Эпоха Титана

Глава 20

— Собирайтесь! — повысил голос наш куратор. — Это ваша последняя вылазка в полном составе группы десять.

Коля открыл рот и закрыл. Я не получил ответ на свой вопрос. Поморщился и подошёл к своей кровати. Взял вещи и, как все, начал одеваться. Пузатов стоял и смотрел, засунув руки в карманы.

У меня забрали мой ресурс — мою группу. Я не привязался к ним, никаких человеческих тёплых чувств нет, но они мои. Уже рассчитывал использовать их в ближайшее время. Семь пар рук, восемь потенциальных инструментов.

Пальцы сжались в кулак так, что ногти впились в ладонь. Не до крови, но близко. Сдержал порыв. Мой живец? Коля бы согласился, если б у меня было больше времени. И что теперь делать с Матросовым и Мамонтовой? Я пообещал себе замену. А я не нарушаю обязательств. Сука, всё через одно место.

Бросил взгляд на ребят. Никому эта новость не понравилась — не нужно быть гадалкой, чтобы прочитать это на недовольных физиономиях. Смотрели то на меня, то на усача.

Зяблик стоял, сжимая в руках свою куртку. Хлипкий парень с веснушками на лице, который так и не смог выполнить норматив на полосе препятствий.

Вася застыл. Его длинные волосы, как у бабы, которые он так и не обрезал вопреки моим советам, свисали на лицо. Он смотрел на меня, ожидая… чего? Что я взорвусь? Что я решу эту проблему?

В голове проскальзывали мысли, подтверждение которым хотелось найти.

— Почему нашу группу разделяют? — задал я вопрос, который мучил всех.

— Хм, — пригладил свои усы куратор. — Я думаю, что это очевидно. Новенькие… после того как они выбрались к аномалии, многие погибли. И теперь десять групп с неполным составом. Руководство решило соединить выживших, чтобы усилить. Ну и скоро будет новый завоз мяса.

Он сказал это с таким видом, словно сообщал прогноз погоды. Мясо. Люди. Жалкие создания, которые умирают пачками, как только сталкиваются с гигантами.

— Много это сколько? — спросил Вася.

— Больше половины из девяти групп, — дёрнул щекой Пузатов. — А это…

— Почти пятьдесят человек, — закончил за него длинноволосый.

Его глаза расширились от осознания масштаба потерь. Пятьдесят жизней, оборванных в аномалии. Пятьдесят пустых коек, которые скоро займут новые муравьи. И теперь руководство пытается компенсировать потери, разрушая мои планы.

Следил за тем, как вёл себя куратор. Что-то он не договаривает. Движения нервные, глаза бегают. Усы дёргаются, когда говорит. Хоть я не эксперт по муравьям, у некоторых людей всё на роже написано.

— Если я правильно понимаю, наша группа самая многочисленная, — продолжил. — Восемь человек, и я уверен, что мы справимся таким составом. Зачем именно нас переводить в другие? Не проще оставить в одной? Мы же вроде как уже сработались.

— Не проще! — фыркнул Пузатов. — Хватит мне делать голову, Большов. Это приказ, и мы его выполняем. И вообще! Считайте, что вам повезло, ведь именно вами укрепляют остальные группы.

Что-то я не вижу радости на лицах от такой новости. Глаза куратора блеснули. Я видел, что он лжёт. Это не было обычным приказом. Здесь что-то другое…

Связано ли это решение со мной? Партрушев, который хочет от меня избавиться, может, это он? Либо Чешуя из СКА — он же обещал мне проблемы и сложности, если я не буду сотрудничать.

Никогда не был тем, кто думает, что вокруг него крутится мир, хотя так было. Меня смущает сам принцип разделения. Мой костяк: Коля, Вася, Зяблик — почему их в одну группу, а меня с остальными в другую?

Пока была возможность, я забрал всю информацию, что мне дала Кольцова. Сделал это незаметно от остальных. Зашёл в душевую и разорвал бумаги. Выбросил в унитаз и слил. Убедился, что никаких следов не осталось.

Мы собрались, вышли на улицу, где сразу же посетили столовую. Ребята запихивали в себя еду молча. Запах варёной капусты и чего-то мясного, но непонятного, висел в воздухе. Ложки скребли по мискам, кто-то шмыгал носом. После сели в грузовик с ловцами и поехали к новой аномалии.

В кузове было тесно. Я чувствовал плечо Коли, прижатое к моему. Он был напряжён, как струна. Брезент хлопал на ветру.

— Володя, — прошептал Коля так, чтобы только я мог услышать. — Это конец? После сегодняшней вылазки нас всех разбросают?

Я не ответил. Зачем? Он знал ответ. Они все знали.

Только я хотел продолжить свой разговор с Колей, как к нам подсел Пузатов-сука. Ладно, потом найду возможность и время.

Сейчас меня интересовала только аномалия и что я могу получить или узнать. Дорога пролетела незаметно. Раз — и мы уже вылезаем. Начался инструктаж. Внимательно слушал. Из нового — в аномалии уже четыре гиганта и предположительно у них второй ранг.

Что это даёт? Кроме того, что они быстрее, сильнее, живучее, у них два вида магии может быть или два умения каждого вида, или только одного.

Задача стала сложнее, плюс количество тварей. Уже прорабатывал стратегию действий. Она включала проверку нужных мне людей и повышение шансов на успех. Если все всё сделают правильно, то потери будут минимальные.

Я смотрел на лица своих людей. Коля, сосредоточенный. Вася нервно глотал каждое слово Пузатова. Зяблик, бледный как полотно. Остальные ещё хуже.

Повернулся и посмотрел на аномалию. Она действительно больше. Задумался, почему гиганты не прут из них постоянным потоком? Словно есть какое-то ограничение на количество в каждой аномалии.

Если верить их истории, то когда они только появились, то пёрли из всех щелей. Что сейчас изменилось? Оставлю этот вопрос на потом.

Когда Пузатов закончил свою воодушевляющую речь, мы направились к сетке. Ребята следовали за мной. Раз — и мы внутри. Отошли на расстояние, и я остановился.

Огляделся — территория не самая хорошая. Вокруг просто поляна, нет никаких укрытий или изменения рельефа. Посмотрел на небо. Оно было затянуто серыми тучами. Только бы дождь не пошёл.

— Так, — произнёс я. — Что мы имеем?

— Володя… — тут же прервал меня Вася. — Если нас переведут, то…

Его голос дрогнул. Длинные пряди волос колыхались от ветра, прилипали к вспотевшему лбу. В глазах страх, но не от предстоящей битвы. От неизвестности, которая ждёт их после перераспределения групп.

— Мы, скорее всего, сдохнем, — закончил мысль Зяблик. — Может, попросить главу корпуса, чтобы нас оставили в покое? Какая им разница, в какой мы группе?

Рыженький нервно теребил застёжку на своей куртке. Его веснушчатое лицо побледнело ещё сильнее, делая оранжевые точки ярче на белой коже.

— Нет, — покачал головой Коля. — Никто нас слушать не будет и не изменит решение.

Николай стоял прямо, сжав челюсти. Он уже принял эту реальность. Или просто сделал вид.

— Местность ровная, — продолжил свой инструктаж. — Это вы слышали. Нам посоветовали разбиться на четыре группы по два человека, и потом две идут на каждого гиганта.

Я произнёс это с лёгким презрением в голосе. Идиотский план, который предложил Пузатов. Тупая тактика, которая гарантирует максимальные потери. Зачем так дробить, тем более когда тварей четыре штуки?

— Что мы сделаем против магии? — задал вопрос Стас, кажется. — Ай! — дёрнулся, когда получил от меня ладонью по голове.

Звук удара разнёсся в тишине. Остальные замерли. Этот придурок думал не о том. Магия? О какой магии он говорит, когда мы даже до гигантов ещё не добрались?

— Сопли подобрали! — повысил голос. — О чём вы вообще думаете? О будущем? А если все сдохнете, то есть ли какой-то смысл?

Все тут же заткнулись и уставились на меня.

— Сначала насущная задача, всё остальное потом, — выдохнул. — У нас будет всего две группы. Первая: Коля, Вася, Зяблик.

Я произнёс их имена, глядя каждому в глаза.

— Я не… — попытался рыженький и тут же замолчал.

Его зрачки расширились от страха, когда я перевёл на него взгляд. Зяблик сглотнул и отступил на полшага назад, скрываясь за плечом Васи.

— Лидер — Коля. Слушаете его, — продолжил. — Вторая группа: я и остальные, лидер понятно кто. Каждая берёт по одному гиганту. Когда подойдём поближе, то решим. Тащим в разные стороны. Ловушки, как вы видели, они тоже разнесли. Задача — не привлечь лишних тварей.

— Можно вопрос? — поднял руку Вася.

Кивнул.

— Почему у нас неравное разделение? — спросил он.

Умный вопрос. Я ожидал его, но не от Васи, думал, что Коля спросит.

— Отлично, теперь мы разделимся и сдохнем не по два, а сразу группами. Гениальный план, — добавил Зяблик и тут же замолчал. — Прошу прощения.

Рыжий сжался, словно ожидая удара, но на этот раз я сдержался. Его нервное бормотание отражало то, что думали все.

— Потому, — ответил Васе. — Ещё кто-то?

Молчание.

— Пошли.

Направился к аномалии, и за мной потянулись ребята. У меня были свои мотивы. Посмотреть, как себя проявит Коля, если ему дать немного власти и ответственности.

Я наблюдал за его походкой. Спина выпрямилась, шаг стал увереннее. Он уже принял на себя роль лидера. Хорошо.

Пока я выбрал его своей заменой в виде наживки. Ему пора избавиться от человеческой совести. Это груз, что тянет вниз. Ошибся, заплатил и двинулся дальше, сделав выводы.

Четверо, что остаются со мной, слабее другой группы. И я планирую, чтобы все выжили, пока я попробую кое-что сделать.

Остановились за двадцать метров от аномалии, пока я оценивал гигантов. Два больших и два маленьких. Логично выбрать вторых, но они чуть дальше. Привлечь их внимание и не зацепить остальных не получится.

Они бродили вокруг аномалии, словно в трансе. Я всматривался в их лица, пытаясь увидеть хоть проблеск разума. Хоть намёк на сознание. Но видел только пустые глаза. Мёртвые оболочки, движущиеся инстинктами.

Значит, берём больших — решено. Задача усложнилась. Озвучил ребятам цели. Указал на конкретную цель группе Коли. Они отошли в сторону. Сделал обговорённый жест, и мы начали приближаться.

Николай повёл свою группу влево, держа дистанцию в тридцать метров от моей. Я видел, как он что-то шепчет Васе и Зяблику.

Посмотрел на своих подопечных. Боятся? Да, но не трясутся и не впадают в стопор, что уже большое достижение. Дождался сигнала, что все готовы. Сделал жест к началу операции.

Мы рванули к гиганту. Наши громкие крики и движения привлекли внимание. Мои четверо рванули вперёд, я за их спинами перед самым монстром. Группа Коли тоже уже бежала.

Скорость набрали хорошую. Пока твари в десяти метрах от нас. Почувствовал шевеление источника. Это было как электрический разряд в воздухе. Магия твари активировалась. Энергия сгущалась в точку перед гигантом.

— В стороны! — крикнул.

Голос прорезал воздух как хлыст. Чёткий, властный, не допускающий ни секунды промедления. И они подчинились — мгновенно, без вопросов, без сомнений. Тут же рассредоточились.

По идее, целью должен стать я. Ещё несколько мгновений. Тепло в спину. Глянул — огненный шар размером с арбуз летел в меня.

Улыбнулся. Кажется, я только что понял. Отлично, вылазка уже принесла плюсы.

Ждал, пока снаряд окажется почти рядом со мной. Упёрся ногой, сила прошла по мышцам, и я резко сместился в сторону. Прыгнул и пригнулся.

Магическая атака прошла мимо. Ударилась о землю и… Взорвалась. Капли огня разлетелись по округе. Зацепило меня и ещё двоих.

Горячие капли прожгли одежду, впились в кожу. Боль была… неожиданной. Словно раскалённые иглы вонзились в плоть. Запах палёной ткани и обугленной кожи ударил в ноздри.

— Бежать! — повысил голос.

Один из парней моей группы чуть не упал на колени. Его лицо исказилось от боли. Второй скулил, как раненое животное, но они всё-таки продолжали двигаться.

Посмотрел на каплю — она продолжала гореть, впиваясь всё глубже в мою плоть. Почти до кости прожгла. И какого хрена огненный шар вообще взорвался? Такое ощущение, он был жидким. Огонь и вода? Это и есть проявление стихии в человеческом понимании?

Тряхнул головой и продолжил бег. Гигант сократил расстояние до пяти метров — плохо.

— Быстрее! — дал команду.

Посмотрел, как там дела у второй группы. Коля поступил так же, как я — Зяблик и Вася впереди, а он сзади. Вот только их монстр почти догнал. Несколько метров отделяют от Коли.

Николай бежал ровно, держа темп. Его лицо застыло в маске решимости. Он не оборачивался назад, будто чувствовал его спиной. Инстинкт хорошего бойца — редкость среди людей.

Ну давай, «лидер», прояви себя. В этот момент их монстр выпустил воздушное… не могу понять что. Взмах рукой — и вот субстанция, похожая на сопли или жевачку, тянется от ладони гиганта до спины Зяблика.

Ещё одна гибридная магия. Воздух и… что? Слизь? Какая-то органическая материя? Подобного я не видел даже на своей планете.

Чёрт, это попало на рыженького и потянуло прямо к твари. Он закричал — высокий, пронзительный звук, полный чистейшего страха. Звук добычи, которая знает, что вот-вот умрёт. Он пытался цепляться руками за воздух. А Вася — молодец, он не остановился и продолжил бежать.

Наш гигант снова начал атаку. Второй заряд формировался быстрее первого. Я ощутил, как энергия концентрируется, сгущается, обретает форму. И в этот раз она была направлена не только на меня. Тварь целилась в группу.

— Разбегаемся и дальше друг от друга! — дал команду.

Мои подопечные мгновенно разделились, увеличивая дистанцию между собой. Взрыв. На этот раз я прыгнул несколько раз влево и резко остановился. Капли от взрыва не попали ни на моих ребят, ни на меня.

Огненный шар ударился о землю в нескольких метрах от нас, разбрызгивая горящую жидкость во все стороны. Земля почернела, трава мгновенно обуглилась в радиусе трёх метров от места удара.

Повернул голову. Зяблик уже был почти у гиганта. И тут их лидер резко прыгнул вверх, схватил рыженького и дёрнул в сторону. Они полетели, упали и кубарем прокатились по земле. Вася смотрел и продолжал бежать.

Инстинкт? Или осознанное решение?

Человеческая мораль — странная, неэффективная, иррациональная. Рисковать собой ради другого? Это не способствует выживанию. Это не способствует достижению целей. И всё же… всё же это сработало. И что-то внутри меня, какой-то осколок этого человеческого тела, отозвался на этот поступок.

Коля резко вскочил, дёрнул Зяблика и побежал. Почти успели — рука гиганта была рядом и чуть их не схватила. Заметил, что у меня сжался кулак и я напряжён. Волнуюсь? Из-за них? Бред!

Ловушка. Тридцать метров. Другая группа? Сорок метров. Остались только Коля с рыженьким.

Вася уже пробежал мимо ловушки, обогнув её по широкой дуге. Его длинные волосы развевались за спиной, лицо исказилось от усилия. Но он не оглядывался. Он доверял Коле, что тот вытащит Зяблика. Ещё один пример этого странного человеческого доверия. Ещё одна неэффективная, но работающая стратегия.

— Быстрее! — рявкнул на своих.

Оказались около ловушки. Пробежали. Ребята тут же за сетку, а я остался рядом с ловцами.

Мои подопечные рухнули на землю за защитной сеткой. Их тела сотрясала дрожь, лёгкие жадно хватали воздух. Лица, мокрые от пота, искажённые болью и страхом, но с искрой… гордости? Они сделали это. Они выжили. Они выполнили задание.

Обернулся, чтобы посмотреть на вторую группу. Коля и Зяблик всё ещё бежали, преследуемые разъярённым гигантом. Расстояние между ними сокращалось с каждой секундой. У них оставались считанные мгновения, прежде чем монстр настигнет их.

Оба ускорились и проскочили ловушку. Их монстр угодил в яму. Ребята же тут же рванули за сетку. Все выжили…

Посмотрел на яму рядом. Меня интересовало проверить свою теорию. Двое ловцов около одной ловушки и столько же у другой. Они не боялись гигантов, они охотились на них. Регулярно. Систематически.

И этот факт заставил меня задуматься. На моей планете никто не охотился на гигантов. Мы были вершиной пищевой цепи, высшей формой жизни, кроме Титанов. И вот теперь я смотрел, как крошечные человеческие фигурки загоняют в ловушку существ, которые внешне напоминали мой народ.

Это вызывало… странное ощущение. Не совсем гнев. Не совсем печаль. Что-то между.

Гигантов атаковали. Из ямы выскочила конечность твари. Огромная рука, отсечённая по локоть. Она лежала на земле. Пальцы ещё подёргивались, словно пытались схватить что-то. Кожа — серо-коричневая, покрытая мелкими чешуйками, напоминающими ящерицу.

— Отлично! — заорал один из них. — У нас есть кусок. Продолжаем.

Ловец — невысокий человек с квадратным лицом и шрамом, пересекающим левую бровь, — улыбался, словно получил лучший подарок на день рождения.

Кинули сетку и продолжили атаку тварей. Подали щипцы. И… Я увидел ядро. Серое, мутное и куда слабее, чем у того аномального гиганта. Улыбнулся — я оказался прав. Тот, что бежал за мной, был с ядрышком.

Когда он использовал магию, я почувствовал это источником. Что-то откликнулось на его энергию. Значит, у меня есть какой-никакой способ обнаружения нужных мне гигантов. Одна проблема — твари нужно использовать магию. Заранее узнать я не могу. Жаль…

Я инстинктивно потянулся к этому ощущению, пытаясь схватить, удержать. Но оно ускользнуло, как дым сквозь пальцы. Слишком слабое. Слишком мимолётное.

Меня толкнули в плечо. Повернулся.

Николай стоял, слегка покачиваясь. На его лбу виднелся порез — видимо, получил, когда катился по земле с Зябликом. Кровь уже запеклась, превратившись в тёмную корочку. Его куртка была разорвана на плече, оттуда тоже сочилась кровь. Но глаза… глаза сияли.

Это был взгляд воина после первой победы. Взгляд, полный гордости, уверенности и какого-то внутреннего огня. Он выстоял. Он победил. Он спас товарища и выполнил задание.

За его спиной, у защитной сетки, столпились остальные ребята. Они смеялись, обменивались впечатлениями, хлопали друг друга по плечам. Даже Зяблик сейчас улыбался, показывая выбитый зуб.

Пузатов ходил между ними с видом генерала, принимающего парад. Его усы топорщились от гордости, словно он сам лично поймал обоих гигантов голыми руками.

— Спасибо, — опустил глаза в землю Николай.

Мне протянули руку. Жест был человеческим. Рука, протянутая вперёд, — символ признательности, уважения, связи между двумя людьми. Ритуал, такой банальный, такой примитивный и в то же время… значимый. Для них.

И? Что я должен сделать? Тело тут же подсказало, что я просто обязан её пожать, но я не хочу.

— О чём ты? — спросил.

— Спасибо! — чуть громче произнёс лидер. — За возможность, за то, как ты всё организовал.

Поднял бровь. Что он там придумал?

— Я смог доказать ребятам, что не подведу их. Ты сделал меня лидером, хотя не должен был. А ещё… Я доказал себе, что могу. Сам! Ещё и собрал так, как потом нас разделят.

Ах вот оно что. Он думал, что я специально разделил группу так, чтобы подготовить их к будущему разделению. Что я дал ему шанс проявить себя, доказать свою ценность перед товарищами. Что всё это было… из заботы?

Абсурд. Полнейший абсурд. Я разделил группу так, чтобы проверить его реакцию под давлением. Чтобы увидеть, справится ли он с ответственностью. Чтобы понять, подходит он мне в качестве живца для Матросова или нет.

И всё же что-то в его взгляде, в его позе, в этой протянутой руке… что-то царапало меня изнутри. Словно скрежет ногтя по стеклу — тонкий, противный звук, от которого хочется поёжиться.

Очень раздражало, а ещё словно голос в голове: «Пожми!» Это было как инфекция. Человеческие эмоции, человеческие связи, человеческие ритуалы… они проникали в меня, как вирус. Заражали мои мысли, мои решения.

Я обязательно выжгу всю эту ересь из себя. А пока…

Сжал его ладонь и кивнул. Коля улыбнулся и выдохнул. Вася показал большой палец. Жест одобрения, который я уже научился распознавать. Зяблик стоял с серьёзным лицом и сложенными на груди руками.

Меня что, оценивают? Одобряют? Зачем? Идиоты!

И всё же… всё же что-то тёплое и незнакомое шевельнулось в груди, когда я увидел эти взгляды.

Наконец-то Коля свалил к остальным. Вася с Зябликом стучали его по спине и что-то говорили. Хмыкнул и повернулся к тому, что действительно важно — гиганту.

Заглянул в ловушку — от него уже ничего не осталось. Тела тварей разлагались на глазах. Плоть растворялась, превращаясь в желеобразную массу, которая затем испарялась с шипящим звуком. Кости держались дольше, но и они постепенно исчезали, словно их никогда и не было.

Всё, что оставалось, — серое мутное ядро, которое один из ловцов уже успел извлечь и поместить в специальный контейнер. И отсечённая рука, которая лежала на земле.

Интересное наблюдение. Части тела, отсечённые при жизни, сохраняются. Тело мёртвого гиганта разлагается полностью. Это объясняло, почему я не видел никаких останков возле предыдущих ловушек. Почему люди так отчаянно пытались отсечь хоть что-то до того, как существо умрёт.

Вспомнил голову, что я получил в качестве трофея, которую у меня забрали. Я тогда хорошенько её размозжил, а потом убил. Регенерация не последовала и остался только череп. Ещё полезная информация от сегодняшней вылазки.

Посмотрел на радующихся ребят и довольного Колю. Кивнул — он подходит мне, должен справиться с задачей живца. Вышел из аномалии.

— Почему ты нарушил мои инструкции? — спросил Пузатов.

Усы подрагивали от едва сдерживаемого раздражения. В его глазках я видел смесь злости и чего-то ещё. Боится, что его авторитет подорван? Что начальство заметит, как легко группа игнорирует его приказы? Так плевать же, мы теперь в других группах.

Посмотрел на него оценивающе. Мелкий человечек с мелкими амбициями. Даже здесь, среди людей, такие, как он, вызывали у меня лишь презрение.

— Потому что там за них отвечаю я. В сложившейся ситуации так было правильно, — прошёл мимо.

Я не стал объяснять. Зачем? Для него это просто нарушение субординации. Для меня — эффективное использование ресурсов. Я командовал армиями, когда его предки ещё сидели в пещерах и боялись грома.

Куратор что-то пробубнил и фыркнул. Вообще плевать. Забрались обратно в машины и поехали «домой». Откинулся на стенку и расслабился.

Грузовик трясло на неровной дороге. Металл скрипел, двигатель гудел монотонно и навязчиво. Запах пота, крови и адреналина заполнял тесное пространство кузова. Вокруг меня бурлила жизнь — человеческая, шумная, эмоциональная.

Коля, обычно сдержанный и спокойный, теперь размахивал руками, описывая, как он вырвал Зяблика из хватки гиганта. Его глаза блестели, голос звенел от возбуждения. Вася хлопал его по плечу после каждой фразы, словно подтверждая правдивость рассказа.

Другие тоже говорили. Все, сука, одновременно, перебивая друг друга, вставляя свои детали, свои впечатления. Даже те, кто обычно молчал, теперь нашли свой голос. Охота на гигантов сблизила их, сделала чем-то большим, чем просто группой случайно собранных новобранцев.

Я закрыл глаза, отстраняясь от этого шума. Мне нужно было подумать.

Ко мне подсел Пузатов.

Почувствовал его приближение по запаху — смесь дешёвого одеколона и пота. Услышал, как скрипнули металлические скамейки, когда он опустился рядом. Но не открыл глаза. Пусть думает, что я сплю. Может, оставит меня в покое.

— А-а-а-а! — заорал Зяблик.

Резкий крик разорвал гул разговоров. Высокий, пронзительный, полный неподдельной боли.

Все, кроме меня, вздрогнули и повернулись.

Я просто открыл глаза — медленно, спокойно. Повернул голову к источнику шума. Зяблик сидел на скамейке напротив, скрючившись, сжимая своё плечо.

— Горит, сука! — продолжил он горланить.

Коля и Вася помогли ему стянуть вещи. Рана выглядела… необычно. Не просто ожог или порез. Кожа словно… растворилась. Как будто кто-то капнул на неё сильнейшей кислотой. Обнажённая плоть пульсировала, сочилась сукровицей. По краям раны виднелись странные зеленоватые прожилки, похожие на тонкие корни растений. Прямо на том месте, где гигант ему что-то прикрепил. Сразу он не почувствовал, но когда адреналин успокоился, то боль напомнила о себе.

— Твою мать! Я же теперь урод, и со мной никто не ляжет, — возмущался парень.

Удивительные создания — даже сейчас его беспокоили мысли о том, как это повлияет на его привлекательность для противоположного пола.

— Успокойся ты, шрамы украшают мужчину, — говорил ему Вася.

Длинноволосый пытался утешить, но его собственное лицо выдавало истинную реакцию. Он побледнел, губы сжались в тонкую линию. Рана впечатлила его, и не в хорошем смысле.

Технически миссия всё ещё была успешной. Потерь нет. Есть раненый, но не критично. Два гиганта пойманы. Цель достигнута с минимальными издержками. Эффективность плана подтвердилась практикой.

— Володя, — наклонился ко мне куратор. — Не услышал от тебя благодарности.

От него воняло дешёвым алкоголем. Видимо, прикладывался к фляжке, пока никто не видел. Его глаза были ближе, чем комфортно. Я чувствовал его дыхание на своей щеке. Неприятно.

У них что, эпидемия началась? Все решили, что я кому-то должен.

— Мой тебе подарок перед наказанием, — подмигнул мне усатый.

Подмигивание… Ещё один странный человеческий жест. Попытка установить тайную связь, сообщить о скрытом понимании. У моего народа не было таких двусмысленных сигналов. Всё было прямо, ясно, однозначно.

Кивнул.

— Ломаешь голову, почему я вдруг решил тебе помочь? — продолжил Пузатов.

Его тон изменился. Стал более заговорщическим. Словно мы вдруг стали сообщниками в какой-то тайне. Мне это не нравилось, но я позволил ему продолжать.

— Скажем так, что тобой заинтересовались, — почти на ухо произнёс куратор.

Его голос понизился до шёпота. Глаза блестели от предвкушения, словно он наслаждался моментом, будто ощущал себя важным просто потому, что владеет информацией, которой нет у других.

Поднял бровь.

Жест, который я уже освоил в этом теле. Выражение скептицизма, сомнения, вопроса. Всё в одном движении мышцы, крайне экономно.

— Мной? — уточнил.

Сначала Мамонтова и Матросов, потом Патрушев и Чешуя. Теперь кто-то ещё? Это могло быть как полезным, так и опасным.

— Да, — кивнули в ответ. — И это не военные и не аномальщики.

Пузатов подался ещё ближе. Его глаза сузились, усы топорщились. Самодовольство сочилось из каждой его поры. Он наслаждался моментом. Наслаждался своей воображаемой властью над ситуацией. Как по-детски…

— Кто?

Прямой вопрос, я не собирался играть.Он откинулся назад, наблюдая за моей реакцией. Ждал удивления? Испуга? Восторга? Не дождётся.

— Когда придёт время, с тобой свяжутся через меня. Считай, что есть некто, кого ты заинтересовал. И он попросил за тобой приглядеть. Если ты окажешься полезен… То поверь мне, жизнь твоя станет… куда приятнее и лучше.

Он говорил медленно, растягивая слова, смакуя каждое. Его рот растянулся в улыбке. В его глазах читалось удовлетворение. Думает, что поймал меня на крючок любопытства?

Посмотрел на него и кивнул.

Зяблик продолжил выть и причитать о несправедливости и боли, а я думал. Ещё какие-то игроки появились? Может, Пузатов дурачит мне голову? Сам вдруг решил помочь и теперь из этого интригу создаёт?

«Военные, аномальщики с императором и аристократы», — вспомнил я основные силы в этой стране. Аристократы заинтересовались мной? Кто?

«Если узнают, что ты Медведев, то другие великие рода захотят тебя себе», — это уже слова дяди Маруси.

Если кто-то из них заинтересовался мной, это могло быть как возможностью, так и угрозой. Возможностью получить ресурсы, информацию, силу. Угрозой — оказаться под контролем, стать инструментом в чужих руках. Пешкой, которую двигают по доске, не спрашивая её мнения.

Тряхнул головой. Оставим пока эту тему.

Грузовик остановился с глухим скрежетом тормозов. Кузов качнуло вперёд. Дверь распахнулась, впуская свежий воздух и свет, от которого пришлось прищуриться.

Ребята высыпали наружу, помогая Зяблику, который теперь стонал тише, но более драматично. Он опирался на плечи Коли и Васи, его лицо исказила гримаса боли. Театр, чистый театр.

— Я сопровожу его к врачам, — сказал я, перехватывая рыженького.

Мне нужно было поговорить с Ольгой — надеюсь, она сегодня дежурит. Никто из моих не возразил. Пузатов посмотрел на меня и кивнул. Направились к зданию.

Зяблик навалился на меня всем весом.

— Ай, ой! — причитал Зяблик, подволакивая ногу.

Его стоны становились всё более театральными, словно он понял, что ситуация даёт ему некоторые преимущества. Внимание, жалость, возможность отдохнуть.

— Шагай давай, — хмыкнул я. — На меня твоя драма не подействует.

Типично человеческая стратегия. Превращать недостаток в преимущество. Использовать слабость как оружие. Зяблик посмотрел на меня искоса, его глаза сузились. На мгновение маска боли соскользнула, обнажив расчёт и понимание. Да, он играл. И да, он знал, что я это вижу.

— Ты просто бесчувственный, — пробормотал он, но шагать стал ровнее и тверже.

Медкорпус встретил нас запахом антисептиков, жужжанием ламп и стерильной атмосферой, которую не могли скрыть даже обшарпанные стены.

Ольга Кольцова стояла у стола, перебирая какие-то бумаги. Очки чуть сползли на нос. Она не подняла головы, когда мы вошли. Игнорирует? Или просто занята?

Олег принял Зяблика с профессиональным безразличием. Один взгляд на рану, короткий кивок, и рыжий уже оказался на смотровой кушетке. Никаких лишних слов, никаких эмоций. Просто работа.

— Нужно поговорить, — тихо бросил я Ольге, когда подошёл.

Врач посмотрела на меня и кивнула. Указала на кушетку рядом. Забрался на неё. Она приступила не сразу — сначала закончила с бумагами, затем медленно сняла очки, протёрла их, снова надела. Мелкие жесты сопротивления, попытки показать свою независимость. Детский сад.

Когда она наконец подошла, на её лице была профессиональная маска вежливого безразличия. Она взяла стетоскоп, приложила к моей груди через футболку — видимость медицинского осмотра.

— Информация, — выпалил я тихо, чтобы не слышал Олег. — Мне нужно узнать про стихийные ядра, как повышать ранг стихии в источнике. Как открыть другие виды магии. Разница между ядрами гигантов и людей. Ещё — как изменить информацию в базе данных?

Слова вылетали изо рта быстро, чётко. Я не хотел тратить время на пустую болтовню. Её глаза сузились, пальцы, держащие стетоскоп, слегка задрожали. Что-то было не так. Что-то изменилось с нашего последнего разговора.

— Ничего, — фыркнула Ольга, убирая стетоскоп.

Одно слово, выплюнутое как оскорбление. Её глаза за стёклами очков вдруг стали твёрдыми, холодными. Решительными.

— Не понял? — Моя бровь поднялась сама по себе.

— Я сказала: ничего, Большов, — задрожали её губы. — Я тебе помогаю, достаю секретную информацию. А ты так и не сказал, как мне встретиться с человеком, кто тебе… «помог». Больше ничего от меня не получишь.

В её голосе была смесь эмоций — гнев, разочарование, отчаяние. Губы дрожали не от страха, а от сдерживаемых слёз. Зрачки расширились, дыхание участилось. Классические признаки сильного эмоционального возбуждения.

Мои пальцы сомкнулись вокруг её запястья. Человеческая рука — тонкая, хрупкая, с выступающими голубыми венами под бледной кожей. Почувствовал её быстрый пульс, тепло её тела, мелкую дрожь. Но не испытывал ничего, кроме раздражения.

— Ты снова хочешь забрать свои слова?

Лёгкое давление на её кисть. Еле сдержался, чтобы не сломать. Ярость вспыхнула внутри меня.

— Мне плевать! — поправила она очки свободной рукой и вырвала свою ладонь. — Я больше не буду танцевать под твою дудочку.

Она выдернула руку резко, с неожиданной силой. В её глазах была решимость, граничащая с отчаянием. Что-то случилось, что-то, что сделало её готовой рискнуть, бросить вызов.

— У меня нет музыкального инструмента, — покачал я головой. — Да и не просил я тебя танцевать. Голой? Может быть. А так…

— Ты… — возмутилась врач и надула губки. — Я про то, что мы оба обещали друг другу. Пока это делаю только я. И моя сестра… Ей нужно… Она больше…

Её голос дрогнул, сорвался. Глаза заблестели от влаги. Сестра? Ах да, что-то было в нашем первом разговоре — какая-то история о больной сестре, которой нужна помощь. Лечение, вроде, или что-то такое. Не помню точно.

Я почти не слушал тогда — очередная человеческая драма, не имеющая отношения к моим целям. Но для неё это явно было важно. Настолько важно, что она была готова рискнуть работой, безопасностью, будущим, добывая для меня секретную информацию.

— Я же сказал тебе, что человек с тобой свяжется, когда будет готов, — шумно выдохнул.

Терпение иссякало. Эта бессмысленная эмоциональность, эти метания, это… человечество. Оно раздражало. Выматывало. Вызывало желание просто…

— А мне нужно сейчас! — повысила Оля голос. — Сейчас, понял? Либо так, либо никакой помощи больше не жди.

Её голос взлетел на октаву выше, привлекая внимание. Олег, занимающийся раной Зяблика, бросил быстрый взгляд и тут же отвернулся.

Ты охренела? Это что за выкрутасы? Будь ты мужиком, уже бы выбил зубы, а за ними вырвал язык. Даёт слово и потом не держит — хуже предателя нет. Я почувствовал, как пальцы сжимаются в кулак, как кровь приливает к лицу, стучит в висках. Но я сдержался.

— Охрана! — повернулась врач к тем, кто уже нас с Зябликом ждал. — Большов здоров. Увести!

Думаешь, что ты можешь брыкаться? Ещё посмотрим, кто кого. Поднялся с койки, на которой сидел, и покачал головой.

Меня повели. Шёл и сжимал кулаки от злости, что сейчас плескалась внутри, жгла горло, давила на грудь изнутри. Дрянная девчёнка! Выдохнул и взял себя в руки.

Два охранника — один спереди, один сзади. Крепкие мужики с тупыми лицами и пустыми глазами. Выполняют приказы, не задумываясь. Идеальные инструменты системы. Автоматы на плечах, дубинки на поясах.

Стоп! У меня не было… Приступа паники от этого места. Холодный пот не прошиб, руки не задрожали, сердце не застучало как бешеное. Что изменилось? Контроль над телом усилился? Или Большов, настоящий Большов, окончательно выдохся? Разобраться бы в механизмах, и тогда я перестрою эту оболочку на свой лад.

Вышли на улицу. Свежий воздух ударил в лицо, прогнав запах антисептиков. Серое небо, низкие тучи, влажная земля под ногами, пахнущая дождём и гнилью. Но маршрут был незнакомым. Мы не возвращались к казарме группы десять. Мы шли куда-то в другую сторону.

— А-а-а-а? — протянул я.

Вопрос, не оформленный словами. Просто звук недоумения, требующий объяснения.

— Приказ, — ответил один из сопровождающих, даже не поворачивая головы. — Ты теперь в девятой группе.

Уже? Сразу после выезда к аномалии? Что за спешка такая? Мы подошли к абсолютно такому же строению. Мне открыли дверь и впустили внутрь. За спиной раздался щелчок замка. Железо лязгнуло о железо.

Казарма девятой группы выглядела почти так же, как и десятой — те же ряды кроватей, те же тумбочки, те же тусклые лампы под потолком. Но слишком тихо и слишком пусто. Ни разговоров, ни шагов, ни скрипа пружин. Только гулкая пустота.

Огляделся. Где остальные?

Затылок покалывало от предчувствия опасности.

— Бей его! — закричал кто-то за спиной.