Эпоха Титана

Глава 15

Смотрел на тварь, он на меня. Что в себе настолько уверен? Только я хотел подать сигнал и разбудить всех, как он исчез. Ждал, что он сейчас влетит сюда и попытается… Да хрен знает, что у идиота в маске на уме.

Прошла минута, за ней вторая — ничего. Огляделся, прислушался. Ушёл? Зачем этот цирк?

Внутри боролись две мысли, и борьба эта была не на равных. Моя — титаническая, которой совершенно плевать. Ну был он тут, и дальше что? Ушёл — проблема вместе с ним. Чужие дела меня не касаются. Выживут или нет эти муравьи — какая разница?

И другая, человеческая — навязчивая, противная. Я должен что-то сделать. Предупредить. Это же правильно, говорила она. Тело тащило меня в какую-то трясину морали и долга.

Ощущение было словно какой-то зверёк в голове поселился и стучит там. Попытался отвлечься, но не помогало. Человеческая часть настаивала всё сильнее.

Плевать. Подошёл к двери и постучал.

Ребята даже не пошевелились. Спят как убитые после моих тренировок. Ещё раз — и вот наконец-то открыли.

— Чего тебе? — спросил один из охранников, потирая сонные глаза.

— Матросов, — произнёс я, — поговорить с ним хочу.

Охранники переглянулись. Второй усмехнулся.

— И всё? Может, тебе девку привезти на потеху? — улыбнулся он шире, — страшно? Завтра первая вылазка. Думаешь, получится отсрочить?

Я поморщился. Вот именно поэтому я и не хотел связываться с этим. У людей какая-то проблема с тем, чтобы проявить инициативу. Вроде бы это нужно, но в случае чего ты же и виноват будешь. Они сразу начинают выдумывать мотивы, искать подвох.

Дерьмовые создания. Трусливые и подлые одновременно.

— Ну тогда ладно, — пожал я плечами спокойно, — завтра сами будите объяснять, почему не отреагировали на сообщение о маге, что пытался похитить людей.

Закрыл дверь и развернулся. Пусть разбираются сами, я сделал что мог.

— Стой! Что ты сказал? — тут же заскочил один из них, резко распахнув дверь.

— Ты глухой? Хотя скорее тупой, — хмыкнул, не оборачиваясь.

Отправился к кровати. Значит, не нужно им это. Тот зверёк, что у меня буянил в голове, успокоился. Совестью это, кажется, называется или ещё как-то. Лёг и закрыл глаза.

Вот только поспать мне не дали. Через десять минут меня толкнули, чтобы я вышел из казармы.

На улице стоял Матросов и Патрушев. Оба… Даже не знаю, чем они до этого занимались, раз такие помятые. Одежда мятая, волосы растрёпанные. Глава корпуса выглядел особенно взъерошенным. То ли спал в одежде, то ли быстро одевался.

— Говори! — тут же начал Борис.

— Тот маг, что пытался похитить Василия. Я его видел у нас на крыше, — ответил, наблюдая за реакцией.

— И где он? — тут же включился Патрушев, его маленькие глазки забегали.

— Не знаю, — пожал плечами.

— Большов… — глава корпуса покачал головой, и в голосе его появилось раздражение, — как же ты меня уже достал со своими фантазиями.

Ну вот снова. Я ещё и виноват получается. Вместо того чтобы разобраться, он сразу решил, что я выдумываю. Тот же подход, что был с обвинением в нападении на Васю. Сначала решение, потом поиск доказательств.

— Рассказывай, — кивнул Матросов, бросив на Патрушева осуждающий взгляд.

— Появился на крыше около окна и помахал рукой.

— Какой же бред, — снова Патрушев с недовольной рожей, — похититель появился и машет рукой жертве, а потом исчезает. Всё… Достало! Увезти Большова в карцер. Пусть отдохнёт там. А то ему перед выездом к аномалии видится всякое.

У меня внутри возникло человеческое чувство, которое я полностью разделял — вмазать этой свинье в морду. Почувствовать, как треснет нос и клацнут зубы. Посмотреть, как изменится выражение этих маленьких глазок, когда он поймёт, что не такой уж важный.

Ко мне уже направились охранники. Руки сами собой сжались в кулаки.

— Разрешите доложить? — подбежал к нам мужик.

Глава корпуса скривился, явно недовольный прерыванием.

— Ну?

— Группа три. Один человек пропал. Только что посчитали — не хватает.

Тишина. Даже ночные звуки будто замерли.

— Что? — визг Патрушева взлетел на октаву выше, — вы куда глядели, дармоеды? Сбежал, небось, пока вы спали.

Но в голосе уже не было прежней уверенности. Появились нотки паники.

— Никак нет, — мужик тряс головой, — проверили все подходы, обошли территорию. Никого не видели.

— Подождите! — вмешался Матросов, поднимая руку, — что у нас выходит? Владимир снова видел того, кто пытался забрать Кротова. И вот кто-то похищен. Совпадение?

Патрушев открыл рот, но слова не нашлись. Лицо его побледнело, а потом покраснело. По щеке пробежал нервный тик.

— Да это… — замялся он, но договорить не смог.

Я смотрел на него и почти физически чувствовал, как в его голове всё переворачивается. Только что он был готов меня отправить в карцер, а теперь выходит, что я был прав.

— Евгений Игоревич, — поднял руку Борис, и тон его стал официальным, — нужно расследование. Нормальное. Или вы его не хотите? Кто-то у нас по корпусу как по дому гуляет. Никто не видит, так ещё и людей похищают?

Глава корпуса тяжело дышал. Я видел, как он прикидывает последствия. Расследование — это значит, что наверху узнают о проблемах в его корпусе. А это уже угроза его позиции.

— Окно! — вдруг резко повернулся он к мужику, что пришёл, — оно открыто?

— Что? — напрягся говоривший, — окно…

Он зачесал голову и побежал прочь. Патрушев злился. Вон как маленькие глазки распахнулись, как заходили желваки на челюстях.

— Сука, все у меня под трибунал пойдёте! — возмущался он, обращаясь к охранникам, — что за бардак? Меня решили подставить?

Пока он истерил, Матросов подошёл ко мне. Наклонился и продолжил спрашивать про то, что я видел. А потом чуть наклонился к уху.

— Завтра вас повезут к аномалии. Помнишь сетку? — произнёс он тихо.

Кивнул.

— Найди один из артефактов, что её питает, и сломай. Только один, чтобы мы смогли пройти, — продолжил Борис, — понял? Один.

Посмотрел на него и поднял бровь. Это что ещё за новое задание? Мне сломать сетку, что держит гигантов…

— Она продолжит работать, но позволит войти нам, когда мы поедем на… — почти шёпотом закончил Матросов.

Интересно. Значит, у них свои планы на эту аномалию.

— Окно! — прибежал охранник, запыхавшийся, — открыто!

Борис повернулся к Патрушеву, а тот только губами шевелит, что-то бормоча себе под нос.

— Понятно, — кивнул Борис и обратился ко мне, — молодец, Владимир. Если бы не ты, обнаружили только утром и подумали, что сбежал аномальщик. Наказали бы невинных людей. Можешь идти.

Я посмотрел на Патрушева. Тот избегал встречаться со мной взглядом. Интересная метаморфоза. Человеческая природа в чистом виде. Никаких принципов, только выгода и страх за собственную шкуру.

Дёрнул щекой. Меня сопроводили до казармы. Ребята не подавали признаков беспокойства. Видимо, возня снаружи их не разбудила. Вернулся на свою кровать и попытался уснуть.

Но мысли не давали покоя. Матросов дал мне задание. Значит, они планируют что-то. А Патрушев… Его поведение говорило о многом. Слишком быстро готов был всё замять, слишком нервничал, когда факты начали всплывать.

Похоже, завтра будет интересный день.

Кабинет Патрушева.

Патрушев закрыл дверь своего кабинета и прислонился к ней спиной. Руки дрожали. Он сжал их в кулаки, но дрожь не прошла. Только стала менее заметной.

— Твою мать… — выдохнул он и прошёл к столу.

Опустился в кресло, словно мешок с песком. Лицо горело от злости и унижения. Этот щенок, этот Большов снова оказался прав. Снова выставил его идиотом.

Глава корпуса потёр виски. Головная боль накатывала волнами. За последние дни их было слишком много — этих неприятностей. Сначала попытка похищения Кротова, теперь вот исчезновение аномальщика из другой группы.

Начальство наверху этого не оценит. Совсем не оценит. Одно дело, если они все сдохнут у аномалии или их сожрёт гигант. Вообще плевать. А так… Всё же было нормально, почему не действовать по старой схеме?

В дверь постучали. «Сука, неугомонная!» — подумал он, зная, кто это.

— Войди, — махнул он зачем-то рукой.

— Евгений Игоревич, — зашёл Матросов, — я что-то вас не пойму. Вы себя ведёте так, будто ничего не происходит. Остановили меня в расследовании, ограничились лишь новыми мерами контроля — они не помогли.

— Боря, ты идиот? — фыркнул глава корпуса, — вопрос не в том, что я хочу или нет… А в том, чем это грозит корпусу и нам лично. Ты понимаешь, если дело раздуют, то проблемы будут у всех нас?

Он поморщился — почему никто не понимает, на что ему приходится идти, чтобы всё работало?

— Мой корпус должен быть образцовым, понимаешь? У меня здесь всё под контролем, все аномальщики дисциплинированы, охрана бдительна. А что получается? Какой-то маг шныряет по территории, как у себя дома, и тащит людей прямо из-под носа!

— А если ничего не делать… — тут же включился Матросов.

— Ничего не делать? — Патрушев поднял взгляд, — кто сказал, что ничего не делать? Я сказал — не раздувать!

Глава корпуса подошёл к окну, выглянул наружу. Территория корпуса выглядела спокойно.

— Давай так, — повернулся Патрушев и сгрёб бумаги со стола, — проведи собственное расследование. В способах тебя не ограничиваю. Хоть спать ложись в казарме — мне вообще плевать. Но нельзя, чтобы дело дошло… — он указал пальцем вверх, — … туда.

— Я вас понял, — кивнул Борис.

Внутри у Матросова всё клокотало. Он не терпел таких бюрократов, как Патрушев. Держатся за своё место и думают только о своей заднице. Что будет с остальными — их мало волнует.

Борис развернулся и направился на выход. Что-то в словах главы корпуса зацепило его внимание. А что, если правда поселить кураторов в казармы к аномальщикам? Это точно решит проблему с похитителем на время.

Вот только… А если кто-то работает с ним в корпусе заодно? Тогда предупредят, и они его не поймают. Значит… нужна наживка. Вот только как это всё продумать, чтобы клюнули?

Матросов кивнул сам себе. Хорошая мысль, и над ней он поразмыслит. Сейчас нужно продолжить подготовку к завтрашнему выезду к аномалии. Как раз он дал задание Большову. Не справится? Тогда и разговоров о том, чтобы стать ловцом, больше не будет.

Когда Патрушев остался один в кабинете, то достал из нижнего ящика стола бутылку водки и налил себе в стакан. Запах дешёвого алкоголя ударил в нос — резкий, жгучий. Руки всё ещё дрожали, и часть водки разлилась по столу.

— Дерьмо… — пробормотал он, вытирая лужицу рукавом.

Выпил залпом и сморщился. Водка жгла горло, оставляя неприятное послевкусие. Но сейчас это было неважно.

Взял в руку артефакт связи. Долго вертел его в пальцах, раздумывая. Потом нажал на выступающий элемент, активируя устройство.

Кристалл слабо засветился синим.

— Какого чёрта? — произнёс глава корпуса аномальщиков в пустоту, — я же просил быть осторожнее! Хотите, чтобы нас схватили?

Молчание. Только тихое гудение артефакта.

— Что значит «не лезь»? — голос Патрушева стал выше, — вообще-то это мой корпус! И если вы думаете…

Снова молчание. Лицо его стало напряжённым.

— Да как вы смеете? Вы хоть знаете, что… — он осёкся, видимо, получив ответ, который его не устроил, — да! Понял. Хорошо.

Мужчина швырнул артефакт на стол так, что тот подпрыгнул и покатился к краю. Скривил лицо, словно съел что-то кислое.

Налил себе ещё водки и выпил, на этот раз медленнее.

— Твари… — выдохнул он с горечью, — из меня, главы корпуса, какую-то дешёвку делают. Марионетку поганую.

Он откинулся в кресле и закрыл глаза. В голове всё перемешалось: страх перед начальством, злость на Большова, унижение от разговора по артефакту. И понимание того, что он уже не контролирует ситуацию.

Если вообще когда-то контролировал.

Утро. Проснулся раньше остальных и потянулся.

Сон был беспокойный. Слишком много мыслей крутилось в голове после вчерашнего — маг, похищение, задание Матросова. Но тело отдохнуло, и этого достаточно.

— Подъём! — крикнул, не церемонясь.

Рефлексы сработали мгновенно. За эти дни я их неплохо выдрессировал. Несколько человек просто свалились с кровати, дёргаясь как марионетки. Один из них — Вася. Схватился за раскладушку, пытаясь удержаться, но только усугубил ситуацию. Кровать перевернулась на него.

— Ай! — издал он жалобный звук, когда лицом поцеловал пол.

Я уже направился в душевую, не обращая внимания на суету позади. За минуту привёл себя в порядок и переоделся. Группа еле успевала за мной. Кто-то ещё застёгивал форму, кто-то пытался причесаться на ходу. Многие выскочили из умывальника ещё с зубной пастой во рту, боясь опоздать.

Жалкие создания. Но за эти дни они хотя бы научились быстро реагировать на команды.

Начал делать гимнастику и растяжку, остальные повторяли за мной. Движения у них стали более уверенными, мышцы окрепли. Но всё ещё далеко от того, что нужно для выживания с гигантами.

Следующим этапом была небольшая нагрузка — отжимания, приседания, планка. Ничего сложного, просто чтобы разбудить мышцы и подготовить тело к предстоящему дню. Когда закончили, ребята уже были в мыле.

— Душ! Тридцать секунд! — скомандовал.

Они понеслись как ошпаренные. Когда вышли на улицу, светило солнце.

— Хороший день, — поднял взгляд и сощурился Вася от яркого света.

— Просто отличный, чтобы стать кормом для гиганта… — попытался пошутить Зяблик, но голос дрогнул на последних словах.

Судя по лицам ребят, шутка не прошла. Все сразу поникли, вспомнив, что их ждёт. Настроение упало ниже плинтуса.

В столовой я, как обычно, первым взял себе еду. Софья Викторовна — женщина на раздаче — уже привычно улыбнулась мне.

— Доброе утро, сыночек! — приветливо сказала она, накладывая мне увеличенную порцию, — каша с мясом, свежий хлеб. Сил набирайся.

— Благодарю, — кивнул.

За последние дни мы с ней познакомились поближе. Она начала называть меня «сыночек» и стала давать больше еды. А вчера даже предложила подходить за добавкой, если останется что-то лишнее.

Что я и сделал, когда моя группа только расселась за столом. Подошёл за добавкой, пока они уныло пялились на свои тарелки. Ребята смотрели на еду с откровенным отвращением. Лица зелёные, будто их уже сейчас тошнит от одной мысли о предстоящем.

— А представьте, — произнёс Зяблик с натянутой улыбкой, — что это хрустящие болячки, а запиваем мы их тёплым гноем.

И засмеялся. Истерично, слишком громко.

— Ну что ты за тварь! — тут же бросил ложку Василий, лицо его исказилось от отвращения, — и так на душе противно, и кусок в горло не лезет. А ты ещё… со своими несмешными шутками!

— Ой, ладно тебе, — махнул рукой Зяблик, но сам начал механически запихивать в себя еду. Жевал с таким видом, будто действительно ел что-то мерзкое.

Остальные просто сидели и смотрели в тарелки.

Коля молчал, как и в последние дни. Он вообще как-то странно себя ведёт в последнее время. Настолько сильно его сломало, что он перестал быть лидером? Постоянно бросает на меня взгляды, но стоит мне повернуться, как быстро отворачивается.

— Есть! — сказал я негромко, но так, чтобы все услышали, — без энергии сдохнете. Мне, честно говоря, плевать… Решайте сами. Только помните — трупов не будет, как кто-то правильно выразился. Вас съедят живьём. Иронично, не находите?

Посмотрел на ребят. Они замерли, ложки застыли на полпути ко рту. Потом, как по команде, начали есть. Застучали ложками. Жевали механически, без всякого удовольствия, но жевали.

Их выбор — наслаждаться пищей или давиться ею от страха. Главное, чтобы силы были.

— Спасибо, баба Софья! — громко сказал я, вставая из-за стола.

Женщина попросила называть её именно так — сказала, что так звучит более по-семейному. Не знаю, зачем ей это нужно, но мне не сложно, если взамен получаю больше еды.

Молоко… Мой ежедневный ритуал в столовой. Подошёл к стойке и взял пять стаканов. Вкус каждый раз одинаковый и приятный — свежее, жирное, с лёгким привкусом травы. Выдохнул с удовлетворением, когда осушил последний стакан.

Забавно, но начинаю к этому привыкать. Титану молоко было не нужно, а этому телу — нравится. Интересно, когда вернусь в свой мир, смогу ли захватить с собой пару коров?

После столовой нас уже ждал Пузатов. Стоял возле входа, покручивал усы и нервно переминался с ноги на ногу. Увидев нас, выпрямился и попытался изобразить уверенность.

— Ну что, хлопцы? — улыбнулся наш куратор, но улыбка получилась натянутой, — готовы?

Движения ребят мгновенно стали медленными и тягучими. Будто их тела налились свинцом. Не хотели двигаться и тем более направляться к аномалии и гигантам. Инстинкт самосохранения вопил, требуя развернуться и бежать куда подальше.

А я? Сгорал от нетерпения. Наконец-то что-то интересное.

Нас повели к грузовикам. Два автомобиля стояли рядом. Один для аномальщиков, второй для ловцов. Думал, может быть, Мамонтова поедет. Но нет, рядом с машиной никто не стоял.

Забрались в кузов. Машина тронулась с места, подпрыгивая на неровностях дороги. Прислонился к металлической стенке спиной, пытаясь найти удобное положение. На этих жёстких скамейках было крайне неудобно сидеть, особенно с моим ростом.

Закрыл глаза и попытался расслабиться. Грузовик качало, монотонное урчание двигателя действовало усыпляюще. Запах бензина смешивался с потом — ребята уже взмокли от страха, даже не начав работать. Почти задремал от укачивания.

Периодически открывал глаза и смотрел на своих спутников. Картина не менялась. Ребята сидели, вжавшись в скамейки, руки тряслись мелкой дрожью.

Постоянно сглатывали, пытаясь справиться с подступающей тошнотой. Бросали друг на друга взгляды, ища поддержки, но находили только такой же страх в чужих глазах.

Вася сжимал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Зяблик нервно грыз ноготь на большом пальце. Коля смотрел в одну точку, не мигая.

— Итак! — внезапно повысил голос Пузатов, решив, видимо, что пора поднимать боевой дух, — я хочу, чтобы вы поняли одну важную вещь!

Все вздрогнули от неожиданности и повернулись к нему.

— Мы… Щит империи! — продолжил куратор, размахивая руками, — те, кто сдерживают гигантов от проникновения в наш мир, в нашу страну. Мы — последний оплот человечества!

Голос его становился всё более пламенным, глаза загорелись фанатичным блеском.

— В прошлом из-за этих тварей погибли почти все. Целые континенты стёрты с лица земли! Но мы выжили, наш народ спасся. Император дал нам этот остров, эту крепость посреди океанов. И вот теперь гиганты снова пришли к нам. Снова угрожают нашему существованию.

Пузатов сделал паузу для пущего эффекта.

— Но наша страна крепка, пока каждый выполняет свою работу. Вы сами пришли в корпус. Сами решили помочь стране в эти трудные времена. Не бойтесь, старайтесь изо всех сил! Помните, за вашими спинами стоят жёны, дети, родители. Весь наш народ!

Я смотрел на нашего куратора, пока он толкал эту «пламенную» речь, и еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Щит империи? Скорее, расходный материал. Живая приманка для гигантов. Защита? Какая-то она слабенькая получается.

Намного разумнее было бы отправлять на уничтожение монстров не сопляков, которые вот-вот обмочатся от страха, а настоящих профессионалов. У людей же есть маги, и, судя по информации, которую дала мне Ольга, среди них встречаются довольно сильные экземпляры.

Так в чём проблема? Почему не используют их?

Причина проста — власть имущие не хотят рисковать ценными кадрами. Зачем тратить обученного боевого мага, когда можно натравить на гигантов кучку безродных мальчишек? Сто погибнет — не страшно, всегда найдутся новые желающие. Военная диктатура, где военный чин — новая аристократия. Все рвутся за погонами, льготами, властью. А внизу пирамиды — простолюдины. Восемьдесят процентов населения. Рабочая сила и расходник.

Интересно, что аномальщики напрямую связаны с императором, а не с военными. Странное решение… И зачем вообще я об этом думаю, если мне по большому счёту плевать на их внутренние разборки?

К сожалению, придётся ещё некоторое время жить в этом мире, пока не восстановлю свою силу полностью. Поэтому стоит понимать, как здесь всё устроено, чтобы использовать.

Грузовик наконец остановился. Слава Титанам! Спина уже затекла от этих сидений.

Выбрались наружу. И тут я увидел кое-что интересное. Аномалия перед нами была заметно больше той, к которой мы ездили в прошлый раз.

Ландшафт совершенно другой — не плоское поле, а пересечённая местность. Повсюду разбросаны камни, встречаются даже небольшие скалы и расщелины.

С одной стороны — плохо. Движение будет ограниченным, труднее бегать и маневрировать. С другой — можно попробовать использовать естественные укрытия, перемещаться короткими перебежками от камня к камню. Потом проанализирую детальнее, когда войдём внутрь.

Обе группы приблизились к защитной сетке. И тут обнаружилось ещё кое-что новое — гигант уже был внутри аномалии. Хорошо различимая фигура вдалеке.

Отсюда трудно определить точный рост и тем более его ранг по местной классификации. До сих пор не до конца понимаю, как люди делят этих тварей по силе.

Моя группа, едва увидев монстра вдалеке, затряслась как осиновый лист. Ребята инстинктивно начали жаться друг к другу, ища защиты в близости товарищей.

А у меня была совсем другая задача. Найти и повредить артефакт сетки, как просил Матросов. Скорее всего, какая-то проверка, в которой я должен провалиться. Почему-то очень не хотят делать меня ловцом и ставят дополнительные препятствия.

Ну что ж, посмотрим, кто кого.

Взглядом обшарил периметр, ища артефакты, которые формировали защитную конструкцию. Должны быть где-то закопаны или спрятаны в камнях.

Тем временем Патрушев начал свой инструктаж. Обе группы, особенно моя, впитывали каждое слово, словно от этого зависела их жизнь.

Я прислушивался вполуха — ничего нового или особенно интересного.

Отошёл чуть в сторону от группы, делая вид, что осматриваю местность. Заметил одного снующего мужика. Около тридцати лет, в гражданском костюме. Он методично обходил грузовики и что-то проверял, делая пометки в блокноте.

Рядом с большим камнем нашёл то, что искал — металлическую коробку, наполовину утопленную в землю. Источник откликнулся мгновенно. Вот оно. Внутри определённо ядро гиганта, питающее защитную сетку.

Но как её испортить незаметно? Группы стоят рядом с кураторами, все на виду. Да ещё и тот странный тип в костюме продолжает свои обходы.

Сосредоточился на источнике энергии внутри себя. Осторожно наступил ногой на металлическую коробку, что выглядывала из земли, словно поправляя шнурок на ботинке.

Магия откликнулась сразу же. Представил, как под артефактом начинает расти острый каменный шип. Подошвой ощутил слабую вибрацию. Осколок медленно пробивался сквозь землю и упёрся в металлическую конструкцию.

Скрежет. Чертовски громкий звук.

— Кхм! — громко кашлянул, пытаясь перебить шум.

Ещё одно усилие. Представил, как шип становится толще, давит сильнее. И металл наконец треснул. Почувствовал это всем телом — по защитной сетке прошла вибрация, словно её структура дрогнула.

Делал вид, что просто стою и рассматриваю ландшафт.

Вот только… тот странный пижон в костюме теперь стоял неподалёку и пялился прямо на меня с какой-то странной улыбкой на лице.

Заметил что-то? Не должен был… Всё происходило глубоко под землёй. Магию почувствовал? Но для этого нужно быть магом, а с такого расстояния это вообще практически невозможно.

Ладно, плевать. Дело сделано, артефакт повреждён.

Подошёл обратно к группе как раз вовремя.

— Как видите, вам повезло! — заявил Патрушев с фальшивой бодростью, — гиганты уже есть!

— Гиган-н-нты? — переспросил Вася, голос дрогнул на последнем слоге.

— Ну да, — кивнул куратор, указывая в сторону аномалии, — два экземпляра. Вам нужен только один — вон тот, что хорошо виден. Второй находится поодаль, но почувствовать вас не должен.

— Повезло? — в голосе Зяблика звучала истерия, — это вы называете везением?

— Конечно! — широко улыбнулся Патрушев, — вам не придётся ждать, пока они появятся. Подойдёте и сразу действуете согласно инструкции. Шансов на успех намного больше.

— На сколько больше? — уточнил я, глядя прямо в глаза куратору.

Патрушев на секунду замялся, явно не ожидая прямого вопроса.

— На… пять процентов, — ответил кто-то вместо него, — хватит уже сопли жевать! Пошли работать!

Пять процентов. Значит, вместо нулевых шансов у нас появились совсем крохотные. Какая щедрость.

Сначала вперёд пошли четыре ловца. Они тут же принялись готовить свою ловушку. Моя группа завороженно наблюдала за их действиями, словно пытаясь запомнить каждое движение.

— Вот сюда гоните гиганта и после этого не мешайте нам работать! — пробасил один из ловцов, показывая на заранее подготовленную позицию.

— Удачи вам, ребята! — бросил на прощание Патрушев, — я в вас верю! Передал всё, что смог за эти дни!

Мы дружно поморщились. Да уж, педагог от Бога… Я двинулся вперёд, возглавляя группу. По дороге внимательно изучал местность, запоминая каждую деталь. Где можно быстро пробежать, где лучше спрятаться за камнем. Какие препятствия могут помешать, а какие, наоборот, помогут.

— Ну что, живые куски мяса… — нервно хмыкнул Зяблик, голос срывался, — готовы стать кормом для монстров? Эх, хоть бы бабу познать успеть… Вот обидно будет. Дурак я, дурак! Нужно было дома сидеть. Думал, что сам справлюсь, что особенного…

— Заткнись! — резко повысил голос Вася, — сука, да заткнись ты уже наконец! И так тошно от страха, а ты ещё добиваешь своими стонами!

Ребята тряслись мелкой дрожью. Моя команда. Команда мечты… Если бы не мои тренировки, они бы уже давно разбежались в разные стороны.

— Успокоились! — резко произнёс я, останавливаясь, — и внимательно слушайте.

Все мгновенно умолкли и уставились на меня.

— Видите те три прохода между камнями? — показал рукой на местность впереди, — первый — самый широкий, но там есть яма глубиной по колено. Если побежите туда, обязательно её обогните слева. Справа острые камни — поранитесь.

Кивнули, запоминая.

— Второй проход — узкий, но безопасный. Если гигант будет близко, ныряйте туда. Он протиснуться не сможет, слишком широкий. Но долго там не сидите. Он может обойти.

— А третий? — спросил Вася.

— Третий только в крайнем случае. Там завал из камней, легко застрять или подвернуть ногу. Используйте только если два других пути отрезаны.

Показал им ещё несколько важных точек: где можно быстро сменить направление, где лучше всего кричать, чтобы привлечь внимание твари.

— Теперь тактика, — продолжил я, — помните схему «тройка-смена»?

— Помним, — хором ответили.

— Отлично. Одна тройка ведёт гиганта, остальные готовятся к смене позиций. По моему сигналу — быстрая смена, без паники. Тот, кто упадёт, поднимается сам и догоняет группу. Останавливаться на помощь запрещаю.

— Но Володя… — начал было Вася.

— Никаких «но», — жёстко оборвал я, — остановишься помочь упавшему… Погибнете оба. Упал сам? Вставай и беги. Не можешь встать — значит, конец. Всё просто.

— Повторите план действий, — приказал.

Каждый по очереди рассказал, что должен делать, куда бежать, как действовать в критических ситуациях. Хорошо… Значит, мозги ещё работают, не отключились от ужаса.

— Теперь повторите маршруты эвакуации.

И снова каждый чётко рассказал, какими путями отступать в зависимости от ситуации.

Только после этого мы двинулись дальше. Болтать они перестали. Все сосредоточились на предстоящем задании.

— Кстати, Вася, — вдруг произнёс Зяблик, когда мы были уже довольно близко к цели, — ты больше не главный ссыкун в нашей группе.

— Да? — удивился длинноволосый, — а кто теперь?

— Это почётное звание переходит к Мите, — Зяблик попытался улыбнуться, — посмотри на него.

Я повернулся и поморщился.

— Митя, — позвал я, — дыши глубже. Вдох через нос, выдох через рот. Сосредоточься на дыхании.

Он попытался выполнить указание, но тряска не прошла. Пот струился по его лицу, глаза бегали из стороны в сторону.

До гиганта оставалось метров пятьдесят. Я остановился и внимательно присмотрелся к потенциальному противнику.

Экземпляр небольшой, всего метра два с половиной ростом. Чуть выше меня. По местным стандартам это считается мелочью. Но что-то в его облике настораживало. Ноги какие-то слишком широкие и мускулистые. А голова заметно больше, чем должна быть у гигантов такого размера.

Тварь стояла неподвижно метрах в десяти от границы аномалии и пялилась на солнце. Рядом с ним возвышалась скала, точнее, её обломок. Теперь понятно, откуда здесь все эти камни. После какой-то бомбардировки или катаклизма их набросало по всей местности.

И вот на одном из таких каменных обломков сидел второй гигант. Хотя… стоп. Присмотрелся внимательнее.

Морда у него какая-то странная. Черты лица более мягкие, женственные. Словно это не обычный гигант-самец, а самка. Даже намёки на грудь различимы. Размером она тоже невелика, примерно как первый.

Гигант-самка расчёсывала себе длинные волосы пальцами и… улыбалась? Да, определённо улыбалась, глядя в нашу сторону.

— Вы видели оружие у охраны? — вдруг спросил один из ребят.

— Что? — не понял я.

— Ну… если мы сейчас побежим обратно, по нам будут стрелять?

Серьёзно? Он всерьёз размышляет о дезертирстве прямо сейчас?

— Я лично сломаю тебе шею, если ты попытаешься сбежать, — спокойно пообещал я, — работаем по стандартной схеме. Я замыкаю, вы впереди. Буду стараться мешать гиганту и давать вам команды.

— Володя… — прохрипел Вася, — это же очень рискованно. Ты всегда будешь на самом близком расстоянии от монстра.

— Именно в этом и смысл, — кивнул я, — смогу контролировать ситуацию. И вас, и гиганта. Работаем тройками. Одна ведущая, две по бокам, меняемся по команде. Понятно?

Молчание. Видимо, понятно.

Меня сейчас интересовали совсем другие вопросы. Гиганты перед нами — судя по всему, самые обычные представители своего вида. Нужно понять, какова их реальная сила. И главное — смогу ли я вытянуть хотя бы крохи энергии из их ядер.

Именно поэтому я и планировал держаться к ним поближе. Двадцать метров до цели. Остановился.

— Глубоко дышать! — тихо скомандовал, — вспомнить всё, что тренировали. Действовать чётко и без паники. Кто сорвётся и поддастся страху — умрёт первым. Всем ясно?

Все кивнули. В глазах читалась решимость, смешанная с ужасом.

— Теперь медленно приближаемся и готовимся к работе.

Хрустнул шеей, разминая мышцы.

Я шёл впереди, группа следовала за мной. Пятнадцать метров… Десять…

Поднял руку, подавая сигнал замереть. Пора действовать.

Повернулся к ребятам и… Не увидел Коли. Где он? Быстро огляделся по сторонам и заметил его возле того самого камня, на котором сидела гигант-самка.

Что он там делает?

— Давай! Тварь! Давай же! — вдруг заорал он во весь голос, размахивая руками, — хочешь меня сожрать? Хочешь кусок свежего мяса? Ну давай, попробуй поймать!

И в этот момент всё пошло к чертям.

Женоподобный гигант замер, услышав крики, а затем медленно повернул голову в сторону Коли. На секунду они смотрели друг на друга, а потом монстр спрыгнул с камня — земля задрожала от удара — и бросился за мальчишкой, который тут же рванул в нашу сторону.

Первый гигант тоже отреагировал на шум. Повернулся от солнца и устремил взгляд на нас.

— Нам конец! — истерично закричал Зяблик.