Эльфийский бык 2

Глава 24 О высокой культуре и своеобразии эльфийских принцесс

«Это я просто выгляжу как лось, но в душе-то я бабочка»

О проблемах самоидентификации

Музыка завораживала.

Нет, Свириденко, конечно, скотина редкостная, но толк в представлениях он знал.

Огромный зал.

Бархатные диванчики.

И сцена.

Полумрак, в котором Маруся выдыхает, потому что… просто потому что возвращается способность дышать, а еще этот полумрак укрывает её от взглядов. А смотрели многие… с удивлением, восторгом и даже с завистью. С недоумением, как вышло так…

Каком кверху.

Иван осторожно коснулся ладони и в глаза заглянул. В его собственных читался вопрос.

— Все хорошо, — одними губами ответила Маруся.

А места им выделили в самом центре, как уважаемым гостям, по левую руку от Свириденко. По правую уселся огромный мужчина в черном деловом костюме, который время от времени поглядывал то на Бера, то на Таську, и взгляд его был полон задумчивости. И потому мужчина не замечал, как на него самого смотрит Офелия. И уж тем более — Свириденко. Впрочем, тот в отличие от дочки был весьма сдержан, что во взглядах, что в словах.

И теперь вот сел.

Спина прямая.

Взгляд устремлен на сцену. И кажется, что он, Свириденко, тоже всецело увлечен тем, что на сцене происходит… нет, он вышел, произнес пару слов, как водится. Что, мол, бесконечно рад видеть своих добрых друзей…

…начальника областной налоговой инспекции.

И главу департамента охраны труда.

Полковника Жемайдо, который полицией ведает. Директора местного отделения всеимперского банка. И прочих, прочих…

— Все хорошо, — ответил Иван. — Не волнуйся.

Это не волнение.

Это понимание.

Ей не справиться со всеми. Более того, когда первый… шок? Восторг? Удивление? Всё разом, вызванное их приходом, прошло, Вельяминовых перестали замечать. Что Марусю, что Таську, которая смотрела на эту толпу свысока, а толпа… толпа делала вид, что не существует самих Вельяминовых.

Поприветствовать?

Хотя бы из вежливости… нет, никакой вежливости, никаких приветствий. Пустота. Только вот взгляды завистливые остались, но и те в спину.

А потом заиграла скрипка.

О любви?

О боли?

О том, как ноет сердце и расползаются по нему незримые трещины. И становится понятно, о чем её, Марусю, предупреждали. Она пыталась внять предупреждениям, но кое-то выше её сил. А может, просто потому, что она, Маруся, слабая? Выродился род. Случается такое. И как ни барахтайся, но только отсрочишь неизбежное. И дыхание вновь перехватывает. А скрипка рыдает-рыдает.

И ком подбирается к горлу.

А потом рассыпается, потому что…

Плевать.

На тех, кто отворачивается, словно опасаясь даже смотреть в сторону Вельяминовых. И на тех, кто шепчется за спиной. И уж точно на тех, кто готов в эту спину ударить, только ждут подходящего момента. Маруся не слабая. И она выстоит.

И за себя.

И за Таську. И за маму Василису… и за другую, о которой Маруся старалась не думать, потому что слишком больно. Тяжело…

Скрипка сбилась. А потом заиграла, но что-то другое, нервное и злое, словно вызов бросила. А Маруся поймала взгляд хрупкой девочки, для которой и скрипка казалась несуразно огромной и выдохнула. В этом взгляде было столько силы, что стало стыдно за нытье свое вечное и мысли трусливые.

И спина сама собой вытянулась. Плечи распрямились, а пальцы коснулись крохотных цветков, которые расползлись по платью.

Те, в толпе, что смотрят искоса… какое Марусе вообще до них дело? Просто люди. Посторонние. А что много, так и Маруся не одна. У неё вон Таська есть.

Петрович. Тетушка Анна… Сабуровы, которые не бросят. Аленка… Иван и Бер. Сашка со всеми его странностями. И те, приехавшие пловцы… у них физии такие, что поневоле пыл охладят. А значит… значит, как-нибудь.

С божьею помощью ли.

С человеческой.

Справится.

И музыка, словно откликаясь на Марусины мысли, стала мягче. Она теперь лилась широкою рекой, успокаивая и убаюкивая, а потом в ней появились игривые ноты, будто… обещания?

Чего?

Нет уж. Не надо Марусе ничего обещать. Во всяком случае, пока она с проблемами не разберется. Хотя бы частично… и вообще обещаниям она не верит.

А вот Ивану…

Или нет?

Или…

Еще рано о чем-то говорить. Это просто стресс сказывается. И музыка. Вот Маруся прежде не знала, что настолько к музыке восприимчива.

А девочка, улыбнувшись ей, оборвала мелодию, поклонилась и ушла… и в сумраке зала еще несколько мгновений стояла тишина, в которой Марусе чудилась надежда — вдруг да вернется.

Доиграет.

Но вот кто-то вяло хлопнул.

И хлопок поддержали. Аплодисменты были громкими, но почему-то казались неуместными.

— Редкое мастерство, — шепотом сказал Иван. — И с толикой ментального воздействия.

— Что⁈ — почему-то стало обидно, будто её, Марусю, обманули. Снова.

— Не на тебя. Скорее уж девушка остро ощущала настроение, на него и реагировала. И поэтому музыка так воздействовала, — пояснил Иван. — Аэна редко выступает частным образом. Бабушка пыталась договориться как-то. Даже дядю подключила, хотя она к нему редко обращается.

— Почему?

— Чтобы не беспокоить. Он спасатель. Работа ответственная… а тут хотела… очень ей понравился концерт. Мне тоже… хотя был более классическим, массовым. Но договориться не вышло.

— А у Свириденко получилось…

— Именно. И это странно…

Аплодисменты стихли. И Таська, сидевшая рядом, тихо произнесла:

— А помнишь, мы в театр как-то поехать собирались…

— Помню, — отозвалась Маруся. — Правда, не помню, на какое представление…

Главное, что собирались.

Всерьез.

И тогда все-то казалось не таким безысходным, что ли. Была мама Вася и кое-какие деньги, не огромные, но на билеты в Императорский хватило бы, конечно, если не ложу арендовать. И еще осталось бы на наряды, потому что в Императорский театр в джинсах не пускают.

Они даже сайт листали.

Обсуждали.

А потом…

— Вот, — Таська поглядела на Свириденко. — Считай, и съездили… спасибо что ли сказать?

— А ты оперу любишь или балет? — поинтересовался Бер.

— Без понятия.

— Тогда… я посмотрю что-нибудь не нудное?

— Это приглашение?

— Вроде того…

— Только… — Таська улыбнулась. — Давай не на карете?

— А что? Плохая?

— Замечательная… но дня четыре дороги в ней я не выдержу. Это если мы в четыре вложимся… в одну сторону.

— Дорогие гости… — голос Свириденко развеял остатки очарования. Все же благодарить его Маруся не станет. — Я просто счастлив…

Что-то он дальше еще говорил, такое от, случаю подходящее. Слова влетали в одно ухо и вылетали в другое.

— А ты что любишь? — шепотом спросил Иван. — Оперу или балет?

— Пряники… — Маруся ляпнула и устыдилась. — Извини, я как-то… ни там, ни там не бывала. Дикая, считай. Неокультуренная.

— Повезло.

— Почему?

— Потому что меня бабушка старательно окультуривала. Ни одной премьеры не пропустили. Ну, пока не подрос и не научился избегать влияния культуры на слабый эльфийский разум.

— Ага. Сбегал он, — подсказал Бер. — Хотя понять можно… мы как-то пошли… на балет. В общем, все танцуют, но ничего не понятно.

— В опере то же самое, только все поют.

— И ничего не понятно? — Таська погладила косу, украшенную расшитыми лентами.

— Видишь, суть высокого искусства ты уловила… там, говорили, новая постановка это… как его… впечатляет и поражает своей смелостью.

— Это значит, что будет ещё менее понятно, чем обычно, — пояснил Иван. — А если пишут, что в духе лучших традиций или около того, то в целом угадать, кто хороший, а кто плохой — получится.

— Знаете… — Таська перевела взгляд с одного на другого. — А казались такими воспитанными… цивилизованными…

— Не верьте, девушка, — раздался гулкий голос. — Все это притворство. Большинство мужчин до конца дней своих остаются в глубине души дикими. Ведагор. Волотов.

И руку протянул, которую Таська пожала. И Маруся пожала. А Бер почему-то насупился и запыхтел возмущенно.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовался он у Ведагора.

— Потом поговорим. Там, где тушенку оставлял… и я тебя не знаю. Ты не знаешь меня.

Бер нахмурился еще больше и кивнул.

— А вы, девушка, не замужем? — взгляд Ведагора… вот тяжелый, но не сказать, чтобы мертвый. Напротив такой… как у Сабурова.

Оценивающий. И лёгкая насмешка в нём тоже видится.

— Нет. А что?

— Да так… на перспективу…

И отошел прежде, чем к разговору присоединился Свириденко.

— Любопытные молодые люди… — донеслось до Маруси снисходительное. — И костюмы у них интересные. В духе эпохи…

— Молодежь, — отозвался Свириденко и человек, его не знающий, сказал бы, что произнес он это с легкой насмешкой и симпатией. — Им только дай повод общество эпатировать… порой совсем теряют границы…

— Это кто? — шёпотом спросила Таська.

— Братец, — Бер провожал пару взглядом. — Старшенький… что он тут делает, не понятно. Но раз приехал, то явно что-то не так.

— А тушенка?

— Тушенка? — взгляд Бера сделался мечтательным. — О… тушенка лишь бы где не растет.

Он хотел добавить что-то еще, но заметил приближающуюся Офелию. Та сморщила носик и поинтересовалась:

— А вы тут решили остаться?

Только теперь Маруся заметила, что зал опустел.

— Конечно, я бы и не против… но папенька расстроится. Он сюрприз приготовил… — и рученьки сцепила. Хищный взгляд её ненадолго задержался на Таське. — А ты стала еще толще… все же с твоими формами жрать надо поменьше.

— Ну, — Таську подобным было не пронять. — У меня формы хотя бы имеются…

— А из тебя эльфийская принцесса, как… эльфы бы со смеху подохли, если бы увидели.

— Вы ошибаетесь, — Иван взял Марусю под руку.

И главное, произнес это так, что у Маруси по спине холодок побежал.

И не только у неё.

— К вашему сведению, Первородные никогда не позволят себе смеяться над гостем, даже если этот гость им в высшей степени неприятен, — у Ивана даже голос сделался иным, отстраненным и равнодушным. — А что касается эльфийской принцессы, то как таковых принцесс у них нет, но в силу ряда юридических нюансов в данный момент госпожу Вельяминову можно отнести к членам главной ветви императорского дома…

Рот у Офелии открылся.

И закрылся.

— Посему, весьма надеюсь, что впредь вы, во избежание политических осложнений, воздержитесь от необдуманных высказываний… или действий.

На щеках Офелии полыхнул румянец. Яркий такой. Даже сквозь макияж пробило.

— К-конечно, — произнесла она с легкой запинкой. — Прошу прощения… вы меня неправильно поняли… но батюшка весьма надеется, что вы и дальше разделите… вечер… он сюрприз приготовил… и ждем лишь вас.

Иван посмотрел на неё с высоты собственного роста. И выражение лица у него было таким… таким… эльфийским, хотя сама Маруся вживую эльфов и не видела, но если б смотрели они, то вот так.

Безразлично.

С чувством полного своего превосходства над окружающими и полным осознанием собственного величия. Офелию вон проняло…

— Мы скоро, — Иван величественно кивнул. — Идите.

И Офелия, самое интересное, развернулась и ушла.

— Вань, — жалобно произнес Бер. — Ты это… прекращай…

— Что?

— Давить величием эльфийского империализма на умы жалких смертных.

— А… извините. Не люблю, когда хамят.

— Никто не любит, — согласилась Таська, глядя на Ивана с немалым интересом. И заметив его, Бер нахмурился и к себе Таську подвинул. Поближе. — Офелия уж точно не забудет. А что ты имел в виду?

— Да… так… ерунда, — Иван смутился. — Дело в том… что формально… с точки зрения эльфов… мы прилюдно выразили согласие вступить в брак. То есть заключили помолвку. Если перевести на человеческие обычаи.

— Эм…

— Наверное, надо было раньше сказать, да? — жалобно спросил Иван. — Я собирался, а потом как-то оно… то одно, то другое… и к слову не пришлось. Вот… и тебя это ни к чему не обязывает. Честно. Даже в Предвечном лесу намерения не всегда воплощаются… это скорее даже знак того, что ты рассматриваешь кого-то в качестве постоянного партнера… но можно и передумать… и никто не осудит.

— Марусь, — Таська хлопнула по спине. — Лицо сделай попроще, а то оно не очень ситуации соответствует. Ощущение такое, что тебя пучит.

— Меня не пучит! Я… я тут едва замуж не вышла!

— Так не вышла же, — возразила Таська. — Чего кипишить-то?

Действительно.

— Извини, пожалуйста… но я теперь думаю, возможно, это и к лучшему? С Предвечным лесом ссориться не рискнут… я бабушке фото отправлю… сделаем… чтоб свидетели были. И этого будет достаточно.

— Бабушке?

— Эльфийской, — вместо Ваньки ответил Бер. — У него есть эльфийская бабушка… из императорского дома… фото отправь. Пусть за внука порадуется… только Сашке скажи, предупреди, а то как бы ему эта радость боком не вышла.

— Не выйдет, — отмахнулся Иван. — Это частное дело… но может, Свириденко приспокоится.

— Плохо ты Свириденко знаешь, — Таська дернула Бера за руку. — Ну что, ваши высочества… идемте что ли на сюрприз смотреть? Люди же ж старались.