Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Космические сироты

– Похоже, Вы повеселели?

Облокотившись на парапет, отделяющий инженерный мостик от нуль-ядра, Шепард смотрел на Тали. Девушка, действительно, чувствовала себя определённо более уверенно. Она кивнула в ответ на вопрос капитана:

– Я стала лучше спать. Похоже, я привыкаю к тишине и простору вашего корабля. Даже жаль будет с ним расставаться… я имею в виду, когда мы схватим Сарена. После этого я вернусь во Флотилию.

– Это обязательно?

Кварианка замялась.

– Мне очень нравится здесь… с вами… Но там мой дом. Я должна завершить паломничество. К тому же, я уже рассказывала, мой отец – слишком важная фигура в нашем обществе, чтобы его дочь могла по собственному желанию уйти из Мигрирующего флота. Это неизбежно отразится на нём, а у меня больше никого нет.

На пульте заморгал красный огонёк.

– Что такое? – спросил Джон.

За него ответил голос Джокера, прозвучавший из интеркома:

– Кэп, тут SOS!

– Что случилось?

– Автоматический сигнал бедствия с Альтаэ.

Шепард принял решение мгновенно:

– Меняем курс. Летим на Альтаэ, занять стационарную орбиту над местом подачи сигнала, приготовиться к высадке десанта.

Нуль‑ядро заискрилось, Тали’Зора, как и остальные матросы машинного отделения, занялась манёвром. Когда корабль лёг на новый курс, девушка вновь обернулась к капитану:

– Альтаэ? Там разве кто‑то может жить?

Удивление кварианки было понятно. Альтаэ и Онтаэ, две планеты‑близнецы, составляли двойную планету и, крутясь друг вокруг друга, обращались вокруг звезды Ахерон сектора Тета Стикса по общей орбите. Они располагались настолько близко друг к другу, что, фактически, имели общую атмосферу. Как следствие, на поверхности Альтаэ бушевали мощные приливные силы, вызывающие такие бури, что земной ураган по сравнению с любой из них покажется лёгким ветерком. Этот удивительный мир, один из редких в Галактике образцов так называемых планет Роша, был описан матриархом Дилинагой, поэтому земляне, хотя и имели собственные названия для сектора и звезды, оставили для планет певучие азарийские названия.

Чего не знала Тали’Зора, так это того, что упорным землянам приливные силы не были помехой. Уже много лет на Альтаэ действовала станция Тета – одна из станций радиоперехвата, построенных для того, чтобы собирать сведения о возможных нападениях пиратов, террористов и, возможно, недружественных регулярных войск. Место было выбрано именно с тем расчётом, чтобы никому в здравом уме не пришло в голову, что там может располагаться что‑то важное. Конечно, поскольку кварианка не служила в войсках Альянса, всё это знать ей было ни к чему. Поэтому Джон предпочёл дать другое объяснение:

– Возможно, потерпел крушение какой‑нибудь турист. Тем не менее, нужно быть готовыми к любым неожиданностям, поэтому я отправлю небольшую десантную группу. Вы можете остаться на корабле.

Спустя час «Мако» опустился на поверхность Альтаэ. Несмотря на то, что в зоне выброса в это время наступила небольшая пауза между приливным и отливным ветрами – редкая удача – всё же воздушные потоки не дали сбросить десант с той точностью, которой хотелось. Станция располагалась за грядой покрытых красноватым песком холмов, которую предстояло объехать на вездеходе.

Ввиду секретности объекта, Шепард не стал брать никого, кроме служащих в Альянсе бойцов – Кайдена Аленко и Эшли Уильямс. Впрочем, он полагал, что хватит и одного Кайдена. Для подачи автоматического SOS присутствие человека не требуется, а по регламенту обслуживания станции людей в это время и не должно было быть – профилактика систем проводилась раз в три месяца, капитальный ремонт раз в два года, всё остальное время станция была необитаема, а для устранения срочных неисправностей прилетал технический персонал с соседней станции Альфа, расположенной совершенно открыто в соседней звёздной системе и работающей как земной аванпост в этом секторе. Вероятно, очередной приливный ураган вывел из строя какую‑нибудь антенну, и, не подвернись «Нормандия», через пару дней здесь уже оказался бы челнок со станции Альфа. Тем не менее, раз уж «Нормандия» оказалась поблизости и была в состоянии оказать помощь, и устав Альянса, и простые солдатские соображения требовали проверить, что произошло.

– В радиоэфире буря, – поморщился Кайден, ползая по частотам. Но капитан уже заметил и сам – помимо автоматического сигнала бедствия от станции радиоперехвата и едва слышного попискивания системы контроля «Нормандии», в эфире на разных частотах звучали какие‑то странные радиопередачи, похожие на гармоничное хоровое пение без слов, перемежающееся ритмическим потрескиванием и щелчками. Ничего подобного ни Шепарду, ни Кайдену слышать не доводилось, не говоря уже об Эшли. Сержант со своего места башенного стрелка обозревала окрестности, но никаких угроз в зоне видимости не наблюдалось. К тому же выводу пришёл и Кайден, сверяя показания боевых сканеров «Мако» и своего инструментрона. Джон поехал в объезд закрывающей вид на станцию гряды холмов.

– Сканеры отказали! – отрапортовал Аленко сразу, как только «Мако» обогнул ближайший холм.

– Подтверждаю! – немедленно отозвалась сержант Уильямс из башни.

Экраны сканеров покрылись рябью, как это было на Феросе.

– Неужели геты? – сквозь зубы пробормотала Эшли и приникла к перископу орудийного прицела.

Пение в эфире усилилось и звучало какими‑то торжествующими, но совершенно неземными аккордами.

Вдалеке показался купол входа в заглублённое помещение станции. Его окружали огромные округлые валы рыхлой породы, похожие на кротовины циклопических размеров. Этих кротовин было не менее десятка. Шепард снизил ход и остановил транспортёр.

– Есть идеи, что бы это могло быть? – вопросил он у экипажа.

– Какие‑то ранее не обнаруженные животные? – нерешительно предложила Эшли Уильямс. – На такой планете если кто и может жить, то только под землёй.

– Не нравится мне, что они расположились вокруг станции, – протянул Кайден Аленко. – Может, они оборудование и разрыли?

Внезапно от горловины одной из кротовин отделился шар биотической энергии и, излучая бледно‑голубое свечение, направился в сторону вездехода. Джон с места дал полную тягу, и «Мако» сорвался с места. И вовремя – обстрел биотическими зарядами шёл уже изо всех кротовин.

– Кто это может быть? Сумасшедшие азари? Волусы-расисты? Диверсионный отряд кроганов? – лихорадочно бормотала Эшли, пытаясь разглядеть хоть кого‑то.

Ответ обнаружился сам собой. После того, как Шепард, умело лавируя, спас вездеход от биотического обстрела, верхушки кротовин словно зашевелились. Увеличив изображение, сержант увидела…

– Это рахни, командир! Море рахни!

Похожие на гигантских тараканов зеленоватые рабочие рахни наперегонки побежали к «Мако», а за ними уже карабкались на поверхность бурые рахни-солдаты, выплёвывая всё новые биотические заряды.

Застучал пулемёт, выкашивая передние ряды рабочих. Хитиновые панцири лопались, выпуская облака хлора. Задние ряды тараканоподобных тварей поневоле замедлили ход, карабкаясь через трупы сородичей. Ухнула пушка, и один из бурых солдат завалился набок, его клешнястые усы бились об землю.

– Так тебе! – воскликнула Эшли, уже ловя в прицел следующего. Сделать это было нелегко – быстро бегающие рахни не давали спокойно навести орудие, да и Джон вынужден был то и дело резко менять скорость и курс, уходя от атак.

Тем не менее, количество членистоногих медленно, но верно сокращалось, и спустя десять минут напряжённого боя вездеход затормозил у входа в бункер.

– Пение исчезло, – заметил Аленко.

– Возможно, так рахни и переговариваются между собой, – задумчиво произнёс Шепард, вспоминая загадочные слова королевы рахни. Как она выразилась? «Мы не можем петь в ваших низких мирах»?

– Вы говорили, матка этих жуков обещала, что они не будут на нас нападать, – обличающе бросила командору Уильямс, спрыгивая на землю.

– Ещё неизвестно, как они сюда попали, – отпарировал Джон. – Не исключено, что их вывезли сюда, пока мы ещё не добрались до Новерии.

– Да кто бы их вывез? – хмыкнула сержант. – Уж скорее, матка собрала свой выводок и захватила грузовик.

– Может быть, ответы кроются внутри, – Кайден кивнул на открытый люк.

Бойцы стояли в командном центре станции. Помимо развороченных шкафов, набитых приведённым в полную негодность оборудованием, помещение было наполнено красновато-бурыми упругими шарами.

– Это коконы рахни, – уверенно сказал Кайден. – Уничтожить?

– Давайте, – кивнул Шепард. Штабс‑лейтенант выдвинул из инструментрона гибкую трубку, нажал на устройстве несколько кнопок и направил трубку на ближайший кокон. Через мгновение кокон загорелся, поражённый мощным лучом теплового лазера.

Пока Аленко выжигал коконы, Джон подошёл к пульту связи и попытался установить соединение со станцией Альфа. Нужно было сообщить о случившемся на Тете. Однако, получилось наоборот – прежде, чем Шепард открыл рот, из динамика раздался взволнованный голос командующего офицера:

– Мейдей, мейдей, мейдей[34]! Это лейтенант Мари Дюран, рота три дробь четырнадцать десятой мотострелковой пограничной дивизии Альянса! Сдерживаем нападение превосходящих сил неизвестных агрессивных существ! Требуется подкрепление и эвакуация раненых! Мейдей, мейдей, мейдей! Это лейтенант Мари Дю…

Передача шла в закольцованной записи.

– Взгляните‑ка, командир! – подала голос Эшли Уильямс. Она вчитывалась в журнал станции, открытый на экране терминала. – Два дня назад сюда прилетал грузовик. Очевидно, с него они и высадились.

– Вряд ли это был грузовик с Новерии, – качнул головой Джон. – Это секретный объект, грузовики автоматические и отправляются с разных станций, чтобы их не отследили. Посмотрите по бортовому номеру маршрут корабля.

– Действительно, не с Новерии, – обескураженно пробормотала Эшли несколько секунд спустя. – Он летел с Ро Аргуса. Откуда‑то из системы Горгоны. В журнале указано, станция «Сигма‑23».

– Вероятно, там засекреченный военный склад Альянса, – кивнул Шепард. – Если рахни прибыли оттуда, значит, там они откуда‑то появились. С Новерии или нет, это станет ясно только тогда, когда мы туда прибудем. Я подам рапорт адмиралу Хакетту, но быстрее нас всё равно никто не успеет. А сейчас летим на Непмос, поможем роте, охраняющей станцию Альфа. Если ещё осталось, кому помогать.

Фрегат подлетал к Непмосу.

– Связи по‑прежнему нет?

– Глухо, кэп, – коротко ответил Шепарду Джокер. – Будем садиться?

– Неизвестно, что там внизу. Выход на стационарную орбиту над станцией, готовимся к сбросу «Мако». Я не буду рисковать «Нормандией».

Джон прошёл на десантную палубу. Гаррус последний раз перед сбросом проверял вездеход, Рекс заканчивал проверку ручного вооружения. Из машинного отделения подоспела Тали’Зора. Когда Джокер объявил минутную готовность, все уже были на местах.

– Держать строй! Держать, мать вашу, строй! – лейтенант Мари Дюран, командир гарнизона станции, в глубине души отчаянно молилась, чтобы оставшиеся солдаты не запаниковали. Мерзкие членистоногие твари, слегка напоминавшие встретившихся ей однажды кликсенов, уже положили большую часть гарнизона, и Мари осталась за старшего. Всё стало ещё хуже, когда замолчали турели. Если бы осталась хоть одна турель!

– На два часа! – крикнула она, заметив очередную волну существ. Треск штурмовых винтовок слился в ровный гул. Животные падали одно за другим, но остальные, казалось, только ускорили свой бег, стараясь добраться до станции. Лейтенант прицелилась, и выпустила длинную очередь разрывных пуль в ближайшее существо. Не прекращая бега, оно будто переломилось пополам, затем его лапы всё же подкосились. Длинный ус, заканчивающийся страшной трёхпалой клешнёй, едва не достал ближайшего солдата. Того спас титановый щит, которыми была обнесена станция.

– На двенадцать! – с ближайшего холма спускалась ещё одна волна. Хитиновые членистоногие бежали кучно, и хороший залп из турелей… Но турели молчали.

Внезапно за спиной что‑то гулко ухнуло, выпущенный из ускорителя массы снаряд калибра 155 мм пронёсся над головой и врезался в самую гущу нападающих с холма. Застучал пулемёт, и остатки тварей, одна за другой, полопались на ходу.

Девушка обернулась в поисках неожиданных союзников, и увидела «Мако» с символом Альянса Систем на борту. Люк транспортёра открылся, оттуда выбрался мужчина в тяжёлом бронекостюме «Колосс» от «Киншаса Фабрикейшнс», лучших производителей брони во всей известной части Галактики. Мари вскинула руку в воинском приветствии – на груди мужчины красовался код “N7”, а на плечах – колодки капитан‑лейтенанта.

– Лейтенант Дюран, третья бригада, четырнадцатый пехотный полк, десятый пограничный дивизион, сэр! – представилась Дюран. – Чертовски рада вас видеть!

– Капитан‑лейтенант Шепард, фрегат «Нормандия», прибыли на сигнал помощи, – ответил мужчина. – Доложите обстановку.

– Высадились три месяца назад, сменили гарнизон. Ничего опаснее лишайников тут не было. И тут…

– Откуда брали провизию?

Слегка растерявшись от вопроса командора, казалось бы, не имеющего никакого отношения к делу, Мари недоумённо ответила:

– Раз в две недели приходит автоматический челнок с провиантом и амуницией…

– Когда была последняя поставка?

– Дня три… хотя, наверное, четыре… назад. Но какое это име…

– Посмотрим. Продолжайте.

– Вчера полезли эти твари. Из‑под земли, с холмов, кто знает, откуда ещё. Откуда они взялись, неизвестно. Нас было девяносто человек, осталось… сами видите. Я старший офицер из оставшихся, приняла командование как старший по званию.

– Откуда шёл челнок?

– Объект Сигма‑23. Вам это говорит о чём‑то, сэр?

– Вполне. Рахни прилетели на нём.

– Так это рахни? Но откуда…

– Мы не так давно нашли лабораторию, где пытались воспроизвести рахни. Одна из свободных экономических зон.

– Но как же…

– Нет времени объяснять. Насколько серьёзная ситуация?

– Эти твари выползают из‑под земли каждые минут пять. Наши сейсмические датчики показывают, что под землёй их сотни. Если бы у нас были турели…

– Почему турели молчат? Нет боеприпасов?

– Нет питания. Рахни повредили генератор. Если бы вы вовремя не подоспели, без пушки вашего вездехода здесь делать было бы нечего.

Шепард обернулся к Кайдену:

– Есть возможность подключить генератор «Мако» к этим турелям?

– Возможность есть… – техник на мгновение замялся. – Но тогда мы не сможем сами из него стрелять.

– Здесь две спаренные пушки, у «Мако» одна пушка и пулемёт. Подключайте. Тали’Зора, в пару с Аленко. Уильямс, Вакариан, на турели. Т’Сони, биотическая поддержка. Урднот Рекс со мной на баррикаду.

– Полезли! – крикнул дозорный. – Не меньше ста!

Холм, казалось, ожил, покрывшись бурой шевелящейся облачённой в хитин толпой. Рахни бежали сосредоточенно и быстро. Кто‑то из солдат, не выдержав напряжения, открыл стрельбу из штурмовой винтовки, хотя расстояние было ещё слишком велико. Вот до ближайших противников остался километр… восемьсот метров… пятьсот…

– Аленко, как генератор? – не отрывая взгляда от бегущих членистоногих, отрывисто спросил командор.

– Подключен, турели запитаны, – отрапортовал Кайден.

Джон кивнул, и дал следующую команду:

– Уильямс, Вакариан, открыть огонь!

Турели ожили. Раскалённые плазменные шары полетели в толпу нападающих. Раздался визг, потянуло палёным мясом. Некоторые особи‑солдаты прорвались через артобстрел и угодили под кинжальный огонь защитников станции. Биотические заряды Лиары и Рекса сбивали рахни с ног, не давая им уйти из‑под огня. Самых быстрых, добравшихся до баррикад, Рекс укладывал выстрелами в упор из дробовика огромного калибра, отдача которого выбила бы человеку руки из плечевых суставов.

После отражения атаки предполье[35] было усеяно обломками хитиновых панцирей и обгоревшими кусками негуманоидной плоти. Лейтенант Дюран сняла шлем, вытерла тыльной стороной кисти пот со лба и медленно выдохнула сквозь сжатые зубы.

– Вот это заварушка, – доверительно сообщила она Шепарду. – Больше суток на ногах, люди с ног валятся… В чём дело, капрал?

К лейтенанту подбежал взволнованный мужчина. Вскинув руку к шлему, он спросил Шепарда:

– Капитан‑лейтенант, сэр, разрешите обратиться к лейтенанту Дюран?

– Разрешаю, – кивнул Джон.

– Мэм, беспилотник нашёл пещеру к югу отсюда. Возможно наличие органики.

Мари повернулась к командору:

– Это наверняка их логово! Жаль, мои люди слишком измотаны для штурма.

– Мы этим займёмся, – заверил её Шепард. Обратившись к своей команде, он приказал:

– Уильямс, Вакариан – остаётесь на турелях. Аленко – техническое обеспечение. Тали’Зора, Т’Сони, Рекс – за мной.

Пещера оказалась заброшенной шахтой. Видимо, когда‑то здесь велись разработки полезных ископаемых, но то ли ввиду нерентабельности, то ли по каким‑то иным причинам работы были свёрнуты. Когда бойцы вошли в шахту, пришлось включить нашлемные фонари – освещение давно не работало.

– Что это за звуки? – вдруг спросила Лиара.

– Песни рахни, – хмыкнул Рекс. – Только это не звуки, это радиоволны. Наши переговорники их ловят. Мой дед любил послушать эти песенки. Перед тем, как выжечь очередное гнездо. А вот, кстати, и оно.

Луч фонаря выхватил из темноты ряды коконов. Кроган принялся методично выжигать их из подствольного огнемёта. Покончив с этим делом, отряд двинулся дальше. Джон поглядывал на экран боевого сканера. Когда на нём появились красные точки, отмечающие местоположение вероятного противника, Шепард приказал бойцам укрыться и кинул гранату-осветитель. Шахту залило резким, мертвенно‑зеленоватым светом, в котором хорошо было видно копошащиеся впереди зеленоватые мелкие рабочие особи и, чуть поодаль, огромные бурые панцири солдат. Используя эффект внезапности, отряд атаковал рахни всей своей мощью. Немалую помощь оказало грозное оружие азари, закупленное на Новерии перед отлётом – гранаты с эффектом массы. Даже Лиара своей узкой ладошкой могла за один бросок швырнуть от трёх до пяти небольших голубоватых шаров, а на скопление тараканоподобных рабочих рахни каждая из гранат производила действие, сравнимое с работой асфальтоукладочного катка – гравитационная волна прокладывала широкую полосу из раздавленных хитиновых панцирей в брызгах гемолимфы[36]. Со стрекотом в контратаку побежали бурые солдаты. Часть сразу же запуталась в созданных Лиарой сингулярностях, где их короткими очередями добивал Шепард. Прорвавшиеся попадали под микроволновые импульсы инструментрона Тали и вскипали в своих панцирях на ходу. Тех, кто избежал участи быть сваренными в собственном соку, останавливал Рекс выстрелом в упор из дробовика. Кому не хватало выстрела, кроган добавлял мощными ударами, каждый из которых мог расколоть голову быку. Вскоре пещера была чиста.

– Повезло, что недавно рахни атаковали станцию, – заметил Джон. – Если бы все они были здесь, мы бы не ушли. А так здесь коконов было раз в десять больше, чем активных особей.

– В двадцать три раза, если точнее, – поправила Тали. – Неужели это всё‑таки королева, которую мы отпустили?

– Не обязательно она, – покачала головой Лиара. – Если вылупилась хоть одна новая матка, сейчас она вполне может уже плодоносить.

– Я бы её вообще для надёжности кислотой залил, – рыкнул Рекс.

– Кто‑то вполне мог похитить с Новерии несколько яиц ещё до нашего прилёта, – возразил Джон.

– Найдём, кто это сделал, и их тоже кислотой зальём, – буркнул Рекс.

– Смотрите! – прервала спор Лиара, показывая в глубь шахты.

Из узкого прохода в пещеру выползло ещё одно существо. Размером оно было под стать королеве, которую Джон, Лиара и Тали видели на Новерии, но немного поменьше. Помимо хитинового панциря, существо окружало голубоватое свечение тёмной энергии.

– Молодая королева? – тихо спросила кварианка.

– Нет, – возразил Рекс. – Это трутень. Самец рахни. Это хорошо. Они выползают только если больше никого не осталось.

Когда с трутнем было покончено, Шепард спросил:

– Ну хорошо, значит, трутень. А как же они расплодились?

– Трутни могут переносить снесённые самкой яйца, – ответил Рекс. – Они же небольшие, когда только что снесены. Мне рассказывали, что, когда логово подвергается опасности, один трутень может унести с собой тысяч десять яиц. Потому они и не выходят в бой до последнего момента. Если б ему было, куда бежать, мы бы вообще его не увидели. Скорее всего, этот трутень вместе с яйцами и прилетел на челноке. Спрыгнул где‑нибудь в атмосфере и затаился до поры, пока армия не повылуплялась.

– Вполне возможно, – кивнул Джон. – Ответ даст Сигма. Надо ещё узнать, что это за станция. Пошли к транспортёру. Перед отлётом свяжемся с адмиралом Хакеттом, нужно получить координаты Сигмы‑23.

Когда на Земле португальцы с оружием в руках отстаивали свою независимость, патриарх Никон осуществлял реформу Русской Православной Церкви, а король Людовик XIV прибирал к ногтю дворян, на далёкой Тессии, родине азари, была очень популярна певица Шарблю. Её удивительно чистое сопрано одинаково красиво, сильно и уверенно звучало как на стыке первой и второй октав (если использовать земную нотацию хорошо темперированного звукоряда), так и в неслыханном для человеческого вокала, да и среди азари редко достижимом диапазоне четвёртой октавы. Хотя её карьера как певицы была недолгой для азари – около шестидесяти земных лет, мимолётное увлечение – дева снискала большую популярность, и арии в её исполнении вошли в сокровищницу культуры Пространства Цитадели. С её необычной внешностью – кожа Шарблю была нежно‑лазурного цвета, с едва заметным зеленоватым оттенком и красивым узором из густо‑синих полосок и крапинок цвета морской волны на очаровательном личике – певица довольно рано вышла замуж и, перейдя в фазу матроны, подарила миру немало талантливых дочерей.

Неудивительно, что экспедиция азари, исследовавшая систему звезды, известной людям как Горгона, приняла решение назвать четвёртую планету, водородно‑гелиевый газовый гигант с высоким содержанием метана в атмосфере, в честь полюбившейся певицы. Метан придавал атмосфере Шарблю тот самый лазурный оттенок, а полосы облаков напомнили романтично настроенной главе экспедиции узор на лице знаменитой исполнительницы самых сложных вокальных партий в Галактике. Даже люди, заполучив право на разработку сектора и дав всем звёздам и планетам в нём свои названия, оставили четвёртой планете Горгоны прежнее имя.

Третья планета Горгоны имела менее примечательную историю. Адмирал Альянса Систем пуэрториканец Росарио Ортега, вкушая свои любимые креветки в чесночном соусе, заслушал доклад, одобрил предложение развернуть на богатой железом и никелем планете сеть горнодобывающих комплексов и сталеплавильных печей, а на вопрос, под каким именем зарегистрировать будущую колонию, пренебрежительно бросил: «Да хоть креветкой назовите». Так, под именем Камарон (по‑испански – «креветка»), планета и числится в атласе Альянса Систем. Правда, памятуя о красивой легенде соседней Шарблю, люди позже переосмыслили это название, связав его с испанским кантаором[37] XX века Камароном де ла Исла, на похороны которого в своё время собралось около ста тысяч почитателей его таланта. Сколь бы анекдотичным ни был случай с адмиралом Ортегой, но этот исполнитель фламенко, чья жизнь от рождения до смерти была короче, чем вокальная карьера Шарблю, действительно заслуживал того, чтоб его именем была названа планета.

А где‑то между Камароном и Шарблю, поблёскивая в лучах Горгоны, кружился вокруг звезды ещё один объект. На автоматические запросы опознавательных систем объект выдавал короткое сообщение – лихтер[38] с грузом продовольствия для рабочих на Камароне. Иногда – лихтер с грузом стали с Камарона. Проблема в том, что объект Сигма‑23 не был гражданским лихтером. Да и среди складов Альянса Систем, пусть даже секретных, как следовало из ответа адмирала Хакетта на запрос Шепарда, он не числился. Восстановить координаты можно было бы, расшифровав бортовой самописец челнока. Если бы он был под рукой. Но поскольку, оставив груз, автоматические челноки тут же улетали, эта возможность также отпадала. Оставалось одно – утюжить радаром пространство между орбитами третьей и четвёртой планет Горгоны, надеясь на успех. Хотя бы с этой точностью местонахождение Сигмы‑23 вычислить удалось.

На исходе всего лишь третьего дня сканирования межорбитального пространства матрос радарного наблюдения Моника Негулеску, колоритная смуглая румынка, заметила слабый сигнал, отличающийся от обычных шумов не столько интенсивностью, сколько относительно постоянными координатами. На всякий случай она доложила по команде. Когда «Нормандия» сменила курс, а по системе внутреннего оповещения прозвучала команда боевой готовности артиллерийскому мостику и абордажной группе, Моника отметила про себя, что в этот раз она оказалась права, и тут же выбросила этот вопрос из головы. Её мысли занимала Каролин Гренадо, жгучая брюнетка, новая помощница интенданта. Последние пять лет матрос Негулеску предпочитала заводить отношения с девушками, и чем моложе, тем лучше.

Тем временем капитан корабля Джон Шепард, склонившись над плечом пилота «Нормандии» Джеффа Моро, известного как Джокер, вглядывался в экран визуального обзора. Объект Сигма‑23 не был похож ни на одну из виденных им прежде космических станций. Или, вернее, напоминал их все понемногу. Джон насчитал куски как минимум семи разных моделей космических станций Альянса Систем, торчащий ни к селу, ни к городу огрызок турианского грузовика, грозные саларианские лазерные системы подавления абордажа, и всё это каким‑то чудовищным образом было состыковано в одну монструозную конструкцию.

– Кварианцы побирались? – хмыкнула Эшли, зашедшая в рубку скрасить дежурство Кайдена Аленко на скучном посту второго пилота.

– Вряд ли, – задумчиво ответил Джон. – У них каждый метр на счету, да и лишнего продовольствия нет, не стали бы они его ещё и рассылать. Тем более зачем им пища, которая для их организмов даже не подойдёт.

– И всё же, – не унималась сержант. – Что мы знаем об их планах? Эта их флотилия блуждает по всему Пространству Цитадели, рассылает везде бойкую молодёжь в какое‑то «паломничество», идеальное прикрытие для шпионажа. С них бы сталось и рахни вырастить.

– Эш, ты не права, – мягко заметил Кайден. Прежде, чем мисс Уильямс «развернула орудия», он продолжил: – После того, как они обожглись с гетами, они бы не решились на ещё один эксперимент с созданием, или пусть даже восстановлением, новой силы в масштабах Галактики.

– По крайней мере, на лихтер это уж точно не похоже, – хмыкнул Джокер. – Хотя транспондер[39] утверждает, что это лихтер.

– Запросите связь с экипажем, – скомандовал Шепард.

Пилот пощёлкал тангентой.

– Глухо, как у Бетховена в черепе, – ответил он через пару минут. – Или молчат, или никого живого.

– Идём на стыковку, – решил Джон. – Абордажную команду к шлюзу. Внутрь со мной пойдут Урднот Рекс и Эшли Уильямс. Больше не нужно, не развернёмся. Остальным охранять вход. Ни одна живая душа проникнуть на «Нормандию» не должна. Рахни особенно.

Первый раз электронного брелка СпеКТР оказалось недостаточно, чтобы команда открытия стыковочного узла снаружи сработала. Вывод напрашивался сам собой – либо корабль не принадлежит Пространству Цитадели, либо его владельцы нарушили закон. Совет давно обязал всех производителей и владельцев космических кораблей обеспечивать беспрепятственный проход спектра через любой шлюз.

На запросы экипаж по‑прежнему не реагировал, и капитан приказал Рексу взломать стыковочный узел. Кроган достал из рюкзака громоздкое устройство, больше всего напоминающее отбойный молоток, и с довольным уханьем ударил по люку. Толстая металлическая дверь заметно прогнулась. Ещё пары ударов хватило, чтобы она сорвалась с направляющих и рухнула внутрь чужого корабля. Абордажная команда вошла внутрь, оставив Гарруса, Тали и Лиару стеречь вход. Кайден остался в рубке пилота.

Внутри было темно и тихо. Нашлемные фонари выхватывали из мрака покорёженные куски оборудования, искорёженную мебель и прочие следы разыгравшейся на корабле трагедии. Похоже, экипаж действительно либо погиб, либо покинул объект.

Шаг за шагом, проверяя все углы, тройка абордажников постепенно продвигалась к носу корабля – туда, где должен был быть мостик.

– Не нравится мне это, – рыкнул Рекс. – Чую органику, будь она неладна. Но где?

– Сканер показывает органику повсюду, – кивнула Эшли. – Но тут ничего нет, кроме контейнеров. Может, в них коконы?

Капитан принял решение:

– Осмотрим контейнеры на обратном пути. Прежде всего нужно получить доступ к бортовому журналу.

Дверь на мостик была разорвана в клочья. Похоже, разъярённые рахни не церемонились с интерьером. Как, впрочем, и с экипажем станции. Однако, рабочее место капитана уцелело. Шепард нажал кнопку воспроизведения, и в помещении зазвучал привыкший командовать низкий женский голос:

– Бортовой журнал. Капитан объекта Сигма‑23 майор Елена Флорес. 14 февраля 2183 года. Объект почти готов к эксплуатации. Достроены казармы и хранилища, начато заполнение склада боеприпасов. Подтверждаю предположение оператора Лилиум об отсутствии патрулей Альянса. Самая высокая угроза раскрытия исходит от пиратов, но им вряд ли кто‑то поверит. Объект может принять единовременно два взвода штурмовиков «Цербера»…

– Опять «Цербер»? – вскинулась Эшли.

– Как же они меня достали, – вздохнул Рекс.

Шепард нажал несколько кнопок на пульте, перейдя примерно на середину бортжурнала, затем снова включил воспроизведение. Голос Елены Флорес раздался вновь:

– …одня прибыли образцы для полевых проверок. По заверениям курьера, они не отличаются от созданных на Новерии. Цитирую: «Стабильные клоны эталонного образца», что бы это ни значило. Посмотрим. Разведка доложила, что пираты развернули перевалочный пункт недалеко от нас. Вот на них и испытаем образцы.

– Новерия? Так сюда и попали рахни, – резюмировал кроган.

Джон кивнул и включил сразу последнюю запись.

На этот раз майор была явно взволнована. Она даже не сопроводила запись точной датой. Флорес тяжело дышала, её речь то и дело прерывалась.

– Им удалось бежать, – выдохнула она в микрофон. – Умные ублюдки. Мы относились к ним как к животным. В этом и была наша беда. Надо было относиться к ним как к военнопленным! Они перебили всех штурмовиков и блокировали остатки экипажа в каютах. Предполагаю, что до поры. Я сижу на мостике уже двое суток. Подходят к концу запасы воды. Рахни тем временем перехватывают грузовые корабли, садятся на них и улетают. Через неделю ими будет кишеть всё скопление. Сообщение оператору, который будет это слушать. Передайте Призраку – ну их к чёрту, этих рахни. Они слишком умные. Не глупее любой из рас Пространства Цитадели. Используйте в наших целях любой другой проект, но не этот. Конец связи.

– Знакомая история, – протянул Урднот Рекс, когда наступила тишина. – Ещё один эксперимент по возрождению рахни. Опять неудавшийся. Люди довольно постоянны в своей тупости.

– На свой народ посмотрите! – вспыхнула Эшли.

– А я не говорю, что мы умнее, – хмыкнул Рекс. – Я уже рассказывал капитану историю своего клана, и очень не хочу её повторять.

– Возвращаемся, – оборвал спор капитан.

В большинстве кинолент о космических войнах корабли стреляют со звуком «пиу‑пиу», а при попадании в них взрываются с оглушительным грохотом. Всё это ложь. В вакууме звуки не распространяются. Когда станция «Сигма‑23», база подпольной организации «Цербер», вспухла багровым облаком, до экипажа «Нормандии» не донеслось ни звука. Фрегат едва заметно качнуло, когда в его борт ударило облако раскалённых газов, но и этого никто не почувствовал – гравитационные компенсаторы с такими возмущениями справляются шутя. Уничтожив рассадник рахни, корабль развернулся и направился к ближайшему ретранслятору массы. Штурман Пресли по приказу Шепарда уже прокладывал оптимальный маршрут к Цитадели – запасы провианта и панацелина подходили к концу, да и жалование экипажу давно пора было выплачивать. Благо, разведанное на Элетании месторождение золота давало стабильный доход, а доктор Мишель по‑прежнему готова была снабжать Джона медикаментами в любом количестве с огромной скидкой.

Капитан, сидя в своей каюте, пытался предугадать дальнейшие действия спектра‑предателя Сарена Артериуса. Получалось плохо. Известно было, что Сарен ищет Канал – но оставалось загадкой, что он из себя представляет. Известно было, что Сарен собирается воспользоваться, если ещё не воспользовался, ретранслятором Мю – но оставалось тайной место, в которое он собирается прибыть. Поиск одного, пусть и очень деятельного человека – или турианца – даже в большом городе может занять месяцы, а речь идёт о намного больших масштабах, о поиске не в пределах города, да даже не в пределах страны или планеты. Целые звёздные системы могут лежать по ту сторону ретранслятора. Можно было бы оцепить ретранслятор и не дать Сарену им воспользоваться – теоретически. Практически же это означало бы неминуемую войну между Пространством Цитадели и анархическими системами Терминуса, причём войну с неизвестным финалом.

Шепард отложил планшет со звёздными картами. Из головы не шли встреченные рахни. В каком‑то смысле они были сиротами – оторванные от матери ещё яйцами, выросшие без общения со взрослыми особями своего вида, они должны были быть ещё более одинокими, чем когда‑либо был сам Джон. Да и на самом корабле много подобных ему судеб. Лиара, голубокожая застенчивая девушка, к которой капитана тянуло, как магнитом, не так давно потеряла мать, а отца – если можно так сказать о существе женского пола – вообще не помнит. Рекс в попытках остановить междоусобицу убил собственного отца и был изгнан из клана Урднот. Тали’Зора, загадочная кварианка, едва вышедшая из подросткового возраста, лишилась матери из‑за банальной поломки в скафандре. Эшли Уильямс читает на могиле отца его любимые стихи и всю жизнь посвятила восстановлению честного имени деда. И ведь это только десантная группа, а сколько трагедий, быть может, скрывают истории матросов, младших офицеров, интендантов? И случай с рахни – это одна из нередких, но от того не менее печальных ситуаций, когда одни космические сироты вынуждены уничтожить других.