Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Новые назначения

– …щению жнецов, – утих голос азари под сводами Башни.

Несколько секунд стояла тишина.

– Вы требовали доказательств, – нарушил молчание Удина. – Вот они!

Он театральным жестом вытянул вперёд руку с угрожающе выставленным указательным пальцем.

Советник от турианцев сокрушённо покачал опущенной головой.

– Представленное свидетельство неоспоримо, посол, – признал он. – Сарен Артериус будет незамедлительно лишён статуса спектра. Совет предпримет все необходимые шаги, чтобы привлечь его к ответственности за совершённые преступления.

Советник азари оглядела своих коллег и добавила:

– Я узнаю голос собеседницы Сарена. Это матриарх Бенезия. От лица всего народа азари я выражаю скорбь о том, что одна из тех, кто должен служить вождями и учителями нашей расы, принимала участие в этом злодеянии. Матриарх Бенезия – биотик редкой силы, и у неё много учениц. Её союз с Сареном – ужасное известие для нас.

Саларианский советник выглядел испуганным:

– Меня больше беспокоят эти так называемые жнецы. Что о них известно?

– Только то, что удалось извлечь из модуля памяти гета, – ответил Андерсон. – По верованиям гетов, это древняя раса разумных машин, некогда уничтоживших протеан, а затем скрывшихся в неизвестном направлении.

– Геты почитают жнецов как свои божества, – добавила Тали, – а Сарен выступает пророком их нового пришествия.

– Мы думаем, – продолжил Дэвид, – что Сарен называет Каналом что‑то, что должно послужить ключом к возвращению жнецов. Возможно, какое‑то устройство или пространственная аномалия. Сарен ищет этот так называемый Канал, и именно с этой целью он атаковал Иден Прайм.

– То есть неизвестно даже, что этот Канал собой представляет? – переспросил советник от саларианцев.

– Что бы это ни было, если жнецы действительно существуют, и Канал может их вернуть, это уже само по себе достаточно плохо, – вставил Шепард.

– Вы вообще слышите, что говорите? – возмутился Спаратус, турианский советник. – Сарен хочет откуда‑то, неизвестно откуда, вернуть какие‑то разумные машины, чтобы уничтожить всю жизнь в Галактике? Это же бред! Нелепица!

Он сделал рукой категорический жест, как бы отметая в сторону всё то, что отказывается считать истиной.

– Откуда они взялись, если бы вообще существовали? Куда потом исчезли, если полностью уничтожили своих врагов? Как так получилось, что у нас нет ни единого, – Спаратус подчеркнул голосом слова «ни единого», – свидетельства их существования? Если бы эти так называемые «жнецы» существовали, от них должно было хоть что‑то остаться в культурных пластах, соответствующих эпохе протеан. Тем более, если это были машины – запчасти, оторванные в бою детали, да хоть гайки ржавые!

– Я уже пытался предупредить вас об измене Сарена, – возразил Джон. – Вы отказались смотреть правде в глаза. Не повторяйте снова той же ошибки.

– Это не одно и то же, – мелодично сказала матриарх Тевос. – Кто такой Сарен, мы знали. Мы обязаны были считать его невиновным, пока не доказано обратное. Вы предоставили неоспоримые доказательства его вины. Мы согласны, что Сарен виновен в нападении на Иден Прайм. Мы также согласны, что он использовал гетов в качестве вооружённой силы. Более того, мы можем признать, что он атаковал Иден Прайм с целью поиска определённого известного ему объекта или места под названием «Канал». Однако мы не можем делать каких‑либо выводов о предназначении Канала и о мотивации Сарена.

Саларианский советник Валерн посмотрел на азари и кивнул:

– Да, командор. Жнецы, очевидно, миф, легенда гетов. Удобная ложь Сарена для прикрытия его истинных целей. Сказка, которую Сарен использовал для убеждения гетов в необходимости союза.

– Но я их видел! – не выдержал Шепард. – Маяк показал мне, как пятьдесят тысяч лет назад жнецы уничтожили всю галактическую цивилизацию. Если Сарен найдёт Канал, это повторится снова!

– Сарен – всего лишь предатель в бегах, дрожащий за свою жизнь, – пренебрежительно хмыкнул Спаратус. – У него больше нет ни прав спектра, ни доступа к ресурсам СпеКТР. Совет лишил его всех званий и полномочий.

– Этого мало! – почти выкрикнул Удина. – Вам же известно, что Сарен скрылся где‑то в Аттическом Траверсе. Пошлите за ним военный флот!

– Целый флот для поиска одного предателя? – убедив себя в том, что так называемые жнецы не представляют реальной угрозы, Валерн обрёл свою обычную язвительность.

– Но флот может оцепить сектор! – не сдавался посол людей. – Вы можете предотвратить дальнейшие атаки гетов на наши колонии!

– Или развязать тем самым войну с системами Терминуса, – покачал головой турианец. – Мы не станем начинать бойню в масштабах Галактики ради пары дюжин человеческих колоний.

– Каждый раз, когда человечество нуждается в помощи, вы его игнорируете! – воскликнул Джон.

– Шепард прав, – поддержал его Удина. – Я устал от Совета и его античеловеческого дерь…

– Подождите, посол, – успокаивающе подняла руку Тевос. – Есть другое решение. Чтобы остановить Сарена, не нужны армия и флот.

Она оглядела остальных советников.

– Нет! – сказал Спаратус. – Слишком рано. Человечество ещё не готово к такой ответственности.

– Но если мы сможем отправить за Сареном человека Удины, нам не нужно будет посылать в Траверс флот, – вставил Валерн.

Тевос и Валерн переглянулись, затем вдвоём посмотрели на Спаратуса. Какое-то время тот размышлял, затем вздохнул и нехотя кивнул. Все трое что‑то нажали на своих терминалах.

– Командор Шепард – шаг вперёд! – торжественно провозгласила Тевос.

Джон вышел к парапету площадки. Остальные остались позади. Зрители на балконах притихли. Кто-то начал снимать происходящее на инструментрон.

– С этой минуты, – чётко и размеренно продолжала матриарх, – согласно решению Совета, Вы наделяетесь всеми правами и привилегиями солдат Специального Корпуса Тактической Разведки Цитадели.

Приосанившись и убрав кисти рук в широкие рукава халата, советник Валерн продолжил речь вслед за коллегой‑азари:

– Спектров не готовят с юности. Спектров избирают по заслугам. Лишь тот, кто был выкован в кузнице воинской службы в горниле вражеского огня и закалён тяготами и невзгодами, может быть признан достойным этой высокой чести.

Возведя глаза к высокому своду потолка, Тевос вновь приняла эстафету:

– Спектр – это идеал. Спектр – это символ. Спектр – живое воплощение храбрости, решимости и ответственности. Это правая рука Совета, орудие исполнения нашей воли.

– Тяжёлое бремя лежит на плечах спектров, – подхватил Спаратус. – Это защитники мира в Галактике, первая и последняя линия нашей обороны. Это атланты, на плечах которых держится безопасность Пространства Цитадели.

– Вы, командор – первый человек среди спектров, первый спектр среди людей, – подвела черту Тевос. – Это большое достижение для Вас лично и гигантский дипломатический успех для всей вашей расы.

– Это большая честь для меня, советник, – поклонился Джон.

– Мы посылаем Вас на поиски предателя Сарена Артериуса, – возвестил Валерн. – Как нам известно, он бежал в неизвестном направлении и ныне скрывается от правосудия. Вам разрешено использовать любые средства, какие сочтёте нужным, для того, чтобы арестовать его или уничтожить.

– Я найду его, – с уверенностью кивнул Шепард.

– Слушание закрыто, – резюмировала матриарх.

– Поздравляю, командор! – пожал Шепарду руку штабс‑капитан Андерсон.

– Теперь Вам предстоит много работы, – задумчиво сказал Доннел Удина. – Нужен корабль, экипаж, вооружение…

– Вооружением и тренировкой спектров занимаются в Академии СБЦ, – обернулся к нему Андерсон. – Там есть отдельный офис по делам СпеКТР.

Подошли члены совета. Теперь, не на трибуне, а рядом, они уже не казались облечёнными неким ореолом недоступности.

– Насколько я помню, вооружение Найлуса Крайка могло дать фору любой нашей пушке, – задумчиво сказал Шепард.

– Точно так, – кивнул Валерн. – У всех спектров имеется особая лицензия на использование самых передовых образцов стрелкового вооружения и бронекостюмов.

– И получить их я могу в Академии СБЦ?

– Купить их Вы можете в офисе СпеКТР в Академии СБЦ, – подтвердил Спаратус, сделав упор на слове «купить».

– То есть как «купить»? – Джон явно не был готов к такому повороту событий.

Матриарх Тевос улыбнулась извиняющейся улыбкой:

– Совет Цитадели содержит Спецкорпус Тактической Разведки, но не обеспечивает его. Мы платим солдатам денежное довольствие в зависимости от проделанной работы, выдаём лицензии, предоставляем тренировочные полигоны, но экипирует себя каждый сам. Вы же понимаете – это не линейные войска, каждый спектр уникален, каждый волен подобрать себе экипировку в соответствии со своими личными сильными и слабыми сторонами.

– А денежное довольствие я получу, разумеется, когда предоставлю пойманного Сарена?

– Да, когда Ваше задание будет выполнено, Вы получите стандартное вознаграждение и компенсацию всех издержек, – прострекотал Валерн.

– А чтобы поймать Сарена, мне потребуются пушки. Замкнутый круг получается…

– Всё не так плохо, спектр, – заметил Спаратус. – Вы можете получить финансирование и другим путём.

– Не караваны же грабить, – усмехнулся Джон.

– Конечно, нет. К примеру, Турианская Иерархия с удовольствием заплатит Вам за определённую услугу.

– Это какую?

– Вряд ли люди подробно изучают турианскую историю… В те времена, когда азари и саларианцы создавали Совет Цитадели, наша раса была охвачена ожесточённой гражданской войной. В наиболее удалённых от Палавена, нашей родной планеты, колониях возобладали сепаратистские настроения. Этот период у нас называют Войной за Объединение. Именно с тех пор у нас пошёл обычай носить на лице эмблему родной колонии.

– И?

– Семнадцать колоний, ещё до вмешательства центральной власти, были полностью уничтожены в ходе междоусобиц. Их эмблемы утеряны, а местоположение забыто. Мы не требуем от Вас отвлекаться от выполнения основной задачи, но если вдруг Вы в ходе своих поисков натолкнётесь на их следы, Турианская Иерархия будет благодарна. И эта благодарность будет иметь щедрое материальное выражение.

– Саларианскому Союзу тоже есть, что предложить, – добавил Валерн.

– Вот как?

– Как Вы, будучи солдатом, наверняка знаете, у Саларианского Союза есть подразделение, аналогичное вашему N7. Это Группа Особого Реагирования. Но мало кто знает, что до образования Совета Цитадели у нас также было подразделение, аналогичное СпеКТР. Оно называлось Лигой Единства.

– Я слышал о Лиге Единения, это оно?

– Совершенно верно. Но правильнее будет – Лига Единства. Это была группа из двенадцати бойцов, действующих как одно целое. Они могли пробраться куда угодно и поразить или выкрасть сколь угодно защищённую цель, будь это вражеский генерал, экспериментальный прототип нового оружия или что‑либо ещё.

– Продолжайте.

– Никто не знал личностей бойцов Лиги, кроме нескольких самых высокопоставленных членов правительства. У них не было ни знаков отличия, ни документов, ни формы. Единственное свидетельство члена Лиги – небольшой медальон.

– Вот такой? – Шепард вынул медальон, полученный некогда от Спутницы.

Валерн внимательно осмотрел его и покачал головой:

– Нет. На медальонах бойцов Лиги был особый символ, я перешлю его Вам на инструментрон.

– И в чём состоит просьба Союза?

– Когда был образован Совет Цитадели, в знак лояльности к новым партнёрам саларианское правительство опубликовало все секретные документы, относящиеся к Лиге. Разумеется, это подставило бойцов под удар, но в тот же день вся группа в полном составе исчезла. Все решили, что таков план правительства по защите своих агентов. Но это было не так. А через пару месяцев все, кто имел отношение к рассекречиванию Лиги, были убиты. Был страшный скандал, – Валерн прикрыл глаза нижними веками и покачал рогатой головой, – на поиски бойцов Лиги были пущены лучшие бойцы ГОР. Из них осталось только двое. Они отрапортовали, что Лиги больше нет. Однако, ни одного медальона не было предоставлено. Кроме того, в ходе операции четверо бойцов ГОР пропало без вести, их жетоны найдены также не были.

– Соответственно, если я, совершенно случайно, не отвлекаясь от основного задания, обнаружу медальон Лиги или жетон ГОР…

– … за каждый будете хорошо вознаграждены.

– Раз так, – своим мелодичным голоском сказала Тевос, – у нашего народа тоже есть небольшая просьба.

– Тоже какие‑то междоусобные конфликты с загадочным исходом? – улыбнулся Джон.

– Что Вы! – рассмеялась азари. – Вся наша культура основана на умении сочувствовать и сопереживать, в нашей истории не было ни одного крупномасштабного конфликта между азари. Наша просьба, возможно, даже приятна.

– Вы меня заинтриговали…

– Когда наш народ вышел в дальний космос, в нашей культуре наступил своего рода золотой век. В это время некоторые матриархи решили, что, странствуя от планеты к планете, от звезды к звезде, можно обогатить нашу культуру такими сокровищами знаний, о которых мы пока не имеем даже представления. К сожалению, большинство из них не вернулось на родную Тессию. Но я не о них хочу Вас просить. Минуло столько времени, вряд ли возможно что‑то узнать. Однако, среди странствующих матриархов одно имя мы особенно чтим. Матриарх Дилинага за время своей жизни успела побывать, наверное, во всех уголках Галактики, куда можно долететь, используя ретрансляторы массы. Когда её труды были обнаружены, ими заинтересовались сотни наших историков, антропологов и культурологов. Записи матриарха Дилинаги имеют большое гуманитарное значение. Большинство из них, как нам хочется верить, на сегодняшний момент находятся на Тессии, в музее Дилинаги. Тем не менее, очевидно, что её наследие обнаружено не полностью. За любую найденную запись матриарха Дилинаги, разумеется, без отрыва от выполнения Вашего задания, Совет Матриархов готов щедро вознаградить Вас.

– Но не забывайте, Шепард, что Вы, всё же, человек, – иронично усмехнулся Удина. – А земным колониям нужны ресурсы. В Ваших поисках Вы, конечно же, будете приземляться на самые разнообразные планеты. Любое обнаруженное месторождение ценных полезных ископаемых – большая помощь человечеству. За каждый вызов команды сборщиков, который будет этого заслуживать, Вы будете получать стандартное вознаграждение геолого‑разведывательной экспедиции. Это неплохо, учитывая, что Вы не будете заниматься этим на постоянной основе.

– Кроме того, не забывайте о протеанских руинах, – напомнил Андерсон. – Протеане владели всей известной нам частью Галактики. Их следы могут быть где угодно. Особенно ценным будет, если удастся обнаружить диск с данными. Хотя до сих пор нам удалось расшифровать только один, найденный на Марсе, и то частично, любая новая находка потенциально способна обогатить нашу науку. А уж если удастся найти фрагмент жнеца…

– … то будет ясно, что это не сказка, – усмехнулся Валерн.

– А пока Совет вынужден придерживаться именно этой версии, – развела руками Тевос.

– Итак, мне нужно… – бормотал себе под нос Джон.

– … оружие, продовольствие, запас панацелина и омнигеля… – добросовестно начала загибать пальцы Тали.

– … а также корабль с полным экипажем и команда десантников, – жизнерадостным тоном довершил Кайден.

– Всего ничего, – усмехнулась Эшли.

Они вышли из башни, и Аленко резко остановился напротив обелиска, изображавшего ретранслятор массы.

– Что-то не так? – осведомился Шепард.

– Каждый раз, как вижу эту штуку, – признался Кайден. – у меня мурашки по коже бегают. И в ушах немного гудит. Будто она работает.

Джон огляделся – Уильямс и Тали успели уйти вперёд – и, понизив голос, заметил:

– Доктор Чаквас мне рассказывала о Ваших… проблемах с биотическим имплантатом. Если Вы плохо себя чувствуете, может быть, нужно…

– Нет, командор. Спасибо, со мной, правда, всё в порядке. Думаю, это психологическое. Такой внушительный обелиск, знаете. Памятник эффекту массы, – лейтенант усмехнулся.

Шепард похлопал его по плечу, и они пошли догонять Тали. Эшли куда-то пропала.

– А где сержант Уильямс? – спросил Кайден у Тали.

Кварианка махнула изящной трёхпалой рукой в сторону ближайшего кафе. За одним из столиков под открытым небом (если можно так сказать об искусственном небосклоне) Эшли беседовала о чём-то с незнакомой смуглой девушкой в очках.

– Это психотерапевт, – объяснила Тали. – Она сказала, что слышала про гибель взвода, где служила сержант Уильямс, и предложила поговорить об этом. Они уже заканчивают.

Действительно, в это время девушки распрощались, и Эшли, обернувшись, помахала Шепарду рукой. Джон кивнул, и сержант побежала обратно.

Чтобы попасть в Академию СБЦ и прицениться к экипировке, требовалось пересечь Центральную реку, разделяющую Президиум на два берега. По всему протяжению Кольца через реку были перекинуты пешеходные мостики, где узенькие, с ажурными перилами, а где широкие, с прогулочными зонами. По одному из таких мостов, шириной могущему составить конкуренцию московскому Арбату или барселонской Рамбле, Шепард с товарищами и решили прогуляться. Конечно, можно было взять рапид, но теперь, когда Сарен скрылся в неизвестном направлении, а корабль, на котором можно было бы отправиться в погоню, ещё нужно было каким-то образом найти и зафрахтовать, торопиться было особенно некуда. Впрочем, заботу о корабле решил взять на себя штабс‑капитан Андерсон, с его героической биографией. Посол Удина в это время собирал доступную по дипломатическим каналам информацию о сообщнице Сарена, матриархе Бенезии.

Тали’Зора нар Райя, хрупкая девушка, хотела было завязать разговор с Эшли Уильямс. Но Эшли старательно не замечала усилий кварианки, а когда это было невозможным, отвечала кратко и не смотрела Тали в лицо. Хотя, конечно, ничего, кроме глаз, за маской всё равно невозможно было разглядеть. Шепард вспомнил, как резко Эшли отзывалась о неземлянах, и в глубине души пожалел Тали. Наверное, это кварианское паломничество – непростое испытание. Неизвестно, сколько дней, а может быть, и лет, вдали от дома, во враждебной среде – враждебной в прямом смысле, ведь кварианец вне своего корабля не может даже маску снять, чтобы не нахвататься смертельно опасных для него инфекций, не говоря уже о том, что далеко не везде можно найти подходящую для кварианского организма пищу. Кайден на ходу уткнулся в инструментрон – ему опять пришло какое-то письмо от «братьев-биотиков», и Аленко, читая, неодобрительно поигрывал своими густыми бровями.

Внимание четвёрки привлёк какой-то шум. Посреди моста турианец в форме Службы Безопасности Цитадели что-то требовал от висящего возле него ханара, тот в ответ переливался разными цветами, а синтезатор речи переводил световые сигналы на общегалактический язык.

– Хвала духам, спектр, – облегчённо вздохнул полицейский, когда Шепард приблизился. – Может быть, хоть Вас он послушает.

И гораздо тише турианец пробормотал:

– Большая тупая медуза.

По щупальцам ханара забегали огоньки. Синтезатор речи перевёл мягким голосом:

– Этот верит, что у этого есть право свободно перемещаться по общественным местам Цитадели. Быть может, солдат с Земли хочет послушать, что этот может сказать о Вдохновителях?

– Я только подошёл, – пожал плечами Джон. – В чём вообще дело?

– Уважаемый офицер заявляет, – полилась речь из ханарского синтезатора. – что этот должен купить лицензию проповедника, если хочет рассказывать правду о Вдохновителях.

– Если это всё, что требует уважаемый офицер, почему бы этому не приобрести лицензию? – осведомился Шепард.

– Правда о Вдохновителях – это всеобщее достояние, – с готовностью ответил ханар. – Этот скромно возражает, что правду ограничивать нельзя. Сама идея внесения платы за право делиться истиной противоречит праву религиозной свободы, которое есть неотъемлемая часть гражданских прав этого.

– Вы считаете, что нарушать закон, проповедуя без разрешения, лучше?

– Здесь проповеди вообще запрещены, для этого есть специально отведённые места, – вмешался турианец. – В них пусть проповедует сколько угодно. Но с лицензией. А здесь – ни с лицензией, ни, тем более, без лицензии!

– Но этот хочет скромно заметить, что рассказывать правду – это не проповедь. А значит, и лицензия для этого не нужна.

– Эта медуза тупая вообще не слушает никаких аргументов! – потряс рукой в воздухе офицер СБЦ. – Ну почему «этот» не может действовать в рамках закона? Президиум – это место, где постоянно сталкиваются представители самых разных культур. Далеко не все они религиозно терпимы. Представляете, что здесь начнётся, если разрешить проповеди всем, кому не лень? Все это понимают, все подчиняются закону. Эти медузы что, особенные?

– Мир должен услышать правду о Вдохновителях! – ханар заморгал, будто на дискотеке. – Они дали ханарам язык, а всей Вселенной – ретрансляторы массы! Этот лишь хочет, чтобы эту правду знали все, кто услышит этого. Этот не хочет создавать проблем.

– Вдохновители дали этому разум? – повернулся к нему Шепард.

– Да, – ханар просиял, как в переносном, так и в самом прямом смысле слова.

– А этот уверен, что Вдохновители одобрили бы способ, каким этот использует свой дар?

– Вдохновители бы поприветствовали желание этого донести свет знания до всех разумных рас.

– Но вряд ли Вдохновители хотели бы, чтобы этот свет все связывали с нарушителями закона.

Некоторое время ханар висел, не меняя окраску и задумчиво шевеля щупальцами. Потом он начал медленно переливаться всеми цветами радуги, а из синтезатора речи донеслось:

– Этот слышит мудрые слова. Возможно, энтузиазм этого больше, чем его совесть.

Ханар развернулся и медленно поплыл к ближайшей улице. Турианец некоторое время удивлённо смотрел ему вслед, затем перевёл взгляд на Шепарда и уважительно склонил свою шипастую голову.

Двери лифта с шипением разошлись, и Шепард в сопровождении боевых товарищей вышел на уже знакомую ему смотровую площадку.

– А вот и он! – махнул рукой в его сторону Гаррус. Он как раз беседовал о чём-то с Эмили Вонг. – Я как раз начал рассказывать госпоже Вонг о том, что случилось в «Логове Коры».

– Кстати, о «Логове»… Вам с Рексом удалось что‑нибудь найти в офисе?

– Сколько угодно, – довольно прогнусавил турианец. – Если бы я не уволился из СБЦ, у меня бы сейчас была масса работы. Контрабанда, уход от налогов, торговля красным песком[11]…

– То есть, у вас есть улики? – оживилась журналистка.

Гаррус посмотрел на Шепарда. Тот разрешающе кивнул, и турианец протянул репортёру диск с данными.

– Тут всё.

– А где наш горбатый друг? – спросил Кайден.

– Он пошёл к Барле Вону отчитаться по Кастету, – хмыкнул Гаррус.

– В каком смысле «отчитаться»? – заинтересованно подалась вперёд Эмили Вонг.

– Это наши внутренние дела, извините, – вежливо, но строго произнёс Джон.

Распрощавшись с журналисткой, они двинулись дальше.

Возле двери в клинику доктора Мишель командор остановился:

– Кайден, Эшли, вы идите в Академию, встретимся там. Я договорюсь о поставке панацелина на корабль… когда он у нас будет.

В сопровождении Гарруса и Тали Шепард зашёл в клинику.

Доктор в этот момент говорила с кем-то по инструментрону, и разговор, судя по всему, был для неё не из приятных.

– Но эти медикаменты нужны мне для клиники! Я не могу… – оправдывалась она.

– Можете. И будете, – жёстко произнёс грубый голос из аппарата. – Иначе Ваш маленький секрет быстро станет общим достоянием. Не надо меня огорчать, доктор.

Шантажист отключился. Доктор Мишель осталась стоять, уставившись в одну точку. Её лицо побледнело, а губы дрожали. Джон стоял у дверей и чувствовал себя крайне неловко.

Доктор повернулась, чтобы сесть за стол, и тут увидела Шепарда:

– О, командор! Я… я не видела, как Вы вошли.

– Каждый раз, как я сюда прихожу, Вам кто-то угрожает, – заметил Джон. – Кто это был на сей раз?

– Так… Люди из моего прошлого. Я должна разобраться с этим сама.

– А по-моему, я вполне могу Вам помочь. Расскажите мне всё.

– Видите ли… На прошлой работе я несколько раз безвозмездно передавала лекарства нуждающимся. Когда начальство об этом узнало, меня уволили. К чести работодателей, обошлось без скандала. Меня просто попросили тихо уйти. Кто-то об этом узнал, и теперь он меня шантажирует. Если станет известно, что когда-то меня уволили из клиники, я потеряю лицензию раньше, чем смогу объяснить, в чём дело. Мою клинику закроют, а кто ещё поможет нуждающимся? На Цитадели всё недёшево, а медицина особенно.

– Чего они хотят в обмен на молчание?

– Я должна сегодня в районе рынков встретиться с торговцем по имени Морлан и передать ему медикаменты. Это вещества строгого учёта, их используют для производства наркотиков…

– Я всё улажу.

– Но ведь тогда они всё расскажут…

– Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло.

– Добрый день! – приветливо улыбнулся саларианский торговец. – Добро пожаловать в магазинчик Морлана. Ищете хорошую броню? У меня вы найдёте лучшие образцы, которые можно приобрести по стандартному набору лицензий!

Шепард опёрся двумя руками о прилавок, огляделся по сторонам и тихо сказал:

– Вам должны были доставить груз медикаментов.

Морлан скривился:

– Но… Мне сказали… Это будет женщина, доктор…

– Планы поменялись.

– Но… Человек, мы так не догова…

– Заткнись, Морлан, – прорычал, подходя, здоровенный кроган. – Ничего тебе доверить нельзя. Я сразу сказал Бэйнсу, что ты облажаешься. Что здесь происходит? Вы кто такие? И где доктор?

– Я приятель доктора. А по совместительству – твой самый худший кошмар. Улавливаешь?

– Просто дай сюда медикаменты. В противном случае кое-кто узнает кое-что про твою подружку.

Неуловимым движением Гаррус выхватил пистолет и направил его в лицо крогану. Но Шепард, положив руку на ствол, заставил турианца опустить оружие.

– Подумай, – сказал он крогану. – Из-за тебя закроют клинику. Что, если на следующий день кому-то понадобится срочная и недорогая медицинская помощь? Что, если этим кем-то окажешься ты? Хорошенько подумай.

– Эй, не так быстро, – примиряющее поднял руки кроган. – Я, что ли, главный? На это меня не подписывали. Пойду, сообщу Армистану.

– И добавь от меня, что доктор находится под защитой Спецкорпуса Тактической Разведки. Если этот ваш Бэйнс обидит доктора – СпеКТР обидит его.

Когда кроган ушёл, Шепард обернулся к Морлану:

– Кто такой этот Бэйнс?

– Не знаю, – пожал плечами саларианец. – Я никогда с ним не разговаривал. Мы общались только через Гарла, это тот кроган, с которым вы разговаривали. Я слышал, что это человек, и что он работает на какую-то крупную организацию. Больше я ничего не знаю.

– Если этот Гарл, или кто-то из той же шайки, ещё хоть раз появится – свяжите его со мной.

– А что мне за это будет? – огромные глаза саларианца хитро сверкнули.

– Останетесь в живых и при деле, – усмехнулся Шепард.

– Не знаю, как Вас и благодарить, командор, – причитала доктор Мишель. – Панацелин в любых количествах я буду поставлять на Ваш корабль безвозмездно, это самое меньше, что я могу сделать. Ну и, само собой разумеется, скидка на любое медицинское оборудование для бронекостюмов – диспенсеры панацелина, экзоскелеты, всё, что у меня появится…

– Вы очень любезны, – прервал её излияния Шепард. – Но всё же, это моя работа. Скажите, Вам знаком такой человек – Армистан Бэйнс? Шантажист сказал, что работает на него.

– Армистан Бэйнс, вот как? – доктор выглядела озадаченной. – Мы, действительно, были знакомы, вместе работали. Но это было очень давно. Потом, насколько я помню, он поступил на службу в какое-то засекреченное подразделение Альянса Систем, получил задание провести какие-то исследования в Аттическом Траверсе… С тех пор я о нём ничего не слышала. Я бы с удовольствием рассказала больше, но…

Попрощавшись с доктором, Шепард направился в Академию.

Как обычно, в Академии было людно. Курьеры торопились с поручениями, не занятые срочным делом оперативники обсуждали дела с коллегами в зонах отдыха, из диспетчерских залов время от времени доносились команды. Группа опаздывающих на занятия курсантов промчалась, чуть не сшибив Джона с ног.

В одной из рекреационных ниш Шепард и обнаружил Эшли с Кайденом. Эшли тут же подошла к командору:

– Босс, Вам обязательно нужно это услышать!

Она подвела его к сидевшему рядом с Кайденом волусу, то и дело нервно озиравшемуся по сторонам:

– Джалид, расскажите ещё раз, что у Вас за проблема.

– О… – волус определённо был напуган. – Вы ведь не из СБЦ, правда?

– Спецкорпус Тактической Разведки.

– О… – ещё раз пробормотал Джалид. – Тогда, конечно, Вы сможете… Видите ли… Мой коллега пытается меня убить!

– Продолжайте, – посерьёзнел Джон.

– Он… Он больше не разговаривает со мной. И главное – он меня преследует! Вчера я заметил, как он шёл за мной до самого дома. Он ждал удобного момента! Мне никто не верит, но я-то точно знаю – он моей смерти хочет!

– Вы хотите, чтобы я поговорил с ним об этом?

– Да! Точно. Именно. Это как раз то, что мне нужно – чтобы кто-то с ним поговорил, убедил оставить меня в покое. Он думает, что может вот так вот красться за мной, устрашать, запугивать, но вы же ему устроите проблемы за это, да?

– Как мне его найти?

– Он мне звонил полчаса назад. Хотел встретиться со мной на рынке возле клуба «Сверхновая», это тут рядом. Сказал, что хочет просто поговорить со мной с глазу на глаз, но я‑то уж знаю! Это саларианский учёный, его зовут Чорбан…

– Чорбан? – поднял голову Кайден. – Уж не тот ли это Чорбан, которого мы в Башне видели? Помните, командор?

– Мне он сразу не понравился, – кивнула Эшли.

– Шепард! – раздался сзади окрик.

Джон обернулся. В коридоре стоял Челлик.

– Зайдите‑ка на минуточку, – сказал следователь.

Шепард прошёл за Челликом в его кабинет. Тот сел за стол и, нажав пару клавиш на клавиатуре своего компьютера, уткнулся в экран.

– Если Вам интересно, – сказал он деловито. – Дженну я уволил. Осталось завершить одно небольшое дельце, и тут я рассчитываю на Вашу помощь.

– Что я могу сделать?

– Мы почти накрыли организацию, занимающуюся незаконной торговлей оружием. Нужна главная улика. Наш человек через Дженну договорился о закупке партии новых моделей штурмовых винтовок с самыми передовыми возможностями – сканеры поля боя, стабилизаторы ствола, полониевые боеприпасы… В общем, не только закопать их по уши улик хватит, но и чему поучиться нашим оружейникам, найдётся. К сожалению, оказалось, что курьер, который явится на встречу, знает большую часть СБЦ в лицо. Вы человек новый, к тому же, даже если Вас узнают, можно сказать, что Вы, как спектр, вооружаетесь всем, что найдёте, – Челлик усмехнулся. – Кстати, там и на Вашу долю хватит. Только чертежи снимем. Вам ведь всё равно торопиться некуда, пока корабля нет.

Складская зона рынка была хорошим местом для встречи. Хотя народу довольно много, редко кто обращает внимание на других – один уткнётся носом в список покупок, другой изучает карту расположения товаров по артикулам… А если кто вдруг и заметит – так и кому какое дело, может быть, это команда корабля закупается перед дальним полётом. Тем более, что в этом нагромождении коробок, поддонов, тюков, ящиков и друг друга потерять немудрено, настоящий лабиринт.

Так – или примерно так – думал Шепард, оглядываясь по сторонам. Вот пара саларианцев, оживлённо жестикулируя, обсуждает, стоит ли для экспедиции на Хестром, известный повышенной солнечной активностью, запасаться бронёй от «Девлон Индастриз», знаменитой своей защитой от всех видов агрессивной внешней среды, или лучше вообще не высовываться из вездехода. Вот степенно прошагал элкор, слегка раскачиваясь при ходьбе. На его спине закреплено некое подобие миномёта, только что приобретённое где-то в оружейных рядах. Вот стайка азарийских девочек, звонко хохоча, обсуждает модные наряды сезона. Вот горбатый кроган, агрессивно щерясь, озирается и постукивает кулаком о ладонь… Постукивает кулаком о ладонь? Условный знак! Джон кивнул Кайдену и Эшли, и они пошли к курьеру.

– А ну, стой, солдатня! – прорычал связник. – Подойдёшь ближе – сломаю!

Командор остановился и скрестил руки на груди:

– Это тебя зовут Джакс?

– Бабки принёс? – вопросом на вопрос ответил кроган.

– В обмен на товар, – скривил губу Шепард.

Джакс мотнул головой, и стоявший рядом, казалось бы, не при делах, волус с тележкой, набитой контейнерами, шустро развернулся и подкатил свой груз к нему. Кайден поводил инструментроном вокруг товара и кивнул:

– Выглядит неплохо.

– Неплохо? – рыкнул делец. – Да лучше вы во всём Пространстве Цитадели не найдёте! Теперь деньги гони.

Эшли молниеносным движением сняла с плеча штурмовую винтовку:

– Вы арестованы!

– Какого… – начал Джакс.

– Нас подставили! – одновременно взвизгнул волус.

Шепард отвёл ствол автомата Эшли в сторону:

– Шутка.

Мельком оглянувшись на сержанта, он изобразил самое свирепое лицо, которое только мог.

– Чувство юмора у вас… – пропыхтел волус.

– Однажды эта девчонка тебя погубит, помяни моё слово, – покачал когтем Джакс.

Получив и пересчитав деньги, он кивнул волусу, они развернулись и ушли. Тележка осталась у Шепарда.

– Я всё понимаю, – сдержанно, но с металлом в голосе сказал Джон. – Но накрыть всю сеть гораздо важнее, чем задержать пару мелких пташек. – По крайней мере, никто не погиб.

– А что, нужно было кого-то пристрелить? Могу я, – усмехнулся Аленко. – Если наша леди хочет, конечно.

– Спасибо, мы уже нашутились, – остановил его командор.

Он взялся за рукоятку тележки и покатил её к выходу.

Почти у самых лифтов он встретил знакомое лицо:

– А, Чорбан, хорошо, что мы встретились. Удалось что-то выяснить насчёт хранителей?

– Пока нет, – прострекотал саларианец. – Но выводы уже обещают быть интересными. У них есть что-то вроде вживлённой радиоаппаратуры. Наверное, с её помощью они координируют свои действия, но пока я не могу это ни доказать, ни опровергнуть…

– А теперь расскажите мне всю правду, Чорбан.

– В каком смысле? Мои эксперименты…

– Хватит дурака валять! – прикрикнула Уильямс. – Мы встретили Вашего друга Джалида. У него нашлось, что нам рассказать!

– Вы… Вы говорили с Джалидом? Получается, вы знаете про данные?

Шепард впервые слышал про какие-то данные. Он хорошо помнил – Джалид лишь просил оградить его от покушений Чорбана на его, Джалида, жизнь и здоровье.

– Хочу услышать всё от Вас, – Джон решил сделать вид, что знает больше.

– Ну… Всё не так плохо, как Вы думаете, командор… – почесал в нерешительности затылок саларианец. – Мы… Мы с Джалидом немного потеряли головы… Мы с ним работаем в одной компании, производящей медицинскую технику. Наша компания разработала новый метод применения медицинских сканеров. Он пока на стадии апробации, так что… Да… Так вот, а мы с Джалидом усмотрели в этом нечто большее. Поэтому мы… позаимствовали у разработчиков некоторые чертежи и на их базе сделали своё устройство, с помощью которого можно было бы сканировать хранителей.

– А что в этом такого сложного?

– Да их же практически невозможно исследовать! – взмахнул сухощавой лапкой Чорбан. – Обычный сканер их не берёт. При попытке взять образец ткани они самоуничтожаются. Ну и СБЦ арестовывает при попытке это сделать, конечно! Вы знаете, сколько веков наша цивилизация уже использует Цитадель вместе с обслуживающими её хранителями? Двадцать семь! А что мы за это время узнали о хранителях? Да ничего! Мы просто паразитируем на технологии протеан! А если она перестанет работать? Или если хранители повернутся против нас и решат очистить свой дом от нахлебников? Что тогда? Теперь Вы понимаете, как это важно? И мы с Джалидом – первые, кто смог просканировать хранителей!

– И зачем Вам его убивать? Не хотите славу делить?

– Убивать? Кого? Джалида? Что за глупости! Даже если не считать того, что это нечестно и незаконно – мне он нужен, как никогда! Джалид должен быть исследовать полученные со сканеров результаты! А он… А он решил оставить данные себе. Просто оставить, ничего не делать. Может, чтобы потом их продать, я не знаю…

– То есть, Вы просто хотите вернуть себе то, что присвоил Джалид?

– Я… Мы… – Чорбан потряс рогатой головой. – Наверное, мы оба потеряли головы. Такие возможности… Такие открытия… Вы только представьте, что мы можем узнать! Но без помощи Джалида все эти данные мне всё равно ничем не помогут. Может быть, Вы с ним поговорите?

– У меня есть идея получше, – усмехнулся Шепард. – Мы имитируем задержание, и вы с другом выясните отношения раз и навсегда в Академии СБЦ и в моём присутствии.

Шепард быстро спустился по лестнице в офис интенданта СпеКТР. Пожилой турианец рассеянно собирал пасьянс на своём компьютере. Увидев посетителя, он нехотя свернул окно игры, и на экране появилось окно программы складского учёта.

– Добрый вечер. Ваше удостоверение.

Джон дал интенданту смарт‑карту. Такая карта работала и как универсальный паспорт, и как цифровое хранилище прочих важных документов, включая водительские права и удостоверение офицера, и даже как средство безналичных расчётов.

– Минуточку, – интендант поднёс карту к считывающему устройству. – Так. Джон Шепард, капитан‑лейтенант Альянса Систем, войска специального назначения, высшая квалификация. Всё верно?

– Пока да.

– Так, тогда… Стоп… Простите, по‑моему, какой‑то сбой.

– Что‑то не так?

– Тут указано, что Вы состоите в Специальном Корпусе Тактической Разведки.

– Так точно, состою.

– В Спецкорпусе Тактической Разведки нет землян.

– Не было, офицер. До сегодняшнего дня. Я – первый человек-спектр. Всё правильно.

– Что ж… Высокая честь. Поздравляю.

– Служу Совету.

– Я открываю для Вас каталог спецэкипировки, – интендант нажал несколько клавиш и с явной гордостью за ассортимент махнул рукой в сторону пользовательского терминала. – Наслаждайтесь.

Почти за бесценок Джон выставил на продажу видавший виды автомат Эшли, приобрёл вместо него за кругленькую сумму новенький «Разрушитель» от «Киншаса Фабрикейшнс», немного подумав, обменял свой «Лансер» на хвалёный «Ковалёв», после чего от гонорара, заплаченного Чорбаном, остались сущие гроши. Затем он позвонил Андерсону. Штабс‑капитан дал Шепарду разрешение, за неимением своего корабля, погрузить приобретения на «Нормандию».

Джон встретился с Дэвидом Андерсоном в боевой рубке. После того, как груз был распределён по ячейкам грузового отсека, командор решился на откровенный разговор:

– Помните, Вы советовали поговорить с Харкином?

– Да, конечно.

– После беседы с ним меня тревожит один вопрос. У меня сложилось впечатление, что, зная ответ на него, я буду более подготовлен к встрече с Сареном.

– Думаю, я догадываюсь, о чём пойдёт речь.

– Что конкретно произошло у Вас с Сареном двадцать лет назад?

– Я так и думал, – Андерсон заложил обе руки за спину и задумчиво уставился в иллюминатор. – Итак, это было около двадцати лет назад. Тогда интересы человечества в Пространстве Цитадели представляла посол Гойл. Как и посол Удина, она считала важным шагом для упрочения отношений появление спектра-человека. По каким‑то причинам она выбрала меня. Так же, как Совет послал спектра Найлуса оценить Ваши способности, на оценку моих способностей Совет отправил Сарена.

– Почему Вы не сказали мне об этом сразу?

– Это не та страница в моей биографии, которой я мог бы гордиться. Я получил шанс стать первым спектром среди людей. И упустил его. А Сарен мне в этом помог.

– По-моему, я заслуживаю того, чтобы услышать всю историю, – Шепард сложил руки на груди.

– Разведка доложила, что один из человеческих учёных – некто Шу Цянь – стакнулся с батарианскими террористами. Они обустроили ему лабораторию в Скиллианском Пределе, где он занимался нелегальной разработкой искусственного интеллекта. С захватом или ликвидацией Шу Цяня вполне справился бы спецназ Альянса, но Совет решил, что, раз речь идёт об искусственном интеллекте, необходимо участие спектра. Так и вышло, что это стало моим пробным заданием под мониторингом Сарена.

Андерсон помолчал, глядя в иллюминатор, но ничего не видя. Перед его внутренним взором мелькали кадры, услужливо поданные памятью – огромный кроган-наёмник, девушка-заложник, оказавшаяся генеральской дочерью, ухмыляющийся хладнокровный ублюдок Сарен, использовавший её как приманку, и кровь, много крови…

– Мы отследили, где прячется учёный и его новые боссы. Это оказался завод по очистке нулевого элемента на Камале. Лаборатория скрывалась где-то в недрах завода и охранялась целой армией батарианцев. Бомбить завод было нельзя – погибли бы десятки, сотни мирных рабочих, многие жили в посёлке вместе с семьями, а нулевой элемент – что я буду рассказывать, сами знаете. Взорвался бы завод – сгорел бы и посёлок. Так что только точечная операция. План был прост – тайком пробраться внутрь, найти учёного, тайком вывести. Быстро, тихо, по возможности без крови.

– Но всё пошло не так, как планировалось?

– Чтобы быстрее прочесать завод, – «Чтобы найти девушку», подумал про себя штабс‑капитан, – мы разделились. Но всю территорию обыскать мы не успели – в очистителе ньютония внезапно произошёл взрыв.

«Этот взрыв спас нас с девушкой от крогана-воеводы, и он же едва нас не погубил».

– По официальной версии, произошёл несчастный случай. Но я предполагаю, – «Я знаю это, но улики были уничтожены» – Сарен намеренно вызвал взрыв, чтобы убрать охрану.

– Жертвы?

Андерсон прикрыл глаза. Но это не помогло ему перестать видеть мечущихся в пламени рабочих, слышать крики горящих заживо женщин и детей, вспомнить страшный запах палёной плоти…

– Взрыв разнёс большую часть завода в куски, – тихо сказал он. – Поднялось облако нулевого элемента и горящих обломков. Всё это попало на рабочий посёлок. Никто из мирных жителей не выжил. Кто выбрался из огня, позже умер от многократного превышения смертельной дозы ньютония. Погибло более полутысячи некомбатантов, в том числе женщины и дети.

«Кали Сандерс! Слушай мою команду! Поднимай задницу и переставляй ноги, мать твою! Вперёд, вперёд, пошла!» Девушка сложилась пополам от усталости и ран на полпути и тоже осталась бы там. Но всех солдат Альянса долгими тренировками готовили к тому, чтобы, когда этого требует команда офицера, преодолевать сковывающий всё тело барьер усталости и продолжать идти, даже когда организм кричит, что это невозможно.

– Сарена не беспокоили возможные жертвы. Задание было выполнено, а остальное неважно. Тем более, формально он был лишь монитором, все шишки свалились на мою голову, и тема подготовки спектров-людей была закрыта. До Вашего появления.

«Люди не готовы к тому, чтобы пополнять ряды СпеКТР», сказал он. «Этот кандидат» – это меня Сарен назвал этим кандидатом – «просто проигнорировал цель задания, попёрся куда-то вглубь и завязал перестрелку. Конечно, наше присутствие перестало быть тайной, и батарианцы взорвали лабораторию».

– Но ведь очевидно, во всём виноват был Сарен. Почему он обвинил Вас?

– А как Вы думаете, кому Совет больше поверит – новичку, тем более, из расы, даже не входящей в Совет, или одному из лучших своих спектров? Ответ на этот вопрос Вы уже знаете на собственной шкуре. Конечно, моя вина в происшедшем тоже немаленькая – у меня ведь с самого начала было плохое предчувствие относительно Сарена. Возможно, если бы я больше доверял интуиции, я бы смог что-то предпринять. Сарену нужен был только повод, чтобы подорвать завод. Не знаю, зачем. Может быть, он просто любит убивать. Может быть, он был против самой идеи человека-спектра и хотел найти повод опорочить меня перед Советом. Если так, ему это удалось. – «Или, может быть, он под шумок захватил разработки Шу Цяня и теперь использует их для взаимодействия с гетами?» – Вот и всё, что можно рассказать о той истории. Но нужно ли жить прошлым? У нас в настоящем немало хлопот.

– Да, Вы правы. Кстати, Вам с послом удалось что‑нибудь найти?

– Отследить Сарена пока не удалось. Даже к моменту первого открытого слушания его местоположение было неизвестным – он выходил на связь через буй галактической связи со своего корабля. Сектор, где находился буй, прочесали войска Альянса, это была территория нашей ответственности – но было слишком поздно, он ушёл через ретранслятор в неизвестном направлении и с тех пор на связь не выходил.

– А что насчёт его союзницы, Бенезии?

– Это очень весомая фигура, советник Тевос говорила искренне. Посол Удина сделал официальный запрос Республикам Азари. Мы получили её досье, но у нас нет обвинений, которые мы могли бы ей предъявить. Зато у нас есть несколько наводок, где её искать, так что можно попробовать встретиться с матриархом лично и убедить её выдать местоположение Сарена.

– И где я могу найти Бенезию?

– Во‑первых, она входит в совет директоров «Двойной Спирали». Это крупная научно-производственная корпорация, безусловный лидер в области генной инженерии, биотехнологий и имплантатов. Как Вам должно быть понятно, исследования в этой области проводятся в таких местах, куда нет доступа кликушам, фанатикам и прочим лицам, которые могли бы повредить исследованиям. Основные исследовательские мощности «Двойной Спирали» находятся в системе Пакс в туманности Конская Голова, на планете Новерия. Запишите. Ну или запомните название, по атласу потом посмотрите. Это одна из крупнейших корпораций планеты, так что от центрального космопорта дорогу найдёте. Как член правления, Бенезия должна довольно часто там бывать. К тому же, сама она тоже довольно известный учёный в этой области, так что тем более есть большой шанс найти её в каком‑нибудь из многочисленных исследовательских центров планеты.

– Вы сказали «во-первых»…

– Совершенно верно. Есть ещё и «во-вторых». Её дочь, Лиара Т’Сони. Она молодой ксеноархеолог, недавно защитила диссертацию – или как это называется у азари? – и занимается исследованиями протеанских руин, так что её местоположение известно достаточно точно. На настоящий момент мисс Т’Сони исследует недавно обнаруженное селение протеан на планете Терум, это вторая планета звезды Кносс в скоплении Тау Артемиды. В ближайшие полгода вряд ли она оттуда куда-то денется. От Лиары Вы можете узнать о местонахождении Бенезии, а может быть, и связаться с ней. Пожалуй, пока это все зацепки на сегодняшний день.

– Если можно, ещё одно. Вам что-нибудь говорит это имя – Армистан Бэйнс?

– Армистан Бэйнс? – Андерсон выглядел крайне удивлённым. – Откуда Вы… Впрочем, неважно. Не хочу знать об этом. Да, я знал Армистана Бэйнса.

– Знали?

– Он погиб… некоторое время назад.

– Погиб, Вы уверены в этом? Дело в том, что не так давно я слышал, как о нём говорят, как о вполне живом человеке.

– Его последнее задание было под грифом «Совершенно секретно». То, что он погиб при исполнении, тоже, соответственно, мало кому известно. Я знаю только, что он выполнял для Альянса какое-то очень сложное и специфическое научное исследование. Он был специалистом по ксенобиологии, так что, вероятно, речь шла об изучении фауны какой-то из пригодных к колонизации планет… а может быть, и нет. В один далеко не самый прекрасный день в Альянс пришёл рапорт патруля – обнаружен необитаемый разведшлюп. Одной индивидуальной спасательной капсулы недоставало, труп другого члена экипажа был найден в рубке изувеченным от гидровзрыва в результате разгерметизации. Провели анализ ДНК, по результатам выяснили, что погибший член экипажа – это Бэйнс. Официального расследования обстоятельств не было, хотя поговаривали, что это инсценировка.

– А второго члена экипажа, того, который эвакуировался, нашли? Допросили?

– К сожалению, у меня нет сведений об этом. Думаю, Вам стоит поговорить с контр‑адмиралом Кахоку. Его люди обнаружили разведшлюп, один из его разведчиков обнаружил тело. Если кто и посылал людей на поиски капсулы, то только он.

– Постойте… Контр‑адмирал Кахоку… По-моему, я встречал его фамилию в списке посетителей Совета. Возможно, я его застану в Башне!

Попрощавшись со штабс‑капитаном, Шепард взял рапид прямо от дока и направился в Башню Совета. У входа он проверил список посетителей, зарегистрировавшихся на входе. Так и есть – контр-адмирал Кахоку прибыл в Башню и оттуда пока не уходил. Учётная запись спектра открывала перед Шепардом все двери без пропусков, так что он без колебаний отправился на поиски.

Человека в форме высшего офицера Альянса Систем видно издалека, поэтому долго искать не пришлось. Контр‑адмирал, пожилой седобородый мужчина, беседовал по инструментрону с представителем Совета:

– Да… Нет… Я только… Да поймите же… Ясно… Так… Буду ждать.

Окончив разговор, он повернулся и увидел Джона:

– Приветствую, спектр. Может быть, Вы сможете мне помочь? Я пытался запросить помощь у Совета, но пока безрезультатно.

– Сделаю всё, что в моих силах, но и мне нужна Ваша помощь.

– Спектру Совета? Помощь Альянса? Хм… Я Вас слушаю.

– Мне доложили, что у Вас могут быть сведения о некоем Армистане Бэйнсе.

– Да, я кое‑что знаю о нём. Меньше, чем мне бы хотелось. Так вышло, что моя просьба связана с его делом. Этот учёный выполнял какое-то задание одной из научно-исследовательских групп под руководством Альянса Систем в скоплении Тау Артемиды. Там много интересного, так что вряд ли я могу подсказать, в чём состояла суть задания. Однажды он не вышел на связь в установленное время. Последующие сеансы связи он тоже пропустил, и на его поиски отправили одну из моих разведгрупп. После долгих поисков они обнаружили двухместный корабль Бэйнса с его мёртвым телом на борту. Труп был обезображен из-за резкой разгерметизации корабля, заморожен длительным пребыванием в вакууме… В общем, только лабораторный анализ подтвердил его личность. Второй член экипажа успел эвакуироваться – его тела мы не нашли, а одной из двух спасательных капсул на корабле не было. Хотя официального приказа расследовать обстоятельства гибели не было, я, на свой страх и риск, решил опередить события и приказал разведгруппе обыскать звёздную систему, в которой был обнаружен корабль. Группа тоже пропала. Поскольку это мои подчинённые, и действовали они по моему приказу, я не хочу обращаться к вышестоящему командованию, пока не исчерпаю все другие возможности по поиску. Продолжать посылать малые группы туда, где уже две группы пропали, я не могу. Посылать армию – глупо, никаких сообщений о пиратах, организованной преступности или противнике не поступало. Я хотел запросить помощи у Совета Цитадели. В идеале – помощь спектра. К сожалению, мне не удалось добиться аудиенции Совета, а отдельного командования у СпеКТР нет.

– Почему же Вы действовали напрямую, а не через посольство? Посол бы помог Вам связаться с Советом.

– У посла много других дел, я надеялся, что смогу решить вопрос с секретарём Совета. А тут Вы сами оказались поблизости. Тем более, как я понимаю, Вы тоже занимаетесь делом Бэйнса.

– На самом деле, я занимаюсь… скажем так, возможностью нападения гетов. Случай Бэйнса всплыл как побочный факт. Но, Вы сами понимаете – любой случай внезапного исчезновения бойцов так или иначе может касаться моей темы. Говорите, Тау Артемиды? Я в любом случае туда лечу, так что все звёздные системы скопления, куда могла направиться спасательная капсула, я обязательно обыщу. Через ретранслятор она, скорее всего, не проходила, рассчитывать прыжок спасшийся учёный вряд ли стал бы. Благодарю за информацию, контр‑адмирал!

Раздался сигнал входящего вызова.

– Шепард, пройдите к «Нормандии». Это срочно, – без приветствия сообщил Андерсон. – И соберите остальных – Аленко, Уильямс.

Джон не успел спросить, что случилось – Андерсон оборвал разговор. Быстро обзвонив остальных, Шепард направился к стоянке рапидов.

Пока автоматическое такси летело к докам, Джону пришло в голову, что дополнительная помощь не помешает, а юная кварианка просилась к нему в отряд. Он отправил ей сообщение с предложением встретиться и указал номер причала «Нормандии». Немного подумав, копию сообщения он отправил двум другим обитателям иных миров, с которыми уже довелось работать, расследуя дело Сарена – Гаррусу и Рексу.

Капсула «Рапид Транзит» приземлилась у лифта, ведущего к нужному причалу. Взволнованная Эшли и хладнокровный Кайден уже ожидали. Втроём с Шепардом они поднялись к кораблю.

На причале царила суета. Какие‑то контейнеры грузили на «Нормандию», какие-то, напротив, выносили. Десантный отряд с потерянным видом стоял на пирсе. Чуть поодаль о чём-то беседовали посол Удина и капитан Андерсон. Шепард быстрым шагом подошёл к ним.

– А, вот и Вы, Шепард! – повернулся к нему посол. – Вы можете отправляться на поиски Сарена сразу, как загрузят продовольствие. Ещё пришло несколько контейнеров панацелина из клиники некоей Хлои Мишель. Доктор Чаквас проверила, качество отличное.

– Как «отправляться»? Я лечу на «Нормандии»?

– Штабс-капитан Андерсон снял с себя все полномочия. Альянс Систем готов передать фрегат в Ваше распоряжение в обмен на гарантию Вашей помощи, если она внезапно потребуется.

– Конечно, я даю такую гарантию. Хоть я и спектр Совета, я остаюсь землянином и бойцом Альянса Систем.

– Корабль переходит под Ваше командование со всем экипажем и оборудованием, в том числе средствами ведения боя. Но десант подчиняется Альянсу Систем, так что штаб отзывает его с корабля. Если Вам нужны бойцы, придётся нанимать их самостоятельно. Нам удалось выторговать для Вас двух солдат, которые уже оказались задействованы в расследовании дела Сарена – сержанта Уильямс и лейтенанта Аленко. Все остальные, – широким жестом Удина повёл рукой в сторону стоявших на пирсе десантников, – остаются под командованием контр‑адмирала Михайловича.

– Я могу нанимать любых бойцов, которых сочту нужным?

– Абсолютно.

– Тогда мне нужны Тали’Зора нар Райя, Урднот Рекс и Гаррус Вакариан.

– Но… Они же не люди…

– Точнее, нелюди, – вполголоса добавила Эшли.

– Вы сказали – любых бойцов, – жёстко сказал Шепард. – Всех, кого я перечислил, я видел в бою, я знаю, на что они способны. У всех них, что не менее важно, есть мотивы бороться против Сарена. Так ли уж важно, к какой расе они принадлежат?

Удина открыл и закрыл рот, возразить ему было нечего.

Молчание нарушил Андерсон:

– «Нормандия» – это кораблик быстрый и тихий. К тому же оборудованный стелс-системами. Да и экипаж Вам знаком. Идеальный корабль для спектра. Берегите его… капитан.

– Я позабочусь об этой пташке.

– Я знаю, сынок. Я знаю, – тихо произнёс Андерсон.

– Но почему Вы отказываетесь от командования? Вас заставили выйти в отставку?

– Посол Удина и командование Альянса согласовали вопрос между собой. Но это было… правильное решение. Спектры подчиняются напрямую Совету. Капитан, подчиняющийся Альянсу, будет только мешать. Вам нужен собственный корабль, а мне… пора в отставку. Конечно, Альянс уговорить было не так-то легко. Но в обмен на гарантию помощи… И помните – двадцать лет назад я был на Вашем месте. И я готов сделать всё, что могу, чтобы на этот раз люди вошли в состав СпеКТР.

– Я не подведу Вас, сэр.

– Теперь о том, куда Вы полетите, – вклинился Удина.

– Мы уже говорили с Андерсоном о Бенезии и о её дочери, – обернулся к нему Шепард.

– Есть ещё кое-что. Мы не знаем, куда полетел Сарен, но мы знаем, что он ищет. Он ищет некий Канал, и геты Сарена рыщут по всей Галактике в его поисках, чем бы он ни был. Мы получили сообщение с Фероса, с колонии «Надежда Чжу». Там видели что-то, похожее на спускающийся корабль гетов. После этого связь прервалась. Может быть, это и ложная тревога, но проверить стоит. Если это действительно атака гетов, там может находиться и Сарен, и даже Канал. С Новерии, где, как Вам наверняка сказал штабс-капитан, расположены основные исследовательские комплексы Бенезии, тоже поступили сообщения от наших агентов, что там зафиксировано присутствие гетов. Если Вы узнаете, что делали геты Сарена на Новерии и на Феросе – если они там действительно были – Вы, возможно, найдёте Канал раньше него.

– Возможно, настоящей угрозой являются не геты и не Сарен, а жнецы, – заметил Джон.

– Что касается жнецов, Шепард, – скептически поджал губы Удина. – то в этом вопросе я разделяю точку зрения Совета. Вряд ли они существуют.

– Но если они существуют, – добавил Андерсон. – то для их возвращения и предназначен Канал. Найдите Канал раньше Сарена, и мы предотвратим угрозу возвращения жнецов.

– Я остановлю их, – уверенно кивнул Шепард.

– Обязанности лейтенанта Аленко остаются прежними, – объявил Шепард, когда, после надлежащей дезинфекции, команда прошла на борт. – Сержант Уильямс, Вы, как артиллерист, займётесь вооружением «Нормандии». Воевода Рекс из клана Урднот, надеюсь, Вы поможете.

Огромный кроган согласно рыкнул.

– Тали’Зора нар Райя, Вы, как кварианка, наверняка разбираетесь в ходовой части корабля. Вас я приписываю к инженерному отделению. Когда Вы не будете заняты в десанте, займётесь обслуживанием нуль-ядра под командованием штабс‑лейтенанта Адамса. Теперь Гаррус Вакариан…

Шепард задумался. С турианским следователем он уже поработал на поле боя, но чем он мог бы быть полезен на борту, Джон пока не знал. Гаррус сам разрешил ситуацию:

– Бортовая артиллерия вполне по моей части, лучше меня никто не калибрует орудия. Но если этим уже занимается сержант Уильямс, я возьму на себя десантный транспорт. Что у вас на борту?

– М35 «Мако». Знаете такую машину?

– Боевой вездеход, оснащён реактивными двигателями, из вооружения – ускоритель массы в качестве пушки и пулемёт. Хорошая машина. Непроста в управлении, зато пройдёт везде.

– Отлично. «Мако» в Вашем распоряжении.

Распределив обязанности, капитан прошёл в рубку пилота. Джокер уже сидел на своём месте и заканчивал предполётную проверку систем.

– Слышал об Андерсоне, – сказал он, не отрываясь от многочисленных пультов. – Сотни сражений пережил, а потом из‑за каких‑то интриг раз – и на бумажную работу, разгребать писульки для посла. Не поймите меня превратно, я буду рад с Вами работать, но это для всех нас урок, и в первую очередь для Вас, как нового капитана – не подставляйте спину. Если что пойдёт не так, Вас спишут на помойку так же легко.

– Мне тоже это не нравится, – ответил Шепард, стоя за креслом Джокера и наблюдая за показаниями приборов. – Дэвид Андерсон был бы здесь на своём месте. А я себя так чувствую, будто украл у него этот корабль вместе с экипажем.

– Да… С Андерсоном фигово обошлись. Но не Вы это придумали, и отменить это решение тоже не в Вашей власти. Так что никто на борту Вас не винит… капитан. – Джокер вполоборота посмотрел на Джона, не вставая с кресла. – На этом корабле все за Вас, кэп. На сто сорок шесть процентов. Интерком включён. Если хотите что‑то сказать экипажу – сейчас самое время это сделать.

Шепард, наклонившись, чтобы быть ближе к микрофону громкой связи, опёрся обеими руками о пульт:

– Говорит капитан Шепард.

Его голос разнёсся по всем помещениям корабля. Стрелки в боевой рубке встали навытяжку, подняв глаза к динамику.

– Мы получили приказ – найти предателя Сарена раньше, чем он обнаружит Канал, чем бы это ни было. Не буду вас обманывать – задача не из лёгких.

Джокер одобрительно кивнул.

– Наш вид слишком долго жил особняком от всех прочих.

Тали в инженерной рубке ловила каждое слово. Её грудь от волнения вздымалась.

– Теперь наш черёд внести свой вклад в безопасность цивилизации и выполнить свой долг перед всей Галактикой. Пора показать, из чего сделаны люди!

Нуль-ядро разогревалось, готовясь к выходу на крейсерскую мощность. На пультах перемаргивались огоньки, в реакторном отсеке сверкали вспышки электрических разрядов, всегда сопровождающие работу нуль-ядра.

– Враг знает, что мы идём к нему. Бойцы Сарена будут нас ждать. Везде, куда бы мы ни прилетели.

Матросы внимательно слушали речь капитана, в то время, как их пальцы, казалось, жили самостоятельной жизнью, выполняя предпусковые манипуляции.

– Именно люди должны это сделать. Не только ради нас самих, но ради всех и каждой расы в Пространстве Цитадели.

Эшли стояла по стойке смирно бок о бок с Урднотом Рексом. К ним тихо подошёл Гаррус. Представители трёх разных рас на время забыли о давних конфликтах.

– Сарена нужно остановить. И я обещаю всем вам… – Шепард выпрямился, и последняя фраза прогремела, как фанфары. – Мы его остановим!

Капитан выключил интерком. Джокер посидел в молчании пару секунд, потом поднял глаза на Джона:

– Хорошо сказали, капитан. Андерсон бы гордился Вами.

– Андерсон отказался от всего, что было ему дорого, ради того, чтобы дать мне шанс, – ответил Шепард. – И мы не проиграем.

Он развернулся на каблуках и вышел.

– Так точно, кэп! – ответил Джокер себе под нос и углубился в работу.

Появившись в боевой рубке, Шепард взошёл на мостик и некоторое время изучал карту. Да, Лиара могла бы облегчить поиски Бенезии, а та – вывести на след Сарена. Но на Феросе перестала выходить на связь земная колония. И последняя их передача говорила о возможной атаке гетов. Капитан принял решение:

– Штурман Пресли! Мне нужен кратчайший маршрут на Ферос, система Тезей, скопление Бета Аттики. Вылетаем немедленно по готовности.