Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Надежда Чжу

Заложив вираж, «Нормандия» взяла курс на приёмный док. Из‑под плотного низко висящего слоя облаков тут и там торчали длинные узкие башни древних протеанских зданий.

– Ого! – удивлённо выдохнула Эшли, когда Джокер одним движением молниеносно поставил фрегат набок, чтобы пролететь в особенно узкую щель между двумя шпилями.

Шепард усмехнулся с гордостью за своего пилота.

Радары нащупали достаточное количество свободного места внизу. Корабль камнем ухнул вниз, прошил облака и понёсся на бреющем полёте над заброшенными мостами, подвесными шоссе, развалинами грандиозных построек, лавируя на бешеной скорости между разбросанными по мегаполису пронзающими небо узкими бетонными иглами.

На экране дальнего фронтального обнаружения одно из множества тёмных пятен вдруг подсветилось оранжевым цветом. Когда подсветка погасла, вокруг него стали вспыхивать и один за другим сжиматься в точку красные треугольники. Джокер пошевелил кончиками пальцев, и «Нормандия» взяла курс на подсвеченный ориентир. Через десяток секунд пятно заметно приблизилось, и корабль стал замедлять ход. На экране переднего визуального обзора уже было отчётливо видно, что пятно, на самом деле, представляет собой вход в туннель, достаточно широкий, чтобы принять в себя фрегат Альянса.

С лёгким шипением «Нормандия» окончательно остановилась в туннеле приемного дока. Магнитные захваты зафиксировали корабль. Джокер прикрыл глаза, расслабленно откинулся на спинку кресла, и по его лицу разлилась блаженная улыбка.

Десантное отделение собралось у шлюза. Шепард оглядел всех: исполненную мрачной решимости Эшли, вечно хладнокровного Гарруса, сосредоточенного Кайдена, ухмыляющегося Рекса, загадочную Тали.

– Как вы все знаете, – начал он, – мы получили сигнал о нападении гетов на колонию. Я не хочу оставлять корабль на орбите, чтобы у нас всегда была возможность ретироваться или пополнить боекомплект. Вместе с тем, в доках «Нормандия» беззащитна. Поэтому я не могу взять с собой всех – большую часть десанта я оставлю на фрегате для охраны корабля и экипажа, а также для резерва и экстренного пополнения. Сейчас я возьму с собой двоих. Мне понадобится хороший техник, – Джон повёл глазами от Кайдена к Тали, на долю секунды задержавшись на Гаррусе. – и, пожалуй, пригодится специалист по биотике.

– Возьмите меня, – сделал шаг вперёд Кайден. – Два в одном, и возьмёте ещё хорошего стрелка.

– Хорошего стрелка, – Шепард кивнул Эшли. – я оставлю на борту.

– Но коман… – начала Уильямс.

– Это приказ. Я не хочу, вернувшись, обнаружить фрегат в осаде гетов.

– Есть, сэр, – неохотно ответила девушка.

– Гаррус, Вы ведь тоже неплохо стреляете?

– Я чемпион СБЦ по снайперской стрельбе, – с ноткой гордости кивнул турианец.

– На Вас контроль дальних подступов. Лейтенант Аленко займётся техническим состоянием фрегата. В чрезвычайной ситуации «Нормандия» должна быть готова взлететь, как пёрышко. Со мной пойдут Тали’Зора – думаю, никто не будет утверждать, что знает гетов лучше кварианца – и Урднот Рекс, мне понравилось, как Вы ставите биотический щит. Остальным приступить к выполнению задачи.

Группа высадки – человек, кварианка и кроган – вошла в шлюз. Шепард нажал кнопку выхода. За спиной мягко закрылся внутренний люк. Виртуальный интеллект корабля сказал хорошо поставленным женским голосом:

– Группа высадки, приготовиться. Выравниваю давление.

Раздалось лёгкое шипение, затем открылся наружный люк.

Виртуальный голос оповестил команду по интеркому:

– Внимание! Капитан Шепард сошёл с корабля. Временное командование принял старший офицер Пресли.

Группа высадки покинула фрегат.

Едва сойдя на пирс, Шепард понял, что на колонию действительно было совершено нападение. Старые стены из бетоноподобного протеанского материала были покрыты свежими выщербинами от пуль и оплавлеными пятнами от взрывов. На всём протяжении пирс был наспех перегорожен бетонными блоками. Кое-где валялись обломки гетов.

Возле начала пирса, неподалёку от перехода в здание космопорта, стоял человек в комбинезоне. На плече у него висела штурмовая винтовка, к поясу был приторочен футляр для сменных поражающих элементов. Человек приветственно взмахнул рукой. Джон, в сопровождении Тали и Рекса, направился к нему.

– Добрый день. Давид аль Талакани, силы самообороны колонии «Надежда Чжу», – представился встречающий.

– Джон Шепард, спектр. Со мной техник Тали’Зора нар Райя и штурмовик Рекс из клана Урднот. Прилетели на ваш сигнал.

– Очень рад. Пойдёмте скорее. Мы видели ваш корабль. Фай Дань хочет поговорить с вами немедленно.

– Кто такой Фай Дань?

– Наш лидер. Колония отрезана от здания корпорации, мы не думаем, что там кто‑то остался. Все, кому повезло оказаться здесь, выбрали Фай Даня руководить обороной. Я его заместитель. Пожалуйста, следуйте за мной – вверх по лестнице, дальше за грузовым шлюпом, увидите. У нас…

Не договорив, аль Талакани будто взорвался изнутри – в спину вонзилась и тут же разорвалась пущенная гетами ракета.

– Рассыпаться! – крикнул Шепард, перекатом заняв укрытие за ближайшим бетонным блоком.

Взревев, Рекс поставил биотический щит и под его прикрытием перебежал ближе к началу пирса. За его спиной Тали съёжилась в комочек за оставленным кем-то грузовым контейнером, её пальцы забегали по кнопкам инструментрона. Оглянувшись на неё, Шепард ткнул пальцем в сторону перехода, из которого уже выходила целая группа гетов. Тали кивнула и послала туда электромагнитный импульс. Вспышка разряда охватила близко расположенные платформы, они хаотически задёргались, запахло палёным, и несколько гетов упало, завалив проход. Джон в это время отстреливал из-за укрытия первую волну атакующих. Кроган взмахнул рукой, и энергетический сгусток, созданный эффектом массы, сбил с ног ракетную установку. Выхватив дробовик, Рекс разрядил его в подошедшего гета-стрелка, перепрыгнул через блок, за которым прятался, и мощным ударом двух ног раздавил двигательный узел пытавшегося подняться ракетчика.

Когда атака была отбита, Шепард включил радиопередатчик:

– Тут небезопасно. Уильямс, Вакариан, будьте готовы отстреливаться. Аленко, проверьте состояние корабля, могло задеть взрывной волной или осколками. Мы пошли внутрь.

– Осторожно, капитан, – сообщила Тали. – На сканере помехи, они могут быть наведены специально.

Рекс в это время разбирал завал в проходе, ударом могучего кулака разбивая узлы гетов, которые ещё могли быть работоспособны. Джон подошёл и принялся ему помогать.

Расчистив коридор, бойцы зашли внутрь.

Коридор заканчивался решёткой, заклиненной и забаррикадированной. Сбоку от него узкая башня вела, по всей видимости, наверх. Зайдя внутрь, Шепард увидел, что башня представляет собой давно неработающий лифт, вокруг которого вьётся лестница.

– Об этой лестнице говорил аль Талакани, – сказал он товарищам. – Колонисты должны быть наверху. Будьте начеку.

Прикрывая друг друга «ёлочкой», бойцы зашли в башню.

– У меня сканер тоже не работает, – заметил Джон.

– Никогда им не доверял, – рыкнул Рекс.

Тали свернула за угол, и у неё на плече заплясала красная точка прицела.

– Назад! – Шепард дёрнул кварианку за пояс.

Она отлетела назад, и тут же место, где она стояла, покрылось следами выстрелов.

– Щит! – скомандовал Джон.

Рекс поставил биотический щит, и под его прикрытием Шепард заглянул за угол.

– Ушёл…

Действительно, на очередном лестничном пролёте было пусто. Джон повёл стволом из стороны в сторону – никого. Кроган с кварианкой осторожно вышли.

Внезапно раздался щелчок, промелькнула неясная тень, и к стене прилип гет, держась на четырёх лапах‑присосках. Такого Шепард раньше не встречал – вместо прочных металлических конструкций он был составлен из какого‑то пластичного материала. Из груди у него торчал ствол, а там, где у людей находится лицо, был смонтирован лазерный прицел. Джон едва успел взять его на мушку, как гет со щелчком перепрыгнул на другую стену. Присосавшись к ней всеми лапами, он прицелился в Тали. Шепард повернул ствол, но прежде, чем он успел выстрелить, гет снова отпрыгнул и скрылся за поворотом лестницы. Девушка что‑то достала из сумки и взмахнула рукой. Брошенная ей пластиковая коробочка прилипла к стене в том месте, куда прыгал гет. Через несколько секунд гет снова появился, и коробочка взорвалась с громким хлопком. Обломки гета, кувыркаясь, полетели вниз.

– Встречали таких раньше? – спросил Джон.

Кварианка покачала головой:

– Я догадывалась, что они продолжают совершенствоваться, оставшись без нас. Но не думала, что изменения зашли так далеко.

– Тогда как Вы узнали, что он вернётся на то же место?

– Я же объясняла, Шепард, – прожурчала Тали. – Геты становятся умнее в компании. У одиночного гета интеллекта не больше, чем у робопылесоса. Он прыгал от одной заложенной в его память точки к другой, вот и всё.

Группа, этаж за этажом отстреливая оставшиеся машины, поднялась по лестнице. Все боковые проходы были забраны решётками и забаррикадированы. На самом верху один из коридоров был открыт – очевидно, это и был путь наружу.

Путь наверх был усеян пулевыми отверстиями. На многих ступенях были видны следы запекшейся крови, но трупы уже успели убрать.

– Надо отдать должное вашим колонистам, – хмыкнул Рекс, пошевелив ногой обломки последнего гета. – Они так просто не сдаются.

Тали оглядела пройденный путь и кивнула:

– Столько погибших, но они всё ещё держат оборону.

Они вышли наружу.

Колония – вернее, то, что от неё осталось – располагалась на плоской крыше какого‑то огромного протеанского строения. Иначе на Феросе быть и не могло – планета практически целиком была покрыта руинами древнего мегаполиса. Квадратная площадь была размером в полторы-две сотни метров по каждой стороне. В центре лежали разъединённые модули грузового шлюпа класса «Коулун», возле которых стояла худо-бедно собранная техника – небольшой подъёмный кран для контейнеров, вышка радиопередатчика, ветряной электрогенератор – и контейнеры со скудными запасами провианта. Человек двадцать – вот и всё, что, видимо, осталось от подававшей надежды научно-исследовательской колонии. Мужчина и женщина, стоя за металлическими щитами, наспех поставленными с помощью крана, держали на прицеле коридор, из которого вышел Шепард. Какая-то женщина, вполголоса ругаясь, возилась с ветряком. Пятеро грелось возле разведённого тут же неподалёку костра. Щуплый саларианец развернул в тени грузового шлюпа торговый терминал. В дальнем углу площади стояла ещё одна башня, ведущая к более высоким строениям.

Джон подошёл к бойцам самообороны:

– Мы прибыли по вашему сигналу. Где мне найти Фай Даня?

Мужчина махнул рукой наискось через площадь:

– Вон там башню видите? Она ведёт наверх в обсерваторию и вниз к тоннелям. Там ещё один блокпост, Фай Дань с ними. Что на лестнице?

– Давид аль Талакани убит. Геты, вероятно, попали в башню снизу. Сейчас там наш фрегат и группа стрелков – думаю, вам пока с этой стороны опасаться нечего, но, на всякий случай, будьте наготове.

Чтобы не обходить площадь, Джон решил пойти напрямую через один из лежащих модулей грузового шлюпа. Другой был закрыт и, судя по всему, дверь была заклинена взрывом.

В узком коридоре тускло мерцало аварийное освещение. Из жилого отсека доносились слабые стоны. Навстречу шагал сосредоточенный мужчина. Возле Шепарда он резко остановился:

– Хорошо, что вы прибыли. Геты готовят новую атаку.

Хлопнув спектра по плечу, мужчина, едва не срываясь на бег, прошёл дальше.

Из жилого отсека снова раздался стон. Шепард заглянул туда. Измождённая бледная женщина лежала на койке. К её лбу был приложен холодный компресс. Рядом сидел мужчина и гладил её по руке:

– Успокойся, родная. Всё будет хорошо. Всё будет в порядке. Подмога уже прилетела.

Углы губ женщины дёрнулись в попытке улыбнуться. Не размыкая век, она прошептала:

– Очень болит голова… Уже лучше, но пока тяжело… Мне просто нужно успокоиться… Не думать о прошлом…

Шепард тронул мужчину за плечо. Тот обернулся.

– Нужен панацелин? – спросил Джон.

Мужчина покачал головой:

– Спасибо, у нас есть. Это просто усталость. Мигрень. Всё пройдёт. Вас ждёт Фай Дань. Он там, дальше.

Шепард с боевыми товарищами прошёл дальше по коридору и вышел из шлюпа как раз возле второй башни. Вход в неё был частично загорожен крупным бетонным блоком. У блока пожилой китаец беседовал с увешанной оружием латиноамериканкой.

Джон подошёл к ним:

– Здравствуйте! Вы – Фай Дань?

Китаец повернулся к Шепарду:

– О… Да, здравствуйте! Вы – флагман военной помощи?

Джон замялся:

– Вообще-то мы и есть вся помощь.

Латиноамериканка гневно воскликнула:

– Как? Нас тут забивают, как скот, мы кричим о помощи, а всё, что присылает нам Альянс – один фрегат с десантом?

– Строго говоря, Альянс ещё никого не посылал. Сообщение быстро прервалось. Так что у вас нет и этого. Я – спектр Совета Цитадели. Мы сделаем всё, что сможем, чтобы вам помочь.

– Но это же… Берегись!

Женщина вскинула винтовку и открыла стрельбу по башне, откуда один за другим полезли геты.

– Прикройте! – бросил ей Шепард и повёл группу вперёд.

На узкой, вьющейся вокруг лифтовой шахты лестнице идти со штурмовой винтовкой было тяжелее, чем с компактным короткоствольным дробовиком. Джон забросил автомат за спину и вскинул халиатовский «Торнадо». Рекс принципиально не пользовался ничем, кроме дробовиков, биотики и старой доброй физической силы. Тали щедро раздавала выжигающие схемы гетов электромагнитные импульсы, её пальцы порхали над кнопками инструментрона.

С боем группа подошла ко второму этажу. За бетонным блоком в комок сжался щуплый старичок в комбинезоне.

– Прошу, спасите! – крикнул он, увидев поднимающихся бойцов. – Не дайте уме…

Разорвавшаяся ракета гетов оборвала колониста на полуслове.

Перекатом Шепард укрылся за блоком, сменил оружие на штурмовую винтовку и, выпуская очередь за очередью в коридорный проём, которым оканчивалась лестница, стал прикрывать подход товарищей. Коридор был в несколько слоёв перегорожен силовыми щитами гетов. Прячась за шестиугольными полями эффекта массы, разумные машины отстреливались от Джона. Тали поколдовала над инструментроном, и щиты погасли. Геты отступили вглубь.

– Это и есть обсерватория, – заметил Шепард. – Пошли.

Рекс, сосредоточившись, установил за входом в обсерваторию деформирующее поле. Теперь любой гет, решивший выйти на линию огня, неминуемо был бы разорван вихрями эффекта массы. Поле действовало лишь несколько секунд, но этого хватило, чтобы бойцы проникли в обсерваторию и распределились по укрытиям. Меньше, чем за минуту, оставшиеся геты‑солдаты были уничтожены.

– Ну что, кажется, всё? – спросила Тали.

Джон только собрался ответить, как раздался страшный грохот, и купол обсерватории обрушился внутрь. Над дырой в крыше завис летательный аппарат, своим видом напоминающий то ли стрекозу без крыльев, то ли саранчу без прыгательных ног.

– Истребитель гетов! – прячась за ближайший угол, крикнула кварианка.

В брюхе истребителя открылся люк, оттуда вылетело несколько дронов, а следом посыпались компактно сложенные геты. Высадив десант, корабль поднялся на несколько метров, величаво развернулся и улетел.

Взрывом ракеты Тали отбросило к стене. Ударившись затылком, кварианка простонала и сползла вниз. Шепард метнул гранату в разворачивающиеся на полу обсерватории машины. Обломки разметало на половину помещения. Крупный гет, размером с хорошего крогана, выпустил несколько ракет, с каждым выстрелом подходя всё ближе, а затем побежал на бойцов с явным намерением снести их, как тараном. Рекс с прытью, которой Джон не ожидал от такого крупного существа, отпрыгнул в сторону. Гет по инерции пронёсся мимо, и кроган мощным энергетическим сгустком ударил его в бок. Гет упал, и Рекс несколькими тяжёлыми ударами ног вывел его из строя. Шепард тем временем расстрелял носившиеся в воздухе дроны.

Когда всё кончилось, Джон подбежал к Тали и похлопал её по щекам – точнее, по мягкому, но прочному пластику скафандра. Кварианка застонала и открыла глаза. Конечно, маска по‑прежнему скрывала лицо, но белое свечение, исходившее из глаз девушки, было достаточно сильным, чтобы Шепард его заметил. Практически прижавшись лицом к маске Тали, Джон попытался что-то разглядеть, но безуспешно.

– Как Вы? – спросил он у девушки.

– Голова болит… Но идти могу, – кварианка, неуверенно опираясь о стену, встала на ноги. – Главное, скафандр цел! Было бы обидно пережить взрыв ракеты и умереть от… как вы говорите? От простуды.

– Вот теперь, похоже, всё, – хрипло заметил Рекс, пристраивая тяжёлый «Клеймор» на плечо. – На какое‑то время.

– Пошли вниз. Доложим Фай Даню и попробуем узнать, где у этих тварей гнездо. Если колонистам это удалось выяснить, – подытожил Шепард.

– Спасибо, капитан! – Фай Дань тряс руку Шепарда. – Благодаря Вам… и Вашим бойцам, конечно… башня теперь в безопасности!

– Надолго ли, – скептически пожал плечами Джон.

– Они всегда возвращаются, – мрачно буркнула латиноамериканка, угрюмо глядя на спектра. – Вы как прилетели, так и улетите, а нас здесь перебьют.

– Арселия! – укоризненно воскликнул китаец. Повернувшись к Шепарду, он добавил:

– Извините её. Мы все здесь на нервах. Сами понимаете…

– Мы не бойцы! Мы мирные учёные! – с негодованием прервала его Арселия. – Из всех колонистов хоть как‑то обучена стрелять только я. Но я тоже не солдат, я коп. Я должна была следить за порядком. Чтобы граффити на руинах не появлялось, да чтобы ссор в замкнутом коллективе не было. Никто нас об угрозе не предупреждал.

– Что гетам здесь нужно? – спросил Шепард.

– А я знаю? У них спросите!

Фай Дань был более дружелюбен:

– Мы рады бы помочь, да сами ничего не знаем. Они просто пришли и напали на нас. Чего они добиваются, что они ищут – неизвестно. Основная их база в штаб‑квартире корпорации. Думаю, там вы и найдёте ответ.

– Корпорации?

– Наша колония – это сотрудники корпорации «Экзо-Гени». Корпорация занимается исследованиями на тех планетах, где обнаружены руины протеан или какая‑нибудь необычная биосфера, а также вкладывает деньги в человеческие колонии под разумный процент и договоры о научном или производственном сотрудничестве. Все, кого вы здесь видите, прибыли сюда по контракту. Это или учёные, или колонисты‑квартирьеры, которые должны поднять хозяйство и обеспечить снабжение основной волны.

– И как в эту штаб‑квартиру попасть?

Дорогу объяснила Арселия:

– Из очищенной Вами башни есть проход в соседнее здание. Там есть работающий лифт, он ведёт к подвесному шоссе. По шоссе доберётесь – там километра три до соседнего здания, а оттуда ещё пару до конечного пункта. Это огромный небоскрёб, вы его уже отсюда увидите. Там и размещался основной офис колонии. Заблудиться невозможно.

Фай Дань добавил:

– Только учтите – шоссе кишмя кишит гетами. Ракетные установки, танки… Пешком не пройдёте. У нас там стоял транспортёр… Кажется, серии «Мако».

– «Мако», – одобрительно кивнул Джон. – Хорошая машина.

Женщина-полицейский отвела глаза в сторону, затем извиняющимся тоном сказала:

– Там в здании… где лифт… там внизу туннели. Мы вели там работы, но нас выбили оттуда геты. Если бы вы смогли уделить время и зачистить туннели, нам было бы спокойнее. И, по‑моему, у них там станция связи, по которой они вызывают подкрепление, когда необходимо.

– Арселия права, – кивнул Фай Дань. – У нас недостаточно людей, чтобы сделать это самим, а пока у них есть база в двух шагах от колонии, они могут безнаказанно атаковать нас хоть каждые десять минут. К тому же, пока мы заперты здесь, гетам достаточно вообще ничего не делать, мы погибнем от нехватки воды, пищи и энергии. Я сам точно не знаю, что можно сделать, поговорите с ответственными людьми. Водой занимается Мака Дойл, электричеством Мэй О’Коннел, за запасы продовольствия отвечает Дэвид Рейнольдс.

– Займусь, – кивнул Шепард. – Может быть, наладим снабжение.

– Временный штаб у нас в «Бореалисе». Это шлюп, который лежит на площади, – показал рукой Фай Дань.

В шлюпе Джон встретил только Рейнольдса. Им оказался тот мужчина, который уже встретился им возле медотсека, предупредив о готовящейся атаке гетов.

– Слышал, вы уже отбили одну атаку, – сказал он после дежурных приветствий. – Рад. Но они ещё вернутся. Да если бы и не вернулись, мы погибаем с голоду. Провизия заканчивается, а с охотой дела плохи.

– Вы охотитесь?

– В подземных туннелях полно варренов[14]. Не Бог весть какое, но всё же мясо. Но туннели забиты гетами…

– Мы их выкурим.

– Было бы славно, только и это нас не спасёт. Вожак здешней стаи – никогда такого не видел. Мутант, наверное. Он просто огромен, дьявольски силён и очень агрессивен, просто бешеный какой‑то. Когда он объявился, охоту пришлось свернуть.

– Может быть, варрены при систематической угрозе адаптируются?

– Мы о таком не слышали. Но какова бы причина ни была, пока во главе стаи этот вожак, ни о какой охоте и речи быть не может.

– А чем сами варрены питаются? Они ведь хищники?

– Наверное, они ловят добычу где‑то глубже в туннелях… Мы так далеко не забирались.

– Я могу отправить за едой фрегат.

– Лучше не стоит – так он прикрывает нашу колонию с одной стороны, ваш отряд с другой. Если фрегат улетит, нас перебьют. Трупам еда не нужна.

– Кстати, расскажите о колонии в целом. Может быть, это поможет сплани…

Рейнольдс изменился в лице:

– Нет. Знаете, общая информация о колонии – это не моя компетенция. Поговорите с Фай Данем. Он наш предводитель, он сможет ответить на все ваши вопросы.

– Я просто хочу ознакомиться хотя бы в общих чертах. Почему Вы не можете рассказать сами?

Дэвид потёр виски, поморщился, потом тихо, но очень отчётливо произнёс:

– Я не хочу говорить сейчас о колонии. Вообще. Поговорите с Фай Данем.

– Ну, хорошо, – Шепард примиряюще поднял ладони. – Как хотите. Расскажите о себе лично.

Рейнольдс сразу расслабился:

– Что рассказать? – он пожал плечами. – Я прилетел сюда с Гретой… со своей женой… Мы искали лучшей жизни, наверное. И приключений. Но получилось не то, чего мы ожидали, записываясь в колонисты. А потом… Мы уже начали получать удовольствие от жизни в колонии, как тут геты.

– Ваша жена в порядке?

– Да, пока да. Вы её наверняка видели, она дежурит у выхода из космопорта.

– Хорошо. Надеюсь, всё закончится благополучно. Мне нужны ещё Мака Дойл…

– Из туннелей идут трубы, идите вдоль них по колонии, она с ними ковыряется.

– … и Мэй О’Коннел.

– Ветряк видели? Она или там, или туда подойдёт.

Шепард ободряюще похлопал Дэвида по плечу.

– Спасибо. Вместе мы справимся. Мне пора.

Возле ветряка по‑прежнему возилась женщина в комбинезоне, время от времени утирая пот со лба и негромко ругаясь.

– Мэй О’Коннел? – спросил Джон.

Женщина поднялась, обтирая руки ветошью.

– А, это вы… Быстро вы там гетов прищучили, спасибо. Рада, что нашлись герои.

Шепард кивнул на Тали:

– У нас есть хороший техник. Вам нужна помощь с генератором?

– Да нет. Проблема в том, что ветер дует не всё время, а аккумуляторов у нас нет.

– Возможно, на борту «Нормандии» есть парочка лишних. Вам принести?

– Ваши не подойдут. Контакты я бы переделала, но этот динозавр, – Мэй легонько пнула опору ветряка носком ноги. – не будет нормально работать с аккумуляторами нового образца, ток заряда не тот.

Джон обернулся к кварианке:

– Тали, в гетах может быть что‑то подходящее?

– Вряд ли, – с сомнением отозвалась девушка. – Но если где‑нибудь в туннелях завалялось земное оборудование…

– Геты сбили транспортёр недалеко отсюда, если будете выполнять зачистку, скорее всего, наткнётесь. Может быть, у него на борту найдётся, – подсказала О’Коннел. – Там такое же древнее оборудование, как этот ветряк.

– Посмотрим. А что Вы можете рассказать о колонии в целом?

О’Коннел отвернулась к ветряку и твёрдо сказала:

– Я не могу ничего рассказать. Поговорите на эту тему с Фай Данем. Извините, мне нужно работать. До свидания.

Шепард потоптался возле неё, махнул рукой и пошёл искать водопроводные трубы.

Долго искать не пришлось. Толстая гофрированная труба тянулась от одной башни к другой, огибая периметр колонии с севера. Вдоль неё ходила женщина, водя по поверхности трубы инструментроном. Хмурясь, она внимательно смотрела на экран.

– Здравствуйте. Мака Дойл – это Вы? – обратился к ней Джон.

Женщина, не оборачиваясь, кивнула:

– Да, я. Извините, мне некогда. Я должна восстановить подачу воды, иначе мы тут через пару дней подохнем от жажды. Где-то засор.

– Если это и засор, то не здесь, – заметила Тали, глядя на свой инструментрон. – Допплерография показывает, что воды нет уже на входе в колонию.

– Это плохо, – покачала головой Дойл. – Значит, трубу перекрыли геты. Мы брали воду из источника в подземных туннелях.

– Мы как раз собираемся идти туда и выбить гетов из туннелей. У Вас есть карта вентилей?

– Да, давайте, я передам её на Ваш инстру…

– Вот наш техник, Тали’Зора нар Райя. Передайте карту ей.

– Хорошо. Минуточку… готово. Вы спасёте нас от смерти. В очередной раз.

– Послушайте, мне почему‑то никто не хочет рассказать о вашей колонии. Может быть, коротенько введёте меня в курс?

– Наша колония по большей части располагалась в огромном небоскрёбе протеан, отсюда к нему ведёт подвесное шоссе. То, что вы здесь видите – это небольшая группа снабжения. После нападения гетов мы, наверное, единственные, кто остался, – Мака Дойл потёрла лоб. – Извините… Голова что‑то разболелась. Знаете, что… Поговорите с Фай Данем. Он у нас за главного, кому и знать о колонии больше всех, если не ему. До свидания. Я пойду в медблок, приму что‑нибудь от мигрени.

– Не нравится мне это, – прохрипел Рекс, когда женщина ушла. – Что‑то они скрывают.

– Скрывают или нет, а то, что никто не хочет рассказать о колонии, это подозрительно, – кивнул Шепард.

– Не то, чтобы не хочет, – заметила Тали. – Просто отсылают нас к Фай Даню.

– Правильно, – пожал плечами кроган. – Если врёт только один, его трудней поймать. Иначе им бы пришлось заранее сговариваться, в какую сторону варрену хвост крутить.

– Хвост крутить? – поднял брови Шепард.

– Поговорка.

– А, понял, – кивнул Джон. – Сговариваться, какую версию нам рассказывать.

Рекс молча кивнул.

– Ну что ж. Давайте, поговорим с саларианцем, – Шепард кивнул на стоящего в тени «Бореалиса» торговца. – О колонии он вряд ли что‑то расскажет, но, может быть, поделится наблюдениями.

Саларианец заметно оживился, когда к нему подошли потенциальные покупатели.

– Добрый день! – затрещал он обычным для саларианца быстрым речитативом. – Что я могу вам предложить? Вот торговый терминал, пожалуйста, выбирайте. Специально для бойцов есть отменная снайперская винтовка. Вот, посмотрите, – саларианец покопался в контейнере и извлёк оттуда продолговатый брусок с ремнём для ношения за спиной. – «Уравнитель» четвёртой модели от «Халиат Армори».

Торговец нажал кнопку, с одной стороны бруска выдвинулся длинный ствол, а с другой – удобный приклад. Сверху выехала трубка оптического прицела, а у конца ствола откинулись сошки для упора. С боков открылись крышечки, за которыми скрывались слоты расширения, боевой сканер, датчик температуры и органы управления. Подбросив на руках винтовку, саларианец с гордой усмешкой нажал ту же кнопку, и винтовка снова сложилась в удобный продолговатый брусок.

– Оружие у меня в основном халиатовское. Все хвалят. Есть кое‑что эланусовское, девлонское. Есть даже пара батарианских автоматов, если вы любители.

Шепард поморщился:

– Батарианские…

Саларианец махнул своей ящерковой лапкой:

– Да, батарианцы хорошего оружия не делают. Я так, может, для коллекции.

Джон покачал головой:

– Оружие у нас есть, спасибо. Я бы хотел задать несколько вопросов.

Торговец выпрямился:

– Да, пожалуйста.

– Как Вас зовут?

– Горот Второй Херанон Мал Динест Гот Иносет Ледра. Можете звать просто Ледра. Наши полные имена длинны.

– Хорошо. Ледра, как Вам показалась «Надежда Чжу»?

– О, удивительное место, – застрекотал саларианец. – Молодые колонии, ммм… Очень много покупают, очень. Жаль, если из‑за гетов потеряю этот рынок. Вообще, здесь очень мило. Я не думал останавливаться здесь надолго, а потом… Прибудь вы в другое время, вы бы тоже здесь остались. Все.

– Что же здесь такого привлекательного? Мне казалось, колония едва сводит концы с концами.

– Э… Я вряд ли смогу ответить. По крайней мере, ответить так, чтобы меня поняли. Почему бы вам не поговорить с Фай Данем? Это талантливый лидер, он умеет говорить к сердцу. Поговорите с ним.

– Хорошо, – медленно произнёс Шепард. – Пожалуй, так и сделаю. Спасибо.

Попрощавшись с торговцем, бойцы пошли к башне, ведущей к подземным туннелям. У входа в башню по‑прежнему дежурили Фай Дань и Арселия.

– Забавно… – проворчал Рекс. – И снова Фай Дань…

Бойцы подошли к лидеру колонистов.

– Пойдём зачищать туннели, – сообщил Шепард. – Если там действительно есть станция связи, мы её ликвидируем.

– Это было бы замечательно, – кивнул пожилой китаец. – Думаю, тогда колония хоть на некоторое время окажется в безопасности.

– Знаете, я заметил в поведении колонистов одну странность…

– Только одну? – пожал плечами Фай Дань. – Люди напуганы. Мы живём в постоянном стрессе из‑за угрозы гетов. Удивительно, что мы ещё с ума не посходили.

– Но как это объясняет тот факт, что никто не хочет рассказать мне о жизни в колонии, все отсылают меня к Вам?

– Это как раз легко понять. Люди заняты собственным выживанием, у них хватает забот и без того, чтобы пытаться что‑то связно и кратко рассказать. Спрашивайте. Что Вас интересует?

– Просто расскажите кратко о колонии. Может быть, это поможет понять, что здесь понадобилось гетам.

– Сам не знаю, что им понадобилось… Жизнь здесь, скажу прямо, не мёд. Даже без гетов. Пищи нет, разве что охотники что‑то добывают, да гидропонный огород даёт немного зелени к столу. Министерство Колоний заверяло, что мародёров здесь не бывает… Про гетов нам не сказали.

– Геты до недавнего времени не появлялись из‑за Вуали Персея. Первое появление на территориях Альянса Систем случилось буквально несколько дней назад.

– Что ж, тогда понятно. А в целом, даже несмотря на все трудности, здесь очень… как это сказать? Очень спокойно. Конечно, пока гетов не было. Все эти руины… Этот дух древности очень умиротворяет. Необычайно. Я прилетел сюда прямиком с Земли. На моей Родине, в Китае, очень много памятников старины. Но нигде я не испытывал такого глубокого чувства вечного покоя. Одно это стоит, чтобы, однажды прилетев, остаться здесь навсегда.

– Вряд ли геты прибыли сюда за этим. Может быть, их интересуют разработки «Экзо-Гени»? Расскажите о компании.

– Они нас финансируют. Продукты присылают иногда, промтовары разные. А мы на них работаем. У нас договор – они нас снабжают, а мы для них ищем ценные артефакты, полезные ископаемые и так далее.

– Вот это уже очень важно. До вас геты напали на колонию Иден Прайм, это вторая планета Утопии в скоплении Исхода – и там их целью был протеанский артефакт. В отличие от обычных находок, работающий образец протеанской технологии.

– Это всё очень хорошо, да только нет здесь ничего работающего. А если и есть, то мы пока не находили. Руины, уже известная протеанская архитектура и изобразительное искусство, вот и всё. Если и была какая‑то техника, за пятьдесят веков уже всё наверняка в ржавчину рассыпалось. Разве что гетам известно больше, чем нам.

– Может быть, как раз в туннелях что‑то есть?

– Нет. Исключено, – Фай Дань сделал категорический жест рукой. – Мои люди там обшарили всё вдоль и поперёк, ничего там нет, кроме колодца с водой.

– Что ж. Благодарю за информацию. Я передам её на корабль, заодно пришлю вам ещё пару‑тройку бойцов из нашего резерва. И мы пойдём в туннели.

– Удачи, капитан! Будьте осторожны!

Эшли с Гаррусом молча и сосредоточенно разобрали позиции в колонии. Турианец удобно устроился за бетонным блоком, заслоняющим проход в башню. Примостив снайперскую винтовку на блок, он картинно зевнул, надвинул визор на левый глаз и немигающим взглядом уставился в темноту коридора. Эшли с автоматом наперевес замерла у противоположного выхода, переводя взгляд с боевого сканера на «Нормандию» и обратно. Возле фрегата дежурил Кайден. Пока всё было спокойно.

Шепард дружески похлопал Гарруса по плечу, кивнул Тали и Рексу, и тройка бойцов под прикрытием снайпера отправилась в башню. Поднявшись по лестнице и на всякий случай заглянув в обсерваторию, Джон с товарищами отправился по узкому длинному боковому коридору в соседнее техническое здание. Согласно карте, его подвал открывался в систему служебных туннелей.

В стене коридора ровным зелёным светом горел огонёк индикатора готовности лифта. Возле двери была приклеена табличка: «Подвесное шоссе. К главному офису». На сканерах было чисто. Отряд прошёл мимо лифта и вскоре вышел к башне соседнего здания. Такая же лестница, как та, по которой они поднимались минуту назад, теперь вела вниз. Со всеми предосторожностями, в готовности выстрелить в первое, что шевельнётся, группа спустилась в туннель.

Лестница, уже не в первый раз, заканчивалась коридором, с одной стороны забранным решёткой и заваленным обломками. С другой стороны коридор через десяток метров изгибался под прямым углом, так что за ним ничего не было видно, а сканеры не могли ничего обнаружить за толстым слоем бетона. Крайне осторожно Шепард подошёл к повороту и проверил сканер. Пока всё было спокойно. Он махнул рукой Рексу и Тали, и вместе они свернули за угол. Коридор открывался в просторное освещённое подземелье на середине его высоты. Внизу метрах в десяти по бетонному полу тек мутный ручей. Под сводчатым потолком неярко горели лампы. Толстый электрический кабель, по которому они получали питание, вёл куда‑то в колонию.

– Колонисты освещают нам путь, – уважительно прожурчала Тали.

– Как мило с их стороны, – саркастически взрыкнул в ответ Рекс.

От коридора узкий мостик, ограждённый перилами из металлических тросов, шёл к противоположной стене туннеля. Там вдоль всего туннеля тянулось что‑то вроде балкона, по которому можно было идти. Бойцы перешли на ту сторону по мостику. Шепард остановился, оценивая ситуацию. С одной стороны балкон заканчивался уже знакомой решёткой. Впрочем, немного дальше виднелась явно стена здания. С другой – тянулся, насколько хватало глаз. При таком тусклом освещении дальше пары десятков метров уже ничего не было видно, так что трудно было сказать, насколько далеко можно было по нему пройти. Признаков гетов заметно не было.

Приглядевшись, Джон заметил на самой границе видимости углубление в стене туннеля. Похоже, это была дверь. Бойцы осторожно подошли. Двери как таковой не было. Проём ничем не закрывался. За ним находился узкий коридор, вдоль которого тянулись трубы. Перед тем, как зайти, Шепард кинул взгляд на боевой сканер своего автомата, и не зря. На экране светились красные отметки расположения противника. Джон рукой подал сигнал Тали. Девушка с помощью инструментрона послала электромагнитный импульс через тонкую стенку, разделявшую коридор и балкон. В коридоре раздался треск разрядов. Шепард в кувырке ворвался в коридор и с колена открыл стрельбу. Два переживших импульс гета разлетелись на куски.

Тали и Рекс присоединились к командиру. Вместе они оглядели коридор.

– Трубы точно как в колонии, – задумчиво буркнул кроган.

– Глядите‑ка… – указал Джон в дальний конец коридора. Там тускло отсвечивал маховик запорного вентиля. Шепард подошёл к нему и попробовал повернуть. Маховик не шелохнулся.

– Дай‑ка я! – Рекс отодвинул спектра плечом, взялся обеими руками за маховик, расставил пошире ноги и с усилием провернул его на три оборота.

– Воды всё равно нет, – сообщила Тали, глядя на экран допплерометрической программы инструментрона. – Наверное, дальше по трубе ещё краны есть.

Коридор заканчивался глухой стеной. Трубы уходили прямо в неё. Проём в боковой стенке вёл обратно на балкон. Бойцы выбрались из коридора и, внимательно глядя по сторонам, пошли вдоль балкона. Вскоре они вышли на перекрёсток – от балкона на противоположную сторону туннеля вёл мостик, подобный тому, по которому они сначала вышли на балкон. Напротив мостика на балкон выходила электрифицированная дверь. Проход по балкону впереди был завален – потолок туннеля частично обвалился, и обломки бетона перегородили балкон так, что невозможно было не только пройти, но даже посмотреть, что делается с другой стороны завала. Перед завалом виднелось узкое ответвление.

– Что делать будем, босс? – обернулся к Шепарду Рекс.

– Было бы нас побольше, можно было бы здесь у двери оставить пару человек и пойти по мостику, – задумчиво пробормотала кварианка. – Оттуда какие‑то наводки идут. Может быть, какая‑то машина колонистов, а может…

– Было бы… – криво усмехнулся кроган. – Были б саларианцы в полтора раза выше и в пять раз тяжелее, они были б кроганами.

– Минутку, – Джон запустил руку в набедренную сумку и достал оттуда небольшую коробочку. Положив её в центр перекрёстка, он взошёл на мостик и обернулся:

– За мной.

Когда бойцы подошли к командиру, он нажал на своём инструментроне пару кнопок:

– Вот так. Мина с детектором движения и обратной связью. Если кто пойдёт – мина взорвётся, а мы получим сигнал. Перед тем, как возвращаться, я её деактивирую. Если всё будет гладко.

– А если Вас убьют? – задала вопрос Тали.

– Ваши сигнатуры я занёс в память мины, она вас пропустит. Только не вздумайте брать её с собой.

Отряд пошёл по мостику. На другой стороне туннеля он упирался в раздвижную моторизованную дверь непривычной конструкции.

– Не подходите! – поднял руку Шепард. – Будьте готовы стрелять!

На сканере хаотично замельтешили разноцветные точки. Такую картину Джон уже видел, когда они повстречались с прыгающими по стенам гибкими пластиковыми гетами.

Шепард осторожно приблизился к двери. Зажужжали двигатели, и отдельные плиты, составлявшие дверь, начали разъезжаться в разные стороны. Джон сразу заметил висящие наготове ракетные дроны и скомандовал Рексу:

– Щит! Быстро!

Кроган повёл левой рукой, и перед бойцами появилось голубоватое сияние биотического щита. В ту же секунду перед щитом разорвались две ракеты, пущенные дронами. Чуть поодаль за шестиугольным плоским силовым полем стоял обычный гет‑стрелок. Через пару секунд дверь автоматически закрылась.

– Заметили странность? – спросил команду Джон.

– Это не гетские дроны! – ответила Тали.

Шепард кивнул:

– Человеческие.

– Это ничего не значит, – пожал плечами Рекс. – Кто угодно мог купить их на чёрном рынке оружия.

– Вряд ли геты так уж легко могут купить оружие на рынке, – покачал головой Джон. – Возможно, мы добрались, наконец, до кого‑то из их нанимателей. Или вдохновителей, смотря как Сарену удалось с ними договориться.

– Почему они не контратакуют? – недоумённо скосил маленькие красные глазки кроган. – Чего они ждут?

– Поодиночке геты не умнее дронов, – ответила Тали. – Они сильны коллективным разумом.

С лёгким гудением биотический щит Рекса распался.

– Приготовиться, – приказал Джон. – Я открываю дверь, Рекс сразу ставит щит, Тали пробует выжечь схемы дронов и гетов. Все поняли задачу? Работаем!

Через несколько секунд за дверью было чисто. Группа зашла внутрь.

За дверью тянулся длинный коридор с земляными стенами, укреплёнными каким‑то прозрачным, но очень прочным пластиком. В конце коридора виднелся свет из открывающегося сбоку прохода. Взглянув на сканер, Шепард увидел, что по другую сторону прохода находится группа бойцов противника. Крадучись, отряд прошёл до конца коридора, и Шепард осторожно выглянул из прохода.

Коридор выходил в образованный стенами соседних зданий квадратный колодец внутреннего двора. В этом дворе виднелись две массивных горбатых фигуры кроганов. Они что‑то обсуждали, похохатывая и делая энергичные жесты руками. Ещё один кроган сидел на земле, проверяя оружие. Четвёртый, видимо, услышав отзвуки выстрелов, направлялся к коридору.

Решив сыграть на внезапности, Джон метнул две гранаты в группу кроганов. Раздался взрыв, и троих противников скрыло облако поднявшейся с земли пыли. Четвёртый, зарычав, наклонил голову и понёсся вперёд. Удар твёрдой массивной головы разбежавшейся трёхсоткилограммовой туши отбросил Шепарда на несколько метров. Оглушённый, он не успел встать, как кроган вскинул дробовик и выстрелил Джону в лицо. Но выстрела не получилось. Тали успела нажатием кнопки на инструментроне вызвать отказ датчика перегрева. На дробовике загорелся красный индикатор, а вместо того, чтобы выстрелить, дробовик выбросил термозаряд. Всё это заняло едва ли больше полутора секунд. Этого хватило Рексу, чтобы подскочить к противнику и ударом мощных лапищ опрокинуть его на спину. Пока тот пытался встать, Рекс рухнул вниз, с силой вонзив закованный в стальную броню локоть ему в лицо. Раздался хруст, кроган дёрнулся и затих. За это время Шепард пришёл в себя, вскинул автомат и расстрелял оглушённых гранатами оставшихся врагов.

– Не к тому нанялись, – проворчал Рекс, пошевелив один из трупов ногой.

Из всех наёмников кроганы обычно ценились выше всего. Их невероятная живучесть, презрение к боли и огромная физическая сила делали их почти идеальными бойцами. В свою очередь, среди кроганов это излюбленное ремесло – агрессивные выходцы с Тучанки, как правило, любят драться больше, чем заниматься чем‑либо ещё.

Оглядевшись, Шепард обнаружил в стене одного из зданий, составлявших внутренний дворик, открытый дверной проём. Приложив палец к губам, он кивком головы указал на него своим товарищам. Экран боевого сканера по‑прежнему был покрыт помехами, поэтому следовало соблюдать крайнюю осторожность. Прижимаясь спиной к толстой бетонной стене, бойцы подошли к дверному проёму. Затем по сигналу Шепарда Рекс перекрыл проём биотическим щитом, а Джон сразу вслед за этим перекатился за него и вскинул ствол.

За щитом было небольшое глухое помещение. В нём стояло сложное устройство, перемигивающееся индикаторами. Дождавшись, пока щит Рекса распадётся, Шепард обернулся к Тали:

– Ваш ход.

Кварианка подошла к устройству и начала его изучать. Через пару минут она доложила:

– Это передающая станция. Её сигнал и глушит сканеры. Эта женщина… Кажется, Арселия? Она была права – с помощью этой штуки геты координируют прибытие пополнений. Я могу её отключить.

– А уничтожить? Если мы отключим, кто‑то может и включить.

Слегка наклонив голову, девушка ответила:

– Я могу сделать лучше. Можно внести изменения в … – она начала сыпать техническими терминами, из которых Джон мало что понял, но был готов поклясться, что под маской кварианка довольно улыбалась.

– А попроще?

– Станция будет создавать впечатление полностью работоспособной, но что бы с ней здесь ни делали, она будет выдавать тот же сигнал, который выдавала, когда здесь было полно гетов. На их базе будут думать, что подкрепление не требуется.

– Отличный ход. Выполняйте.

Разобравшись со станцией, отряд вернулся в туннель.

– Конец коридора оставим на потом, – сообщил Шепард. – Тали, сможете открыть дверь?

– Да, – ответила кварианка. – Тут нет замка, дверь открывается по датчику.

Приблизившись к двери, Джон посмотрел на сканер. Сканер показывал движение, но не показывал наличия оружия.

– Животные? – вскинул бровь Джон.

Держа наготове дробовик, он подошёл ещё на пару шагов, и дверь автоматически открылась. Раздалось рычание, и серая тень стремглав метнулась навстречу. Огромный варрен прыгнул на Шепарда, метя ему в горло. Тот едва успел уклониться, но массивное тело едва не сшибло его с ног. Матёрый варрен, раза в полтора больше обычного зверя, приземлился на все четыре лапы, мгновенно развернулся и приготовился снова атаковать, но одновременные выстрелы дробовиков Шепарда и Рекса уложили его на месте.

Осторожно отряд прошёл через дверь. Они оказались на широкой дороге, петляющей между руинами зданий. Кое‑где дорога была завалена обломками гетов и кусками бетона. Когда‑то, не так давно, здесь разыгралась нешуточная битва. За обломками тускло отсвечивали огромные ничего не выражающие глаза варренов. Звери внимательно следили за отрядом, злобно рычали, но больше попыток напасть не предпринимали. Видимо, напавший был вожаком стаи.

Стараясь по возможности держать всех животных в поле зрения, бойцы прошли пару десятков метров и добрались до брошенного бронетранспортёра. Машина в бою понесла серьёзный ущерб и восстановлению не подлежала. Это был старый «Гризли». Такие транспортёры были сняты с вооружения Альянса Систем уже несколько лет назад в связи с моральным устареванием и практически везде заменены на улучшенную модель, известную, как «Мако». Подумав, Шепард вытащил из моторного отсека машины аккумулятор, снял рюкзак и опустил туда снятый с «Гризли» узел. Такое старьё вполне могло быть совместимо со столь же старым ветряком колонистов.

Вернувшись в туннель, Джон деактивировал и убрал мину. Оглядев команду, он кивнул на боковое ответвление, виднеющееся перед завалом, которым заканчивался основной коридор.

Ответвление оказалось ещё одним коридором с трубами, как и тот, где команде встретился запорный клапан. Этот коридор тоже кишел гетами. Пока Тали электромагнитным импульсом выжигала схемы синтетических противников, а Джон отстреливал оставшихся, Рекс нашёл и открутил ещё один вентиль. Покончив с врагом, кварианка приложила к трубе инструментрон, посмотрела на экран и покачала головой:

– Всё ещё пусто. Хотя…

Оживившись, она нажала на приборе какую‑то кнопку, и на экране поверх раскрашенной допплерограммы появились тонкие голубые линии.

– Видите? – обрадованно оглядела отряд девушка. – Ну конечно! Насос!

Не отрывая глаз от своего инструментрона, Тали медленно пошла по коридору. В дальнем его конце обнаружилась небольшая панель с рядом переключателей и измерительных шкал. Девушка нажала пару кнопок, крутанула ручку, и невдалеке раздался шум работающего водного насоса. Изображение труб на экране инструментрона поменяло цвет.

– Вот и вода пошла! – довольно сообщила кварианка.

– А вот и путь вперёд, – указал Рекс на выход из коридора, открывающийся обратно на балкон.

Бойцы вышли в основной туннель по другую сторону завала и пошли дальше. Через пару десятков метров, однако, балкон заканчивался, а проход в следующий коридор был перегорожен решёткой и дополнительно бетонным блоком. Возле блока, внимательно глядя на подходящий отряд, стоял колонист, одетый в знававший лучшие времена комбинезон и грязную, прорванную в нескольких местах футболку.

Шепард подошёл поближе. Глаза колониста остановились на нём. Лицо работника выражало странную смесь тревожной тоски, страха, надежды и сочувствия.

– Эй… Шёл бы ты назад, добрый человек, – сказал он Джону. – Ты же не хочешь здесь умереть, да? И друзья твои тоже здесь умереть не хотят. Идите назад, наверх.

– Вы кто такой? – спросил в ответ Шепард. – Мы думали, все колонисты наверху. Что Вы здесь делаете?

– Ничего, – ответил колонист тусклым голосом. – Ничего полезного. Ничего бесполезного. Я долж… Аааааа!

Схватившись за голову, он внезапно упал на одно колено и страшно, протяжно закричал. Глядя на колониста, Джон тоже почувствовал лёгкую головную боль.

Спустя несколько секунд страдалец замолчал, пощупал голову и медленно поднялся на ноги.

– Ничего себе… – прошептал он. – Это было сильнее обычного…

– Что это было? Вам плохо? – спросил Джон.

– Нет-нет… Всё хорошо… Получил наказание от хозяина. Хозяин добрый. Хозяин не даёт забыть мне, что я ещё живой.

Глаза колониста разбежались в разные стороны, и выражение лица от этого стало окончательно безумным. Он продолжил:

– Вы ведь из-за гетов сюда пришли, так? Вы не единственные, кто ими интересуется.

– Вот как? А кто ещё их ищет?

– Хозяин ими заинтересован… Но хозяин не ищет гетов. Хозяин ищет избавления от гетов. Вы избавите хозяина. Но в туннелях их больше нет. Славный хозяин это знает. Они мешают хозяину. Мешают ему… Аааа! Колюч… АААААА!!!

Безумец снова схватился за голову, рухнул на пол и принялся кататься. Его крик выражал такую муку, что Шепарду пришла в голову мысль избавить беднягу от дальнейших страданий.

– Пошли отсюда, – скучающе произнёс Рекс. – Он же псих.

Джон присел на корточки возле притихшего ненадолго колониста:

– Чем Вам помочь? Отвести наверх? Дать панацелина? Что с Вами?

– Помочь? Мне? – страдалец осторожно сел, затем встал. – Нет, мне никто не поможет. Пусть лучше я погибну, сражаясь!

Он поднял руки, готовясь опять обхватить свою голову.

– Сражаясь с чем? Или с кем? Я не смогу Вам помочь, если не узнаю этого! – убедительно произнёс Шепард, положив руки колонисту на плечи и глядя ему в глаза.

– Это другое сражение, – покачал головой бедняга. – Это как продираться через колючие кусты. Чем больше дёргаешься, тем сильнее запутываешься. Как кусты. Колючие кусты. Терновник. Тёрн… Торн… ААААААААА!!!!!

Рухнув на пол, безумец скрючился так, что коленями достал до лба, и завопил в страшных судорогах, сотрясающих всё тело. Спустя полминуты он неожиданно расслабился и побледнел. Его губы зашевелились. Джон снова присел, надеясь услышать хоть слово. Колонист уставился ему в глаза и прошептал:

– Найдите Фай Даня. Скажите ему, что…

Не договорив, он потерял сознание.

– Его надо отнести в колонию, – полувопросительно сказала Тали.

– Если он придёт в себя и опять начнёт биться, мы не сможем отбиваться от гетов, – покачал головой Джон. – Зачистим туннель, а потом попросим этого загадочного Фай Даня прислать помощь. Это их человек, возможно, они знают, чем ему помочь.

Дообследование туннеля прошло без особенных приключений. Время от времени бойцам встречались небольшие группки гетов, с которыми, в немалой степени благодаря инструментрону Тали, команда расправлялась довольно быстро. Окончив зачистку, отряд тронулся в обратный путь.

– Да, капитан? – вежливо осведомился Фай Дань. – Что я могу для Вас сделать?

– В туннелях действительно был передатчик гетов. Тали’Зора нар Райя, наш технический специалист, смогла его модифицировать, новых атак быть не должно.

– О… Да? Это… Это замечательно. Рад слышать.

Фай Дань выглядел каким‑то потерянным. Шепард решил взять быка за рога:

– Всё же, объясните мне, почему многие колонисты ведут себя явно ненормально?

Китаец смутился:

– Видите ли… Нас здесь очень немного. Мы все тесно связаны друг с другом. Когда начались эти атаки, многие потеряли своих друзей, близких… За редким исключением, здесь собрались люди мирные, никто нас не учил воевать. Конечно, мы все переживаем большой стресс. Не судите нас строго.

– В туннелях мы встретили, по всей видимости, одного из ваших. Ему нужна помощь.

– А, это, наверняка, Ян. Взгляните. Он? – Фай Дань вывел на экран своего инструментрона фотографию.

– Да, он. Мы нашли его в туннеле. У него страшная головная боль, он бредит и временами теряет сознание.

– Знаю, знаю, – Фай Дань печально покивал головой. – Ян Ньюстед. Он давно такой… не в себе. Этот стресс его окончательно доконал. Боюсь, ему никто не способен помочь. Мы, конечно, найдём его и отведём в медотсек. Благодаря вам, – Фай Дань поклонился, – мы можем теперь ходить по туннелям, не опасаясь гетов.

– Мне показалось, что он…

– Сошёл с ума! – резко оборвал Шепарда китаец. Черты его лица в гневе исказились. – Давайте, каждый будет заниматься своим делом! Мы займёмся Яном, а вы – гетами.

Пока Джон соображал, что ответить, Фай Дань продолжил прежним мягким тоном:

– Извините. Мы все здесь нервничаем. Спасибо, что очистили космопорт от гетов. Остальные должны быть в штаб‑квартире «Экзо-Гени». Ехать туда по подвесному шоссе… Ну, вам уже говорили. Остерегайтесь шагающих танков и ракетных установок. Простите ещё раз. Мы пошлём кого‑нибудь в туннели.

Подошёл Рейнольдс:

– О, это вы! Здравствуйте ещё раз! Очень рад, что вы все живы и в добром здравии. Ну как, вожака варренов удалось увидеть?

– Не только увидеть, – Рекс подбросил дробовик на вытянутых руках. – С ним больше проблем не будет. Остальные зверушки ваши.

– И передайте это вашему специалисту по ветрякам, – Шепард достал из рюкзака найденный в заброшенном «Гризли» аккумулятор. – Думаю, пригодится.

– От этих колонистов у меня уже у самого голова болит, – проворчал Рекс, с усилием покручивая шеей.

– Думаю, акклиматизация, – ответил Джон. – У меня тоже ещё с туннелей тяжесть в голове.

– Не знаю… – с сомнением покачала головой Тали. – Я в полном порядке.

Двери лифта разошлись, и отряд вышел в ангар. У транспортёра «Мако», такого же, как на «Нормандии», возился один из колонистов. Услышав звук открывающихся дверей, он обернулся:

– Ага, это наши спасители! Всё готово, я как раз закончил проверки. Как говорится, гроб к взлёту готов!

Внезапно сверху раздался страшный грохот, и кусок крыши рухнул вниз. Через образовавшуюся дыру Шепард заметил брюхо улетающего корабля гетов, такого же, как встретился в обсерватории, а может быть, и того же самого. В ангар тут же хлынуло штук пять дронов. Бойцы споро разобрались по укрытиям и открыли огонь на поражение.

Расправившись с дронами, Джон подбежал к лежащему у колеса «Мако» технику. Правая штанина его комбинезона пропиталась кровью, он слабо стонал. Шепард взрезал штанину вдоль снизу вверх при помощи резака инструментрона. Нога была распорота осколком, из разорванной задней большеберцовой артерии толчками выплёскивалась ярко‑алая кровь. Пережав артерию одной рукой, чтобы кровью не смыло гель, другой рукой Джон наложил на рану толстый слой панацелина. Через полминуты над повреждённым сосудом образовалась прочная плёнка. Джон отпустил артерию. Под плёнкой сразу скопилось пол‑унции крови, плёнка надулась, но выдержала. Кровоснабжение было восстановлено. Шепард поднёс руку с инструментроном к голове:

– «Нормандия», вызывает Шепард, приём.

– Шепард, здесь Джокер, слышу хорошо, приём.

– Джокер, мы в ангаре, была стрельба, есть раненый гражданский, нужна эвакуация раненого, приём.

– Понял, командир. Тут Мишель изнылась без дела, прислать?

– Мишель? Доктор Мишель? Она «зайцем» прилетела?

– Какая доктор? А, не… – Джокер хохотнул. – Простите, командир, забылся. Эшли. На борту объясню.

– Принято. Происшествий на борту не было?

– Глухо, как в могиле, босс. Как вы разобрались с туннелями, всё спокойно.

– Отлично. Пусть тогда Эшли и Кайден подойдут сюда, помогут гражданскому добраться до медпункта «Надежды Чжу», и все свободны. Мы ждать не будем, поедем к главному офису. Посмотрим, может быть, там узнаем, что здесь геты забыли.

– Понял, Эшли и Кайден помочь гражданскому, дальше все свободны.

– Понято верно, выполняйте. Конец связи.

Присев возле раненого, Шепард ободряюще похлопал его по плечу:

– За Вами сейчас придут. Слышите? Сейчас придут. Всё будет хорошо.

Оттащив колониста к ближайшему укрытию, так, чтобы его не было видно из дыры в пробитой крыше ангара, бойцы заняли места в транспортёре. «Мако» завёлся и подъехал к электрической двери. Дверь автоматически поднялась, и отряд покинул здание.

«Мако» ехал по подвесному шоссе, отстреливая встречающихся на пути гетов. Первый блокпост, состоящий из пары стандартных гетов и ракетной установки за установленными поперёк шоссе металлическими щитами, транспортёр просто смёл, ударив лобовой бронёй с разгона. Первый встретившийся шагающий танк – машину десятиметровой высоты на четырёх металлических лапах, напоминающих паучьи, стреляющую мощными электрическими разрядами и поливающую врага пулемётным огнём – бойцы тоже протаранили, а затем, не снижая ход, добили из пушки. Разок над ними пролетел похожий на стрекозу корабль гетов, сбросил на пути несколько танков прямо на шоссе и улетел дальше вперёд. Спустя ещё несколько минут отряд наткнулся на развязку с напоминающим бетонный хобот туннелем, выходящим из более низкого здания. Оттуда доносились выстрелы и крики, но к моменту, когда «Мако» подъехал, всё стихло. Точным выстрелом из ускорителя масс бойцы уничтожили остатки гетов, но противостоявших им людей было уже не спасти.

– Слышу радиопереговоры, – сообщила Тали, когда до следующего здания оставалось около километра. – По‑моему, люди.

Девушка немного повозилась с настройкой, и из динамика инструментрона через помехи послышался женский голос:

– Лиззи! Элизабет! Лиззи, ответь…

Кто‑то, вероятно, пытался успокоить женщину. Она ответила не в микрофон:

– Я знаю, несколько дней прошло, но она моя дочь! Я буду надеяться до последнего.

И снова громко:

– Элизабет! Лиз?

Голос становился слышнее по мере того, как «Мако» подъезжал к зданию. Когда за транспортёром закрылась дверь внутреннего пандуса, резкий мужской голос на той же волне прервал попытки женщины связаться с дочерью:

– Тихо. Мы засекли движение. Какой‑то транспорт.

Радио отключилось.

Проехав с полсотни метров, «Мако» въехал в основное помещение. Спиральный пандус вёл наверх, к следующему подвесному шоссе. Шепард нажал на тормоз.

– Что такое? – повернулся к нему Рекс.

Вместо ответа Джон указал влево. Там стоял ведущий вниз эскалатор, который можно было бы и не заметить, если бы не пробивавшийся с нижнего этажа свет.

– Выходим, – скомандовал Джон, заглушив двигатель.

Выпрыгнув из люка, Рекс вскинул дробовик и стал осматриваться. Следом из кабины вышел Шепард. Достав штурмовую винтовку, он, держась спиной к транспортёру, подошёл к расположенному в задней части десантному люку и коротко постучал кулаком. Из десантного отсека вышла Тали с пистолетом. Осмотрев ближайшую местность и не обнаружив следов противника, отряд направился к неработающему эскалатору.

Спуск освещался несколькими светильниками на треногах. Такие обычно археологи брали на раскопки, а горняки на шахтные работы, когда дело не могло обойтись одной лишь автоматикой. Внизу располагался довольно большой зал, около полутораста метров в одну сторону и около двадцати в другую. Из‑за его размеров потолок, находившийся на высоте четырёх метров, казался расположенным слишком низко и вызывал инстинктивное желание пригнуть голову. Выход с эскалатора открывался примерно посередине одной из длинных сторон. Проход был забаррикадирован всем, что нашлось под рукой. За баррикадами стояло несколько человек в униформе с оружием наготове. Остался лишь узкий проход.

– Всем стоять! – крикнул коротко стриженый немолодой человек в униформе. Его тонкие усики воинственно встопорщились. – Убрать оружие! Руки за голову!

– Спокойнее, Чжонг, – примиряюще подняла руку пожилая женщина. – Это же явно не геты.

– Отойди, Джулиана, – ответил Чжонг (у него получилось «Чжулиана»). – Я здесь распоряжаюсь, я сам разберусь.

Повернувшись к вошедшим, он резким голосом спросил:

– Вы кто такие? Я вас не звал! Идите своей дорогой!

– Мы прибыли, чтобы помочь вам справиться с гетами, – сухо ответил Шепард.

– Видишь? – укоризненно взглянула на Чжонга Джулиана. – Не стоило волноваться. Это подкрепление.

– Ты слишком доверчива, Джулиана. Мы уже видели с гетами наёмников-кроганов. Что им мешало нанять человека? А что это за существо в маске, вообще непонятно. Может, вообще гет!

Не дослушав его, пожилая женщина повернулась к отряду:

– Извините моего коллегу. Мы тут уже два дня отражаем натиск синтетиков. Мне казалось, что мы единственные оставшиеся люди на этой планете.

– Даже не считая нас, это не так, – сдержанно улыбнулся Шепард. – В районе космопорта держит оборону группа колонистов под началом Фай Даня.

– Ты же сказал, они погибли! – в гневе Джулиана повернулась к Чжонгу.

– Э… – глаза Чжонга забегали. – Я сказал, что они «вероятно» погибли!

– Они не погибли, – рыкнул Рекс. – Хотя геты их изрядно потрепали.

– Да, – покивала головой пожилая колонистка. – Мы успели узнать их нравы на себе. Синтетикам незнакомы такие чувства, как жалость и милосердие.

– Вы знаете, где они? Это ещё далеко?

– Вы почти приехали. Дальше по подвесному шоссе соседнее здание, огромный небоскрёб. Это главный офис филиала «Экзо-Гени» на Феросе. Там они и закрепились.

– Офис является частной собственностью корпорации, солдат! – поднял палец Чжонг. – Постарайтесь ничего там не повредить, кроме гетов! И ничего не трогайте! На компьютерах могут быть сведения, составляющие коммерческую тайну!

– Ваши секреты нам не нужны, – с оттенком неуважения ответил Джон. – Мы прилетели людей спасать, а не наживаться.

Он развернулся и собрался уже уходить, как его остановила Джулиана:

– Простите, капитан, сэр…

Шепард остановился и повернулся к ней:

– Слушаю Вас.

– Моя дочь, Элизабет… Она там, в этом здании. Я не могу с ней связаться, но, может быть, она ещё жива… Прошу Вас, если вдруг…

– Вы слышали, что сказал офицер? – прервал её Чжонг. – Они будут заняты борьбой с гетами. Не надо их отвлекать. Когда всё закончится, мы произведём тщательный подсчёт жертв, и все пострадавшие получат от фирмы компенсацию…

Не дослушав, Джулиана закатила ему пощёчину:

– Это так ты предлагаешь поступить с моей дочерью? Она ещё жива, я знаю!

– Где она могла укрыться? – остановил ссору Шепард.

– Когда началась атака, она была в своём кабинете…

– Ах, да… – неохотно признал Чжонг. – Она могла успеть спрятаться. Прямо возле её кабинета есть спуск в складское помещение. Там есть, где укрыться.

– Я обещаю, мы найдём её, – кивнул Шепард. – Как Вы думаете, почему геты атаковали вашу колонию?

– Даже не знаю, – пожала плечами Джулиана. – Я руковожу исследовательским центром, если бы мы обнаружили что-то важное, я бы об этом знала. Но ничего такого мы не находили… о чём руководство, – она кивнула на Чжонга. – не устаёт нам напоминать.

– Корпорация должна как‑то возмещать потраченные на вас деньги, – огрызнулся тот. – Пока исследовательский проект откровенно убыточен.

– Почему вы остались здесь вместо того, чтобы попытаться воссоединиться с колонистами в космопорту? – задал Джон ещё один вопрос.

– Когда напали геты, все запаниковали, – пожала плечами Джулиана. – Мы и не думали, что остался кто‑то ещё. Решили, что остальные погибли при первой же атаке. Теперь, благодаря вам, мы знаем, что они живы, и можем попробовать воссоединиться.

– Даже и не думайте! – протестующе поднял руки Чжонг. – Я, как представитель правления компании, запрещаю покидать данное помещение! На подвесном шоссе опасно. Оно открыто для обстрела с воздуха и для высадки десанта, а до космопорта несколько километров. Этим‑то хорошо, у них транспортёр, бронекостюмы, хорошее оружие, а вас всех перестреляют, даже не приземляясь! Лучше всего остаться здесь и ждать подкрепления от компании. Рано или поздно оно будет.

– Это не лишено смысла, – кивнул Шепард. – Оставайтесь здесь, а мы постараемся, насколько возможно, разобраться с гетами.

– Хорошо, – согласилась женщина. – И, пожалуйста, не забудьте о моей дочери.

Когда отряд уже собирался возвращаться к транспортёру, к Шепарду подошёл один из колонистов:

– Простите, можно с Вами поговорить?

– Да-да?

– Если возможно… Я хочу сказать, что специально ничего не нужно, но если вдруг Вы будете проходить мимо моего офиса… Минутку, я передам карту на Ваш инструментрон, она всё равно вам понадобится… В общем, если получится, я хочу попросить Вас скопировать с моего компьютера рабочие файлы. Моя фамилия Хоссл. Гэвин Хоссл. Я потратил много времени на изучение протеан, теперь почти законченная диссертация может пойти прахом. При эвакуации из здания у меня не было возможности об этом позаботиться… Это может принести пользу всему человечеству…

– Как Вы думаете, не за этими ли данными прибыли геты? Прошлая их атака была связана с находкой протеанского маяка.

– Нет. Думаю, нет. Это вряд ли может быть использовано в военных целях и в краткосрочной перспективе. Но для науки польза может быть огромной.

– Хорошо, – кивнул Шепард. – Думаю, в любом случае нам придётся обыскать всё здание.

Под свою штаб‑квартиру «Экзо-Гени» использовала, без сомнения, самое высокое строение в округе. Циклопической высоты квадратная башня, торчащая из середины основного здания, уходила вверх настолько высоко, насколько можно было разглядеть, и её верхушка терялась в облаках. Подходящий к зданию участок подвесного шоссе был хорошо укреплён шагающими танками, ракетными и снайперскими установками. К стене самого здания будто прилип корабль гетов. Как и предыдущие, он напоминал бескрылое насекомое. Ничего похожего на гигантский кальмароподобный корабль Сарена отряд на Феросе так пока и не встретил.

Прорвавшись через все линии обороны, «Мако» затормозил в ангаре здания. Подвесное шоссе здесь заканчивалось. Задняя стена ангара была разрушена взрывом, через неправильной формы дыру транспортёр попытались обстрелять пешие платформы гетов. Сделав несколько выстрелов из ускорителя масс «Мако», Шепард подавил сопротивление. Можно было высаживаться.

– Какое разрушение… – пробормотала Тали, оглядывая испещрённые следами выстрелов стены и валяющиеся повсюду куски бетона и металла.

– Да уж не в гости пожаловали, – хмыкнул Рекс.

Отряд стоял в огромном помещении, похожем своими размерами на зал ожидания какого‑нибудь вокзала. Крыша рухнула, обломки потолка валялись по всему полу. Ведущий вниз эскалатор в центре зала был полностью разрушен, на его месте зияла дыра. Стена с некогда смежным помещением, находившаяся напротив выхода в ангар, была взорвана. Шепард бегло осмотрел находившийся за ней небольшой зал, но ничего интересного там не было. Ещё одна дверь, соседняя с дверью в ангар, была выбита ударной волной. Отряд подошёл к оставшемуся от неё проёму. Проём был полностью перекрыт мощным силовым барьером. Последняя дверь, в дальнем углу зала, выглядела целой. На панели рядом с ней горел красный огонёк, что указывало на два факта – во‑первых, электропитание в здании работало, а во‑вторых, дверь была заблокирована.

– Тали, умеете открывать замки? – обратился Джон к юной кварианке. Та в ответ лишь хмыкнула. Подойдя к двери, она пару секунд провозилась с инструментроном, и красный огонёк на панели сменил свой цвет на зелёный. Путь был свободен.

За дверью оказалась небольшая комнатка. Похоже, геты использовали её как склад оружия – в ящиках валялись автоматы, дробовики, снайперские винтовки, несколько универсальных аксессуаров к ним. Войдя внутрь, Тали внезапно отпрянула. За стеной стоял шагающий танк гетов. Однако, ничего страшного не произошло – если это понятие применимо к гетам, танк спал. То ли он находился на подзарядке, то ли просто отключился для экономии – неизвестно. Шепард решил не использовать преимущество внезапности, и отряд по его приказу тихо покинул комнатку – неизвестно, сколько ещё противников собралось бы на шум стрельбы.

– Что делать будем, командир? – спросил Рекс, когда они выбрались обратно в центральный зал. – Идти‑то некуда!

– Эскалатор, – ответил Джон. – От него, конечно, осталась лишь куча хлама, но отверстие в полу никуда не делось. Пойдём вниз.

– А выбираться как будем? – недоумённо спросила Тали.

– Что‑нибудь придумаем. Вперёд.

И Шепард первым спрыгнул вниз, приземлившись обеими ногами на валяющуюся этажом ниже кучу обломков. Рекс и Тали последовали за ним.

Пройдя метров десять по усыпанному кусками бетона и металла коридору, Джон вышел в просторный зал. Освещение не работало. Только горящая куча мусора в дальнем углу и несколько пробоин в потолке давали какой‑то свет. Рекс что‑то сказал на своём хрипяще-рычащем языке – судя по тону, выругался. Шепард чуть не поскользнулся на чём‑то – посмотрев вниз, он увидел полуобглоданный обгорелый труп варрена.

У дальнего конца стены послышалось какое‑то шевеление. Крадучись, Джон направился туда, стараясь избегать освещённых участков. Под ногой что‑то предательски хрустнуло, и тут же Шепард получил выстрел в грудь из пистолета. Полыхнув голубым, силовой щит отразил пулю. Вспышка на миг осветила лицо Джона.

– О, чёрт! Простите! – воскликнула стрелявшая девушка. Убрав пистолет, она вышла на свет. – Простите, пожалуйста! Вы не ранены? Я думала, это опять геты или варрены.

– Успокойтесь, – поднял руку Шепард. – Со мной всё в порядке, Вы в безопасности. Но почему Вы здесь одна?

– Я сама виновата. Когда все побежали, я осталась… сохранять данные. Потом геты как хлынули! И теперь мне отсюда не выйти.

– Мы отведём Вас к остальным. Вот только узнаем, что задумали геты.

– Дело не в гетах. Я бы постаралась прокрасться незаметно. Но они установили у каждого выхода мощное силовое поле, и пока его не снимут, выйти не получится.

Тали едва слышно хмыкнула под своей маской. Девушка продолжила:

– Единственный неперекрытый выход – у эскалатора, но он потому и остался, что эскалатор взорван. Они не хотят, чтобы кто‑то добрался до…

Она внезапно осеклась, поняв, что сказала слишком много. Шепард подался вперёд:

– Говорите всё. Чтобы сражаться с гетами, мне нужно знать, зачем они сюда заявились.

Девушка замялась:

– Ну… Я точно не знаю… Но мне кажется, они здесь из‑за торианина.

– Т… Торианина? В смысле, турианца?

– Нет, именно торианина. Мы так назвали местную форму жизни. «Экзо-Гени» занималась её изучением.

– Расскажите об этом поподробнее. Что это за существо? Почему им интересуются геты? Где его искать?

– К нему всё равно не добраться, пока здесь повсюду геты. Тем более, силовое поле даже не даст нам выйти.

– Как по-Вашему, его можно отключить?

– Думаю, оно получает питание с корабля гетов – я видела, как они тянут кабели от своего корабля по всему зданию. Можно попробовать пройти вдоль них и поискать слабое место.

– Кстати, а чем Вы занимаетесь в «Экзо-Гени»?

– Я просто лаборант. Прилетела сюда с матерью. Не знаю, жива ли она…

– Подождите, а Вашу мать, случайно, зовут не Джулианой?

– Да! – обрадованно кивнула девушка. – Джулиана Бейнем. Я – Элизабет Бейнем, её дочь. Всё верно.

– Она сейчас вместе с другими колонистами, ей ничто не угрожает.

– Слава Богу! – выдохнула Элизабет. – Я уж боялась… Пожалуйста, отключите это силовое поле, и уедем побыстрее!

– Для этого мне нужно получше представлять себе возможные действия гетов. Расскажите всё, что знаете о торианине.

– Я не так уж много и знаю. Это… Как же сказать… Это, пожалуй, растение, но очень нетипичное. Оно очень старое – может быть, ему много тысяч лет.

– Растения такого возраста есть и на Земле, это не так уж и необычно. Зачем оно понадобилось гетам?

– Даже не знаю. Но если мы и обнаружили на Феросе что‑то, что может вызвать какой‑то интерес, то это только торианин. Половина всех учёных нашего филиала «Экзо-Гени» занималась только им.

– Хорошо. Оставайтесь здесь, будьте настороже. Мы отключим поле, выведем Вас к транспортёру и отвезём к матери.

– Подождите, – девушка отдала Шепарду пластиковую карточку. – Это моё удостоверение. С ним вы откроете любую дверь.

Джон оглядел зал. В противоположном углу виднелся зелёный огонёк отпертой электродвери. Туда и направился отряд.

Поднимаясь по лестнице, Шепард услышал наверху злобное рычание рассерженного крогана. Джон дал знак рукой, и бойцы остановились.

– Глупая машина! – взревел кроган. – Просто дай доступ к этим файлам!

Виртуальный интеллект что‑то ответил бесстрастным голосом, но он не орал во весь дух, как его собеседник, поэтому ответ разобрать не удалось.

– Нет, я не хочу просмотреть протокол! – ещё более сердито рыкнул кроган.

Отряд тихо продвигался по лестнице. На верхней площадке было две двери. Одна из них была открыта, за ней находилась небольшая комнатка, в которой звучал холодный размеренный голос виртуального интеллекта:

– Не могу выполнить запрос. Пожалуйста, обратитесь к своему руководителю…

Его собеседник терял терпение:

– Чёртова машина! Быстро передай мне файлы, или я разнесу на куски твою виртуальную задницу!

– Не могу выполнить запрос. Пожалуйста, обратитесь к своему руководителю за получением четвёртой формы допуска.

– Глупая машина! – Шепард видел, как стоящий к нему спиной закованный в тяжёлый бронекостюм кроган воздел руки, потрясая кулаками.

– Если у Вас нет других запросов, – продолжил виртуальный интеллект, – прошу Вас отойти. За Вами образовалась очередь.

– Отлично, – взревел кроган, оборачиваясь. – Мне как раз захотелось кого‑нибудь убить!

Он вскинул дробовик и понёсся на бойцов Джона, беспорядочно стреляя на ходу. Рекс взмахнул рукой, и кроган будто налетел на невидимую упругую преграду. Его отбросило назад и опрокинуло на горб. Оттолкнув Шепарда своей мощной лапой, Рекс понёсся навстречу и с разбегу ударил поднимавшегося противника лбом в грудь. Не дав ему опомниться, Рекс саданул противника кулаком в челюсть, обхватил за туловище и повалился вместе с ним на пол. После короткой, но жестокой рукопашной схватки Рекс поднялся, тяжело дыша. Его маленькие глазки с вертикальными зрачками налились кровью. Противник так и остался лежать.

– Вот так дерутся настоящие кроганы! – гордо рявкнул Рекс.

Шепард подошёл к терминалу. Над ним снова появилась голографическая фигура виртуального интеллекта. Фигура строго произнесла:

– Корпорация «Экзо-Гени» напоминает всем сотрудникам, что использование оружия на территории частных владений корпорации строго запрещено всем, кроме отдела охраны. Добро пожаловать, Элизабет Бейнем. Чем могу помочь?

– Э… С чего ты решил, что я – Элизабет? – осторожно спросил Джон.

Виртуальный интеллект невозмутимо ответил:

– Чип Вашего удостоверения идентифицирует Вас как Элизабет Бейнем, ассистента-лаборанта корпорации «Экзо-Гени». Чем могу помочь?

– Какую информацию запрашивал предыдущий пользователь?

– Предыдущий пользователь запрашивал всю собранную информацию по изучению вида 37, известного также как торианин. В доступе отказано ввиду отсутствия у пользователя четвёртой формы допуска. Кроме того, за последнюю неделю новых данных по виду 37 не поступало ввиду выхода из строя всех датчиков и мониторов на наблюдательном посту «Космопорт Надежда Чжу».

– Космопорт? Этот… торианин растёт у космопорта? – ахнула Тали.

– Где находится изучаемая особь вида 37? – спросил Шепард.

Виртуальный интеллект незамедлительно ответил:

– Единственный доступный для изучения представитель вида 37 расположен в подземных сооружениях здания космопорта «Надежда Чжу».

– Точно! Вот что ищет Сарен! – ударил Рекс кулаком в ладонь.

– Расскажи краткую сводку по виду 37, – запросил Шепард.

Виртуальный интеллект с готовностью продолжил рассказ:

– Вид 37, известный также как торианин, представляет собой эндемичную для Фероса форму жизни. Это многолетнее растение, которое демонстрирует нехарактерные для других видов флоры свойства. Торианин распространяет в атмосфере споры, которые проникают в дыхательные пути всех дышащих воздухом животных, включая людей. В дальнейшем, при накоплении в организме достаточного количества спор, торианин начинает контролировать поведение существа.

– А мы дышали этой дрянью! – взревел Рекс.

– Группа подопытных людей, размещённая в здании космопорта «Надежда Чжу» в непосредственной близости к торианину, показала интересные результаты, – бесстрастно продолжал виртуальный интеллект. – До отключения датчиков заражению подверглось 85% подопытных.

– Подопытных? – поднял бровь Шепард. – То есть, в руководстве «Экзо-Гени» знали, что люди заражены, и спокойно наблюдали за этим?

– Это было признано необходимым для выяснения уровня способностей вида 37.

– А это многое объясняет, – протянул Рекс.

– Нужно предупредить Джокера! – воскликнула Тали. – Вся команда должна использовать дыхательные фильтры! А всех, кто выходил, в медотсек!

Джон поднял руку с инструментроном к уху:

– «Нормандия», вызывает Шепард.

Тишина.

– «Нормандия», вызывает Шепард. Джокер, ответь Шепарду! Джокер! Алло!

Он опустил руку:

– Чёрт… Поле блокирует сигнал. Нужно быстрее его отключить и на полном газу мчаться в космопорт!

Джон обернулся к консоли:

– Что известно о корабле гетов и о силовом поле, которое он создаёт?

– Не могу выполнить запрос. Все датчики внутри здания заблокированы гетами. Обнаружены необычные флуктуации электромагнитного поля и поля тёмной энергии, но источники возмущений невозможно определить.

– Что известно о перемещениях и деятельности гетов?

– Не могу выполнить запрос. При своём появлении геты сразу вывели из строя все датчики внутри здания.

– Общие сведения об «Экзо-Гени»?

– Корпорация «Экзо-Гени» ставит своей целью освоение Галактики человечеством. Она финансирует развитие колоний и следит за соблюдением прав человечества на найденные ресурсы, необходимые для дальнейшего развития нашей расы. Более подробную информацию Вы можете получить по сети экстранет в службе информационной поддержки потребителей.

– Кто принимает решения о ходе проводимых исследований?

– Все решения принимает местный руководящий персонал, за исключением случаев, когда срывается квартальный план или превышаются нормы финансирования. Данные о сотрудниках строго конфиденциальны.

– Как было принято решение изучать вид 37?

– Вид 37 был обнаружен семь недель назад, когда небольшая группа колонистов, производящих раскопки в районе космопорта «Надежда Чжу» оказалась заражена спорами неизвестного на тот момент происхождения. Космопорт немедленно закрыли на карантин и начали исследования инфекции.

– Заражённых о карантине, естественно, не оповестили?

– Не оповестили. Было объявлено о профилактике подвесного шоссе.

– Мило. Дальше.

– Через 21 день у 58% подопытных наблюдались изменения в поведении. Через 28 дней данные изменения наблюдались у 85% подопытных.

– Как же мы его проглядели, пока там были? – поинтересовалась Тали.

– Каковы размеры торианина? – спросил Шепард.

– Согласно рабочей гипотезе, торианин имеет разветвлённую структуру, подобно грибному мицелию. Его познавательные способности сосредоточены в крупных ганглиях, однако, отростки прослеживаются на расстоянии многих километров и, вероятно, опутывают всю планету. Было установлено, что размеры одного ганглия составляют порядка метра. Однако, для координации такого объёма получаемой информации и эффективного управления подконтрольными организмами требуется существенно больший размер нервного узла. Исходя из этого, было сделано предположение, что отдельные ганглии связаны между собой в единую сеть. Альтернативные гипотезы – наличие более крупных нервных скоплений в более глубоких слоях поверхности планеты, либо гуморальная регуляция нейроактивности.

– Стоп-стоп… Познавательные способности… Он, получается, разумен? Осознаёт ли он себя, свои действия? Можно ли с ним общаться?

– Торианин контролирует поведение заражённых животных и людей, но на настоящий момент не установлено, осознаёт ли он свои действия, и способен ли он понимать, что заражённые живые существа – это нечто большее, нежели просто орудия. Вместе с тем, торианин не демонстрирует выраженного поведения хищника. Его стратегия, связанная с распространением спор – это стратегия не агрессии, а выживания. Он слишком необычен для наших знаний, чтобы можно было его достаточно быстро и однозначно классифицировать.

– Каким образом торианин контролирует поведение своих рабов? Это что‑то вроде непосредственного контроля разума? Телепатия?

– Способ контроля достаточно примитивен. Когда раб осуществляет действия, нежелательные хозяину, либо не подчиняется его желаниям, заражённый испытывает сильную головную боль, подавляющую волю раба. Поскольку это происходит постоянно, у раба вырабатывается условный рефлекс, не позволяющий ему сопротивляться хозяину.

– Ян Ньюстед! – воскликнула Тали.

– А наша головная боль вовсе не от нервов? – взревел Рекс.

– Есть ли способ борьбы с осевшими в организме спорами? – спросил Шепард.

– Споры торианина быстро уничтожаются иммунной системой любого известного подконтрольного существа, – ответил виртуальный интеллект. – Поэтому вероятность того, что длительный контроль возможен только при условии непрерывного поступления в организм новых спор, признана превышающей 90%.

– Продолжайте про контроль.

– Произведённые наблюдения позволяют предполагать, что торианин воспринимает своих рабов как инструменты. Он старается не допускать их повреждения и использует каждого по мере необходимости. Пока раб не нужен хозяину, он позволяет ему имитировать обычную деятельность, в той мере, в какой она не противоречит желаниям торианина.

– Мы не сможем эвакуировать всю колонию на фрегате, – проворчал Рекс.

– Значит, нужно ликвидировать источник заражения. Где в точности расположен торианин?

– Торианин в виде переплетения отростков существует на всей исследованной части Фероса. Однако наблюдения за подопытными колонистами позволяют предполагать, что выброс спор происходит вблизи нервных ганглиев торианина, состояние которых и поддерживают рабы. Самый крупный из обнаруженных нервных ганглиев располагается в подземных сооружениях космопорта «Надежда Чжу» непосредственно под космопортом на глубине 15‑20 метров. К сожалению, после нападения гетов системы наблюдения за видом 37 вышли из строя, и новые данные по этому вопросу отсутствуют.

– Если виртуальный интеллект опознаёт тебя, как Элизабет Бейнем, стало быть, у неё есть допуск к этой информации, Шепард, – заметил Рекс.

Шепард кивнул и обратился к консоли:

– Открой мои личные файлы.

– Элизабет Бейнем. Ассистент-лаборант. Биомедицинский отдел. Четвёртая форма допуска к секретным сведениям. В настоящий момент Вы находитесь на испытательном сроке по причине выговора за несогласие с политикой компании. Вопрос о снятии с испытательного срока будет решён по результатам очередной плановой аттестации.

– За что конкретно было наложено взыскание?

– Во время проведения опытов над колонистами космопорта «Надежда Чжу» Ваш статус был установлен как «агрессивный». В результате Вам было поручено наблюдение за безопасностью колонии на протяжении всего исследования.

– Спасибо. Вопросов больше нет.

– Перехожу в режим ожидания. Сеанс окончен.

– Вряд ли в этом здании ещё остались выжившие, – пробормотал Рекс. Голос прозвучал гнусаво из‑за закрывающего ноздри дыхательного фильтра.

– Поищем, где эти кабели, – ответил Шепард.

Отряд шёл по узким извилистым коридорам, время от времени поднимаясь или спускаясь по встречающимся лестницам. Очередная лестница, заканчивающаяся узкой площадкой, открывающейся вправо, вывела их на балкон большого помещения. Из пробитой в противоположной стене дыры торчала металлическая лапа истребителя гетов. На конце лапа разделялась на три больших когтя, образующих на полу нечто вроде шатра. Между ними что‑то светилось. От этой конструкции в разные стороны расходились десятки толстых, в полметра диаметром, силовых кабелей. Пара гетов тянула ещё один.

Шепард тихо примостил на ограждении балкона снайперскую винтовку и двумя точными выстрелами вывел из строя гетов. Затем отряд спустился по ведущей с балкона в зал лестнице.

– Не особенно аккуратно геты паркуются, – заметила Тали.

– Угу, – хмыкнул Рекс. – Как сапогом по рылу.

– Этими штуковинами корабль, очевидно, крепится к зданию, – задумчиво произнёс Шепард. – По кабелям, видимо, подаётся питание на генераторы барьеров. И как же его отключить? Тали, есть идеи?

– Я думаю, надо поискать другую опору – вряд ли корабль держится на одной, это неустойчиво и небезопасно – и посмотреть, может быть, её будет проще каким‑то образом повредить. Меня ещё вот что волнует, – кварианка указала на сияющий белым с оттенком голубого светом шарообразный энергетический сгусток, висящий в воздухе между элементами опоры корабля гетов.

– Э… А что здесь такого?

– Это похоже на какой‑то храм. Мы создали гетов, но из всего, что я о них знаю, я не могу сделать вывод о возможном развитии за эти триста лет какого‑то культа. Если подчинённые Сарена – воины-фанатики, следует готовиться к худшему.

– А если нет, мы с ними будем в футбол играть? – вздохнул Рекс. – В любом случае будет драка, и вряд ли её предотвратит знание их обычаев. Капитан, может, пошли уже?

Шепард выбрал пучок кабелей, идущий от опоры корабля вглубь здания по коридору, и повёл отряд вдоль него. Вскоре коридор привёл их к большому залу. Экран боевого сканера Джона вновь покрылся помехами. Как он уже успел понять, это означало наличие прыгающих гетов. Кабель, проложенный гетами вдоль стены, уходил в зал.

Штурм был внезапным и сокрушительным. Немногочисленные геты были уничтожены меньше, чем за минуту. Бойцы вошли в прямоугольное помещение. Судя по карте, которую предоставил Хоссл, из него должен был быть выход наружу. Однако, когда Шепард подошёл к указанному месту, оказалось, что выход перекрыт силовым полем. К его генератору и тянулись кабели. Джон уже собрался скомандовать отряду возвращаться к найденной опоре корабля гетов, чтобы попробовать пройти вдоль других кабелей, но тут обнаружил, что питание к генератору силового поля подаётся не только по тому пучку, вдоль которого они шли. Два других пучка отходили с другой стороны генератора и вели на лестничную клетку. Сверившись с картой, Шепард понял, что лестница ведёт в лабораторию Хоссла.

Перед тем, как зайти в лабораторию, Джон скомандовал бойцам подождать. Он посмотрел на боевой сканер. Тот показывал наличие нескольких единиц противника.

– Без гранат, – шепнул Шепард одними губами.

Бойцы согласно кивнули. По команде Рекс выставил биотический барьер, Шепард перекатился за него и приготовился открыть огонь.

Двое кроганов скачивали с компьютера Хоссла какую‑то информацию. Увидев движение в коридоре, они отвлеклись от монитора и открыли огонь. Завязалась перестрелка. Джон старался избегать ближнего боя – туша весом в несколько центнеров даже без бронекостюма представляет собой не самого приятного противника.

Когда сопротивление было подавлено, отряд вошёл внутрь. Получив с компьютера Гэвина Хоссла все необходимые тому данные, Джон скомандовал отход на лестницу – конец этого кабеля не был подключён ни к чему. Остался ещё один кабель на лестнице. Бойцы решили проследить, куда он ведёт, прежде чем возвращаться к опоре и загадочному шару.

– Можно задать Вам один вопрос? – спросила Тали Рекса, пока они шли по коридору, которым оканчивалась лестница.

– Валяй, куколка, – безразлично ответил кроган.

– Как Вы можете сражаться против собственного народа?

Рекс хмыкнул:

– Любой, кто стоит у нас на пути – или придурок, или прихвостень Сарена. Убивать вторых – мой бизнес. Убивать первых – услуга моему народу и всей Галактике.

– У кроганов нет такого единения, как у кварианцев, Тали – добавил Шепард. – Вас сплотили три века зависимости всех от каждого. А общество кроганов поделено на множество кланов, которые постоянно воюют между собой. Иногда фигурально выражаясь, но зачастую и буквально.

– Я из клана Урднот, – кивнул Рекс. – Когда я последний раз был на Тучанке, мы воевали с кланами Вейрлок и Ганар, и временно были в союзе с кланом Гататог. Но всё меняется. Кто знает, как сейчас. За пределами кроганской территории каждый сам за себя.

Кабель привёл отряд в огромное просторное помещение с потолком высотой метров в десять. В помещении находился большой отряд гетов.

Начав штурм с атаки электромагнитным импульсом, бойцы ворвались внутрь и разобрались по укрытиям. Ходячие ракетные установки начали обстрел. На бойцов сыпались отбитые куски бетона, осколки ракет, но с такой угрозой энергетические щиты бронекостюмов справлялись без особенных трудностей. Снайперы не давали высунуться из‑за укрытий, а стандартные стрелки, которые чаще всего встречались до сих пор, под их прикрытием подходили всё ближе. Шепард отстреливался короткими очередями, ведя тревожащий огонь. Время от времени Тали глушила гетов электромагнитными импульсами, или Рекс сбивал слишком близко подходящих стрелков выстрелом из дробовика.

Через некоторое время с гетами было покончено, и отряд смог осмотреться. От мебели мало что осталось. Кое‑где стояли нетронутые выстрелами компьютеры корпорации. Один из них был включён, на экране было распахнуто окно электронной почты. Джон помнил требование Чжонга, но чувствовал себя обязанным ознакомиться с содержимым сообщений после того, как оказалось, что тот не предупредил его о торианине. Неизвестно, что ещё, жизненно важное для отряда, но скрытое менеджером, могло таиться в переписке. Пользователь, очевидно, имел обыкновение удалять прочитанную почту, так что для прочтения было доступно лишь три сообщения. Первое же заставило Шепарда взять полученную информацию на заметку:

– Не хватало ещё, чтобы эта дрянь расползлась по всей Галактике, – буркнул Рекс.

Тали возразила:

– Вряд ли торианин способен контролировать другие существа на таком расстоянии.

– Есть многое на свете, друг Горацио… – туманно изрёк Джон.

Следующее сообщение извещало о том, что исчезла связь с исследовательской группой Экзо-Гени на Требине, небольшой безводной планете. Джон решил, что, на всякий случай, стоит выяснить, что там произошло, учитывая всё происшедшее.

Третье сообщение было менее формальным, но от того не менее угрожающим:

Шепард скопировал все сообщения себе в инструментрон, чтобы потом, на «Нормандии», спокойно составить план дальнейших действий.

Тали в это время возилась с устройством, отдалённо напоминающим компьютерный терминал, но крайне необычной конструкции.

– Что это? – спросил Джон, подойдя к ней.

– Терминал гетов! – восторженно ответила Тали. – По‑моему, я нашла способ скопировать оттуда данные.

Некоторое время она работала с найденным терминалом, затем удовлетворённо вздохнула:

– Конечно, на расшифровку уйдёт некоторое время, но, я уверена, это может быть очень важно.

– Разумеется, – кивнул Шепард. – Когда расшифруете, дайте знать.

– Конечно, капитан! – кивнула девушка.

В дальнем углу помещения располагалась дверь в ангар грузового челнока. Туда и тянулся кабель.

– Перекрыли вылет?

– Сейчас увидим.

Сверившись с показаниями боевого сканера, уверяющего, что противника в ангаре нет, Джон повёл отряд в ангар. Люк был раскрыт, через него глубоко в ангар вошла одна из опор корабля гетов, развалив челнок на несколько кусков. К ней было подсоединено множество кабелей, расходящихся по всем ведущим в ангар коридорам.

– А вот с этим уже можно что‑то сделать! – заметил Шепард.

Команда непонимающе посмотрела на него.

– Я знаю эту модель, – пояснил Джон. – Сервоприводы двери этого люка обеспечивают гораздо большее усилие, чем требуется. Это позволяет задействовать их в других целях, что ли – я солдат, а не техник, но про эту особенность слышал. Команда закрытия люка заставляет их работать не в полную силу, но если обойти ограничитель, можно хоть тысячу атмосфер дать, ни одна сталь не выдержит. Тали, сможете запустить приводы на полную мощность?

– Попробую, – с сомнением покачала головой кварианка.

Некоторое время она колдовала над инструментроном, потом крикнула:

– Отходим!

Отряд отошёл к двери, и вовремя. Створки люка захлопнулись с такой силой, что разрубили опору корабля, будто кусок проволоки. Оставшиеся куски разлетелись по всему ангару, едва не задев никого из бойцов. За стеной раздался жуткий скрежет, затем серия глухих ударов, постепенно удаляющихся вниз.

Тали нажала кнопку, и створки снова разошлись. Шепард подошёл к ним и осторожно выглянул наружу. Со стены в разных местах свисали оборванные кабели. Упал ли сам корабль гетов, оставшись без крепления к стене, успел ли он включить двигатели и улететь – кто знает? По крайней мере, на стене его больше не было.

– То‑то пилот, наверное, удивился, – хмыкнул Рекс.

– Это геты. Корабль вполне мог сам и быть своим пилотом, – заметила Тали.

– Главное, мы отключили поле, – оборвал дискуссию Шепард. – Теперь бегом, подхватываем Элизабет и разбираемся с торианином.

Внезапно заработала радиосвязь. Из динамика инструментрона капитана раздался взволнованный голос Джокера:

– … торяю, группа высадки, вызывает «Нормандия»! Вы слышите? Шепард, вызывает Джокер! Отзовитесь!

– Джокер, это Шепард. Как обстановка?

– Капитан, у нас ЧП! Колонисты будто с ума посходили! Стучат по корпусу, пытаются забраться внутрь! Мы едва успели эвакуировать своих!

– Пока вы в корабле, вреда они не причинят. Просто ждите. Мы возвращаемся.

– Э… Понял. Есть, капитан. Хорошо, ждём!

Связь отключилась.

Джон оглядел бойцов:

– Неизвестно, сколько гетов ещё осталось в здании. Не терять бдительности. Идём на выход.

До того места, где бойцы оставили Элизабет, они добрались без новых столкновений.

– А вот и вы! – обрадовалась девушка. – Нужно выбираться отсюда!

– Не так быстро, – нахмурился Шепард. – Я не люблю, когда мне лгут. Вы сказали, что ничего не знаете о торианине. У нас другая информация.

– Я… я боялась, – покраснела Элизабет. – Когда я хотела настоять на прекращении исследований, мне стали угрожать. Сказали, что отправят меня к ним… Я… я ещё солгала. Когда геты напали, я осталась не для того, чтобы сохранить данные, а чтобы отправить сообщение в министерство колоний. Я хотела написать, что здесь происходит, сообщить, где искать торианина, но тут питание отключилось.

– И где его искать?

– Вы видели в космопорте грузовой шлюп?

– Да. Шлюп «Бореалис», класса «Коулун». Он не стоял в приёмном доке, просто лежал на крыше.

– Он не просто лежит! Рабы торианина специально его туда положили при помощи грузового крана, как только на радарах появились геты. Своим корпусом он закрывает проход в здание. Внутри находится крупный нервный узел, который, по всей видимости, их и контролирует.

– Разумно. Они прикрыли хозяина от атаки. Но зачем торианин гетам?

Шепард, задавая этот вопрос, подразумевал другой – зачем торианин Сарену.

– Думаю, это достаточно понятно, – пожала Элизабет плечами. – Скорее всего, из‑за его способностей контролировать другие существа. Если понять механизм этого контроля, можно подчинить себе всю органическую жизнь. Разве не так?

Джон согласно кивнул, но в душе он вовсе не был уверен в такой мотивации. Нутром он чувствовал, что все действия Сарена должны быть как‑то связаны со жнецами. Но какая может быть связь между существовавшими пятьдесят тысяч лет назад синтетическими убийцами и живущим в наше время растением, опутывающим всю планету и управляющим поведением животных и людей? На этот вопрос у Шепарда ответа не было.

Размышления прервал голос Джокера:

– Группа высадки, вызывает «Нормандия»! Связь есть?

Джон поднёс руку с инструментроном к уху:

– Джокер, здесь Шепард, слышу хорошо. Что там?

– Мы засекли большую группу гетов. Похоже, направляются в вашу сторону. Вам лучше поторопиться.

– Спасибо за предупреждение. Конец связи.

Оглядев отряд, Джон скомандовал:

– Вы всё слышали. В машину!

Повернувшись к Элизабет, он добавил:

– Вы едете с нами. Мы отвезём Вас к матери.

Наехав колесом на искрящиеся обломки последнего танка гетов, «Мако» слегка подпрыгнул. Элизабет ойкнула, ударившись головой о низкий потолок десантного отсека. Рекс, хмыкнув, хлопнул её по плечу, и она едва не ткнулась носом в собственные колени. Тали сосредоточенно держалась за поручень.

Шепард заложил крутой поворот, съезжая с подвесного шоссе на ведущий вниз спиральный пандус. Бойцов бросило сначала к правому борту, когда «Мако» съехал с шоссе, затем к левому, когда он начал виток за витком спускаться по пандусу.

Добравшись до эскалатора, ведущего к колонистам, Джон остановил машину:

– Элизабет, Ваша остановка. Отряд, все на выход!

Девушка с криком: «Мама, это я!» побежала вниз. Шепард, пожав плечами, пошёл следом. Рекс и Тали двинулись за ним.

Джулиана и Чжонг явно ссорились.

– Ты не сделаешь этого, Чжонг! – свирепо сказала пожилая женщина.

– Да заткнитесь вы все! – визгливо крикнул представитель руководства корпорации. – Дайте же подумать!

– Что происходит? – шёпотом спросила у Шепарда Элизабет. Пригнувшись, они затаились за баррикадой. Джон пожал плечами.

– Тебе это с рук не сойдёт! – тем временем дрогнувшим голосом выкрикнула Джулиана.

– Да уберите же её! – махнул рукой Чжонг. Двое громил в форме внутренней охраны корпорации скрутили руки миссис Бейнем.

– А ну отпусти её, сволочь! – выпрямилась Элизабет.

Чжонг в недоумении обернулся. Шепард понял, что продолжать прятаться бессмысленно, и встал рядом с девушкой.

– Проклятье! – простонал Чжонг. Затем он выкрикнул:

– А ну, выходите! Все! Так, чтобы я вас видел!

Усмехнувшись, Джон опёрся рукой о баррикаду, перемахнул её одним прыжком и неспешно направился к колонистам.

– Шепард, – сокрушённо помотал головой Чжонг. – Я так и знал, что напрасно было надеяться, что геты Вас прикончат. Интересные вещи о Вас пишут в картотеке корпорации! Бандитская юность, очень странное совпадение на Акузе… Я не могу Вам доверять, Шепард!

– Что Вы вообще задумали? – Шепард сложил руки на груди, всем видом показывая, что, на правах спектра Совета, он вправе требовать ответа на любые поставленные вопросы.

– Э… – глаза Чжонга забегали. – Связь восстановлена. «Экзо-Гени» получила полный отчёт о последних событиях и запрос, что делать дальше. Теперь корпорация хочет уничтожить все следы своей деятельности на Феросе.

– Эй, тут вообще‑то люди живут! – воскликнула Элизабет. – Нас нельзя просто так взять и выбросить!

– А Вам не кажется, мадемуазель, – приосанился Чжонг, – что есть на свете что‑то поважнее горстки колонистов?

– Например, уникальное древнее существо? – поднял палец Шепард. – Торианин?

– Торианин? – подняла брови Джулиана. Элизабет обернулась к ней:

– Он обитает в руинах под космопортом. Это существо обладает способностью контролировать чужой разум. Оно управляет колонистами космопорта. «Экзо-Гени» знала об этом с самого начала. Именно это и было причиной карантина.

– Тебе не отвертеться, Чжонг! – угрожающе сказала Джулиана. Тот ответил:

– Никто за пределами корпорации об этом не узнает.

Усмехнувшись, он добавил:

– Если никто отсюда не улетит. В большом мире вас никто не хватится.

– Стоп, стоп, стоп! – поднял ладонь Шепард. Конечно, можно было перестрелять охранников корпорации, но он нашёл другое решение:

– Разве Вы не осознаёте, какую прибыль может дать эта колония?

– Вы о чём? – недоумённо спросил Чжонг.

– Только представьте заголовки: «Колонисты на дикой планете пережили нападение гетов». Народ валом повалит! А права на фильмы? А гонорар за эксклюзивные интервью? И везде – логотип «Экзо-Гени».

– Ну… Что ж… Да, пожалуй… Да, это хорошая идея. К тому же, никто не упрекнёт корпорацию, выступившую защитником человечества, в недостойном поведении!

– Я, конечно, не очень рада, что Вы уйдёте от наказания, да ещё и выгоду с этого получите, – задумчиво проговорила Джулиана. – Но если это позволит нам нормально жить, я не против.

– Постойте! – внезапно передумал Чжонг. – А как же быть с торианином? А с заражёнными колонистами? Нет, колонисты должны исчезнуть!

– Но нельзя же их убивать! Это не их вина! – подалась вперёд Джулиана.

Её дочь добавила:

– А если уничтожить нервный центр торианина под колонией? Это должно остановить заражения по крайней мере в её окрестностях! Ну… Может остановить.

– Попытаться стоит, – кивнул Шепард. – Но я не гарантирую, что обойдётся без жертв. Колонисты наверняка будут защищать своего хозяина.

– Тут я Вам помогу, – заметила Джулиана. – Их можно обездвижить при помощи нервно‑паралитического газа.

– А как же сердечные и дыхательные мышцы? Мне не кажется, что смерть от газа гуманнее и маловероятнее, чем от шальной пули.

– Это не боевой газ. Мы в ходе своей деятельности, помимо прочего, использовали инсектицид, блокирующий нервно‑мышечную передачу. Он достаточно слабый, только на насекомых и хватает. Но если нервная система подконтрольных колонистов уже ослаблена, газ может подействовать на них… расслабляюще. Дыхание и сердцебиение не остановятся, а ноги держать на некоторое время перестанут.

– Можно вставить капсулу с этим газом в дымовую гранату, – задумчиво прорычал Рекс. – У нас несколько штук оставалось, да и там я ящик видел.

– Пойдёт, – кивнул Джон.

Подойдя к Гэвину Хосслу, он передал ему полученные в штаб‑квартире корпорации данные, начинил гранаты местным инсектицидом и отдал бойцам команду погрузиться в «Мако».

Подъезжая к дверям ангара, «Мако» замедлил ход. Путь внутрь преграждал какой‑то человек, сидящий на шоссе в позе эмбриона. Шепард остановил машину и вышел:

– Эй, друг! – позвал он. – Мы торопимся. Пропустишь?

На всякий случай Джон левой рукой полез за начинённой нервно‑паралитическим газом гранатой.

Сидящий медленно встал во весь рост. Это существо напоминало человека только внешне и только на первый взгляд. Оно было совершенно голым. Половые признаки отсутствовали, так же, как глаза и уши. Кожа существа больше напоминала кожицу плода и была серовато‑зелёной по цвету. На месте пальцев росли тонкие ветки.

– Плод торианина? – шепнула Тали.

Существо вытянуло вперёд свои руки‑ветви и пошло на Шепарда. Походка его тоже была странной – будто ползучая лиана вдруг обрела возможность перемещаться с человеческой скоростью и отрастила для этого пару ног.

Подойдя к Джону, существо дёрнулось и ударило его по лицу своими растительными пальцами. Шепард заблокировал удар, но гибкая, точно лиана, конечность захлестнула руку и потянула к себе. Джон ударил существо прикладом. Рука надломилась, но тут же вторая рука обвила его шею.

Оттолкнув Тали, из машины выпрыгнул Рекс. Он схватил странное человекообразное растение и разорвал его на несколько частей. Обрывки, извиваясь, потянулись было к Джону, но у них ничего не получилось – слишком короткие, они могли только выгибаться в разные стороны, лёжа на дорожном полотне. Самый длинный кусок стебля, словно гусеница, шустро пополз прочь.

– Ишь, ползун! – усмехнулся кроган.

– Видимо, они отпочковываются от торианина, – предположила Тали.

– Что бы это ни было, это враг, – кивнул Шепард. – Но колонистов не трогать, даже если под воздействием торианина они начнут в нас стрелять. Для этого и нужны газовые гранаты. Если кто‑то приблизится на расстояние ближнего боя – нокаутировать, но не убивать. В машину!

Бойцы сели обратно в «Мако». Джон завёл транспортёр и поехал в ангар. Дверь, оснащённая датчиком движения, автоматически поднялась. Внутри, так же свернувшись в клубочек, сидело ещё около двух десятков ползунов торианина. Выпрямившись, они побежали к транспортёру. Не снижая скорости, «Мако» наехал на толпу, проложив в ней широкую полосу. Однако, столкновение с транспортёром, похоже, ползунам нисколько не вредило. Отброшенные ударом на десятки метров, ползуны тут же вставали и бежали обратно, оставляя за собой обломки веток и пятна растительного сока. Те, по которым проехалось колесо, также вставали, как ни в чём не бывало, отделываясь передавленными местами в сплетённых из травянистых стеблей телах.

Джон переключил пулемёт «Мако» на стрельбу зажигательным поражающим элементом и открыл огонь. Загораясь, ползуны быстро превращались в кучку золы и тлеющих травянистых останков. Зачистив ангар, Шепард заглушил двигатель, дал бойцам команду покинуть транспортёр и выскочил наружу.

Выход из ангара был наспех перекрыт передвижными стальными щитами. За ними стояло несколько порабощённых колонистов. Увидев отряд, они открыли огонь. Бойцы укрылись за ближайшим углом. Шепард взвёл гранату и энергичным движением руки вкатил её в сторону колонистов. Послышался лёгкий хлопок, и через несколько секунд стрельба стихла. Выглянув, Джон убедился, что колонисты лежат без движения. Отряд вышел из укрытия. В одной из лежащих Шепард узнал Мэй О’Коннел, электрика космопорта. Пока действие газа не прекратилось, и колонисты не возобновили сопротивление, бойцы поскорее прошли к лифту.

– Нужно прорваться к грузовому крану, – давал указания Джон, пока отряд ехал. – Краном поднимаем ближайший модуль «Бореалиса», под ним должен быть спуск вглубь здания. Находим нервный узел этого самого торианина и расстреливаем его. Это должно остановить распространение спор, колонисты придут в себя. Наверняка и ползуны отпочковываются от него же. Колонисты подняли модуль, выпустили эти существа и закрыли ход за ними.

– Почему он сразу на нас не напал? – хмыкнул Рекс.

– Это понятно, – пожала плечами Тали. – Мы ему были полезны, пока защищали его от гетов. Теперь мы, наоборот, защищаем от него колонистов. Конечно, он воспринимает нас, как угрозу.

Лифт замедлил ход.

– Оружие наизготовку. В колонистов не стрелять, – напомнил Шепард.

Переход от лифта к площадке, на которой выживали заблокированные в космопорту колонисты, был нафарширован ползунами.

– Плоть – трава! – ухарски крикнул Рекс, выстрелив в толпу человекоподобных побегов из подствольного огнемёта. Тали, от инструментрона которой в борьбе со свирепыми растениями толку было немного, достала из‑за пояса миниатюрный дробовик. Небольшие картечины перебивали стебли, а если ползун попадал под не успевший как следует рассеяться заряд, он разлетался на клочки, забрызгивая стены коридора соком.

Когда отряд добрался до космопорта, к ползунам присоединились колонисты. Поражённые спорами люди стреляли отовсюду – из‑за бетонных заграждений, ещё недавно служивших защитой от гетов, из‑за угла «Бореалиса», из‑под пульта управления грузовым краном… Шепард едва успевал разбрасывать газовые гранаты.

Возле пульта управления краном бойцы встретили особенно ожесточённое сопротивление. От ползунов уже ничего не осталось, но у Джона закончились гранаты, поэтому он просто подбежал к последней остававшейся в сознании девушке и нокаутировал её ударом в челюсть.

– Лучше так, чем пулю в лоб, – пробормотал он, аккуратно опуская обмякшую колонистку на пол.

Подойдя к консоли крана, Шепард взялся за рычаг управления. Стрела дрогнула и медленно стала разворачиваться в сторону лежащего шлюпа.

Из‑под пульта управления молниеносным движением вынырнул Фай Дань. Как бы быстр ни был человек, он намного медленнее пули, поэтому кинетический барьер бронекостюма Джона не стал останавливать руку китайца. В руке был крупнокалиберный пистолет. Его ствол прижался к затылку Шепарда.

Рекс и Тали замерли. Даже если сейчас убить Фай Даня, конвульсивным движением палец нажмёт на спуск, и голова капитана разлетится, как тыква.

– Вы не представляете… – медленно, превозмогая себя, заговорил Фай Дань. – Вы даже не можете себе представить, какая это боль. Я пытался сопротивляться, но оно проникает прямо в голову. Мне пришлось стать лидером этих несчастных. Они доверяли мне. Этот… Эта штука… Оно приказывает мне остановить тебя. Но я… Я сопротивляюсь… Я не хочу его слушать… Я не буду. Не буду!!!

Резким движением китаец развернул пистолет на себя и тут же выстрелил. Обезглавленное тело секунду или две ещё стояло. Из обрывка шеи толчками выплёскивалась кровь. Затем труп грудой тряпок рухнул вниз.

– По крайней мере, умер героем, – помолчав, сказал Рекс.

– Мы непременно воздадим ему подобающие почести, – ответил Шепард, возясь с краном, – но, пока колонисты не очнулись, нужно спешить. Иначе жертв будет больше.

Модуль грузового шлюпа, покачиваясь, повис на магнитном захвате. Под ним обнаружилась ведущая вглубь здания лестница.

Вмонтированные в стены светильники освещали широкий спускающийся по спирали коридор призрачным голубоватым светом. Шаги бойцов гулко отдавались эхом по всему зданию. Последний участок коридора был прямым и открывался, судя по виду изнутри, в какое‑то огромное помещение.

– Ну ладно… – ворчал Рекс, размахивая руками при ходьбе. – Найдём мы, значит, это существо, как его… Деревяшку, в общем. Определим, что оно… Оно…

– О, Кила… – выдохнула Тали.

Центр помещения представлял собой вертикальную круглую шахту неизвестной глубины. Коридор заканчивался идущим вокруг шахты балконом. В разных местах балкона виднелись выходы ведущих на другие этажи шахты лестниц. Но изумление бойцов вызвали не циклопические размеры сооружения.

Всю шахту, на всю видимую глубину, занимало переплетение толстых стеблей, напоминающих стволы деревьев. По разные стороны от него в лестничные коридоры отходили стебли потоньше, но даже самый тонкий из них по толщине можно было сравнить с талией кварианки. Часть стеблей вонзалась в стены. В этих местах на стенах вздувались пузыри, напоминающие коконы. На высоте трёх-пяти метров от площадки, на которой стоял отряд, сплетшиеся стебли образовывали огромную неразделимую структуру неправильной формы шириной почти во всю шахту.

– Про такое в наставлениях бойца не писали, – задумчиво протянул Шепард.

– Надо было взять пушки побольше, – добавил Рекс.

Там, где нервный узел торианина нависал над балконным выступом, из него свисал пучок толстых лиан, напоминающих исполинские щупальца. В месте, откуда они росли, кора торианина немного разошлась, и из этой щели капал сок. Буквально на глазах капель становилось всё больше, пока из торианина не полился целый ливень сока. По стенкам узла шли волнообразные движения сверху вниз, как будто он тужился изгнать из себя что‑то большое. Кора возле лиан‑щупалец расходилась всё больше и больше, пока, наконец, не образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы через него мог пролезть человек. Слизистый сок полил оттуда сплошным потоком. Затем поток на пару секунд прервался, будто ему помешал засор. Наконец, несколькими конвульсивными движениями торианин с глухим хлопком выдавил из себя какой‑то тёмный сгусток. Кора тут же стала стягиваться, и через несколько секунд отверстие закрылось.

Сгусток оказался неким человекообразным существом, сидящим в той же позе, что и человекоподобные ползуны. Оно уткнулось головой в колени и обхватило ноги руками. Когда слизь закончила капать, существо поднялось на ноги.

Это оказалось растительное подобие азари. В отличие от ползунов, созданных по образу человека, клон азари был явно лучшего качества. Вероятно, у торианина было больше времени на то, чтобы в своё время разобраться с устройством азари. Оболочка клона напоминала чёрный облегающий костюм. Глаза были почти как у настоящей азари, с белками, зрачками и всеми прочими причиндалами. Правда, белки были травянисто‑зелёными, так же, как и кожа. Торианин даже постарался воссоздать на лице азари характерные родинки, отражающие примеси других рас – на лице клона они были также зелёными, но, как и губы, более тёмного оттенка, чем остальная кожа. В целом, будь девушка настоящей, она была бы довольно милой, даже относительно прочих азари – тонкие аристократичные черты лица, красиво очерченные глаза и рот, стройная фигура делали её весьма привлекательной. Клонированная азари властно посмотрела на бойцов:

– Ни шагу дальше, нарушители покоя! – приказала она. – Тысячами щупалец мой господин опутает ваши тела, годные лишь для того, чтобы перегнить и стать его пищей! Я говорю с вами от имени Древнего Корня, как раньше говорила с ним от имени Сарена. Тот, кого вы называете торианином, повелевает вам восхищаться. На колени, перегной!

– Я буду говорить с торианином, – сделав шаг вперёд, с достоинством ответил Шепард. – Слушай меня, Древний Корень. Ты говорил с Сареном. Ты дал ему нечто. Это нечто нужно нам. Дай его нам, и мы уйдём.

– Впервые за Долгий Период прислушался Древний Корень к созданию из тёплого мяса. Сарен искал знания ушедшего мяса. Был произведён обмен. Но Сарен обманул Древний Корень! Он привёл с собой холодных. Холодные стали убивать мясо, взятое Древним Корнем в услужение. Мясо, принадлежащее Древнему Корню по праву! Воздух лжи видит Древний Корень вокруг себя. Древний Корень понял, что прислушиваться к мясу было ошибкой. Познанная ошибка больше не повторится!

– Я не позволю тебе удерживать людей в рабстве! – Шепард выставил вперёд указательный палец. – Отпусти их, немедленно!

Глаза клона немного округлились:

– Торианин не будет больше слушать тех, чей срок жизни заставляет их вечно спешить. Ваша жизнь бесконечно короче, чем жизнь Древнего Корня. Но, видит Древний Корень, она продолжается уже слишком долго.

Голубоватое призрачное облако тёмной энергии, порождаемой эффектом массы, окутало девушку.

– Ваша кровь пропитает землю и породит новые ростки!

С этим криком азари метнула биотический заряд в группу бойцов.

Шепарда сбило с ног. Пока он пытался встать, азари создала сингулярность над Рексом, и тот беспомощно повис в воздухе, комично дрыгая конечностями. Но за это время Тали успела что‑то набрать на пульте инструментрона, и клона окружило временное поле, которое гасило все возмущения тёмной энергии. Оно держалось не дольше пары секунд, но за это время девушка подбежала к клону вплотную и трижды выстрелила из дробовика в живот. От первого же выстрела азари согнулась, второй откинул её к краю балкона, а третий отправил клона в полёт в необъятную глубину шахты.

С треском полопались розоватые коконы на стенах балкона. Из них полезли ползуны. Прижавшись спиной к спине, бойцы заняли круговую оборону.

Расправившись с первой волной ползунов, Шепард кинул взгляд на нервный узел торианина. Он заметил, что толстые стебли, идущие от него к лестницам, вполне могут играть механическую, несущую роль. Джон вскинул автомат и начал стрелять по ближайшему стволу. В разные стороны полетели брызги сока и клочки растения. Спустя полминуты ствол оборвался. Гигантский нервный узел слегка качнулся и сместился.

– Буду стрелять по этим стеблям! Следите за возможными атаками! – распорядился Шепард и взмахом руки повёл отряд за собой.

По короткой лестнице бойцы спустились на этаж ниже. Отсюда, пройдя метров десять по балкону, можно было подойти к следующему несущему стеблю.

Торианин понял, что происходит. Коконы на стенах выплёвывали десятки ползунов. Нервный узел время от времени, содрогаясь, извергал из себя всё новых клонов азари. С трудом сдерживая натиск, отряд продвигался от одного стебля к другому, один за другим перерубая их автоматными очередями.

– Кончился панацелин! – предупредила Тали.

– За спину! – скомандовал в ответ Шепард, прикрывая девушку кинетическим барьером своего бронекостюма.

Кварианка не осталась в долгу – мастерски владея своим инструментроном, она блокировала биотические способности клонов азари. Рекс, довольно ухая, пачками укладывал ползунов, паля из своего дробовика или, когда тот перегревался, работая прикладом направо и налево.

Когда осталось только два несущих стебля, расположенные с противоположных сторон балкона на очередном этаже, сопротивление стало особенно серьёзным. Даже кроган Рекс начал выдыхаться. Нервный узел торианина раскачивался и бился о колонны.

После того, как под массированным огнём разорвался предпоследний несущий стебель, нервный узел с шумом ударился о балкон на противоположной стороне и, раскачиваясь, повис на последнем стволе. Он уже не мог выдать на балкон новый клон азари. Шепард разложил снайперскую винтовку, поставил картридж с разрывными снарядами и несколькими точными выстрелами перерубил последний стебель, удерживавший огромный нервный узел. Тот рухнул вниз, в бездонную шахту, и ещё минуту, а может быть, и больше, отряд слышал постепенно удаляющиеся звуки, с которыми нервный узел торианина в полёте бился о стены.

– Древний, говоришь, Корень? – с нервным смешком обратился в никуда Джон. – Ну так иди… к своим корням.

Он оперся рукой на гладкий полукруглый выступ в стене. Неожиданно выступ поддался давлению. Мягкая стенка того, что казалось архитектурным элементом, заходила ходуном.

Шепард отпрыгнул, вскинул дробовик и прицелился в найденный кокон. Спустя секунду стенка кокона лопнула. Оттуда вытекло галлонов пять слизи, а следом выпала скорченная дева[15] азари. Она слабо застонала, потом, опершись руками об пол, осторожно села и стала осматриваться по сторонам.

– Я свободна… – прошептала азари, наконец. И громко, ликующе повторила: – Я свободна! Свободна!

Девушка встала. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы убедиться – именно она послужила основой для изготовления клонов. Её кожа также была чуть зеленоватой, но всё же преобладал обязательный для этой расы голубой тон.

Бойцы разглядывали вылупившуюся из кокона азари. Рекс – с явным недоверием. Шепард – оценивающе. Отношение Тали к девушке нельзя было понять из‑за скрывающей лицо маски скафандра.

– Спасибо! Вы… Вы освободили меня! – азари с благодарностью оглядела отряд. Чувствовалось, что она не пала никому на шею только потому, что не могла разорваться между всеми.

– Как Вы оказались внутри этого… внутри этой штуки? – спросил Джон.

– Не знаю даже, с чего начать… – нерешительно начала азари. – Меня зовут Шиала. Я служу… – она осеклась. – … служила матриарху Бенезии. Это великая наставница нашего народа, я всегда гордилась, что мне выпала честь с ней работать. Всё началось, когда она заключила союз с одним спектром Совета…

– Сареном Артериусом.

– Да! Вы об этом знаете?

– Скажем так, слышал. Продолжайте.

– Я работала под началом Бенезии и последовала за ней. Бенезия очень хорошо чувствует характеры других людей. Она почувствовала, что Сарен склонен к жестокости, и что он задумал что‑то грандиозное. Чтобы помешать ему, или хотя бы ограничить возможные жертвы, наставить его на более мирный путь, Бенезия присоединилась к нему. Но Сарен… Он умеет убеждать… Не просто убеждать, он умеет подчинять себе. Бенезия не преуспела в своих планах. Напротив, она потеряла свой путь и стала послушной исполнительницей воли Сарена.

– То есть? Сарен умеет подчинять чужой разум?

– Бенезия недооценила возможности Сарена. Она, как и я, поверила его планам. Сила, с которой он влияет на сознание собеседника, просто поражает.

– Итак, она пыталась повлиять на Сарена, вместо этого Сарен повлиял на неё. Так?

Шиала кивнула.

– Тогда объясните. Матриархи азари известны, как одни из самых мудрых существ в Галактике. Как получилось, что Бенезия подпала под влияние того, чью неправоту осознавала с самого начала?

– Дело в корабле Сарена, – округлила глаза азари. – У него есть огромный боевой корабль. Непохожий ни на один из тех, что я видела раньше.

– Такой… похожий на моллюска‑переростка?

– Да, верно. Он дал ему имя «Властелин». Это древний корабль, возможно, даже протеанских времён, но он в отличном состоянии. Говорят, что сначала его изучал землянин, некий Шу Цянь, но Сарен отбил этот корабль у него.

– И как это помогает ему подчинять других? Он запугал Бенезию? Шантажировал её? Или что?

– Нет, что Вы. Всё гораздо серьёзнее. В этом корабле есть что‑то… Какое‑то устройство… Я сама не видела… В общем, этот корабль может влиять на умы находящихся в нём или возле него живых существ. Они перестают воспринимать критически то, что говорит Сарен. Начинают подчиняться его воле. Становятся… как сказать?.. одурманены. Этот процесс происходит очень постепенно, практически незаметно, день за днём, неделя за неделей. Но избежать этого невозможно. Каждый, кто оказывается под воздействием «Властелина», рано или поздно становится безвольной марионеткой Сарена. Когда меня доставили сюда, я уже была его рабом. Сарену нужны были мои способности, чтобы общаться с торианином, узнать его секреты.

– У Вас есть особые способности?

– Я бы не назвала их особыми. В принципе, подошла бы любая азари, я просто оказалась под рукой. Мы, азари, умеем сливаться разумом с тем, кто этого хочет и находится с нами в тесном контакте. Через кожу и контакт глаз наши нервные системы сливаются, и мы можем, не пользуясь таким ненадёжным средством, как неточные и двояко воспринимаемые слова, передавать другим существам и получать от них напрямую не только мысли, но и чувства, эмоции, ощущения, образы.

– Удобно.

– Меня использовали для контакта между Сареном и торианином, а затем отдали ему, как игрушку. Принесли меня в жертву ради союза.

– Постойте. Что‑то здесь не складывается. Если Сарен и торианин были союзниками, почему геты хотели уничтожить торианина?

– После того, как Сарен получил всю нужную информацию, он решил избавиться от торианина. Сарен знал, что вы ищете то же, что и он, что вы наступаете ему на пятки. Поэтому он решил уничтожить торианина, чтобы вы с его помощью не получили Шифр, переданный Сарену.

– Шифр?

– От Сарена я знаю про то, что было на Иден Прайм. Вы нашли там маяк протеан.

– Как и Сарен.

– И как у Сарена, маяк должен был вызвать у Вас видения.

– Он и вызвал. Но эти видения были спутанными, непонятными. Скорее, общее настроение, чем что-то конкретное.

– По‑другому быть и не могло. Эти видения были предназначены для сознания протеанина. Для того, чтобы их понять, нужно иметь мышление протеанина, его культурный базис, историю, систему понятий и образов, способ существования. Иначе образы этих видений не найдут адекватного сопоставления в разуме того, кто их получает. Всё это вместе и составляет Шифр. Это то, что протеанин впитывает, что называется, с молоком матери. Без этого понять послание маяка невозможно.

– А откуда Шифр у торианина?

– Торианин – очень древнее существо. Он существовал здесь задолго до того, как протеане прибыли на Ферос и построили весь этот город. Он жил под городом, наблюдал за его обитателями, изучал их. А когда кто‑то умирал, родственники его хоронили, а торианин поглощал. Так и сами протеане, и их опыт стали его частью.

– То есть, торианин научил Сарена думать по‑протеански?

– Это очень грубо. Шифр – это квинтэссенция сознания протеан. Его нельзя рассказать, ему нельзя научить. Это всё равно, что объяснять слепому от рождения, что такое «красный», и чем оно отличается от «синего».

– И как тогда можно передать Шифр?

– Для этого и нужна была я. Я получила весь Шифр, всю эту память поколений, когда слилась с торианином при помощи способностей, присущих каждой азари. Наши сознания, наши личности смешались, переплелись в одно целое. Затем я слилась с Сареном и передала Шифр ему.

– А мне Вы можете передать Шифр?

– Конечно. Азари могут слиться сознанием с любым разумным существом, – девушка подошла к Шепарду и посмотрела ему в глаза. – Постарайтесь расслабиться, капитан. Дышите медленно и глубоко. Покиньте свою физическую оболочку. Почувствуйте связи, которые нас объединяют.

Шиала стояла вплотную к Джону. Слегка наклонив голову, она смотрела ему прямо в глаза немигающим, как у змеи, взглядом. Капитан перестал видеть что‑либо, кроме лица азари. Она продолжала говорить:

– Каждое действие порождает волны по всей Галактике. Каждая мысль, чтобы продолжать жить, должна переходить из разума в разум. Каждая эмоция одного существа влияет на чувства остальных.

Девушка положила руки на плечи Шепарда:

– Все мы связаны друг с другом. Каждое существо – это часть единого великолепного целого. Откройтесь Вселенной, капитан, – Шиала на миг запрокинула голову, а когда снова посмотрела в лицо Джона, её глаза полностью почернели, и в их глубине мерцала, казалось, вся Галактика. – Обнимите Вечность!

Глаза азари перед взором Шепарда слились в огромную бездонную пропасть, и он полетел туда головой вперёд, ускоряясь и ускоряясь, навстречу ясной, отчётливой картине, хранившейся в маяке протеан.

Шиала, щурясь, вглядывалась в лицо медленно приходящего в сознание Шепарда. Всё это время Урднот Рекс держал её на прицеле дробовика. Когда взгляд Джона обрёл осмысленность, азари нервно заговорила, оглядываясь на крогана:

– Всё должно быть в порядке. Я… Я просто передала Вам Шифр. Точно так же, как до этого Сарену. Пожалуйста…

– Да, – Шепард потряс головой. – Верю. Рекс, всё в порядке, расслабься.

– Теперь Вам принадлежит вся наследственная память многих поколений протеан, – с благоговением добавила Шиала. – Конечно, нелегко всю её осознать сразу.

– Как Вы, капитан? – встревоженно спросила Тали. – Вы побледнели!

– Всё нормально. Нужно уложить всё это в голову, я пока не готов обсуждать.

– Так и должно быть, – заметила азари. – Вы получили бесценный дар – опыт целого народа, с долгой и богатой историей. Разумеется, потребуется время.

– И всё же я ей не верю, – буркнул Рекс. – Она сама призналась, что её одурманил Сарен, потом торианин. Откуда мы знаем, что влияние прошло? Разнести ей затылок на всякий случай, да и дело с концом.

– Ну что ж… – прошептала Шиала дрогнувшим голосом. – Если вы считаете, что такова доля, которой я заслуживаю…

Не договорив, она повернулась к Рексу спиной, встала на колени и склонила голову, подставляя затылок, ту его часть, которая не закрыта хрящевыми отростками.

Отведя дробовик готового выстрелить крогана в сторону, Джон подошёл к девушке и спросил:

– Теперь, когда Вы свободны – от власти Сарена с его «Властелином», от торианина, от служения Бенезии – чем Вы хотели заняться?

– Какое это имеет значение, если Вы меня казните?

– И всё же.

– Я бы хотела остаться на «Надежде Чжу». Эти колонисты много страдали, в том числе в этом есть и моя вина. Мне бы хотелось искупить её.

– Колонистам действительно потребуется помощь. Думаю, они будут рады её от Вас получить. Встаньте. Никто не собирается казнить Вас.

Не веря своим ушам, девушка встала и развернулась:

– Спасибо, командор. Да сопутствует Вам удача! Чем ещё я могу Вам служить?

– Вы издеваетесь? – гневно посмотрела на Шиалу кварианка. – Не видите? Капитану плохо! Нужно проводить его на корабль!

– Тали, не нужно, – похлопал её по плечу Шепард. – Всё в норме.

– Простите, что Вам пришлось испытать неприятные ощущения, – сокрушённо сказала Шиала. – Иначе было нельзя. Вам был нужен Шифр, чтобы понять послание, скрытое в маяке.

– Вам известна цель Сарена? Что это за Канал, который он ищет? Где он может быть? Что Сарен собирается делать, когда его найдёт?

– Мне жаль, но про Канал он при мне практически ничего не говорил. Я знаю только, что, по мнению Сарена, есть связь между Каналом и исчезновением протеан.

– Чем бы это ни было, а только вряд ли от него можно добра ждать, – усмехнувшись, заметил Рекс.

– Теперь, когда у Вас есть Шифр, Вы, рано или поздно, поймёте послание протеанского маяка, – убеждённо сказала азари. – Я уверена, что оно поможет Вам найти Канал. Буду молиться, чтобы Вы нашли его раньше Сарена.

– А что Вы можете сказать о торианине? Никто из живущих не может похвастаться, что знаком с ним лучше Вас.

– Наши сознания слились воедино, когда он меня поглотил и запер в своём коконе, – кивнула девушка. – Но всё равно я не могу сказать, что хорошо его знала. Это слишком чужое и древнее существо.

– Сколько же ему лет? Или веков?

– Трудно сказать. Он воспринимает время совершенно не так, как мы. Плюс к тому, большую часть времени, несколько тысяч лет подряд, он проводит в спячке, и только два‑три века между спячками проявляет активность. Его разум не похож ни на что, известное мне до сих пор. Мне даже жаль, что повторить это будет невозможно. Пройдут, возможно, тысячи лет, прежде чем здесь появится новый нервный узел.

– Вы сожалеете?

– Конечно, находиться в плену, да ещё у настолько чуждого разума – это ужасно. Но вместе с тем, это ведь совершенно уникальное существо, ему как минимум пятьдесят веков! Мы не знаем во всей Галактике ничего похожего!

– А о Сарене Вы можете сказать что‑нибудь, что могло бы нам помочь?

– Вряд ли. Всё, что мне известно, Вы и так знаете – он силён, он влиятелен, он очень опасен. Вы не знали про удивительную способность его корабля – но о ней я Вам уже рассказала. Когда я находилась под его влиянием, я не могла критически воспринимать его действия. Но теперь я могу сказать твёрдо – он ведёт Галактику к тьме и страданиям. Матриарх Бенезия была уверена, что она сможет повлиять на Сарена, а я была уверена в Бенезии. Мы обе ошибались. Но Вы, спектр – другое дело. Вы предупреждены, а значит, вооружены. Прошу Вас – остановите его.

– Даже не верится, – жала руку Шепарду Джулиана Бейнем. – Чжонг утверждает, что мы вполне можем восстановить колонию!

По всему космопорту кипела работа. Растаскивались баррикады, складывались штабелями разбросанные контейнеры, останки ползунов сгребались в компостную кучу для огорода. Молчаливая группа колонистов пронесла тело Фай Даня.

– Скоро исчезнут все следы того, что здесь когда‑то был торианин, – заверил спектра Чжонг. – А ещё через год‑другой вы не узнаете это место. Здесь будет город‑сад!

По такому случаю, несмотря на царящий вокруг беспорядок, менеджер вырядился в парадный костюм – в этом году были модны узкие сюртуки с длинными, до колен полами по бокам, но едва доходящие до линии брючного ремня спереди и сзади.

– Корпорация выделила грант на развитие туризма, – пояснила Элизабет. – Мы здесь такое построим, просто… просто ух!

– Первые корабли с необходимыми материалами и машинами уже вылетели, – важно кивнул Чжонг. – Вы увидите, корпорация ценит преданную службу.

Мимо прошли Арселия с Шиалой. Блюстительница порядка выдавала какие‑то указания, азари почтительно кивала.

– Ну что, герой Галактики, улетаете? – окликнула Джона Арселия. – Не держите зла. Я благодарна за спасение, и всё в этом духе. Колонию нужно поднимать с нуля, но тут уж Вы ни при чём. Не умею красиво говорить, так что просто… – она пожала командору руку. – Арселия Сильва Мартинес у Вас в долгу.

– Мне стыдно, что я отчасти виновна в том, что этим людям причинили столько вреда, – мелодичным голосом добавила Шиала. – Я сделаю всё возможное, чтобы восстановить колонию и сделать её жизнь настолько лучше, насколько смогу. Прощайте, капитан! Удачи в Вашей охоте! Не оставьте злодеяния Сарена безнаказанными!

Невдалеке послышались зазывные крики открывшего лавку саларианца Ледры. Он ожидал новую партию товара в течение недели. Всё было хорошо.