазал Мамонтовой прямо в лицо кулаком. Удар был сильным, точным. Её голова качнулась назад, брызнула кровь из носа, и она упала на землю, как мешок. Глухой звук удара о камни.

Тишина.

Лейтенант посмотрел на свою руку, вытер кровь о брюки, и повернулся ко мне.

— Большов? — произнёс он спокойно, шагая ближе.

Его глаза смотрели прямо в мои.

— Нужно было соглашаться…

Конец. Первая глава второй книги тут — https://author.today/work/504823