Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Рабы, заложники и другие страдальцы

Оставив на борту фрегата минимальную дежурную команду, Шепард с лёгкой душой покинул «Нормандию». Текущее обслуживание корабля потребует пару суток, так что каждый член экипажа согласно расписанию дежурств получит время на отдых «на берегу». Сам Джон планировал заняться обновлением вооружения – посмотреть свежие разработки в области модификаций оружия, новейшие прошивки, дополнительные модули к бронекостюмам или инструментронам… да мало ли что могло появиться, пока он болтался по Галактике в поисках следов Сарена и помощи Альянсу. Опять же, выставить на продажу детали гетов и винтовки батарианцев тоже нужно – какой‑никакой, а источник финансирования.

Капитан неспешно шёл по коридору, соединяющему выходы из доков этого района Цитадели, в уме составляя расписание дел, когда его внимание привлекла толпа, собравшаяся у одного из причальных гейтов. Джон резко остановился, и в его спину едва не влетела шедшая следом Тали.

– Что там? Авария? – спросила она Шепарда.

Джон оглянулся:

– А, опять Вы? Вряд ли, аварии у причалов – это что‑то совершенно из ряда вон выходящее. Может быть, задержали кого‑то. Видите парней в форме Службы Безопасности?

От группы сотрудников СБЦ отделился лейтенант – смуглый молодой человек с коротко стриженой бородкой. Офицер подошёл к Джону и вскинул руку в воинском приветствии:

– Командор Шепард? Рад Вас видеть! – сказал он с сильным французским прононсом. – Вы меня не помните? Жирар… Лейтенант Жирар, в учебке был на два цикла младше.

– Припоминаю.

– Может быть, Вы сможете помочь?

– А что случилось?

– Там на пирсе женщина… У неё пистолет…

– Она кому‑то угрожает?

– Нет, но она сильно взволнована… Сказать прямо, она не в себе. Здесь останавливался на дозаправку небольшой корабль, а когда он улетел, мы её и обнаружили. Удалось установить личность – это некая Талита Дерек с Мендуара…

– С Мендуара?!

– Именно! Её угнали в рабство батарианцы тринадцать лет назад, ещё ребёнком. Я помню, Вы когда‑то рассказывали, что с Вами тоже такое произошло. Вот я и подумал – может быть, Вы сможете её успокоить, уговорить убрать оружие, принять успокоительное…

– Да, конечно. Где она?

– Там, – лейтенант махнул рукой. – На пирсе, за грузовыми контейнерами. На всякий случай снайпер на позиции, если она начнёт стрелять во всё, что шевелится. Но хотелось бы обойтись без этого – девушка же ни в чём не виновата. Она просто…

– Да-да, – кивнул Шепард. – Я понял.

– Вот шприц‑тюбик с успокоительным. Мы не можем к ней подобраться. Чем ближе к ней подходишь, тем сильнее она беспокоится. Если она и не начнёт стрелять в нас, я боюсь, что она застрелится сама.

– Давайте шприц. Попробую её уговорить. Скажите своим людям, чтобы оставались на своих местах. Пусть следят за ситуацией, но не показываются на глаза.

Сунув успокоительное в карман, Джон подошёл к стоящим на пирсе контейнерам и осторожно заглянул за угол.

– Стойте! – вскинула пистолет девушка. – Кто Вы?

Талита смотрела на Шепарда полубезумными глазами загнанного в угол зверька. Её губы дрожали, а бегающий взгляд никак не мог сфокусироваться на одном месте. Пистолет плясал в трясущихся руках. Девушка была одета в грязный, продранный в нескольких местах комбинезон. Её кожа была покрыта шрамами, часть из которых никак нельзя было объяснить случайной травмой.

– Меня зовут Джон, – как можно мягче сказал капитан, демонстрируя открытые ладони. – Я просто хочу с тобой поговорить. Мы просто поговорим, хорошо? Как тебя зовут?

– У животных нет имён, – тряся головой, проговорила Талита слабым дрожащим голосом. – Хозяева ставят на животном свои знаки. Раскалённым железом на спине. Животное кричит, когда хозяева делают это.

– Ты не животное, – ласково ответил Джон. – Твои родители. Ты их помнишь? Как они тебя называли?

– Животное много помнит, – жалобно сказала девушка, опуская пистолет. – Талита. Так её называли, да. А ещё… Ещё… Не помню…

Талита всхлипнула и потёрла лоб рукой с зажатым в ней оружием.

– Оставьте её в покое! – простонала она.

– Всё будет хорошо, – по‑прежнему мягко, но уже с едва заметной ноткой настойчивости сказал Шепард. – Сейчас я сделаю шаг. Один шаг. К тебе. Только шаг. Хорошо?

Девушка опустила голову. Джон медленно подошёл на один шаг.

– Нет! – внезапно взвизгнула Талита, отшатнувшись и вскинув руки, словно боясь, что её сейчас ударят по лицу. – Она плохая! Плохое животное! Не хочет, чтобы хозяин снова ей командовал! Фу, плохая, плохая!

– Я не буду тобой командовать, Талита. Расскажи мне о месте, где ты жила, когда была маленькой. О Мендуаре. Помнишь Мендуар?

– Мен… ду… ар… – по слогам проговорила Талита. – Я помню. Туда прилетели хозяева.

Голос девушки снова задрожал, она едва не плакала:

– Пожары… Запах дыма… Горелого мяса… Животные кричат… Хозяева их ловят и сажают в клетки… Прикладывают им железо к спинам… Вставляют в голову провода…

Внезапно Талита сжалась в комочек, прикрыла рот ладонью и быстро зашептала:

– Она притворилась мёртвой! Если она умерла, она не может работать, она бесполезная, ненужная.

Вскинув голову, девушка в отчаянии закричала:

– Но они знают! Она надеется, что хозяева уйдут. Но они сажают её в клетку.

Талита закрыла лицо руками. Сквозь всхлипывания она продолжала говорить:

– Она не сражалась. Она уже не сопротивлялась, когда ей вставляли провода, когда её наказывали…

– Ты и не могла бы сражаться, Талита, – дружелюбно, но твёрдо сказал капитан, глядя на девушку. – Сколько тебе тогда было лет? Шесть. Верно? Не больше. Никто не винит тебя в том, что ты затаилась и надеялась, что они уйдут. Никто, кроме тебя самой.

Талита медленно опустила руки и доверчиво посмотрела Шепарду в глаза:

– Она хочет в это поверить. Хочет поверить, что ничего нельзя было изменить. Она больше не хочет там быть. Не хочет лежать в клетке, пока с ней всё это делают.

– И правильно, – кивнул Джон. – Я сейчас подойду ещё на один шаг. Хорошо?

Девушка молча закивала, и Шепард сделал ещё шаг вперёд.

– Только не трогайте её! – крикнула Талита. – Она не хочет!

Джон поднял раскрытые ладони.

– Никто не будет тебя трогать, Талита. Мы просто разговариваем. Мы немного поговорим, и я уйду. Расскажи мне о своих родителях. Что с ними случилось?

– Они… Она видит их… Они кричат… «Беги!»… «Прячься!»… Они бегут к ней… Дерутся с хозяевами. Но у хозяев огонь. Папа… Папа! Он плавится!

Девушка сжалась в комочек и её затрясло:

– Она не хочет видеть это! Не заставляйте её! Она не может не видеть! Она глупая! Глупая! Глупая!

– Я знаю, вспоминать это больно, Талита. Мне жаль. Но тебе придётся смириться с тем, что произошло, справиться с этой болью. Подумай, что случилось с ними.

– Когда она думает, у неё из глаз течёт вода, – доверчиво заглядывая Шепарду в глаза, жалобно проговорила Талита. – Хозяева бьют её, когда она тратит воду. Поэтому она больше не думает. Но она всё равно видит их. Маму и папу. Они горят. В белом огне. Тают. Плавятся. Разваливаются на кусочки. Они даже ничего не могут сказать ей. Они мёртвые, Дж… Джон. Они пытаются её спасти, а хозяева их сжигают. Может она уже забыть это? – внезапно крикнула она. – Пожалуйста!

– Я сейчас сделаю ещё шаг. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, Джон ещё немного приблизился к девушке.

– Не трогайте её! – жалобно вскрикнула Талита. – Она грязная! Вы заразитесь!

– Как ты сюда попала? – спросил Шепард, медленно опуская руку в карман. – Ты сбежала?

– Она не может сбежать! – округлила глаза девушка. – У них есть цепи! Провода! Иглы! Если уйдёшь слишком далеко – они заберут твою душу! Нет, она не убегает. Приходят другие животные. Такие, как она. Животные с оружием. Они взрывают хозяев. Она пытается починить хозяев, чтобы они не злились на неё. Она кладёт обратно в них все эти красные и лиловые штуки, но они не двигаются. Другие животные забирают её с собой.

– Ты испугалась. Ты тринадцать лет не знала ничего, кроме жестокого обращения этих своих «хозяев». Поэтому ты пыталась их вылечить.

– Она не хочет видеть других животных. Они ненастоящие. Они не могут быть настоящими. Они её не видят. Если животные её видят, значит, это всё на самом деле. Но этого не может быть. Провода. Цепи. Удары. Это не взаправду. Она просто девочка. Грязная плохая девочка. Глупая плохая девочка. Она это заслужила. Это… Это… Это всё на самом деле? Правда? Они видят её, это взаправду?

Талита затрясла головой:

– Она не хочет, не хочет, не хочет, чтобы это было взаправду!

Когда девушка остановилась, чтобы перевести дух, Шепард мягко сказал, садясь на корточки с ней рядом:

– Я тоже был на Мендуаре. Мои родители погибли во время того нападения.

– Враньё! – взвилась Талита. – За враньё делают больно! Враньё – это молния или ожог! Джон не может там быть!

Она обличительно ткнула в Шепарда пальцем:

– Почему он живой? Почему он… не как она? Она такая… никакая. Может только копать и таскать.

– Мне тоже было очень тяжело, Талита, – ответил Джон, не двигаясь. – Я потерял свою семью. Своих маму и папу. Своих друзей. Своё детство. Пришлось собраться и продолжать жить.

– Он потерял маму и папу… Но он не копает и не таскает. Он стоит, стоит гордо. Она тоже хотела бы стоять гордо.

– Талита, смотри, – Шепард вынул из кармана руку со шприцем. – Я тебя могу потрогать этой штучкой, и ты заснёшь. Если ты заснёшь, ты проснёшься в другом месте. Там тебе станет лучше.

– Ей будут сниться плохие сны? – доверчиво спросила Талита.

Одной рукой обняв девушку за плечи, другой Шепард прижал к её телу шприц‑тюбик.

– Тебе приснится тёплое, хорошее место, – ответил он. – А когда проснёшься, ты будешь уже там.

– Ей бы это понравилось… – постепенно засыпая, пробормотала девушка. – Когда она… Нет… Когда я себя вспоминаю… Мне больно. Но она хоч… хочу вспомнить…

Глаза Талиты закрылись, и она обмякла.

– Ну, как? – спросил Жирар.

– Она отключилась, – устало ответил Шепард. – Прямо там, за контейнерами. Обеспечьте доставку в госпиталь или куда там нужно. Мы поговорили, она хочет, чтобы ей помогли. И отзовите снайпера, он уже не понадобится.

– Спасибо, командор. Вы сделали большое дело. Не хотелось проливать её кровь. Когда я увидел, как она дрожит, сжавшись в комочек, я подумал… Ей же было всего шесть лет, когда её угнали в рабство… На что вообще годится весь наш Альянс Систем, если мы не можем обеспечить безопасность маленькой девочки?

– С хорошими людьми иногда случаются нехорошие вещи, лейтенант. Никто от этого не застрахован. Если бы не Альянс, таких случаев было бы намного больше. Мы с Вами служим для того, чтобы свести их число к минимуму. И помочь тем, с кем трагедия всё же случилась, несмотря на все наши старания. Помогите этой девушке. Её детство, кроме раннего возраста, прошло без любви и ласки, без нормального доброжелательного общения, без образования. Ей понадобится Ваше участие.

– Спасибо. Мы заберём её в медицинский центр. Там ей помогут прийти в норму, а дальше определят в школу для взрослых. Мы проследим за этим.

Уже у лифта к Джону подошла Тали’Зора:

– Простите, капитан. Я… я всё поняла.

– Вы о чём?

– Сравнивать работу на Иллиуме и батарианское рабство действительно нельзя. Я слышала Ваш разговор с этой девушкой, видела, что с ней сотворили её хозяева. Теперь я не понимаю, как так получилось, что батарианцы вообще когда‑то имели посольство на Цитадели. И ещё… Я не знала про Вас… Простите ещё раз.

– У той девушки теперь всё будет хорошо. Я так надеюсь. А у меня это тем более уже в прошлом. Не берите в голову, Тали. Я сейчас отправляюсь на технический рынок. Не хотите составить мне компанию? Поможете подобрать полезные примочки к инструментронам.

Глаза Тали вспыхнули под маской:

– С удовольствием, Шепард!

– Командор Шепард! Вы не представляете, как я рад! Помните меня?

Конрад Вернер энергично тряс руку Джона. Смущённая Тали’Зора наблюдала за встречей, не зная, что сказать.

– В экстранете пишут, что Вы стали спектром! Первый спектр среди людей! Это просто невероятно! Поздравляю Вас!

– Быть спектром – это огромная ответственность, – серьёзно ответил Шепард. – Я хочу, чтобы человечество действительно могло гордиться этим достижением.

– В новостях только и разговоров, что… – Вернер вскинул руку к воображаемому козырьку, – о «командоре Шепарде, который сражается на передовой, защищая тех, кто остался дома»… Простите, а можно Вас сфотографировать?

– Да на здоровье.

– Можно попросить Вас встать в профиль? Так, хорошо… И пистолет поднимите чуть повыше… Прекрасно!

Сработала лампа-вспышка.

– Отличный снимок! – порадовался Конрад Вернер. – Большое спасибо! Дома повешу на стенку. Вы не представляете, как жена обрадуется! Ну, не буду Вас беспокоить… Спасибо ещё раз! До встречи! И не забудьте – прилетите на Землю, с меня пиво!

Фанат ушёл, восхищённо покачивая головой и бормоча себе под нос: «Ну надо же! Второй раз встретил самого Шепарда! И фото! Ни у кого нет, а у меня есть…»

Тали подошла к капитану:

– Простите… Вот. Я набросала список модификаций, которые стоило бы приобрести, с указанием, что у кого имеет смысл брать. Мне закупить всё самой, или Вы сами займётесь?

– Спасибо, Тали. Я займусь. Вы пока свободны.

Отпустив девушку, Джон направился в посольство землян на Цитадели, морально готовясь к тяжёлому разговору с Доннелом Удиной. Тем не менее, посол, напротив, отнёсся к визиту спектра весьма благожелательно и выразил ему своё восхищение удачно проведёнными операциями в туманности Армстронга и на Терра Нове. Кстати, обеспокоенность Шепарда ходом спецоперации на Требине тоже не прошла даром – в одной из шахт бойцы Альянса нашли пропавших геологов. Вернее, то, что от них осталось – вся группа была превращена в хасков. В конце самой свежей шахтной выработки были установлены «зубы дракона». Сами ли учёные подверглись ментальному воздействию машины гетов и легли на установку, или же кто‑то превратил их в хасков насильно – теперь установить было нельзя. Большую часть хасков бойцы были вынуждены уничтожить, но пару экземпляров удалось захватить живьём и доставить для изучения на Цитадель.

Поговорив с послом, Шепард зарегистрировался на ближайшую тренировку бойцов СпеКТР и пошёл в бар перехватить чашку кофе, а заодно упорядочить в голове план дальнейших действий по поискам Сарена.

Всё, что можно было выжать из экспедиции на Ферос, командор уже сделал. Значит, оставалась только одна зацепка – правая рука Сарена, матриарх Бенезия. Официальный запрос Республикам Азари не дал результатов, позволивших бы немедленно организовать встречу – как матриарх, Бенезия не отчитывалась перед властями о своём местонахождении. Зато удалось получить более или менее точные координаты протеанских руин, в которых копалась её дочь, начинающий археолог Лиара Т’Сони. Теперь можно было спокойно лететь на Терум – кто может располагать сведениями о том, где находится Бенезия, если не её родная дочь? А по пути можно, наконец, заняться тайной Армистана Бэйнса и пропавших разведчиков, благо, планета Эдол, куда контр‑адмирал Кахоку направлял свою группу, находилась в зоне действия того же ретранслятора массы.

Джон немедленно связался с Чарльзом Пресли.

Едва Шепард закончил разговор, как на экране инструментрона появился значок запроса на прямое соединение. Джон подтвердил согласие на связь, и на экране появилось сообщение:

Командор огляделся. За столиком у него за спиной в одиночестве пила кофе азари в деловом костюме. Шепард вспомнил, что раньше уже встречал её в этом же баре. Джон для вида отошёл к барной стойке и попросил повторить заказ, затем, с новой кружкой ароматного напитка в руке подошёл к Насане:

– Не помешаю?

– Присаживайтесь, пожалуйста, – кивнула азари.

Шепард сел. Некоторое время они молча пили кофе и приглядывались друг к другу. Затем голубокожая красавица заговорила:

– Итак, это действительно Вы… Джон Шепард, первый человек-спектр.

– А Вы – Насана Дантиус… а дальше?

– Член совета директоров корпорации «Дантиус», дипломат-эмиссар Иллиума на Цитадели.

– И для чего я понадобился такой влиятельной особе?

– Речь пойдёт о моей сестре Далии. Она служит… служила на грузовом судне, перевозящем товары на границе Аттического Траверса. Недавно её судно было атаковано группой космических пиратов. Поступило сообщение, что судно разграблено и взорвано, выживших нет.

– Сочувствую.

– Это ещё не всё. На прошлой неделе я получила видеоролик по электронной почте. Далия всё ещё жива! Экипаж перебили, но её узнали и взяли в заложники. Теперь с меня требуют выкуп.

– Узнали?

– Может быть, она и сама сказала налётчикам, кто она такая. Вы же понимаете, наша семья очень богата. Конечно, они сообразили, что живая она принесёт им куда больше дохода, чем мёртвая.

– Вы заплатили выкуп?

– Всё сложно. Нам, дипломатам, запрещается заключать сделки с преступниками – если один раз заплатить выкуп, Вы представляете, какая поднимется волна аналогичных преступлений? Поэтому введён очень строгий запрет – никаких сделок с похитителями. Но я… понимаете… я целиком за этот закон, но когда дело касается твоих родных, ты перестаёшь мыслить разумно… В общем, я перевела сумму, которую они затребовали, на счёт, который они указали. Но преступники не освободили Далию. Они вообще после этого перестали выходить на связь. Я совершила ужасную, непростительную ошибку. Я же дипломат, я эмиссар! По закону я обязана была немедленно доложить о попытке вымогательства в СБЦ. Но… я так испугалась за Далию… Так что я сразу заплатила. Сразу. Теперь мало того, что моя сестра так и осталась в плену у бандитов, так ещё и мне грозит тюрьма, если всё раскроется.

– Дурацкий закон. Вы же жертва, почему Вас же ещё и посадить могут?

– Я же объяснила – выплата выкупа поощряет других преступников на подобные действия. Своим поступком я поставила под угрозу семьи всех дипломатов Пространства Цитадели. Я признаю свою вину, но я просто растерялась, я не была готова к тому, что что‑то подобное может с нами случиться. Даже если меня не арестуют, меня как минимум сместят с поста, а главное – Далия так и останется в заложниках.

– Теперь понимаю. Итак, Вы хотите, чтобы я освободил Вашу сестру?

– Именно так. И это будет легче, чем кажется – мне удалось найти, где её прячут, Вам нужно только прилететь и освободить её.

– Как Вам это удалось?

– Средства и связи. Я проследила цепочку платежей, по которым сумма, которую я перевела, путешествовала с одного подставного счёта на другой. В конце концов, след привёл меня к небольшой группе наёмников, работающей в скоплении Тау Артемиды. А сейчас я к тому же услышала – простите – что Вы как раз туда направляетесь. Я сброшу координаты базы наёмников на Ваш инструментрон. Вам остаётся только завернуть туда по пути к Вашей цели и отбить мою сестру. Я хорошо Вас отблагодарю.

– Почему Вы сами не обратились к какой‑нибудь другой группе наёмников, а ждали именно меня?

– Не обязательно именно Вас, но обязательно спектра. Я не хочу рисковать жизнью Далии, мне нужен кто‑нибудь, про кого можно сказать, что это лучший из лучших. А к официальным органам охраны правопорядка я не обращалась, потому что только спектры не отчитываются в своих действиях, поэтому больше шансов, что моё начальство не узнает о моём проступке.

– Хорошо. Мой корабль отправляется завтра вечером, и по прибытии в скопление Тау Артемиды мы первым делом займёмся спасением Вашей сестры.

– Большего мне и не надо. До встречи, спектр!

– Капитан, рад Вас видеть! – вытянулся в струнку Гаррус Вакариан.

– Как машина? – спросил Шепард, кивнув в сторону «Мако». – Готова к работе?

– Лучше прежнего. Инженеры Терра Новы знают своё дело.

– Отлично. Послушайте, у нас ещё полно времени. Может быть, расскажете о своей службе в СБЦ? Наверное, много повидали?

– Наверняка не так много, как Вы, капитан, но – да, кое‑что интересное было.

– Поделитесь?

Гаррус, вспоминая, немного пошевелил жвалами, устремив немигающий взор к потолку грузового отсека, затем вновь уставился на Джона:

– Например, помню дело одного саларианского генетика. Дело было довольно… неприятное.

– Неприятное? В каком смысле? И как учёный оказался под следствием?

– Я занимался чёрным рынком на Цитадели. Вроде бы, обычная рутинная работа. Всё тихо, ничего особенного… Но в ходе расследования я натолкнулся на необъяснимый рост торговли частями тел для пересадки, в основном внутренними органами. Ими, конечно, всегда торговали, но не в таком количестве. Клиник трансплантологии при этом больше не становилось. Получается одно из двух – или появилась новая подпольная лаборатория, или какой‑то психопат‑потрошитель изымает «лишние» органы у пациентов.

– Такое уже случалось раньше?

– Бывало. Время от времени какая‑нибудь лаборатория распродаёт излишки на чёрном рынке. Всё лучше, чем они просто придут в негодность по истечении срока хранения. Это ещё не так плохо. А вот психопаты – это действительно проблема. Вот например, в первый же год моей службы мы взяли одного дипломата из элкоров. Вроде бы респектабельный гражданин. А он, как оказалось, регулярно нападал с топором на одиноких прохожих и продавал их органы. Всю станцию в страхе держал. Но на этот раз всё оказалось сложнее. Гораздо сложнее, чем мы сначала думали.

– И как удалось разобраться?

– Для начала через подставного покупателя мы приобрели один из образцов. Это была печень турианца. Провели тест ДНК и прогнали результат по базе данных. Всё‑таки у нас бы появились данные о том, где и когда погиб или пропал без вести её обладатель. Тут и возникла неувязочка – в базе данных по погибшим и пропавшим обладателя данной ДНК не значилось, а вот медицинская база данных вывела нас на пациента одной из частных клиник Цитадели, по документам значившегося среди успешно выписавшихся. Мы съездили по адресу. Пациент, старший научный сотрудник НИИ ксенобиологии, действительно был жив и здоров, да к тому же уверен, что его печень при нём. Конечно, мы подумали о подмене мирного гражданина на шпиона. Но нет, его семья подтвердила, что он – действительно он, никаких особенностей после выписки из клиники в его поведении или внешнем виде не обнаружили. Мы даже провели медицинское обследование – действительно, и печень оказалась на месте, и ДНК совпала. Опросили персонал клиники – тоже безрезультатно. Пациент лежал в терапевтическом отделении, хирургического вмешательства не было.

– Так откуда же взялась лишняя печень?

– Вот и я задумался о том же. Немного покопавшись, я узнал, что некоторое время назад наш турианец сменил работу. До этого он работал у некоего доктора Салеона, саларианского генетика. Иду к нему в лабораторию. Думал – найду улики, а то и целую лабораторию по производству клонированных органов. А там – ни‑че‑го. Ни турианских печёнок, ни сердец саларианских… Даже кроганских яиц не было!

– Шутите? Кому могут быть нужны кроганские яйца?

– Некоторые кроганы верят, что пересадка половых желез может ослабить действие генофага, да ещё и повысить… кхм… мужскую силу. На самом деле ничего подобного, но они всё равно их покупают, хотя товар, ко всему, ещё и не дешёвый. До десяти тысяч кредитов за штуку. За полный набор сорок выходит. Кое‑кто на этом крупно наживается. Но мы это дело прикрываем – мошенничество плюс необоснованное хирургическое вмешательство, это тянет на хороший срок.

– Так что там с генетиком?

– Да. Ну, я задержал одного сотрудника. Нашёл формальный повод, сейчас уже не помню – мелочь какая‑то. По‑моему, нелицензионное программное обеспечение на рабочей станции. Стал его раскручивать – вдруг и про своего босса что‑то расскажет. И вот, беседую я с ним по душам…

– В смысле – запугиваете?

– Хм… Ну да, можно и так сказать.

– Это действительно было необходимо?

– Возможно. А возможно, и нет. В любом случае, результат вышел неожиданным. Во время допроса у него внезапно открылось мощное кровотечение. Хотя, как Вы понимаете, я его не бил. Я вызвал медика. Прибежал штатный специалист, и только собрался перевязать задержанного, как тот впал в бешенство. До полной невменяемости. Дали ему общий наркоз – и в медблок. Начали исследовать… да…

– Что там было?

– Множественные разрезы по всему телу. Большинство уже зарубцевавшихся, но частью – свежие. Вот этот случай и сдвинул расследование с мёртвой точки. В итоге оказалось, что эти ребята – сотрудники доктора – были не просто его подчинёнными. Салеон ставил на них свои опыты. Проверял поведение образцов в живых телах. А потом превращал их в колбы для выращивания трансплантатов. Живые, ходячие колбы.

– Мерзость какая. Он выращивал органы в телах сотрудников?

– Именно. Клонировал органы прямо внутри хозяев. А потом вырезал и продавал. Тому турианцу ещё повезло – у него Салеон только взял образец ткани для последующего выращивания в колбе. А остальные… Большинство жертв доктора были бедняками. Причём они знали, на что идут, но всё равно нанимались – ради кормёжки и медицинского обслуживания на время выращивания органа. Ну и потом, Салеон платил им некоторый небольшой процент с продаж. Конечно, только в том случае, если получался хороший, качественный орган. Если орган вырастал не так, как надо, получался с дефектами и так далее, доктор его даже не вырезал, просто оставлял в теле. Большинство его жертв было инвалидами. Но только внутри – снаружи ничего видно не было.

– И что ему в итоге присудили? Пожизненное?

– А… Вот это‑то хуже всего. Мы его так и не поймали.

– Почему? Что случилось?

– Когда я задержал его сотрудника, доктор сразу понял, к чему это может привести. Он просто удрал! Взял с собой часть «живых колб», взорвал лабораторию и двинул к космопорту, где у него был личный шлюп. Когда я это понял и примчался в космопорт, судно Салеона уже отчаливало. Он угрожал убить заложников, если мы попытаемся задержать шлюп.

– Но вы же наверняка полетели за ним следом?

– Я приказал сбить шлюп, как только он минует створ станции. Но штаб СБЦ отменил мой приказ. Они, видите ли, волновались за заложников. Я им сказал, что заложники и так всё равно, что мертвы, у них внутри каша из нефункционирующих органов. Но кто меня послушал? Всё, что требовалось – задержать доктора. Заложники – может, погибнут, может, нет. Но мы бы хоть взяли этого ублюдка. А нет – уничтожили бы его вместе с его судном.

– Жертв Салеона можно было попытаться вылечить. Если полицейского не волнует судьба заложников, он становится таким же террористом, только со значком.

Гаррус помолчал, затем ответил, уставившись в стену мимо Шепарда:

– Да… Наверное, Вы правы… Проще от этого не становится, но я понимаю… Просто мне жаль, что я не смог его остановить.

– И что было дальше?

– Время от времени я дёргал за разные ниточки, пытался выследить Салеона. Однажды я даже чуть было не поймал его.

– Да ну?

– Ага. Это было непросто. Он несколько раз сменил корабль, специализацию, поменял даже имя… Теперь он – специалист по медицине землян доктор Харт. Юмор такой, видимо[21]. Я послал запрос военным – но они, видите ли, не были уверены, что Харт – это действительно Салеон. Я узнал идентификационный код транспондера его нового корабля – но так и не добился, чтобы кто‑нибудь проверил. Так он опять ушёл.

– Знаете что… Давайте, я занесу этот код в нашу базу данных. Если встретим – от нас не уйдёт.

Внезапно включился интерком. Голос Джеффа произнёс:

– Капитан, срочное сообщение от адмирала Хакетта.

– Хорошо, Джокер. Сейчас поднимусь в рубку связи.

– Капитан, у нас проблема. Требуется Ваше вмешательство, – звучал хриплый баритон адмирала. – Вам следует изменить план полёта. Отправляйтесь в систему Фарината скопления Гамма Аида.

– Вот это новость… – буркнул Шепард себе под нос.

Адмирал продолжал:

– Группа биотиков похитила Мартина Бернса, председателя парламентского подкомитета по изучению сверхлюдей. Они застряли в поясе астероидов звезды Фарината – их грузовик получил повреждения от столкновения с одним из некрупных камней. Отправляйтесь туда, пристыкуйтесь и освободите заложника.

– Какие могут быть сюрпризы?

– Было замечено, что биотики грузят на корабль масс-ловушки и боевые дроны.

– Выдвигаемые требования?

– Пока они молчат, но кое‑какие предположения есть. Группа состоит из биотиков первой волны, ещё с имплантатами второй модели. Большинство страдает от побочных эффектов. Они хотели получить компенсацию за ущерб, причинённый их здоровью. Подкомитет, который возглавляет Бернс, отказал. Думаю, они добиваются пересмотра решения.

– Понял. Высылайте координаты.

– И вот ещё что… Конечно, будет лучше, если удастся сохранить Бернсу жизнь, но главное, на самом деле – нейтрализовать захватчиков. Кто знает, что они ещё способны вытворить.

Получив координаты, Джон поручил штурману Пресли проложить новый курс, и через час и десять минут «Нормандия» вошла в систему звезды Фарината.

– Вот и они, – Джокер ткнул пальцем в точку на голографическом экране радара, казалось бы, ничем не отличающуюся от десятков других.

– Сможете пристыковаться? – спросил Шепард, глядя через плечо пилота на приборы.

– Обижаете, кэп, – протянул Джефф.

– Тогда выполняйте.

Джон развернулся и прошёл в рубку связи. По установившейся после Фероса традиции, брифинги с десантной группой проводились именно там. Это было удобно. Большой вогнутый экран позволял работать с видеоматериалом, схемами и фотографиями, а стоящие вдоль стен кресла – располагаться так, чтобы все видели друг друга и участвовали в обсуждении задачи на принципах «круглого стола».

Шепард оглядел собравшихся бойцов.

– Суть задачи вы уже знаете, – сказал он. – Нужно пресечь деятельность группы людей, захвативших чиновника земного правительства. По возможности, жизнь заложника нужно сохранить, но главнее – остановить преступников. Все противники – тренированные биотики, снабжены такими же имплантатами, как у лейтенанта Аленко. Кстати, Кайден – помнится, Вы несколько раз получали сообщения от какой‑то группы людей, организованной по признаку наличия биотических способностей.

– Да, верно, – лейтенант не смутился. – Я отправил письмо по обратному адресу с вопросом об их отношении к Бернсу.

– И?

– С тех пор мы миновали три буя галактической связи. Я бы получил письмо, если бы мне ответили. Но по моему личному мнению – не они. Те, которые мне писали, больше на какую‑то тихую религиозную секту смахивают.

– Принято. Идём дальше. Что мне совсем не улыбается – это если кто‑то из них проникнет на «Нормандию». С этой целью с них станется даже стыковочный узел повредить. Поэтому часть бойцов мне нужно оставить охранять подход. Поскольку здесь у нас проблема исключительно между людьми, я планирую взять с собой сержанта Уильямс и лейтенанта Аленко. Тали’Зора нар Райя, если дальности действия Вашего инструментрона хватит, чтобы блокировать биотику противника, оставаясь возле шлюза…

– Я смотрела схему корабля. Если они не дураки, так близко к стыковочному узлу в обороне не подойдут – только если смогут перейти в контрштурм. Извините.

– Тогда остаётесь с Урднотом Рексом и Гаррусом Вакарианом, окажете им противобиотическую поддержку.

– Блокировать биотику смогу и я, – подал голос Кайден.

– Отлично. Значит, решили. Трое, включая меня – назовём группой «Альфа» – штурмуют противника, трое охраняют «Нормандию». Эшли, огонь по возможности на подавление, но не на поражение. Просто не давайте высовываться.

– Есть, сэр!

– Кайден, на Вас коридор без биотики. Стараемся сразу найти важную шишку и плясать оттуда.

– Есть!

– Остальные, назовём группой «Браво», на вас самая важная задача – чтобы наши «пациенты» никуда со своей посудины не делись. А деваться они могут только на «Нормандию». Вопросов нет? Пошли. До стыковки считанные минуты.

Джокер, как всегда, выполнил свою задачу идеально – команда даже не почувствовала толчка, когда фрегат взял на абордаж грузовое судно. Бойцы собрались в шлюзе. Бортовая система «Нормандии» перехватила управление стыковочным шлюзом корабля биотиков‑бунтарей «Онтарио». Люки синхронно отъехали в сторону, и группа «Браво» споро заняла предписанные позиции. Рекс изготовился ставить биотический барьер, Гаррус взял на прицел своей верной снайперской винтовки коридор, Тали начала сканирование ближайших окрестностей. Под их прикрытием группа «Альфа» покинула шлюз и прошла по коридору, имеющему единственный выход к кораблю. Шепард проверил боевой сканер. За дверью располагалось небольшое помещение без признаков движения. Джон нажал кнопку и в перекате укрылся за грузовым контейнером. Помещение оказалось небольшим грузовым отсеком. Контролируя следующую дверь, Шепард жестом указал места для укрытия Эшли и Кайдену, группе «Браво» сделал жест «оставаться на месте». Если вдруг противник прорвётся в этот отсек, он сможет обойти защитников «Нормандии», используя разбросанные контейнеры как укрытия, и подобраться к шлюзу. Допустить этого нельзя.

Пройдя грузовой отсек, бойцы вышли в центральный коридор.

– Где они могут быть? – вслух спросил себя Шепард, оглядывая ряды электрических дверей.

– Мой сканер показывает скопление людей вон там, – Кайден махнул рукой вправо.

– Минутку… – Джон по очереди подошёл к остальным дверям, прикладывая инструментрон к замку и набирая какой‑то код на панели прибора.

– Готово, – сказал он, возвращаясь. – Остальные двери заблокированы полномочиями спектра. Захотят – вскроют, но какое‑то время провозятся. У нас будет фора, да и к тому же мне придёт сигнал.

– Не знал, что так можно, – удивлённо качнул головой Кайден. Лейтенант Аленко не первый год служил в биотико-инженерной поддержке, поэтому считал себя сведущим во всём, что касалось этой военно-учётной специальности.

– Буквально вчера показали на тренировке СпеКТР.

Отряд подошёл к двери, на которую указывал лейтенант. Перед тем, как её открыть, Шепард остановился:

– Напоминаю. Кайден, на Вас блокада биотики. Эшли – подавляющий огонь, пусть не высовываются. Держимся группой, стараемся найти заложника. Бегущих к «Нормандии» игнорируем – кто попробует добраться до фрегата, того встретит группа «Браво». Три, два… пошли!

Джон ударил по кнопке, дверь отъехала в сторону, и тут же прозвучал крик:

– Они атакуют! Убить заложника!

Раздался топот ног.

– За ними! Быстро! – скомандовал Шепард, и отряд пустился вдогонку.

Из‑за очередного угла внезапно вылетел сгусток тёмной энергии, и Кайден едва успел на бегу заблокировать созданное возмущение. Эшли от бедра выпустила очередь, и высунувшийся было биотик поспешно снова укрылся.

– Вон они! – крикнул Джон, показывая на троих мужчин в комбинезонах, сворачивающих в боковой отвод коридора.

Зажужжал сервопривод двери. Один из преступников вскинул пистолет, но тут Кайден, не останавливаясь, сбил его с ног биотическим броском. Пистолет, крутясь, отлетел в сторону избитого мужчины, стоящего на коленях в центре каюты. Руки мужчины были скованы за спиной. Подоспевший Шепард молниеносным ударом нокаутировал второго боевика, и взял третьего на болевое задержание. Эшли в дверях развернулась и, угрожающе водя автоматом влево‑вправо, прокричала биотикам, замершим в нерешительности в коридоре:

– Пусть только сунется кто‑нибудь – на дуршлаги пущу!

– Не так быстро, – ответил из глубины каюты ломающийся юношеский голос.

Зажёгся свет.

Стало видно, что в затылок заложника смотрит пистолет. Оружие держал в руках наголо обритый юноша монголоидной наружности. Из глубины каюты к нему подошла темноволосая девушка. Встав чуть позади, она сложила руки на груди и с вызовом уставилась на отряд Шепарда.

– Вот видите, как устроен мир? – шутовским тоном сказал вооружённый юноша, обведя глазами присутствующих. – Можно сколько угодно строчить письма, в этом ни толку, ни проку. Единственный язык, который доступен политикам – это сила! Ну что? Может быть, размажем мозги этого никчёмного председателя по стенам, и на этом закончим спектакль?

– Пожалуйста! – дрожащим голосом взмолился Бернс. – Я пытался вам помочь! Правда!

– Погодите, – Джон поднял руки в успокаивающем жесте и заговорил спокойно и размеренно. – Давайте постараемся воздержаться от поступков, о которых потом придётся пожалеть.

– С чего бы? – недоверчиво покосился на него паренёк с пистолетом. – Что мы теряем? Вы не знаете, сколько мучений нам причиняют имплантаты. А после того, как этот подонок отказался хотя бы выплатить нам компенсацию, жить больше незачем. Мы могли бы потратить эти деньги на операции!

– Я уже передумал! – жалобно проблеял Бернс. – Я по… посмотрел на вас и по… по… понял, что вы заслуживаете…

– Ты упустил свой шанс, сволочь! – юноша ткнул его стволом пистолета в затылок. – Некоторые из нас почти калеки из‑за побочных эффектов «второй модели», а ты проголосовал против того, чтобы дать им возможность сделать операцию!

– Стойте! – оборвал его Шепард. – Подумайте вот о чём. Бернс – это единственный человек, который может вам помочь.

– Да-да! – подтвердил Бернс. – Если вы меня освободите, я верну указ на дорассмотрение!

– С чего бы нам тебе верить? – презрительно произнёс парень.

– Не ему верьте, – неожиданно вклинился в разговор Кайден Аленко. – Верьте мне. У меня тоже стоит «вторая модель», как у всех вас. Не хотите верить председателю – верьте мне и моему командиру. Он обеспечит контроль над тем, чтобы Бернс выполнил свои обещания. Возможность для этого у него есть – вы же знаете, у спектров полный карт бланш в Пространстве Цитадели.

– Конечно, сейчас вы обещаете нам свободу и выполнение наших требований, – кивнул юноша. – Но как только мы сложим оружие, вы нас надуете.

– Свободу я и не обещал, – покачал головой Джон. – Всё, о чём я говорил – что Бернс повторно рассмотрит ваше обращение и примет решение, которое всех устроит. И именно это я вам обещаю. Не так ли, господин Бернс?

– Да, разумеется! – горячо закивал тот. – Я… Я просто не знал, что у биотиков со «второй моделью» такое отчаянное положение! Если бы я только знал… Вы получите компенсации. Все до единого. Я обещаю.

Некоторое время юноша с пистолетом стоял в прежней позе. Затем он медленно присел, поставил оружие на предохранитель и положил пистолет на пол. Выпрямившись, он обернулся к отряду.

– Вы бы всё равно нас перестреляли, ведь так? – спросил паренёк Шепарда, явно не нуждаясь в ответе. – Вы правы. Я не хочу умирать. А так – может быть, действительно, что‑то и изменится. Мы сдаёмся.

Он набрал цифровую комбинацию, и наручники слетели с запястий Бернса.

– Благодарю Вас, командор, – сказал тот, вставая и растирая затекшие руки. – Я думал, всё… конец… Я выполню свои обещания. Все биотики с имплантатами второй модели получат компенсации.

– Мы останемся здесь до прибытия крейсера Пятого флота Альянса, – вместо ответа уведомил всех Джон. После этого отстыковываемся и уходим. Не забудьте о том, что Вы сказали, господин Бернс. Вы в долгу перед этими людьми. Не заставляйте меня напоминать Вам об этом.

Штурман рассчитал оптимальный маршрут к Тау Артемиды. Фрегату требовалось только два прыжка через ретрансляторы – сначала на промежуточный ретранслятор в скоплении Предел Кеплера, и оттуда уже к цели.

«Нормандия» держала «Онтарио» на абордаже, пока не прибыл крейсер Альянса. В первую очередь это требовалось самим биотикам – судно получило серьёзные повреждения, и его неуправляемое движение в поясе астероидов в любой момент грозило гибелью всем, кто на нём находился.

Выйдя из первого прыжка в системе звезды Ньютон скопления Предел Кеплера, фрегат заложил дугу для захода на второй прыжок. Для экономии топлива дуга была рассчитана так, чтобы искривление траектории происходило в основном за счёт тяготения звезды и ближайшей к ретранслятору планеты. Прохождение разворота занимало сорок три минуты двенадцать секунд. Джокер взял с подставки чашку кофе и откинулся на спинку кресла.

Справа, на месте второго пилота, сидел лейтенант Аленко. Хотя за время, проведённое на «Нормандии», капитан пришёл к выводу, что это необязательно, а Джокер, он же лейтенант космических сил Альянса Систем пилот Джефф Моро, с ним горячо согласился, Кайден заметил, что в случае нештатных ситуаций четыре глаза лучше, чем два. Присутствовавшая при разговоре Эшли Уильямс немедленно спародировала жуткий оскал батарианского работорговца. Это получилось настолько смешно, что даже вечно серьёзный лейтенант Аленко не сдержал улыбку, а Джокер не преминул пожаловаться, что «так от смеха можно и ребро сломать». Кайден остался дублировать Джеффа, и сейчас, потягивая ароматный напиток, они отдыхали перед очередным манёвром. Джокер просматривал каталог портированных на инструментрон старых видеоигр, а Кайден что‑то рисовал карандашом на листе клетчатой бумаги. Под кончиком грифеля постепенно вырисовывалась голова Эшли.

На пульте замигала красная лампочка. Аленко резко подался вперёд, едва не расплескав свой кофе. Но всё равно он не опередил Джеффа. Джокер уже отставил чашку, его пальцы лежали на пульте.

– Кэп, у нас сигнал бедствия, – вызвал он Шепарда. – Принят на буй галактической связи из соседней системы. Сигнал «судно захвачено».

– Выведите координаты на боевой мостик.

На карте сектора, развёрнутой перед Джоном на голографическом экране, появилась отметка. Терпел бедствие корабль «Федель», идущий транзитом через систему звезды Гершель.

– Штурман, рассчитать курс на эту точку. Джокер, идём на выручку. Моторный отсек, подготовить сверхсветовой.

Обернувшись к проходящему мимо Гаррусу, Шепард спросил его:

– Ваше мнение? Пираты? Террористы?

Турианец уставился своими птичьими глазами в экран, затем медленно перевёл взгляд на капитана:

– Это он, Шепард. Помните, я рассказывал? Доктор Салеон.

– Вы уверены?

– Почти. Когда я последний раз пытался его поймать, документы меня вывели именно на «Федель».

– Не сходится. Говорите, «Федель» на тот момент уже принадлежал доктору Салеону. Зачем тогда ему угонять этот корабль?

– Я не утверждал, что Салеон угоняет «Федель». Я говорю, что он находится на борту.

– Кто, в таком случае, мог захватить корабль?

Жвалы Гарруса разошлись и снова сомкнулись.

– Скорее всего, обыкновенные пираты. Капитан, я прошу об одном – включите меня в группу высадки. Если Салеон действительно там, мы должны его остановить.

– Арестовать.

Гаррус кивнул.

– Арестовать. Если нет – убить. Но только не дайте ему уйти!

Улыбнувшись одними углами губ, Шепард похлопал Гарруса по плечу и снова соединился с рубкой пилота:

– Джокер, когда подойдём к «Феделю», произвести сближение и взять корабль на абордаж.

Стыковка осуществилась без происшествий. Подавший сигнал бедствия корабль не совершал активных действий по уклонению и вообще вёл себя как свободно летящая в космосе неуправляемая коробка. Попытки связаться по радио также ни к чему не привели.

– Не нравится мне это… – пробормотал Джон. – Какой смысл молчать? Могли бы хоть требования выставить.

– Например, если в принципе нет возможности говорить, – задумчиво пробормотал Гаррус Вакариан.

– Считаете, на борту все мертвы?

– Или внутри геты.

– Или хаски, – добавила Эшли.

– Ещё рахни не разговаривают, – присоединился Рекс. – Только мы их уничтожили.

– Ползуны тоже говорить не умеют, – задумчиво произнёс Кайден.

– Но геты вероятнее всего, – прожурчала Тали’Зора. – Хотя хаски тоже могут быть, помните «Рог Изобилия»?

– Решено, – подвёл черту Шепард. – Группа «Альфа» – Гаррус Вакариан по личным обстоятельствам, Тали’Зора нар Райя как специалист по гетам, командую я. Цель – инфильтрация на «Федель», далее по обстоятельствам. Группа «Бета» – сержант Уильямс, Урднот Рекс, за старшего лейтенант Аленко. Цель – защита «Нормандии» от возможного вторжения. Работаем.

Введя код подтверждения полномочий спектра, Джон открыл шлюз «Феделя».

Шаги гулким металлическим грохотом отдавались в тускло освещённом коридоре. Группа «Альфа» обыскала уже несколько обширных трюмов грузового судна, но пока безрезультатно.

Шепард поднял руку, и бойцы тут же остановились. За дверью очередного отсека раздался неясный звук. Джон прислушался. Звук повторился, теперь ближе и громче. Без сомнения, это был стон. Хриплый стон, исполненный тоски, безнадёжности и боли.

– Заложники? – одними губами спросил Шепард мнение отряда.

Тали пожала плечами. Гаррус, склонив голову набок, вслушался в доносящиеся из‑за двери звуки, затем неопределённо покачал головой.

Джон жестом приказал бойцам приготовиться к проникновению в помещение и нажал кнопку. Дверь с лёгким шипением отошла в сторону.

Просторное помещение было уставлено медицинским оборудованием. Внутри находилось не менее десятка пациентов. Но в каком они были виде! Покрытые шрамами, сочащимися гноем свежими ранами, изувеченные десятками опухолей в самых разных местах, некоторые из них сохраняли лишь слабое подобие человеческого облика. Часть пациентов бродила по лаборатории, натыкаясь на углы. Большинство слабо стонало.

У Тали вырвался вздох ужаса, смешанного с сочувствием и немного с брезгливостью. На этот звук обернулось четверо или пятеро из пациентов. Двое с хриплым безумным рыком пошли к бойцам, и их исполненный безумной ярости взгляд не предвещал ничего хорошего. Один из них сжимал в руках алюминиевый табурет, другой на ходу оторвал от ближайшего устройства непонятного назначения какую‑то внушительных размеров стальную штангу.

Шепарду не хотелось стрелять в этих несчастных, но, похоже, выхода не оставалось. Он вскинул штурмовую винтовку и приготовился открыть огонь. Гаррус Вакариан установил в пистолет картридж с разрывными боеприпасами.

К двум обезумевшим пациентам присоединились ещё пятеро. Некоторые на ходу подбирали тяжёлые предметы или отрывали куски установленного оборудования.

– На счёт «три», – тихо сказал Джон. Гаррус кивнул:

– Раз…

– Два… – продолжил капитан.

Через головы Шепарда и Гарруса перелетела небольшая пластиковая коробочка. Упав перед ногами одного из увечных безумцев, она с лёгким хлопком выпустила облако зеленоватого газа. Нападающий выронил чугунную чушку, которую держал в руках, закрыл глаза и осел на пол. Вокруг него начали падать другие пациенты. Через пару секунд все они лежали на полу.

Сзади раздался непонятный прерывистый звук. Обернувшись, Джон увидел сидяшую на корточках Тали. Кварианка, обхватив себя руками, нервно хихикала:

– Я подумала… – в паузах между приступами смеха говорила она, – они же… они как те… помните?.. как колонисты… на Феросе… организмы ослаблены… ну я и подумала…

– Спасибо, Тали’Зора, – серьёзно сказал Шепард, помогая ей встать. – Если бы не Вы, нам пришлось бы их перестрелять. Но откуда?..

– Я сходила в лабораторию… к доктору Чаквас… провела анализ остатков… попробовала восстановить формулу. Кажется, получилось.

Девушка постепенно успокаивалась.

Джон спросил:

– А ещё гранаты у Вас есть?

– Да, парочка.

– Хорошо. Держите наготове. Могут пригодиться.

Прикрывая друг друга, бойцы прошли через лабораторию. Оборудование, стены и пол во многих местах были испачканы кровью самых разных существ – светло‑голубой турианской, фиолетовой азарийской, оранжевой кроганской… и во многих местах, свежими пятнами – тёмно‑красной человеческой.

Подойдя ко входу в пилотскую рубку, Шепард попробовал открыть дверь. Сервопривод не среагировал. Джон набрал код, подтверждающий полномочия спектра. Дверь открылась, и бойцы прошли внутрь. Пульт управления был заблокирован, кресло пилота пустовало.

– Неужели опять ушёл? – с досадой прогнусавил Гаррус.

– Подождите‑ка… – вглядываясь куда‑то, ответила Тали.

Подойдя к креслу, она некоторое время осматривала его со всех сторон, затем, присев, заглянула под сиденье, запустила туда руку и что‑то нажала. Сигнал блокировки пульта управления погас. Девушка нажала найденную ей кнопку ещё раз. Пульт управления снова заблокировался, над дверью в рубку загорелась красная лампа, показывающая, что сервопривод отключён, кресло пилота отъехало назад, открывая отверстие в полу.

– Защита пилота. Я такие встречала, – пояснила кварианка.

Шепард кивнул, спустил ноги в отверстие и, придерживаясь руками за узкий комингс[22], спрыгнул вниз.

– За мной, – скомандовал он, отойдя в сторону. Гаррус и Тали присоединились к командиру.

Небольшой тамбур завершался дверью, закрытой на примитивный механический сувальдный замок[23].

Усмехнувшись, Шепард поднёс инструментрон к скважине и впрыснул внутрь порцию омнигеля. Немного поработав, Джон сформировал что‑то вроде отмычки, повернул её, и замок со щелчком открылся.

В небольшой комнатке, буквально четырёх‑пяти квадратных метров площадью, стоял испуганный пожилой саларианец. На вид ему было уже около сорока, предельный для саларианцев возраст. Когда‑то чёрные, глаза его от старости уже посерели, а кожа была испещрена морщинами.

– Спасибо… – прострекотал он. – Спасибо, что спасли меня от этих… этих чудовищ…

– Капитан, это он, – не раскрывая жвал, процедил сквозь зубы Гаррус. – Доктор Салеон.

– Что? – услышал его саларианец. – Нет, уверяю вас, это какая‑то ошибка! Меня зовут Харт! Доктор Харт! Прошу вас, заберите меня отсюда!

– Вы уверены, что это он? – Шепард чуть наклонил голову к Гаррусу. Смотрел он при этом на Харта-Салеона, но подчёркнуто игнорировал его слова.

– Так точно, командир, – кивнул турианец. Он прицелился саларианцу в центр грудной клетки и продолжил:

– На этот раз, доктор, Вы не уйдёте. Я бы с удовольствием вырезал Вам все органы, один за другим, да только вот беда – некогда.

– Вы сошли с ума… – прошептал, покачав головой, Салеон. Повернувшись к Шепарду, он дрожащим голосом крикнул:

– Он сошёл с ума! Пожалуйста, не дайте ему меня убить!

Положив руку на ствол пистолета Гарруса, Джон заставил его опустить оружие.

– Возьмём его с собой, – сказал он. – Запрём в грузовом отсеке, по пути передадим полиции.

– Но… – Гаррус потрясённо повернулся к Шепарду. – Он же у нас в руках! Нельзя дать ему уйти! Только не это снова!

– А если он умрёт сейчас, – возразил Джон, – мы так никогда и не узнаем, что он делал и как. Это намного осложнит судьбу тех несчастных, которые сейчас лежат в лаборатории. Мы его возьмём, допросим, передадим в руки правосудия с полным протоколом, и он получит свой срок. Обещаю.

– Но я же… – начал было турианец. Подумав, он несколько раз развёл и свёл обратно жвалы и, наконец, кивнул:

– Да… Вы правы.

Повернувшись обратно к Салеону, Гаррус медленно, с расстановкой сказал:

– Вы на редкость везучи. Смотрите внимательно на капитана. Запомните его лицо. Именно ему Вы обязаны жизнью.

– Большое спасибо, капитан, – серьёзно ответил саларианец.

Салеон глубоко поклонился. Затем, не выпрямляясь, он прыгнул рогами вперёд под руку Гарруса. Перекатившись, Салеон проскользнул между ним и Джоном, затем, выпрямившись, сбил с ног Тали и кинулся к люку, ведущему наверх.

Шепард молниеносно обернулся и нажал на спусковой крючок. Переломившись в спине, Салеон взмахнул руками и упал. Всё было кончено.

– Итак, он всё равно мёртв, – подвёл итог Гаррус. Его птичьи глаза уставились на Джона. – И зачем тогда это было нужно?

– Мы не можем предсказать чужие действия, Гаррус, – ответил Шепард. – А вот за свою реакцию на них отвечаем мы, и только мы. И в конечном итоге, только она и будет важна. Что бы этим итогом ни было.

– Да… – понимающе протянул турианец. Уважительно склонив шипастую голову, он продолжил:

– Я никогда раньше не встречал такого человека, как Вы, капитан. Думаю, Вы ещё преподадите мне немало уроков.

Бойцы вернулись на фрегат. Вызванный по системе галактической связи медицинский корабль принял на борт пострадавших от деятельности Салеона. Представитель полиции Совета Цитадели на борту составил протокол о происшествии. «Нормандия» легла на обратный курс к ретранслятору на орбите вокруг Ньютона. Джокер готовил прыжок в скопление Тау Артемиды, где предстояло выполнить ещё много славных дел – спасти сестру Насаны Дантиус, узнать всё, что удастся, о судьбе десантников контр‑адмирала Кахоку и встретиться, наконец, с доктором Т’Сони, дочерью матриарха Бенезии, правой руки Сарена.

– Капитан, – подошла к Шепарду сержант Уильямс, когда он проходил мимо каюты девушки. – Не хотите разделить со мной немного рома? Карибский светлый, настоящий.

– Контрабанда на борту? – улыбнулся Джон. Не дожидаясь, пока Эшли смутится, он добавил, переступая порог:

– Буду рад. А повод?

– Так сегодня же День Перемирия по календарю Шаньси, помните? День окончания Войны Первого Контакта. В моей семье его всегда отмечают. А поскольку я – единственная Уильямс на борту, то решила предложить Вам присоединиться.

– Спасибо за оказанную честь. Правда, уже давно не помню, чтобы этот день праздновали. Та война кончилась 26 лет назад, я тогда и читать не умел.

– Для нас это и не праздник. Скорее, обязанность. Вы же помните – мой дед командовал гарнизоном Шаньси. «Единственный человек, сдавшийся инопланетянам».

– Да, мы разговаривали об этом. Помню, Вы рассказывали, что до сих пор страдаете от предвзятости командования.

– Давайте за то, что Вы лучше остальных, – улыбнувшись, Эшли подняла свой стакан.

Шепард кивнул, и они выпили. Тёплая волна прошла по жилам. Эшли, снова разлив ром по стаканам, продолжила:

– Серьёзно, капитан – спасибо, что Вы оказали мне доверие.

– И Вам – ведь Вы уже неоднократно доказали, что заслуживаете большего, чем гарнизонная служба в захолустье.

– Да уж… – девушка невесело усмехнулась. – Не каждый кретин полезет в профессию, где всю его семью держат в чёрном списке, – залпом опрокинув в себя огненную жидкость, Эшли неожиданно весело воскликнула: – А я полезла!

– И правильно, – поддержал её Джон.

– Я не позволю, чтобы наше честное имя стало символом предательства, – твёрдо сказала сержант. – Мой дед этого не заслужил.

– Насколько я помню курс военной истории в учебной части, он держался очень долго, – поддакнул Шепард.

– До последнего, – кивнула девушка. – Первая волна турианцев снесла все орбитальные сооружения, установила полную блокаду колонии и заняла основные города. По всему, что движется, они лупили артиллерией и орбитальными бомбами. Дедушка приказал войскам рассредоточиться, чтобы уменьшить ущерб от артобстрелов. Но это лишь ненадолго оттянуло неизбежный конец. Пополнять припасы ведь надо? Надо. А стоило хоть одному отделению зайти в город, турианцы не останавливались перед тем, чтобы стереть до основания целый квартал. Гибли гражданские. Люди голодали. Связи с командованием Альянса не было. Что оставалось делать?

Ром начал оказывать влияние на сержанта. Глаза Эшли лихорадочно заблестели, щёки зарумянились. Не спрашивая, она плеснула капитану щедрую порцию напитка, налила себе в стакан на два пальца и немедленно выпила.

– Когда наступило это… перемирие… деда немедленно сняли с командования, лишили всех полномочий, заковали в наручники и отвезли на Землю. Формального суда не было. Все вроде как согласились, что он поступил наилучшим образом, но… в звании понизили, из действующего флота выкинули… усадили бумажки перебирать. Год он ещё перетерпел, но потом… подал в отставку, полетел по колониям жильё строить. Так до самой смерти простым строителем и трудился. Говорят иногда, его хотят реабилитировать… посмертно… А потом отписываются, мол, суда не было, какая ещё реабилитация? Так всё и тянется.

Шепард накрыл своей ладонью запястья девушки.

– Если я чем-то могу помочь… – начал он.

Эшли мотнула головой. Затем она подняла взгляд и пару секунд смотрела на капитана так, будто впервые его видит.

– Посмотрите на меня, Дж... Шеп… Джон, – наконец, выговорила она. – Я когда‑нибудь… Нет, хоть когда‑нибудь… просила Вас помочь? Нет, я не хочу сказать, что со мной никакой фигни не происходит. Если мы с тоб… с Вами… ну… – девушка замялась, подбирая слова. – В общем, если мы подольше… будем общаться… я многое могу порассказать. Но свои личные проблемы я всегда решаю сама. Я сильная девочка. Я справлюсь.

– Но и сильной девочке иногда нужно побыть слабой и беззащитной.

– Это я‑то беззащитная? Пфф… – Эшли закатила глаза. – Послушай…те, Джон. Мне не нужно «крепкое мужское плечо», чтоб туда уткнуться носом. И рыцарь, чтоб спасать, мне тоже не нужен. И «тот, кто сделает меня, наконец, счастливой». Понимаете? Я такая, какая я есть. И я себе такой нравлюсь. И хотела бы нравиться Вам… Простите… Кажется, я болтаю лишнее… Вы… Я ещё представляю для Вас… интерес? С такой историей?

– У каждого своя история, Эш… Главное – найти того человека, в ком эта история вызовет отклик.

Девушка наклонила голову, секунду подумала и прыснула:

– Честно? Ужас-ужас! Прошу Вас, скажите, что это афоризм из китайского печенья[24]! Но послушайте… Вот мы спасём Галактику… Может быть, тогда Альянс, наконец, начнёт работать так, как положено нормальному правительству?

– Мы же сами об этом и позаботимся, Эшли. В любом случае, к Альянсу начнут, наконец, прислушиваться в Совете Цитадели.

– У меня такое чувство, что скоро по‑настоящему запахнет жареным. Но не беспокойтесь, капитан – я нас защищу.

Сержант игриво хихикнула, потянулась за бутылкой, но на полпути уронила руку и упала щекой на стол.

Шепард покачал головой, затем обошёл небольшой каютный столик и закинул руку Эшли себе на шею. Девушка что‑то пробормотала, но не проснулась. Джон осторожно уложил её на койку, вышел и притворил за собой дверь.

Группа высадки собралась в рубке связи для обсуждения деталей предстоящей операции.

– Вы в порядке? – спросил Шепард у Эшли.

– Да, спасибо, – кивнула девушка. Покосившись на капитана, она понизила голос и спросила:

– Я что, отключилась?

– Было дело, – усмехнулся капитан. – Пришлось Вас перенести на койку.

– Спасибо, – покраснела девушка. – Вы настоящий джентльмен. Отнеслись с пониманием. И не воспользовались ситуацией.

– Это было бы бесчестно, – пожал плечами Джон.

– А жаль, – тихо пробормотала Уильямс, отведя глаза в сторону.

– Что?

– Да так, ничего. Хорошо посидели, говорю.

Вошёл задержавшийся с обслуживанием транспортёра Гаррус Вакариан, и совещание началось.

– Как Вы все уже, должно быть, знаете, «Нормандия» лежит на поисковой орбите вокруг Шардзилы, – начал Шепард. – По полученным данным, здесь находится база пиратской группировки. На настоящий момент они удерживают заложника – деву азари по имени Далия Дантиус. Силы противника неизвестны, поэтому исходим из предположения, что они превышают наши возможности. Наша задача – инфильтрация на базу, поиск заложника, эвакуация. После того, как азари окажется в безопасности, передаём координаты регулярной полиции. Не раньше. Пока всем всё ясно?

Бойцы вразнобой покивали. Джон продолжил:

– Орбитальная разведка обнаружила два небольших лагеря. Любой из них может оказаться пиратской базой. По счастью, они расположены рядом – километрах в пяти один от другого. Сбрасываемся в «Мако» возле одного. Если не угадали, едём ко второму. Из транспортёра без крайней необходимости не выходим – в этой области сейчас бушует пыльная буря.

На лице Рекса отразилось недоумение. Капитан поспешил объяснить:

– Обычно пыльные бури не представляют большой опасности для десанта, разве что задерживают возвращение на фрегат. Но не на Шардзиле. Большая часть планеты покрыта кварцевым и корундовым песком, и наш район не исключение. Такой песок, поднятый ветром, работает как сильный абразив, пущенный из пескоструйной машины. Выйдете из машины – и бронекостюм сотрётся до дыр за минуту.

Кроган кивнул, и на его лицо вернулось обычное угрюмо-безразличное выражение.

– Гаррус, машина подготовлена? – спросил Шепард.

– Так точно, – кивнул турианец. – На поверхность нанёс антиабразивное покрытие, генератор эффекта массы перекалибровал на создание слоя безопасности.

– Отлично. Теперь детали операции. Если вокруг лагеря выставлена защита – а она наверняка будет выставлена – снимаем на дальних подступах средствами артиллерии «Мако». Зачищаем территорию пулемётом транспортёра, подъезжаем как можно ближе ко входу и проникаем внутрь. Дальше всё делаем, как уже сработались – Тали’Зора нар Райя и лейтенант Кайден Аленко работают с техникой, Гаррус Вакариан обеспечивает снайперское прикрытие, Урднот Рекс биотическую защиту, мы с сержантом Эшли Уильямс идём на сближение, дальнейшие действия по ситуации. Сейчас занимаем места в «Мако» и подаём сигнал в рубку пилота, далее лейтенант Джефф Моро проинструктирован сбросить нас, когда в буре настанет затишье. Пошли, работаем!

Струи кварцевого песка сдирали всю ржавчину с металлических конструкций, не оставляя ни пятнышка. Правда, сияющих поверхностей здесь тоже не было видно – густая сеть мелких царапин делала сторожевые вышки совершенно матовыми. Это было и к лучшему – блеск здесь ни к чему, только внимание к часовым привлекает. Было бы хорошо вышки, наоборот, зачернить – да только любое воронение продержится аккурат до следующей песчаной бури.

Стоящий на часах турианец второй час скучал на вышке. Визуальное наблюдение вести в такую погоду бессмысленно, расслышать что‑то за воем бури вообще невозможно. Вот и сейчас – в рокоте бьющихся в стены вышки песчинок слышится рёв двигателя.

Додумать эту мысль турианец не успел – выстрел из «Мако» мгновенно испарил его вместе с большей частью караульного помещения.

Гаррус начал разворачивать башню ещё до того, как звук взрыва достиг его ушей. Транспортёр, не снижая хода, пронёсся по широкой дуге мимо окружённого караульными вышками буреупорного сооружения, на ходу расстреляв часовых. Единственный выпущенный в ответ заряд растворился в силовых щитах. Сделав ещё пару кругов по плавно сужающейся спирали, машина подъехала к входу на базу пиратов, ещё издали выбив дверь вместе с доброй частью стены несколькими точными выстрелами из ускорителя массы. Развернувшись к пробоине десантным люком, транспортёр встал практически вплотную к зданию. По команде Шепарда бойцы высыпали из «Мако», на ходу выбирая укрытия и цели.

Засевшие на внутреннем балконе турианские снайперы не давали высунуться дольше, чем на полсекунды. Под их прикрытием трое вооружённых дробовиками кроганов пошло в контратаку. Кинжальный огонь Эшли и Джона в конце концов заставил одного из них тяжело рухнуть на пол. С двумя другими схватился Рекс. Две азари без устали работали с эффектом массы, и Тали с Кайденом едва успевали блокировать их биотику средствами своих инструментронов.

– Можешь снять ту «ведьму»[25]? – перекрикивая звуки выстрелов, спросил Шепард у Гарруса, ведущего снайперский поединок с пиратами на балконе. Вакариан оглянулся, переложил винтовку с одного ящика на другой и выстрелил. Красивая азарийская девушка в чёрном облегающем костюме мгновенно поставила биотический щит, и выстрел не достиг цели. Её подруга тут же взмахнула рукой, и Гаррус повис в воздухе. Сразу два стрелка открыли огонь по удобной мишени, но лейтенант Аленко незамедлительно создал завихрение тёмной энергии, рассеявшее выстрелы, а Тали за это время успела нейтрализовать сингулярность, подвесившую Гарруса.

Рекс успел ликвидировать ещё одного из нападавших кроганов. Последний оставшийся, отстреливаясь и приволакивая ногу, отступил. Воспользовавшись небольшой передышкой, Джон включил на своём инструментроне звукоусилитель и крикнул:

– Нам нужна только Далия Дантиус! Мы знаем, что она у вас! Отдайте её, и мы уйдём, слово офицера Альянса Систем!

– Ты слышала? – весело спросила пиратка в чёрном у своей подруги. – Далию они хотят! Так идите и возьмите, если сможете!

Последнюю фразу она выкрикнула Шепарду в ответ. Следом дева создала над местом, где укрывались бойцы, сингулярность, а её подруга послала в ту же точку горсть микровихрей эффекта массы. Дестабилизация сингулярности вызвала взрыв, ударная волна от которого разметала бойцов по сторонам. Эшли сильно ударилась спиной о борт «Мако», и свалилась, ловя ртом воздух. Подоспевший Кайден, которому удалось смягчить удар при помощи эффекта массы, тут же оттащил её под корпус машины. Рексу такие переделки были, похоже, не впервой – он вовремя сгруппировался, свернувшись в толстокожий шар, и взрывная волна лишь заставила крогана откатиться метров на десять в сторону. Отброшенный далеко в сторону Гаррус Вакариан воткнулся несколькими торчащими из затылка костяными выступами в грузовой контейнер и застрял. Всё, что он смог сделать – резко наклонившись, уронить контейнер на себя и закрыться таким образом от выстрелов снайперов с балкона. Скафандр Тали мог бы треснуть от удара, но Джон её вовремя подхватил и переправил себе за спину. Прикрывая девушку собой, капитан швырнул на балкон пару гранат, даже не глядя, как они снаряжены. В одной оказался осколочный заряд, в другой – зажигательный. Одного из турианцев, оказавшегося в том самом месте, куда упала осколочная граната, разорвало в клочья, другой, зажимая рваную рану на горле, откуда толчками выплёскивалась голубая кровь, привалился к стене и медленно осел. Третий катался по полу, пытаясь потушить желеобразный горючий состав, разлившийся по его бронекостюму. Снайперы выбыли из игры.

Рекс тем временем бился в жестокой рукопашной схватке с последним кроганом пиратов.

– Презренный Вейрлок! – прорычал он, прижав своего противника к полу всем телом и пытаясь дотянуться до горла. – Что ты можешь против Урднот?

– Какой ты Урднот? – скривился пират. – Ты же изгнан! Ты никто!

– Не! Твоё! Дело!

Багровые глаза Рекса стали оранжевыми от прилившей к голове крови. Отпустив одну руку, он с размаху ударил своего противника сбоку в голову. Потом ещё и ещё раз. Пират закатил глаза и захрипел, а Рекс в припадке кровавой ярости[26] начал бить его лбом в лицо, пока увесистый заряд тёмной энергии, пущенный «ведьмой» в чёрном костюме, явно предводительницей пиратского отряда, не отбросил его в сторону. Впрочем, кроган из клана Вейрлок к тому времени был уже мёртв.

Джон взбежал по лестнице на второй этаж. Подруга пиратки в чёрном готовилась нанести Рексу решающий удар.

– Стоять! – крикнул командор, вскидывая дробовик.

Дева обернулась.

– Последний раз – отдайте Далию Дантиус! – сказал Шепард.

Вместо ответа пиратка подняла руки. Между ладонями засветился голубоватый полупрозрачный шар. Дальше всё происходило очень быстро. Дева сделала едва уловимое движение, чтобы метнуть в командора смертоносный заряд, но Джон нажал на спусковой крючок. Глава пиратов, азари в чёрном облегающем костюме, распластавшись в длинном прыжке, закрыла подругу своим телом и заряд дроби разорвал ей грудную клетку.

– Нет! – закричала оставшаяся «ведьма» и упала на убитую предводительницу, закрыв лицо руками. – Нет, нет, нет!

Тело пиратки сотрясали рыдания. На Шепарда она не обращала больше никакого внимания. Джон подошёл ближе.

– Мне жаль. Я предлагал решить дело миром, – сказал он.

Дева подняла заплаканное лицо:

– Вы не получили Далию живой. Оставьте её со мной и мёртвую. А ещё лучше – убейте и меня, похороните нас вместе.

– Что? – переспросил Шепард.

– Не понимаете? Чего Вы не понимаете? – слово «чего» пиратка выкрикнула с нажимом. – Вы требовали Далию, так вот она, перед Вами. Что Вам ещё нужно?

Джон опустился на одно колено возле трупа и макнул кончик пробника ДНК в густую фиолетовую кровь. Выйдя в экстранет, он отправил запрос на поиск генокода в базе данных СпеКТР. Спустя пару минут пришёл ответ: «Далия Дантиус. Азари. Зарегистрирована: туманность Полумесяц, система Тазале, Иллиум».

Прочие данные – возраст, подданство, род занятий и официальный адрес – Шепард не стал дочитывать. Но для себя сделал вывод – когда «Нормандия» в очередной раз пристыкуется к Цитадели, у него будет ряд вопросов к Насане Дантиус.

– Расскажите, Рекс, а почему Вы пошли в наёмники? – спросил Шепард.

Кроган после случая на Шардзиле был необычайно угрюм. Вот и сейчас он, злобно сопя, в сотый раз перепроверял всё наличное оружие, и даже к обеду не явился. Видно было, что Рекс чем‑то сильно раздражён, и капитан счёл своим долгом его разговорить.

– Куча причин, – пожал плечами кроган, не отвлекаясь от сборки своего увесистого дробовика. Приладив к цевью дополнительный баллон для подствольного огнемёта, Рекс поднял оружие, покачал его в руках и удовлетворённо осклабился.

– Например?

– Например?.. – кроган, наконец, положил «Клеймор» и уставился одним глазом на Шепарда. – Например, надо было что‑то есть. Например, надо было как‑то выживать. Например, надо было делать ноги с Тучанки. Вы ведь поэтому завели весь разговор, так? Слышали, как этот ублюдок назвал меня… изгнанным?

– А Вас изгнали? За что? У меня от прошлой беседы осталось впечатление, что Вы хотели помочь своему народу.

– Хотел. Потому и пришлось смываться.

– Как же это произошло?

– Меня предали.

– Предали?

– Там, на Тучанке, я был вождём небольшого племени. Мы старались восстановить хоть какой‑то порядок после войны. Но увы – другие племена клана Урднот были против. Их возглавлял Джаррод. Джаррод… Один из немногих воевод, кому удалось пережить войну с турианцами, – Рекс кинул быстрый взгляд в сторону возившегося с транспортёром Гарруса. – Но он был стар. Очень стар. Как и его идеи. Он хотел, чтобы мы продолжали драться. С саларианцами, с турианцами, с другими кланами – неважно, с кем, лишь бы драться.

– А Вы?

– А я хотел, чтобы старый дурак заткнулся. Чтобы он перестал призывать всех к бессмысленной бойне. Времена изменились, а Джаррод не мог или не хотел это понять. Во‑первых, нас было слишком мало для любой войны. Во‑вторых, если бы это было и не так, генофаг давал гарантию, что мы уже не сможем восполнять свою численность так быстро, как раньше. Я убеждал всех отказаться от войны. Нужно было заняться выведением потомства. Хотя бы на одно‑два поколения. Дети – наше будущее. И какое‑то время у меня даже получалось. Некоторые племена начали объединяться. Удалось выделить женщин в отдельное племя, вести какой‑то учёт, пытаться понять, в каких случаях влияние генофага может быть уменьшено…

– Но воевода это не оценил.

– Не оценил. Он назначил Большой Сход. Встречу племён на нейтральной территории, чтобы поговорить и выработать общее решение. Мы сошлись на священной земле – у Курганов… Там, где похоронены наши предки… Там черепа наших мёртвых смотрят на нас, а мы смотрим на них, чтобы помнить, откуда мы пришли, и куда мы уйдём. Это самое священное место для всех кроганов. Какими бы врагами ни были два крогана – хоть из враждующих кланов, хоть связанные кровной местью – на костях предков насилие запрещено.

– Простите, если задеваю Ваши религиозные чувства… но мне такое предложение напоминает ловушку.

– У меня тоже возникли подозрения. Но когда отец зовёт тебя на Сход… Даже у нас есть законы, которые не преступает никто.

– Так Джаррод – Ваш отец?

Рекс кивнул:

– Был. До того дня. Мы говорили. Долго. Но не договорились. Когда стало ясно, что я не присоединюсь к нему, Джаррод подал сигнал, и из могил наших предков, словно ожившие мертвецы, поднялись его бойцы. Моих людей перебили на месте. Я… – кроган вздохнул, – бежал. Но не раньше, чем мой кинжал оказался в груди моего отца. По самую рукоять. Вот так.

Он ударил кулаком о ладонь и замолчал. Молчал и Шепард. Затем Рекс продолжил:

– Вот почему я улетел. И вот почему я не возвращаюсь обратно.

– А другие родственники? – спросил Джон после небольшой паузы. – По ним Вы не скучаете?

– Хотите выжать из меня слезу, Шепард? – не дожидаясь ответа, кроган хмыкнул и покачал головой. – У меня есть… одно неоконченное дельце. Разберусь с ним – и больше меня ничто не держит.

– Быть может, я смогу как‑то помочь?

Рекс тяжело вздохнул, помолчал и ответил:

– Улетая, я дал слово отцу своего отца. Я пообещал вернуть фамильные доспехи наших предков.

– Фамильные доспехи?

Кроган кивнул:

– Это дело чести. Они хранились у нас в доме. В родовом замке. В зале славы. Но когда замок был разрушен, всё досталось турианцам. По условиям мирного договора после войны нам много лет было запрещено иметь личное оружие и броню. А когда срок санкций закончился, оказалось, что доспехи, как «предмет утилитарного искусства, представляющий коллекционную ценность», похитил некто Тонн Актус. Тот ещё мерзавец. Он сделал состояние, торгуя награбленным добром нашего народа. Даже объявлен в розыск по Пространству Цитадели, как мародёр. Да только что они сделают? У Актуса десятки баз по всей обжитой части Галактики, и о большей части Служба Безопасности ничего не слышала. Я собирал информацию, я слышал.

– Так почему Вы не передали сведения…

– А толку? – оборвал капитана Рекс. – Кто этим будет заниматься? А если и так – кто мне хотя бы поверит?

– А если его найдёт спектр? Например, я?

– Например, Вы? – наклонил голову кроган. – Что ж, если так… Тогда у меня одна просьба, Шепард – когда Вы прижмёте эту сволочь в его гнезде, я хочу быть там.

Включился интерком в режиме общего оповещения.

– Вышли на орбиту Эдола, – сообщил Джокер. – Наблюдаю сигнал аварийного маяка спасательной капсулы.