Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Взаперти

– Не могу… не могу поверить, что Кайден погиб, – всхлипывала Эшли. – Как мы могли его оставить?

– Мы сделали всё, что могли, – тихо произнёс Шепард. – Кайден знал, на что идёт. Он отдал свою жизнь, чтобы спасти остальных.

– На его месте должна была быть я, – сержант качала головой, спрятав лицо в ладони. – Ну почему, почему я вызвалась сопровождать саларианцев? Ведь если бы с ними был он… то… то…

Девушка разрыдалась.

– Не вини себя, – ответил Джон. – Решение принимала не ты. Это был мой приказ.

– Да… Я благодарна, что вы спасли мне жизнь… Но Аленко старше меня по званию, целесообразнее было бы оставить на Вермайре меня.

– Эш, Эш… Зачем ты хочешь стать мученицей? Чтобы искупить мнимую вину своего деда?

– С ним обошлись несправедливо.

– Я согласен. Но я не хочу терять из‑за этого хорошего солдата. Эшли, ты хороший солдат. Лучший из тех, с кем мне доводилось сражаться. Так что отставить. Жду тебя в рубке связи.

Сержант выпрямилась:

– Слушаюсь, капитан.

Традиционное место для совещаний не изменилось. Всё так же бойцы сидели полукругом вокруг стола, так, чтобы каждому был виден голографический экран. Джон, Эшли, Гаррус, Тали, Рекс, Лиара. Кресло, облюбованное Кайденом, пустовало.

– Подведём итоги, – ударил ладонями по коленям Шепард. – Мы ликвидировали базу Сарена, на которой создавалась его армия. Это хорошо. С другой стороны, мы потеряли бойца и упустили Сарена. Это плохо. Теперь его поиски нужно начинать заново.

– Капитан, – смущённо подняла руку Лиара. – Простите, что прерываю… У нас ведь есть ещё информация с маяка, который был на базе. Возможно, сложив её с тем, что у нас уже есть, мы сможем составить цельную картину?

– Снова слить наши разумы? В прошлый раз это потребовало больших усилий. Справишься?

Джон встал. Лиара подошла к нему вплотную и положила руки ему на плечи:

– Расслабься, – снова, как когда‑то, произнесла она. – Дыши глубоко и медленно. Обними вечность!

Глаза девушки почернели, и Шепард утонул в них.

– Минутку… – прошептала азари, ладошкой потирая лоб. – Мне нужно собраться с мыслями. Всё‑таки это удивительно яркие образы…

– Удалось понять что‑то новое?

– Да, – Лиара кивнула. – Теперь у нас есть вся картина. То, что записано в маяках – это предупреждение о вторжении жнецов и просьба о помощи. Через сеть маяков сообщение было распространено по всей империи протеан. Но предупреждение опоздало.

– А что Канал?

– Я не очень поняла, что представляет собой Канал… Что‑то, что протеане создали в ответ на угрозу. Но я узнала место, где находится Канал. Это… На ваших картах он называется Илос.

– Илос? Астероид вблизи Юпитера? Солнечная система?

– Нет, другой… Ошиблась. Сейчас… Вспомнила! Илион. Или кратко – Ил. Там и расположен Канал. Вот почему Сарен искал ретранслятор Мю! Это единственный способ попасть к звезде Убежище, вокруг которой обращается Ил. И почему я сразу не догадалась? Конечно, ретранслятор Мю ведёт к сотням звёзд, но ведь Ил – это такая значимая для культуры протеан планета! Теперь, когда у нас есть всё сообщение целиком, я узнала эти места.

– Тогда летим туда.

– Забудьте, – подала голос Тали. – Согласно информации, которую мы добыли на Новерии, ретранслятор Мю находится глубоко в секторе Терминуса. Нам просто не дадут до него добраться. Возможностей даже вашего ядра не хватит ни на поддержание режима невидимости на всём пути, ни на то, чтобы уйти от истребителей с Омеги.

– Канал на Иле. Сарен идёт к Каналу. Там мы его и встретим, – не согласился Рекс.

– У Сарена целый флот гетов, – возразила кварианка. – Они оцепят всю планету. Мы не сможем опуститься на поверхность без подкреплений. Нам нужно обратиться в Совет.

– Да, Джон, – кивнула Лиара. – Нам нужны корабли Совета, чтобы… ох…

Девушка пошатнулась, Шепард подхватил её за локоть.

– Всё же слияние слишком тяжело, Лиара, – с сочувствием сказал он.

– Но это стоило того, – прошептала азари.

– Совещание окончено, все свободны, – распустил бойцов капитан.

Проводив Лиару к доктору Чаквас, Джон вернулся в рубку связи.

– Джокер, Совет получил отчёт?

– Сэр, так точно, сэр, – тут же ответил Джефф. – Они готовы к сеансу.

– Соединяйте.

В воздухе перед голографическом экране повисли объёмные изображения членов Совета Цитадели.

– Капитан, – торжественно произнесла Тевос. – Поздравляю с успехами на Вермайре и выражаю соболезнование в связи с гибелью бойца.

– Однако, расслабляться нельзя, – пророкотал Спаратус. – Сарен представляет угрозу и без армии кроганов. Есть ещё геты.

– И кроганы, и геты, да и сам Сарен служат Властелину – первому из прибывших в Галактику жнецов, – ответил Шепард.

Советник Валерн, против обыкновенного, не стрекотал со страшной скоростью, а цедил слова довольно медленно:

– Да, Вы упоминали об этом в своём докладе. Разумная машина «Властелин». Настоящий искусственный интеллект. Это довольно тревожная новость… конечно, если окажется, что она верна.

– «Если» окажется? Властелин – настоящий, реальный жнец. Сарен сам признался в этом.

– Он играет, Шепард, – пренебрежительно махнул рукой Спаратус. – У Сарена остались контакты на Цитадели. Он наверняка видел Ваши отчёты. Те, в которых речь шла о жнецах, о Ваших видениях и так далее.

– Весьма вероятно, что Сарен намеренно дезинформировал Вас, – оживился Валерн. – Он пытается заставить Вас волноваться, делать ошибки. Наша разведка не подтверждает ничего подобного.

– Рано или поздно вам придётся в это поверить, – Шепарда начало раздражать, что даже такие явные свидетельства существования жнецов Совет игнорирует.

– Постарайтесь взглянуть на это дело с нашей стороны, – мягко проговорила Тевос. – Мы признаём, что Сарен – это угроза. Мы ошибались, мы признали ошибку. Однако о жнецах мы до сих пор знаем исключительно из Ваших видений.

– От наших решений зависят триллионы жизней, – поддакнул советник от Саларианского Союза. – Мы не можем руководствоваться обвинениями от одного лица, даже если это лицо – спектр. Нужны неоспоримые доказательства.

– Совет не может принять однозначное решение по вопросу жнецов, – подвела итог азари. – Но на такой случай мы и создавали Спецкорпус. Вы уполномочены поступать так, как считаете нужным. Если Вы считаете Властелина реальной угрозой, Вы можете предпринять любые шаги, чтобы его остановить. Равно как и Сарена. Удачи, спектр! От имени всех нас.

Совет отключился.

– Ну, тупые… – протянул Джокер.

Джон хотел возразить, но промолчал.

– Капитан… – вновь начал Джефф. – Я знаю, что там, на Вермайре, пришлось нелегко. Делать выбор между Аленко и Уильямс… Чёрт… Не знаю, смог ли бы я сам это сделать.

– Будем надеяться, что и не придётся. Но другого варианта не было. Иногда так происходит.

– Да я не виню…

– Я знаю. Надо идти дальше. Сарен всё ещё на свободе. Властелин всё ещё опасен. А сколько ещё этих жнецов на подходе – кто знает? Так что нужно собраться и делать своё дело.

– Я не подведу, – где‑то там, в кресле пилота, усмехнулся в бородку Джокер. – Я буду за штурвалом, когда мы прижмём этого сукина сына. Что делать‑то будем?

– Если Совет не хочет верить мне, он должен поверить послу. Идём на Цитадель. Удина, Андерсон – вместе мы заставим Совет штурмовать Илион. Не знаю, как, пусть этим занимаются дипломаты. Договориться с системами Терминуса о коридоре к ретранслятору Мю, например. Но одни мы ничего не можем. Так что, – Джон переключил интерком. – Штурман Пресли, курс на Цитадель.

– Как ты себя чувствуешь?

Джон зашёл в лазарет проведать Лиару.

– Спасибо, всё в порядке. Будь это обычное слияние разумов, я бы справилась. Просто протеанское сообщение… ничего подобного я раньше не испытывала. Вот и… голова закружилась. Знаешь, я на досуге думала о Сарене. Это звучит странно, но мне его жаль.

– Думаю, я тебя понимаю. Он стал рабом жнеца, и сам того не понимает.

– Точно. Он оказался в плену своего собственного разума. Самое страшное, что он, наверняка, чувствует, как Властелин пожирает его личность, но уже не в силах это остановить. Как же он попал в эту ловушку? Думал, что удастся использовать возможности Властелина, но не дать жнецам вернуться? Или просто его ослепила жажда власти?

– Мы этого никогда не узнаем, Лиара. Что бы ни двигало Сареном вначале, сейчас это уже не важно. Его нужно остановить, и это всё.

– Увы. Хоть он и сам – жертва Властелина, но сейчас он стал угрозой всей разумной жизни в Галактике. Послушай, Джон… А может быть, не будем тратить время на разговоры о Сарене? И так только и делаем, что гоняемся за ним по всему Млечному Пути. Я вот подумала… Да, мы не в лучших отношениях с Уильямс… к сожалению. Но я не могу не чувствовать, как ей сейчас тяжело. Может быть, зайдёшь к ней?

На пути в арсенал Шепард столкнулся с выходящим из гальюна кроганом.

– А, командор, – прорычал тот, покосившись на Джона красным глазом. – Жарко было на Вермайре. Ты сделал то, что должен был сделать. Я уважаю твоё решение.

– Я ценю то, что ты сделал, Урднот Рекс, – в тон ему ответил спектр. – Я этого не забуду.

Кроган повёл шеей в сторону и хмыкнул:

– Теперь надо постараться, чтобы оно того стоило. Сарен должен заплатить за свои дела.

– Скоро мы его догоним, и он ответит за свои преступления.

– Забодается отвечать, если это от меня будет зависеть.

Рекс почесал старый шрам на щеке и пошёл в свою каюту.

Эшли стояла у оружейного столика и чистила оружие. Она работала споро, но в её движениях сквозило ожесточённое напряжение.

– Как ты, Эш? – спросил её Джон.

Девушка повернулась к командиру.

– Как видишь, – сквозь зубы сказала она, сдув со лба вечную непокорную прядку чёрных волос. – Привожу оружие в порядок. Винтовки сами собой не займутся.

– Послушай…

– Да всё нормально. Я девочка сильная, справлюсь. Думаешь, я не понимаю? Нужно поддерживать психологический климат в команде, всё такое, да? Переживём, и не такое переживали. Жаль, не все.

Некоторое время они молчали. Потом Эшли сказала немного тише:

– Нас ждёт тяжёлая битва. Дредноуты, управляемые искусственным интеллектом. Целые флоты дредноутов. Которые уже не раз… если верить голубой… извини, если верить доктору Т’Сони, то и не один десяток раз уничтожали всю разумную жизнь в Галактике… Так‑то шансы не в нашу пользу. Никто ещё их не побеждал. Но кому‑то ведь нужно быть первым, так ведь?

– У нас есть преимущество, которого не было у протеан, – ответил Шепард. – Мы знаем об их приближении, знаем об их намерениях и знаем об их способности к внушению.

– Кто сказал, что протеане этого не знали? Хотя не волнуйся, уж чего‑чего, а складывать лапки и ждать смерти я уж точно не буду. Они мне за всё заплатят. Просто… Я пеший боец, не адмирал флота. Против жнецов моя винтовка – как рогатка против мамонта. Мне в этой войне места нет. И меня бесит, что, если такая бандура будет пикировать на меня сверху, я не смогу отстреливаться.

– Ты не одна, Эш. Вместе мы их одолеем.

– Спасибо, капитан. Да, кстати… Насчёт Кайдена. Не то, чтобы мне стало лучше… Я просто хочу извиниться за всё, что наговорила. Я просто… не хочу, чтобы на моих руках была кровь товарища.

– Послушай. За эту миссию отвечаю я. Я отдал приказ. Хотела ты идти с саларианцами или не хотела, в конечном счёте это неважно. За всё, что произошло, ответственность лежит только на мне.

– Да, ты уже говорил… Просто… Одно дело, умирать за Альянс. Я не боюсь отдать жизнь за наших. А вот того, что кто‑то умрёт за меня… Я знаю, что это некорректный вопрос, но… как ты справился с собой после Акузы?

– Как справился? Как справился… Я работал. Много работал. Это не даёт за скорбью потерять себя. Есть ещё живые, и они в опасности. Есть время поминать погибших, а есть время сражаться за живых.

– Так точно. Такой хороший парень – он наверняка теперь с Богом. Так что нечего грустить. Ему теперь лучше. Спасибо за совет, командор.

В углу грузового отсека сидели на чём придётся шесть‑семь саларианцев – всё, что осталось от трёх отрядов. Завидев Джона, пожилой капитан вскочил с ящика и вытянулся в струнку:

– Было честью работать с Вами, спектр Шепард! – прострекотал Киррахе. – Несмотря на потери, миссия увенчалась успехом. Действия капитан‑лейтенанта Аленко глубоко впечатлили нас. Его жертва принесла человечеству уважение нашего народа.

– Кайден был хорошим офицером, – кивнул Джон. – Он знал, на что идёт, и сделал то, что должен был сделать.

– Конечно, – кивнул саларианец. – Такова мрачная реальность каждого солдата. Будьте уверены, командор, я и мои люди не забудем того, что вы здесь совершили.

– Куда вы теперь? Присоединитесь к нам?

– Мы же часть Группы Особого Реагирования. Как решит верховное командование. До Цитадели мы с вами, а там нас ждём аудиенция с советником Валерном. Возможно, у нас ещё будет шанс поработать вместе.

Подошёл более молодой саларианский офицер – капитан Рентола.

– Я благодарен Вам, капитан, – сказал он. – Большинство командиров просто бросило бы наш отряд.

– Вы нам щедро отплатили со своим челноком.

– Мы сделали то, что должны были.

– Так же и мы.

Оба солдата улыбнулись.

«Нормандия» прошла очередной радиобуй. Шепард поднялся в рубку пилота.

– Джокер, есть новости?

– Ага, шеф, – Джефф Моро, как всегда, не утруждал себя формальностями. – Инфопакет Совета Цитадели. Подтверждают отправку подкреплений. Не сообщили только, каких и куда. И сообщение от посла Удины. Приказ о возвращении на Цитадель. Как удачно, что мы как раз сами туда собрались. Передаёт, что Совет формирует объединённый флот против Сарена и его гетов.

– Долго же они думали, – хмыкнул Джон. – Думаю, потому мы и возвращаемся. Этот флот должна возглавлять «Нормандия».

Джокер усмехнулся, почесал бородку одной рукой и ничего не ответил.

Шепард с Лиарой потягивали тессианский отвар. До Цитадели оставался один прыжок.

– Итак, – произнёс Джон, отставив чашку. – ты собиралась рассказать о вашей религии.

– Да. Кажется, это было так давно… столько всего с тех пор случилось. Тебе действительно интересно?

– Мне интересно всё, что связано с тобой.

– Хорошо, я расскажу. Сейчас большинство из нас – в смысле, азари – пантеистки. Ты знаешь, что это такое?

– Что‑то вроде того, что Бог – это природа?

– Примерно. Что божественность, святость распределены по всей Вселенной. В нашем языке есть слово «сиари». Это означает: «Всё – часть всего». Нам, азари, эта концепция очень близка, потому что… ну, ты знаешь… слияние… – девушка смутилась, пригубила напиток и продолжила. – В принципе, само по себе убеждение, что у Вселенной есть душа, и душа каждого из нас – её часть, которая от общей души взята и в неё возвратится, не отрицает веры в высшее существо, единолично обладающее божественными свойствами и сотворившее Вселенную. Тем не менее, с развитием сиаризма большинство отказалось от монотеистической религии. Поэтому нас, сохранивших верность Богине, осталось мало. Нас никто не унижает, как это было у вас во времена научно‑технической революции, мы спокойно ходим в храмы – я смутно помню, как первый раз с семьёй была в храме Богини на нашей родной Тессии… теперь мамы нет, а как звали мою папу, я даже не знаю…

Девушка загрустила. Джон приобнял её за плечи. Немного помолчав, Лиара стала рассказывать дальше:

– У нас нет священной книги, как во многих ваших, и не только ваших, религиях. Но есть много книг, в которых рассказывается разными словами священная история. Богиня посетила азари, ещё когда мы были дикарями и у нас не было письменности. Но память нашего народа хранит века, когда Богиня была с нами. Она ограждала нас от иных существ, которые могли уничтожить нас, пока мы были ещё беззащитны, дала нам знания. Атаме, так мы запомнили имя Богини, учила нас письму, математике и медицине, а две её помощницы, вы бы назвали их ангелами, ей помогали – Янири показывала, как ухаживать за животными и обрабатывать землю, а Люсен учила наблюдать звёзды и определять по ним времена и места. И сейчас, мы верим, Атаме не забыла нас. Будучи Богиней, она бессмертна, а потому пребывает во всех трёх фазах одновременно – она и дева, и матрона, и матриарх, – Лиара замялась. – Ты знаешь наши фазы развития?

– В общих чертах. Девы – это как наши девушки, матроны – как матери, а матриархи – как мудрые старейшины, что‑то вроде этого?

– Да, только у нас это не просто статус. Наша нервная система отличается от вашей, как и от большинства других рас. Ты уже знаешь на опыте – из‑за того, что наш аналог центральной нервной системы оплетает своей сетью всё тело, мы можем сливаться разумами. Но это не всё. По этой же причине у нас социальный статус и мироощущение тесно связаны с физиологией. Матрону от девы и матриарха от матроны можно отличить по облику. Конечно, другим видам это может быть не так заметно, но одна азари про другую всегда скажет, в какой фазе она находится. Когда дева решает остепениться и завести детей, ещё до наступления беременности её тело начнёт неуловимо меняться. Людям это, может быть, незаметно… я сама не смогла бы точно описать разницу… но она есть. Так вот, поскольку Атаме – Богиня, то она, конечно, бессмертна. Это логично. А раз она бессмертна, то, тоже логично, она пребывает во всех фазах единовременно и вечно. Поэтому мы иногда молимся отдельно Деве, Матроне или Матриарху – это не значит, что у нас три богини, это означает, что Богина едина в трёх фазах. Деве мы обычно молимся в делах любви или удачи. Ведь девы тянутся к приключениям и заводят романы. Матрона для нас олицетворяет материнство и справедливость, то, что некоторые из вас называют кармой. Её мы, как дети, молим о милосердии и о справедливости, а как родители, мы её просим дать здоровье и благополучие нашим детям. Матриарх олицетворяет волю, настойчивость и терпение. К ней мы обращаемся за помощью в осуществлении задуманного. Конечно, понимая, что мы в первую очередь и сами должны всё для этого сделать. Вот, в общих чертах, то, во что мы верим.

– Довольно сложная система для дикарей.

– Тем больше у нас оснований считать, что это не выдумки. Хотя в древности существовал и языческий атамизм, его черты как раз характерны для верований любой расы, находящейся на первобытной стадии развития цивилизации. О единстве в трёх фазах там речи нет, Янири и Люсен почитаются не как помощницы Атаме, а как равные богини, и про защиту от иных существ говорят: «От иных богов». Даже сейчас, когда у большинства даже отцы сами по себе иные существа… Трудно представить себе, чтобы в наше время кто‑то серьёзно относился к язычеству. Нет, конечно, некоторые девы утверждают, что они «древневеры», но это просто желание выделиться. Потом взрослеют, и это проходит.

За беседой время до Цитадели пролетело незаметно. Ещё на подходе диспетчер передал срочный шифропакет «для спектра на борту». В сообщении оказалось требование посла Удины по прибытии незамедлительно явиться в Башню Совета. Попрощавшись с Лиарой, Джон нырнул в капсулу «Рапид Транзит», и вскоре быстрым шагом уже поднимался по лестнице к площадке для посетителей бок о бок с послом землян.

– Хорошая работа, Шепард, – похвалил спектра Доннел Удина. – Благодаря Вам дело сдвинулось с мёртвой точки. Совет наконец‑то начал предпринимать хоть какие‑то реальные действия против Сарена.

Они стояли перед Советом Цитадели.

– Благодарю Вас за проделанную работу, спектр, – от лица всего Совета сообщила Тевос, представляющая в Совете интересы азари. – Если Сарен настолько глуп, что всё же решится атаковать Цитадель, мы его встретим во всеоружии.

Генерал Спаратус, советник от Турианской Иерархии, согласно кивнул:

– Наши патрули поставлены у всех ретрансляторов, ведущих в Пространство Цитадели из систем Терминуса.

Джон не поверил своим ушам. Он же ясно сообщил в отчёте, что цель Сарена – Канал, почему советники это игнорируют?

– Сарена не остановит блокада ретрансляторов! – в волнении он сделал шаг вперёд. – Он уже на Илионе и ищет канал! Наша задача в том, чтобы перехватить его там, а не у ретрансляторов.

– Капитан, – с оттенком сожаления выступил саларианец Валерн. – Мы не можем попасть на Илион иначе, как через ретранслятор Мю, а он находится в системах Терминуса. Если мы пошлём туда флот, начнётся война.

Доннел Удина повернулся к Шепарду:

– Главное оружие Сарена – это его скрытность. Теперь он не сможет напасть на нас незамеченным, а значит, он уже не представляет угрозы.

– Я уже понял, что поддержки флота не будет, – махнул рукой Джон. – Пошлите хотя бы «Нормандию», но с полной десантной загрузкой. Один корабль не будет поводом для войны. Тем более, мы на стелс режиме пройдём незаметно.

– Я бы не назвал ядерный взрыв, какой Вы устроили на Вермайре, чем‑то незаметным! – немедленно возразил Спаратус.

– Вы хорошо поработали в Аттическом Траверсе, спектр, – мягко произнесла Тевос. – Мы это признали, объявили Вашу задачу выполненной и оплату, вместе с компенсацией издержек, перевели на Ваш счёт. Однако, работа в системах Терминуса – дело другое. Тут требуется более деликатный подход и непрерывный контроль ситуации со стороны Совета. Как на то уже любезно указал ваш посол, благодаря Вашей работе Сарен лишился возможности действовать скрыто, а это его главное оружие…

– Его главное оружие – не скрытность, а Канал! – почти выкрикнул Шепард.

– Сарен – мастер дезинформации, – прострекотал Валерн. – Так называемый «Канал» – это просто ложная цель, маскировка. Настоящий его план – без сомнения, нападение на Цитадель.

– Сарен – просто слуга жнецов. Они, с Властелином во главе – вот настоящий враг, – в очередной раз повторил Джон.

– Никто не видел жнецов, кроме Вас, – Тевос тоже начинала терять терпение. – И даже Вы видели их только в видениях. Совет не станет развязывать войну с Терминусом из‑за парочки снов.

– Но нам нужно добраться до Канала раньше Сарена!

– Посол Удина! – повысив голос, произнёс советник Спаратус. – У меня такое чувство, что капитан Шепард выражает намерение оказать неподчинение решению Совета Цитадели. Сделайте то, что должны сделать.

Доннел Удина немедленно нажал пару кнопок на своём инструментроне, после чего обратился к Джону:

– Шепард, поймите меня правильно. Всё то, что мы сейчас здесь говорим и делаем, имеет важные политические последствия. Благодаря Вам человечество сделало определённые дипломатические успехи. Однако, сейчас Вы доставляете больше хлопот, чем следует. Ничего личного, просто политика. Вы сделали свою работу, теперь моя очередь. С этого момента система управления «Нормандией» заблокирована, чтобы Вы не наделали глупостей. До получения соответствующих распоряжений Вы должны оставаться на Цитадели.

– Вы предали нас, – стиснул зубы капитан. – Что ж, тогда запомните – никто не смеет втыкать мне нож в спину. Никто.

– Как Вам будет угодно, – отвернулся от него Удина. – Вы можете идти. Дальнейшее обсуждение уже не требует Вашего присутствия. Совет поступит так, как сочтёт нужным. С моей помощью, разумеется.

На последних словах Удина честолюбиво улыбнулся.

– Вот предатель, – прошипела Эшли.

Шепард с товарищами возвращался на «Нормандию». Было невыносимо думать, что придётся сидеть взаперти на станции, когда где‑то на Иле, может быть, Сарен уже нашёл Канал, чем бы он ни был, и жнецы во главе с Властелином уже готовятся уничтожить цивилизации Галактики.

Внимание Джона привлёк шум. Группа людей – представителей неземных рас среди них не было – устроила митинг. Слышались выкрики: «Не забудем!», «Неземной крови на Земле не место», и другие. Оратор, что‑то вещавший в мегафон, завидев Шепарда, опустил аппарат, что‑то сказал своим помощникам и бодрым шагом направился наперерез бойцам.

Подойдя к Джону, оратор, подтянутый черноволосый человек средних лет с аккуратными усиками и эспаньолкой, протянул ему руку:

– Простите, Вы ведь тот самый спектр, первый из людей, верно? Командор Шепард? Беседовать с Вами – честь для меня.

– Да, а Вы – …

– О, простите. Я думал, Вы меня узнали – но я понимаю, спектру некогда следить за политикой, верно? Чарльз Сарацино, к Вашим услугам, я возглавляю партию «Терра Фирма». Сегодня, в День Перемирия по календарю Земли, мы хотим, чтобы нас хорошо услышали все те защитники инопланетян, которые сейчас командуют парадом.

– Вы отмечаете окончание Войны Первого Контакта акцией протеста?

– Каждый год вот уже двадцать шесть лет. Эта война преподнесла человечеству урок, который некоторые хотели бы забыть – если мы сами за себя не постоим, никто этого не сделает.

– Вы извлекли не тот урок, который нужно. Эта война научила прежде всего тому, что в Галактике обитает много разных рас, и у каждой могут быть свои мнения на некоторые вещи.

– Может быть, может быть, командор, – с сомнением покачал головой Сарацино. – Но тогда задумайтесь вот над чем. Если эти самые «разные расы» не стесняются поддерживать свою точку зрения стволами, почему бы так не поступать и нам?

– Может, потому, пупсик, – шагнул вперёд Рекс. – что у нас стволы длинней и толще, а?

Лидер «Терра Фирмы» намеренно проигнорировал крогана.

– У человечества уже накопился длинный список претензий к инопланетянам, – продолжил он. – Начиная с Шаньси.

– Ты сам‑то на Шаньси был, воин диванный? – взвилась Эшли. – Если нет, почему бы тебе варежку не захлопнуть?!

– Эшли, спокойнее, – обернувшись, осадил её Джон. Затем он спросил Сарацино: – Чего вы хотите добиться?

– Прежде всего, конечно, нам нужно одно из пяти мест в парламенте, предназначенных для космонавтов, – сложил тот руки на груди. – У них совершенно дикие условия для кандидатов. Чтобы выдвигаться от космонавтов, нужно не менее шести месяцев за последний год провести в космосе, и при этом не жить ни в одной колонии дольше месяца. Вы, командор, – Сарацино опустил руки. – большую часть года провели в космосе.

– Я не могу выдвигать свою кандидатуру от партии, с платформой которой не знаком, – ответил Шепард.

– Основа нашей программы состоит в том, что Земля и человечество должны противостоять инопланетным влияниям. Политически, культурно, а в худшем случае – и при помощи силы.

– Цель, конечно, достойная, – заметила Эшли. – Только уж больно расизмом отдаёт.

– Не стану отрицать, – кивнул Сарацино, – что некоторые из наших соратников по партии, скажем так, стоят на крайних позициях. Тем не менее, нашу платформу поддерживают многие экономисты, социологи и медицинские работники.

– И тем не менее, Вы не делаете ничего для того, чтобы очистить ряды вашей партии от экстремистов, не так ли? – возразил Гаррус.

– Чистота рядов человеческой партии – не Ваше дело, – впервые удостоил Сарацино своим вниманием кого‑либо из нечеловеческих спутников Шепарда.

– Знаете, – заключил Джон. – в моём отряде служат не только люди. Каждому из них я обязан жизнью. Не думаю, что я согласен с платформой «Терра Фирмы» настолько, чтобы быть кандидатом от этой партии. Конечно, каждый гражданин волен иметь своё мнение, но я Ваше мнение не разделяю.

– Что ж… Спасибо, что уделили мне время, спектр. По крайней мере, вспомните о нашей партии, когда пойдёте на выборы. Потому что наша партия о Вас не забудет.

Пожав на прощание руку Шепарда, Чарльз Сарацино вернулся к митингующим.

Делать на фрегате было абсолютно нечего. «Нормандия» была полностью готова к взлёту, но на пульте пилота вместо зелёного сигнала «Готов» горел красный транспарант «Управление заблокировано». Даже Джокер перестал отпускать свои шуточки и, мрачно глядя на ненавистный красный огонёк, пил вот уже третью чашку кофе подряд. Осмотрев все отсеки и убедившись, что везде царит полный порядок, Шепард, чувствуя себя полностью опустошённым, сел на пол, прислонившись спиной к оружейным шкафчикам. Так он сидел минут десять. Ни о чём, кроме того, что время уходит, а посол Земли нанёс команде удар в спину, думать Джон не мог, а об этом уже не было сил вспоминать.

Послышались чьи‑то лёгкие шаги. Шепард поднял глаза. Перед ним стояла Лиара.

– Неужели они сделали это с нами… Поверить не могу, – тихо сказала она. – Мне так жаль!

– Я рассказал им всё, что знал сам. Они упорно не хотят верить, – кивнул Джон.

– Это несправедливо, – округлила глаза девушка. – Ты сделал всё, что от тебя требовали, и даже больше. Никто бы не смог столько сделать. Совет обязан тебе всем. Всем! А они отстранили тебя от командования и поставили «Нормандию» на прикол. Это настоящее предательство.

– Если бы самым страшным в этой истории было то, что меня отстранили – не о чем было бы и беспокоиться. Но из‑за этого решения мы можем упустить Сарена! Если они позволят ему найти Канал, всё погибло.

– Может быть, как‑то подать на апелляцию?

– Кому? Совет – высший орган власти в Пространстве Цитадели. Да если бы и не так, на это нужно время. А времени у нас как раз и нет.

– И что же нам делать? Мы не можем сидеть, сложа руки, и ждать, когда нас постигнет судьба протеан.

– Нет, конечно, – кивнул Джон. – Пусть они и вывели меня из игры, я найду способ вернуться.

– Я верю в тебя, – просто сказала Лиара. – И буду с тобой, куда бы ты ни пошёл.

Она протянула ему руку. Шепард встал. Теперь они стояли «на расстоянии общего дыхания», как говорят азари. Джон обнял девушку за плечи. Их губы почти соприкасались.

– Простите, что прерываю, капитан, – внезапно раздался над их головами голос Джокера. – Срочное сообщение от штабс‑капитана Андерсона.

– Вы подглядывали за нами? – спросил Шепард, подняв глаза к динамику интеркома.

– Никак нет, сэр, – ответил Джефф. – Я знал, что Вы в оружейной, только и всего, и заключил, что должен передать Вам это сообщение. Штабс‑капитан сказал, что ждёт Вас в «Сверхновой», клубе на Цитадели. Советует собрать всю команду на фрегате и пойти на встречу без сопровождения.

– Думаю, он нашёл способ нам помочь, – взбодрился Джон. – Выхожу немедленно.

Клуб процветал. На танцполе веселилась молодёжь со всех уголков Пространства Цитадели, зал игровых автоматов трещал от посетителей, две рыжие официантки разносили напитки и лёгкие закуски. Одна из них подошла к Шепарду:

– Могу я предложить… о, спектр, давно у нас не были!

Джон узнал Риту.

– Смотрю, Дженна вернулась в «Сверхновую»?

– Да, спасибо, что вытащили её из «Логова Коры» и… сами понимаете.

– Как‑то Вы не особенно весело это говорите. Что‑то опять случилось?

– Да нет… просто… Понимаете, я, конечно, рада, что сестрёнка вне опасности, но с другой стороны, я уже успела забыть, что ей достаются все лучшие чаевые. Когда она появляется, про меня все забывают.

Подошёл Доран, волус, владеющий заведением.

– А, наш герой! – пропыхтел он. – А где же Ваш друг, который сэкономил мне уйму денег?

– Кайден погиб, – коротко ответил Шепард.

– Ох… Простите.

– Вы не могли знать.

– Кстати, Вас дожидаются. Офицер Альянса, вон за тем столиком.

Доран взмахнул своей короткой ручкой в сторону ресторанной зоны. В дальнем углу с рюмкой недорогого виски сидел штабс‑капитан Андерсон.

Джон вежливо поблагодарил хозяина клуба и направился к бывшему командиру.

– Хорошо, что Вы пришли, Шепард, – сказал Андерсон, когда мужчины поздоровались, и Джон сел за столик. – Я слышал, что случилось.

– Посол Удина заблокировал «Нормандию».

– Я знаю. Он это спланировал сразу, как только получил отчёт о произошедшем на Вермайре. К сожалению, у меня не было ни единой возможности вас предупредить. Сейчас они думают, что всё кончено, и предоставили меня самому себе. Я понимаю, как Вам сейчас трудно, но не сдавайтесь. Не всё потеряно, – штабс‑капитан наклонился к Шепарду. – Вам нужно лететь на Ил. Нельзя допустить, чтобы Сарен воспользовался Каналом.

– Пролететь в системы Терминуса незамеченным можно только на одном корабле, – покачал головой Джон. – И этот корабль стоит на приколе.

– Да, – кивнул Андерсон. – Управление «Нормандией» заблокировано Центром управления Цитадели. Но команду блокировки можно и отменить. Тогда вы окажетесь в системах Терминуса раньше, чем вас хватятся.

– То есть, нам придётся угнать наш же корабль. Но ведь тогда отвечать за всё придётся Вам.

– А если Сарен найдёт Канал, всей жизни, какой мы её знаем, придёт конец. Жнецы уничтожат всех – и людей, и азари, и все другие разумные расы. Остановить его можно только на Илионе, и сделать это можете только вы. Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы «Нормандия» улетела с этой станции.

– Но это мятеж. Что если команда меня не поддержит?

– Мы оба знаем, что команда последует за Вами хоть в пекло.

– Я не забуду Вас, капитан, – сказал Шепард, помолчав. – Обещаю.

– Теперь о плане, – продолжил Андерсон. – Отменить блокировку я могу с терминала в Центре управления. Прежде, чем её вернут, пройдёт несколько минут – времени в обрез, чтобы отшвартоваться и покинуть зону действия систем перехвата управления.

– Это же закрытая зона, там тьма охранников. Как Вы туда пройдёте?

– Неважно. Не забудьте, меня тоже прочили в спектры. Главное – вся команда должна быть на борту, чтобы не терять ни секунды с момента отмены блокировки.

– А коды доступа?

– Они есть у посла Удины. Если взломать его компьютер, я смогу их получить.

– Он не допустит Вас к своему компьютеру.

– Я не буду его спрашивать, – усмехнулся штабс‑капитан.

– Вас же обвинят в измене. Это смертный приговор.

– Если жнецы вернутся, вероятность выжить будет не больше. Я верю Вам, что эта угроза реальна, и готов поставить на эту карту свою жизнь. Ну так что, готовы рвать когти с этой станции?

– Давайте сделаем это.

– Тогда собирайте команду.

– Все, кроме меня, на борту.

– Тогда я позабочусь о блокировке, а Вы отправляйтесь на «Нормандию». Пусть Джокер будет наготове. И да поможет нам Бог!

В артиллерийском отсеке собрались представители трёх рас – Эшли Уильямс, Гаррус Вакариан и Урднот Рекс.

– Что ж, если всё пройдёт гладко, скоро мы будем уже в системах Терминуса, – напряжённо проговорила Эшли.

– Давно хотел посмотреть, что может сделать «Нормандия» в хорошем космическом бою, – кивнул Гаррус.

– Никакого боя не будет, у нас же невидимка, – скривился Рекс.

– Всё зависит от капитана, – не согласился турианец. – Тем более, невидимость даёт возможность попробовать совершенно новую тактику. Неожиданные атаки, скрытые обходные манёвры…

– А если тактика не сработает, из нас сделают жаркое, – рыкнул кроган и отвернулся к приборной панели.

В рубке пилота тем временем Джокер и Шепард в четыре глаза следили за транспарантом «Управление заблокировано». Указательный палец пилота лежал на кнопке старта. Полупрозрачная кнопка со светодиодом внутри должна была бы гореть зелёным, все системы были исправны – но пока блокировка действовала, пульт был мёртв. Весь, за исключением красного транспаранта в верхнем ряду.

Посол Удина работал в своём кабинете, когда дверь внезапно открылась. Без доклада быстрым шагом вошёл Дэвид Андерсон.

– Андерсон? Что Вы здесь делаете? – привстал с кресла Удина. – Я не посы…

Его фразу оборвал хорошо поставленный хук в челюсть. Посол рухнул обратно. Андерсон ногой отпихнул кресло с лежащим Удиной и склонился над монитором.

Через четверть часа штабс‑капитан вошёл в Центр управления и стремительно направился к терминалам. На его пути встал дежурный, молодой турианец.

– Сэр, проход запрещён! Вам нельзя здесь…

Не снижая скорости, Андерсон ударил его в лицо лбом. Турианец вскинул руки, и Дэвид провёл быструю серию ударов в корпус. Охранник сложился пополам.

Подойдя к терминалу, штабс‑капитан стал вводить требуемые коды.

За его спиной раздался возглас:

– Стоять! Руки вверх! Быстро!

Саларианец в форме СБЦ направил крупнокалиберный пистолет Андерсону в затылок. Азари, стоя на колене чуть поодаль, направила на штабс‑капитана штурмовую винтовку. Андерсон, не реагируя на выкрики, продолжал нажимать клавиши.

Турианец, переведя дух, поднял парализующий пистолет и нажал кнопку. Мышцы Андерсона одеревенели, и он, как бревно, рухнул на пол.

Сотрудники службы безопасности Цитадели медленно приблизились. Штабс‑капитан улыбался.

Саларианец, почувствовав неладное, подбежал к терминалу, взглянул на экран и только простонал:

– О, нет!

В этот миг ожил пульт управления «Нормандии». Кнопка старта засветилась, и Джокер тут же утопил её. Началась автоматическая последовательность действий – загерметизировались люки, отошли магнитные захваты, удерживавшие корабль у пирса, заработал маневровый двигатель.

– Давай, Джокер! – чуть не крикнул Шепард. – Вытаскивай нас отсюда. Быстро!

Джефф Моро только ухмыльнулся. Он снова чувствовал себя в своей стихии.

Задним ходом фрегат отошёл от пирса, вышел за экран эффекта массы, удерживающий у станции слой атмосферы, и в секунду развернулся на сто восемьдесят градусов. Заработал основной двигатель, и «Нормандия» стрелой вылетела за створ Цитадели.