Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Тайна «Властелина»

Когда заверещал сигнал вызова, ещё не рассвело. Джон принял звонок:

– Капитан, срочно, – без приветствия заговорил Джокер. – У меня приказ Совета. Иду сюда на форсаже. Буду в космопорту через час, успеете?

– Успеем, – уверенно кивнул Шепард. – Что случилось?

– Саларианцы что‑то разнюхали, подробности на борту. У меня приказ погрузить вас, затем сразу на взлёт и открыть сеанс связи. Совет Цитадели будет ждать.

– Понял, выезжаем.

Как только экран погас, Джон гаркнул:

– Подъём, боевая тревога!

Через сорок секунд все были одеты, через минуту стояли с оружием, через две минуты сорок семь секунд «Гризли», подняв клубы пыли, рванул в сторону космопорта. Когда «Нормандия» села, бойцы уже были готовы подняться на борт. Дозаправка не требовалась, так что аппарель тут же подняли, и вскоре «Нормандия» вновь была в открытом космосе, на пути к ближайшему ретранслятору массы.

Шепард стоял в рубке связи. На экране были фигуры членов Совета Цитадели. По лицу советника Спаратуса, представляющего Турианскую Иерархию, как обычно, нельзя было понять его настроения. Зелёные глаза советника горели из глубины костяных глазниц. Советник Тевос от Республик Азари выглядела встревоженнее обычного. Из её лица исчезла присущая ей доброжелательность, уступив место настороженной сосредоточенности. Против обыкновенного, разговор начала не она, а Валерн, советник от Саларианского Союза.

– Здравствуйте, спектр, – коротко кивнул саларианец. – Мы получили важное сообщение от наших агентов в Аттическом Траверсе.

– В смысле, шпионов? – прищурился Джон.

– Спектры – это только одна из рук Совета, – вступила Тевос. – Иногда их появление привлекает много внимания. Когда операция должна оставаться в тайне, бывает полезнее использовать группы специального назначения.

– Спасибо, советник, – невозмутимо прострекотал Валерн. – Итак. По приграничным областям Пространства Цитадели рассеяно множество групп внедрения. Некоторые из них, в том числе и та, занимаются поиском информации о Сарене.

– По‑моему, было бы эффективнее, если бы мы взаимодействовали с этими группами, – нахмурился спектр.

– Мы не хотим, чтобы Вы зря носились по всей Галактике, – покачала головой азари. – Группы внедрения собирают информацию, занимаются её отбором и проверкой. Когда обнаружилось что‑то, что действительно важно, мы немедленно отправили Вам сообщение.

Валерн вновь взял инициативу в свои руки:

– К сожалению, сообщение сильно пострадало, уровень шума чрезвычайно высок. Вероятно, группа попала в ситуацию, когда использование средств связи с высокой помехоустойчивостью затруднено. Тем не менее, сообщение пришло по каналу, зарезервированному для критических ситуаций. Что бы они ни хотели передать, наверняка это что‑то важное, и, скорее всего, имеет отношение к Сарену. Мы приказываем Вам разобраться на месте, что произошло. Сигнал поступил с планеты Вермайр, это третья планета системы Хока, сектор Омега Дозора. Там просканируете поверхность и свяжетесь с группой. Удачи!

Совет отключился. Джон немедленно переключил связь на интерком:

– Штурман Пресли, маршрут на сектор Омега Дозора, система Хока, Вермайр. Приоритет – скорость.

Ядро «Тантал» переливалось огнями, как небо во время фестиваля фейерверков. В машинном отделении стоял шум, необычный для «Нормандии» – фрегат шёл на форсаже.

– Похоже, мы движемся к финалу? – Тали разговаривала с командиром, не отрывая взгляда от контрольных индикаторов. Многие показатели шли на самом пределе нормы.

– По крайней мере, Сарену осталось недолго, – подтвердил Шепард. – Так или иначе, скоро всё закончится. Либо он, либо мы.

– Ты найдёшь Канал раньше него. Я знаю, ты сможешь. Тебе придётся. А потом моё паломничество закончится, я вернусь во Флотилию, к своему народу, и смогу с гордостью сказать – я была частью этого дела.

– Без тебя, Тали, мы бы не справились.

– Ты очень добр ко мне, – наклонила голову девушка. – Большинство считает кварианцев гражданами второго сорта. Куда бы мы ни прилетели, все хотят только одного – чтобы мы поскорее исчезли. А ты… Ты относишься ко мне так же, как к любому члену экипажа. Как к равному. Поверь, это… это много для меня значит. И много говорит о тебе. Что бы ни случилось, я хочу поблагодарить тебя за это.

– Я буду скучать по тебе, – после небольшой паузы, произнёс Джон. – Когда ты вернёшься во Флотилию.

– Но пока я ещё не вернулась. До тех пор, пока Сарен строит свои козни, я с вами.

Замигал один из предупреждающих индикаторов на пульте – автоматика не справлялась с поиском компромисса среди многих факторов. Тонкие пальцы Тали пришли в движение. Шепард не счёл возможным дальше отвлекать одного из лучших матросов машинного отделения.

Стакан с водой висел в воздухе. Вода не выливалась, хотя стакан висел вверх дном. Капитан‑лейтенант Аленко прищёлкнул пальцами, и вода в стакане закипела. Чайный пакетик выплыл из услужливо раскрывшегося ящика стола и снизу влетел в стакан. Кипяток постепенно окрасился в коричневый цвет. Стакан перевернулся в нормальное положение, приземлился в подстаканник и вместе с ним приплыл в руку Кайдена. Это упражнение вот уже много лет завершало ежедневную биотическую тренировку Аленко.

Отпив чаю, Кайден задумался. Прошло чуть больше суток с вечеринки на Интайсей. Разговор с капитаном заставил вновь вспомнить Райну. Когда‑то бывший курсант БАиР вспоминал её едва ли не каждый день. Он вступился за девушку, потому что считал это правильным. Да даже и не успел он ничего «посчитать», его характер не позволил безучастно смотреть, как бьют его подругу. Казалось бы, их отношения должны были бы стать после этого только крепче. А вышло наоборот – Райна стала избегать Кайдена. «Ты стал таким же, как они», – бросила она однажды ему. Боль от несправедливой обиды, горечь расставания – все эти эмоции долго преследовали Аленко. С течением времени всё улеглось, но, тем не менее, Кайден продолжал вспоминать свою единственную подругу многие годы. Кроме последнего времени. Несмотря на то, что с Райной они больше не встречались, Кайден чувствовал какую‑то иррациональную вину, когда понимал, что всё больше он думает об Эшли Уильямс. С первой встречи на Иден Прайм девушка понравилась лейтенанту, но это чувство было скорее платоническим. Тем более, что сама Эшли явно тяготела к Шепарду. С появлением Лиары Т’Сони всё изменилось. Сначала Эшли разорвала отношения с командором. Потом, после нескольких вечеров за кружкой кофе, оказалось, что они с Кайденом сошлись характерами. Постепенно они стали общаться всё больше, и если Аленко и не мог пока точно сказать, любит ли он Уильямс, для замкнутого от природы человека это достаточно сложный вопрос, он по крайней мере мог бы с уверенностью заявить, что сильно привязался к девушке. Впрочем, в эту минуту Кайден как раз пытался окончательно разобраться в своих чувствах к сержанту. Допив чай, выбросив использованный пакетик и ополоснув стакан, он решил, что, пожалуй, то, что он испытывает – это и есть зарождающаяся любовь.

Размышления офицера прервал лёгкий стук. Кайден нажал на кнопку, и дверь отъехала в сторону. На пороге стояла Эшли.

– Можно войти? – спросила она, застенчиво улыбнувшись.

– Да, пожалуйста, – Кайден посторонился, пропуская девушку. Когда Эшли зашла в каюту, дверь закрылась.

– Ещё раз поздравляю, – улыбнулась Уильямс. – «О, капитан! Мой капитан!»[41]

– Сначала Альфред Теннисон, теперь Уолт Уитмен? Ты не перестаёшь меня удивлять.

– Папа любил всех этих «сопливых поэтов». Маме больше по нраву Сильвия Плат.

– А тебе?

– А мне всегда нравилось доставлять родителям удовольствие. Так что стихов я знаю много. И люблю их.

– Но ты ведь пришла не только, чтобы поздравить?

– Нет, конечно. Я… У меня нехорошее предчувствие. Через несколько часов мы, может быть, столкнёмся лицом к лицу с тем, на чьей совести бойня на Иден Прайм, кто едва не уничтожил колонию на Феросе, кто, возможно, представляет угрозу всей Галактике… Да, может быть, мы лучшие бойцы, какие есть у человечества, но нас мало.

– Мы справимся, – Кайден сделал шаг к девушке, и она прильнула к его груди.

– Ты веришь в это? – прошептала Эшли. – Значит, верю и я.

Пару секунд помолчав, она продолжила стихами:

– Мы вернёмся. С победой, – ответил Кайден, гладя девушку по длинным, чёрным, как смоль, волосам.

– Да, капитан… Мой капитан…

– Неужели звание – это всё, что ты видишь, глядя на меня?

– Нет, – Эшли улыбнулась и посмотрела Кайдену в глаза. – Я вижу сильного и умного мужчину. Такого, рядом с которым мне бы хотелось быть. Я знаю, что это неуставные отношения… Ты готов наплевать на последствия? Всю жизнь я боролась за каждое своё желание. Всегда мне казалось, что я не заслуживаю того, что со мной происходит. Сейчас мне тоже кажется, что я не заслуживаю того, что происходит – но по другой причине. С тобой мне хорошо. Лучше, чем я привыкла.

– Останься со мной, Эшли, – просто сказал Кайден. – С последствиями я разберусь.

Влюблённые проснулись от рёва сирены. По интеркому прозвучал голос Джокера:

– Манёвр уклонения!

Оставшийся незакреплённым стакан покатился по полу каюты. Из коридора грохотал топот десятков ног – сорванные по тревоге подвахтенные спешили на посты.

Интерком прогрохотал голосом Шепарда:

– Группа высадки, сбор в рубке связи через пять минут.

Через четыре минуты семнадцать секунд все были в сборе.

– Даю вводную, – начал Джон, быстро оглядев бойцов. – Мы засекли саларианский отряд, но сесть не можем – невдалеке, вот здесь, – Шепард отметил зону на снимке местности, выведенном на экран. – дислоцирована мощная зенитная батарея. Связи с саларианцами нет – их оборудование работает только по протоколам Группы Особого Реагирования Саларианского Союза, шифрование по протоколам СпеКТР и тем более по протоколам Альянса Систем не поддерживает. Поэтому ликвидировать зенитки будем своими силами. Мы в «Мако» выбрасываемся здесь, – капитан снова указал на снимок местности. – в русле реки. Сейчас жаркий сезон, река в это время превращается в ручей, воды по колено, где и меньше – в сезон таяния мы бы не прошли, в половодье там метров десять глубины. Скалистые берега прикрывают нас от огня турелей. Зенитные орудия расположены здесь… здесь… и здесь… возле шлюзов. Затем то же русло приводит нас к берегу океана, там отряд саларианцев. Ещё километром дальше, через прибрежную зелень и скалы, расположена заброшенная база. Вероятно, в ней обосновался Сарен – дальние локаторы «Нормандии» засекли присутствие на стационарной орбите большого корабля, по параметрам похожего на «Властелин». После того, как мы подавляем зенитки, «Нормандия» садится возле саларианского корабля, там, судя по снимку, достаточно места, мы подходим и решаем, что делать дальше. Вопросы есть?

Тали’Зора скромно подняла руку.

– Да, Тали?

– Если мы засекли «Властелин», не может быть так, что Сарен засёк нас?

– Всё возможно, – кивнул Шепард. – Поэтому сейчас мы прячемся среди орбитального мусора – это создаёт дополнительную сложность в десантировании, зато прячет фрегат. На подходе был включён стелс‑режим, но его немного не хватило, потому мы и попали под обстрел, пока не спрятались. Когда «Нормандия» пойдёт на посадку, стелс‑режим снова будет включён. Ещё вопросы?

Вопросов больше не было.

Вермайр мог бы быть райским уголком Галактики. Буйная растительность, живописнейшие пейзажи, море, обилие солнечного света самого что ни на есть приятного спектра, прекрасная погода на большей части суши, обилие плодов, неагрессивная фауна…

Увы, эта во всех отношениях привлекательная планета до сих пор не была колонизована. Система Хока находится на самой границе с системами Терминуса, и ни один здравомыслящий девелопер[43] не спешил вкладывать капитал в освоение территории, подверженной налётам батарианских пиратов или организованных преступных группировок всех известных рас, от почти «джентльменских» рекетиров «Синих Солнц», в состав которой входили по большей части люди и турианцы, до совершенно непредсказуемых головорезов «Кровавой Стаи», состоящих из агрессивных кроганов и полудиких ворча. Совет Цитадели неоднократно пытался договориться о ненападении, пусть на условиях совместного владения, с правительством Батарианской Гегемонии, но нестабильность политической обстановки регулярно сводила все договорённости на нет. Попытки встречи с негласным лидером преступного мира Систем Терминуса высокомерной Арией Т’Лоак также не увенчались успехом, и, хотя формально Вермайр и находился в пограничной зоне Пространства Цитадели, никто там селиться не спешил. В свою очередь, Терминус также не торопился с освоением такого, казалось бы, лакомого кусочка – организованные преступные группировки всегда предпочитали отнимать, а не строить, а у Батарианской Гегемонии банально не хватало ресурсов. Кроганы, все, до единого, поражённые генофагом, не строили поселений вне родной Тучанки. Серьёзно же говорить о колонизации чего бы то ни было такими дикарями, как ворча, и вовсе не приходилось. Так что ничего более крупного, чем база пограничных войск Совета Цитадели, на Вермайре не было и не предвиделось, да и база была оставлена десятки лет назад.

Высадка десанта прошла без осложнений. Транспортёр вошёл в воду с громким плеском, подняв облако брызг. Местные животные, похожие на гибрид краба, паука и афишной тумбы двухметровые панцирные членистоногие, шарахнулись в стороны. Ещё не затухли колебания подвески, а уже закрутились колёса, и боевая машина рванулась вперёд. Несколько коротких и жёстких столкновений с охраняющими зенитные орудия отрядами гетов и наёмников‑кроганов – и уже спустя десять минут над головами бойцов прогрохотала заходящая на посадку «Нормандия».

– За ними, – коротко приказал капитан.

Гаррус понятливо кивнул, и «Мако» взял курс на место дислокации отряда саларианцев.

Оставалось проехать километров пять, когда в наушниках прозвучал голос Джокера:

– Капитан, похоже, у нас проблемы.

– Что‑то с фрегатом? – тут же спросил Шепард.

– Нет, «Нормандия» в порядке, мы сели, но похоже, что тут мы застрянем надолго. Капитан саларианцев всё объяснит.

– Понял, скоро будем. Отбой.

– А вот и лагерь, – пророкотал Рекс, уставившись в перископ. За очередным поворотом русла открылся живописный пляж, на котором было разбито несколько палаток. Чуть дальше на амортизаторах стояла «Нормандия».

Выбравшись из транспортёра, Джон подошёл к немолодому зеленоватому саларианцу.

– Джон Шепард, спектр Совета. Вы здесь главный? Доложите обстановку.

– Капитан Киррахе, третий секретный отряд ГОР, – с готовностью прострекотал офицер. – Вы высадились посреди зоны боевых действий. Здесь всё простреливается зенитками. Как вам удалось?

– Мы подавили батарею.

– Это ненадолго. Сарен обосновался на заброшенной базе Совета, просто чудо, что зенитки с базы вас не заметили. Но второй раз такого чуда можно не ждать.

– И что Вы предлагаете?

– Совет должен прислать подкрепление. Мы вчера отправили запрос.

– Мы и есть подкрепление.

– Что? – капитан Киррахе моргнул нижними веками. – Один фрегат? Я говорил Совету, чтобы прислали сюда флот! Хотя бы эскадру!

– Сообщение было искажено помехами, Совет поручил мне разобраться на месте.

– Нас послали с таким же заданием. Пока мы «разбирались», я потерял половину личного состава.

– Что удалось разведать?

– Сарен расконсервировал базу. Кроме того, что это само по себе даёт ему хорошо укреплённое лежбище, он развернул здесь исследовательский центр.

– Вы уверены, что это Сарен?

– Мои разведчики его не видели, но здесь полно гетов, и, кроме того, нам удалось перехватить и расшифровать переговоры, где речь шла о Сарене.

– Чем занимается исследовательский центр?

– Сарен пытается вырастить армию кроганов.

– Как такое может быть? – недоумённо рыкнул Рекс.

– Очевидно, Сарен нашёл способ подавить генофаг, – ответил саларианец.

– Следовательно, он заинтересовался лекарством от генофага? Как думаете, почему? – немедленно спросил Шепард.

– Генофаг послужил окончательным решением кроганского вопроса, – медленно пробасил Рекс.

– Так и было, – кивнул Киррахе. – После Восстаний мы внедрили в популяцию кроганов генофаг, чтобы контролировать их численность. Без этого кроганы заполонили бы всю Галактику, и правление Совета сменилось бы диктатурой кроганских кланов. Но кроганы, которых выращивает Сарен, другие. Мы сталкивались с ними. Они полностью послушны Сарену. Как марионетки.

– Мало нам гетов, теперь ещё и армия кроганов? – с неприязнью заметила Эшли.

– Если Сарену не помешать это сделать сейчас, потом его будет значительно труднее остановить, – отстранённо добавил Гаррус.

– Именно, – решительно ответил саларианец. – Мы должны уничтожить исследовательский комплекс со всеми наработками.

– Я так не думаю, – покачал головой Урднот Рекс. – Наш народ умирает. Это лекарство может его спасти.

– Если лекарство покинет планету, кроганов невозможно будет удержать от бесконтрольной экспансии, – возразил Киррахе. – Мы не можем повторить свою ошибку.

Рекс шумно вдохнул воздух, повёл плечами, затем вразвалку подошёл к саларианцу почти вплотную и ткнул его пальцем в грудь так, что капитан пошатнулся.

– Мы – не ошибка, – сказал кроган веско. Затем он повернулся и побрёл вдаль по пляжу.

Киррахе посмотрел ему вслед, затем перевёл обеспокоенный взгляд на Шепарда:

– Будут проблемы? – спросил он. – Злых кроганов нам и без него хватает.

– Я поговорю с ним, – успокоил капитана Джон.

– Хорошо, – согласился саларианец. – Я тогда проработаю со своими парнями план атаки. Давайте встретимся через полчаса. Кстати, во второй палатке у нас склад, если вашим бойцам нужно пополнить запасы, обратитесь туда, там главным капитан Рентола.

Когда Киррахе ушёл, Кайден озабоченно посмотрел на Эшли:

– Похоже, здесь всё непросто.

– Точно, – кивнула Уильямс. – У Рекса такой видок, будто он сейчас взорвётся. Не могу сказать, чтобы это меня не беспокоило.

Издалека раздался гулкий выстрел «Клеймора» – Урднот Рекс стрелял по птицам.

– Пойдём‑ка подтянемся поближе, – предложила девушка.

Дробовик перегрелся. Рекс сменил термозаряд и продолжил стрельбу. Когда Джон приблизился, кроган, не поворачиваясь, прорычал:

– Это неправильно, Шепард. Если от генофага есть лекарство, его нельзя уничтожать.

– Успокойся, – примирительно сказал спектр. – Я не враг ни лично тебе, ни расе кроганов в целом. Если на кого и нужно злиться, то только на Сарена.

– Правда? – Рекс, наконец, повернулся к командиру и сделал несколько шагов навстречу. – Сарен создал лекарство для моего народа. Ты хочешь его уничтожить. Вот и объясни, Шепард, на кого и почему я должен злиться. А то граница между добром и злом для меня что‑то как‑то расплылась.

– То, что Сарен создал – не лекарство для вас, а оружие против всех нас, – возразил Джон. – Если его не уничтожить, вас не ждёт ничего хорошего. Как и всех нас.

– Я готов рискнуть, – сейчас по Рексу как никогда было видно, что он – истинный воевода, глава клана Урднот в изгнании. – Речь идёт о судьбе всего моего народа. До сих пор я был вам верен. Чёрт побери, да вы сделали для меня больше, чем весь мой клан вместе взятый. Но чтобы и дальше действовать так, чтобы вы не могли меня ни в чём упрекнуть, я должен знать, что мы сражаемся за правое дело!

Кроган сделал неуловимое движение, и теперь толстый ствол «Клеймора» смотрел Джону прямо в грудь.

– Ты уже видел на этой планете кроганов, служащих Сарену, – Шепард не дрогнул. – Ты видел, как они себя ведут. Рекс, эти кроганы – не ваш народ. Они – рабы Сарена. Полностью подчинённые ему инструменты. Я такое уже видел, когда нашёл Бенезию, мать Лиары Т’Сони. Такого будущего ты хочешь для своего народа?

Когда Джон замолчал, повисла пауза. Маленькие красные глаза Рекса, не мигая, смотрели на Шепарда через прицел. Его руки едва заметно дрожали.

– Нет, – признал, наконец, кроган. – Мы уже были инструментами – инструментами Совета. Они отблагодарили нас за уничтожение рахни тем, что сделали нас бесплодными. Будет ли Сарен столь же щедр?

Рекс опустил дробовик и расслабился.

– Хорошо, Шепард, – сказал он. – Ты меня убедил. Мне не нравится идея уничтожить лекарство от генофага, но я понимаю твои резоны и верю тебе. Можете на меня рассчитывать. Только одно условие.

– Слушаю.

– Когда мы доберёмся до Сарена – я хочу его голову.

Когда Джон проходил мимо палаток, к нему подошла Эшли:

– Ну ты даёшь, капитан, – с усмешкой сказала она. – Я думала, без стрельбы не обойдётся. Зарядила снайперку разрывными и торчала наготове. Но я рада, что всё обошлось.

– Ценю твою заботу, но у нас сейчас много врагов и без внутренних конфликтов, – ответил Шепард. – Есть новости?

– Сейчас будут, – пообещала Уильямс. – Вон идёт ящерик.

Капитан Киррахе и Джон обменялись коротким рукопожатием.

– Спасибо, что поговорили со своим кроганом, – застрекотал саларианец. – Нам и так придётся трудно, когда мы будем атаковать базу Сарена.

– То есть, план Вы уже проработали?

– Некоторым образом. Идея такая. Наш корабль, в отличие от вашего, режима невидимости не имеет. Мы можем снять с него нуль‑ядро и использовать его как бомбу. Тротиловый эквивалент, в ваших единицах, составит около двенадцати килотонн. Это, конечно, грубо. Зато эффективно.

– Просто и со вкусом, – хрипло сказала Эшли. – Сбросить эту штуку с орбиты, и Сарен может попрощаться со своей турианской задницей.

– Увы, – качнул своей рогатой головой Киррахе. – База надёжно защищена, даже такой мощный взрыв, произведённый снаружи, ничего не даст. Нужно, чтобы устройство было установлено в конкретном месте.

Капитан достал планшет и вывел на экран карту комплекса.

– Здесь, – ткнул он пальцем. – Это центр клонирования. Тут достаточно места, чтобы ваш фрегат мог доставить наше ядро. Но для этого нужно вывести из строя зенитную артиллерию и подавить наземные силы, иначе они не дадут ни подлететь, ни выгрузиться.

– У нас не хватит бойцов, – с сомнением протянул Кайден Аленко.

– Мы можем растянуть силы противника, – саларианец ухмыльнулся своим безгубым ртом. – Мои отряды ударят здесь, здесь и здесь, – его палец снова ткнулся в экран, – отвлекут на себя основные силы и свяжут их боем. В это время ваши бойцы пройдут тут, – ещё одно движение пальца, – и скрытно проникнут на территорию базы. Большая часть защитников будет связана боем, поэтому дальше дело техники.

– Вас перебьют, – тихо ответил Шепард.

– Многих, но не всех, капитан, – с гордостью заявил Киррахе. – Мои ребята крепче, чем это может показаться. Но Вы правы. Я рассчитываю на невозвратные потери до 80%. И тем тяжелее мне сказать ещё об одной проблеме. Наши протоколы связи несовместимы, и в соответствии с установленными нормами секретности ни вы, ни мы не можем поделиться рациями. Поэтому я вынужден просить Вас уделить мне одного из Ваших бойцов, причём приписанного к Альянсу Систем. Иначе у нас не будет связи. Одного бойца будет достаточно, связь между нашими тремя отрядами мы берём на себя.

– Под Ваше командование?

– Все мы солдаты. У нас одна цель.

– Он прав, командир, – подал вдруг голос Кайден. – Если мы не сможем координировать действия друг с другом, нам не справиться. Я вызываюсь добровольцем.

– Пойду я, – немедленно среагировала Эшли. – Чтобы снарядить бомбу, нужен будет хороший техник, а солдат и без меня много.

– При всём моём уважении, – повернулся к ней Аленко. – решать будет командор Шепард.

– Почему каждый раз, когда кто‑то говорит «при всём моём уважении», он имеет в виду «поцелуй меня в задницу»? – повысила голос сержант.

– Капитан, у Вас есть какие‑то особые требования к бойцам? – спросил саларианца Джон.

– Достаточно, чтобы боец был хороший, чтобы мог работать с радиооборудованием Альянса Систем, ну и всё.

– Я решил, – кивнул Шепард. Аленко и Уильямс вытянулись в струнку. – С саларианцами пойдёт сержант Уильямс.

– Сэр, есть, сэр! – щёлкнула каблуками Эшли.

– Без лишнего героизма, – добавил Джон. – Не надо высовываться, когда нет необходимости. Главное – выжить. Капитан?

Саларианец кивнул и продолжил:

– Я прикажу погрузить бомбу на борт «Нормандии» и дам подробные инструкции по установке и подрыву.

– Хорошо. Далее, после установки бомбы мы грузимся на «Нормандию». А ваш отряд? Как вы спасётесь от взрыва?

– Пока вы устанавливаете бомбу, мы отвлекаем силы Сарена и связываем их боем. Как только мы получаем сигнал о том, что бомба установлена, мы отходим, стремясь за заданное время покинуть зону поражения. Если успеем – часть солдат успеет спастись. Если нет – нас запомнят, как великих героев.

– Это самоубийство.

– Не хочу лгать, спектр – есть вероятность, что никто не выживет, включая вашего бойца. Но мы сделаем всё необходимое.

– Давайте поступим иначе – пока вы отходите, вы поддерживаете связь с кораблём. Мы вас находим и подбираем.

– Геты не дадут вам сесть. Артиллерия вам не поможет – будет много ближнего боя.

– Значит, вам придётся не подпускать их слишком близко.

– Принято. Теперь о позывных. В нашем плане мы дали вашему отряду позывной «Тень». Наши отряды будут называться «Аэгор», с ним будет сержант Уильямс, также «Мановай» и «Джаэто». Это названия первых поселений на наших первых трёх колониях. Сегодня это сердце нашего Союза. Такие позывные будут напоминать моим бойцам о том, за что мы сегодня сражаемся. Чтобы у нас был шанс победить, нужно вложить в бой всю душу.

– Хорошо. Давайте ещё раз пройдёмся по плану.

– Ваш отряд – «Тень» – проникает на базу Сарена, пока «Аэгор», «Мановай» и «Джаэто» отвлекающими атаками вызывают на себя противника. Вы пробиваетесь в инкубационный корпус, туда, где Сарен разводит кроганов. Во внутреннем дворике есть выход геотермальных источников. Именно там взрыв вызовет разрушение всего комплекса. Вы подавляете зенитные орудия и наземное сопротивление, затем даёте сигнал «Нормандии» и нам. Если мы дотянем – на что я надеюсь, но не рассчитываю – мы поможем огнём. По прилёту фрегата, вы выгружаете бомбу, стартуете таймер и даёте нам второй сигнал, если мы не встретились. Мы, продолжая оттягивать силы Сарена на себя, стараемся выйти из зоны поражения, одновременно согласовываем продвижение с вами. Если ситуация позволяет, вы нас подбираете.

– Насколько надёжна бомба?

– Зависит от того, кто будет её снаряжать, но своё дело она сделает. Нуль‑ядра наших кораблей достаточно надёжно защищены от внешних воздействий. После того, как таймер будет запущен, остановить его будет нельзя, только уничтожить.

– Тогда у меня вопросов больше нет, я соберу своих бойцов, и можем выдвигаться.

– Хорошо, спектр. Мне тоже нужно подготовить моих людей.

Кайден и Эшли стояли у самой кромки воды. Волны с шумом набегали на берег. С криками носились местные аналоги чаек, больше напоминающие земных птеродактилей.

– Не делай глупостей, Эш, пока меня не будет, хорошо? – сказал капитан‑лейтенант. – Я знаю, ты привыкла быть героем, но если тебя убьют, будет плохо не только для сообщения между отрядами. Побереги себя. Ради нас.

– Со мной всё будет хорошо, обещаю, – ответила девушка. Помолчав, она продолжила:

– Странно это – перейти под командование ящериков. Пусть даже на время. Впрочем, это ненадолго. Надеюсь, к вечеру Сарен уже будет у нас в трюме. Целиком или по кусочкам.

Чуть дальше вдоль берега выстроился отряд саларианцев. Капитан Киррахе прохаживался перед строем.

– Все вы знаете суть миссии и её важность, – перекрикивал он шум воды. – Я знаю, что каждому из вас могу доверить всё, вплоть до жизни, но сейчас я слышу ропот недовольства. Я понимаю ваши опасения и разделяю их. Нас учили работать в разведке. Мы могли бы стать легендой, но все сведения о нас засекречены. На поле боя мы подтверждаем свою честь, но не обретаем славу. Только мы сами вспоминаем наших героев. Давайте сейчас сделаем это ещё раз. Вспомните Бесшумного, выигравшего целую войну одним выстрелом. Беспокойную, которая посредством шантажа неоднократно удерживала врага от нападения на наш народ. Эти герои не принесут нам утешения… но они не всё, что у нас есть! Прежде, чем появилась разведсеть – был флот. Прежде, чем появилась дипломатия – были солдаты. Наше вмешательство остановило рахни, но сначала – мы держали строй. Наше вмешательство остановило кроганов, но сначала – мы держали строй. Здесь и сейчас наше вмешательство остановит Сарена! И сегодня, в этом бою – мы будем держать строй!!!

Помолчав, Киррахе чётко повернулся к Шепарду:

– Удачи, спектр, – сказал он. – Надеюсь, после боя мы увидимся.

В телефоне шлема чётко прозвучало стрекотание капитана Киррахе:

– Проверка связи. Спектр, Вы меня слышите?

– Слышу ясно, – ответил Шепард, не отрывая взгляда от прицела снайперской винтовки, через который он рассматривал излучину. Судя по карте, за скалой, выдающейся в сторону русла, должна была находиться одна из построек, возведённых ещё в те времена, когда здесь была база Альянса.

– Начинаем первую атаку, – продолжил саларианец. – Будем прорываться к зениткам. Если не получится – заканчивать работу придётся вам. Если найдёте способ ослабить их оборону, это нам очень поможет.

Отряд Джона осторожно подобрался ближе к излучине. Спектр, используя перископический прицел, заглянул за угол скалы. Под прикрытием пышных крон деревьев едва заметно поблескивало оборудование лазерного наведения.

– «Тень» вошла в зону, – отрапортовал Шепард. – Повторяю, «Тень» в зоне.

– Сержант Уильямс и «Аэгор», занять позицию «два», – тут же отреагировал Киррахе. – «Мановай», «Джаэто», отвлекающие удары с позиций «один» и «три».

Саларианец ещё говорил, а Джон уже повёл свой отряд к обнаруженной станции связи, используя в качестве укрытий обломки скал.

На балконе станции засели три снайпера гетов, ракетная платформа и два пулемётчика. Тали и Кайден принялись колдовать над инструментронами, пытаясь перехватить управление. Гетов было много, это существенно осложняло работу.

– Отряд «Мановай» под прицельным огнём! – сообщил Киррахе. – Мы не можем достать турели, они слишком далеко!

– Не перехватывать управление, не успеем, – приказал техникам Шепард. – Внесите помехи.

Это упростило задачу. Пулемёт замолчал, и отряд «Тень» смог добраться до подножия станции. Здесь снайперы были уже не более страшны, чем обычные стрелки. Вскоре сопротивление гетов было подавлено, и Аленко отключил оборудование станции.

– Турели замолчали! – заметил капитан саларианцев. – «Мановай», «Аэгор», вперёд!

Шепард тоже повёл отряд дальше. После отбитой станции ситуация ухудшилась. Здесь подходы патрулировались группами пеших платформ и ракетными дронами.

– Они наводят удары с орбиты! – стрекотал в шлемофоне Киррахе. – «Джаэто», ищите антенны связи! «Аэгор», прикройте!

– Параболическая антенна на десять, четыреста метров, – доложил Кайден. Хмыкнув, Рекс, одну за другой, положил в указанном направлении три реактивных мины. Антенна с грохотом обрушилась.

Бойцы штурмом взяли станцию спутниковой связи.

– А вот это знакомо! – показала вдаль Тали. За станцией расстилалась местность, до боли знакомая по полигону на станции «Вершина». Что отсутствовало на полигоне – так это металлический помост, ведущий от станции связи куда‑то между скал. Приникнув к оптическому прицелу снайперской винтовки, Шепард различил контуры зарядной станции.

– Дроны уходят на подзарядку! – прокричал в этот момент капитан саларианцев. – Всем окопаться, пока они не вернулись.

– Вперёд, быстро! – тут же приказал Джон своим бойцам. Чтобы не дать дронам уйти на новую атаку, необходимо было уничтожить зарядную станцию до того, как геты ей воспользуются.

Станция охранялась мощными пешими платформами гетов и клонированными кроганами, которые не вступали в разговоры и бросались в атаку, не рассуждая, как хорошо дрессированные сторожевые животные.

– Шепард, ты прав, – выдохнул Рекс, когда электрогенераторы запылали. – Такого будущего я для своего народа не хочу. Это не кроганы, это варрены‑переростки.

Отряд, петляя между скал, приближался к основному комплексу строений. Вскоре бойцы, заняв позиции, уже рассматривали грандиозное сооружение, некогда заброшенное Альянсом Систем, и ныне превращённое Сареном в свою базу.

Стена ближайшего строения возвышалась на добрых пятьдесят метров. От позиции бойцов её отделял бурный поток. Ширина здания была такова, что оно полностью перегораживало проход между скалами. Широкий мост, ведущий к входу, был перекрыт кинетическими барьерами. За ними в полной боевой готовности стояли геты и кроганы.

– «Тень», спасибо за поддержку, – доложил Киррахе. – Без дронов стало намного легче.

Поняв, что дроны более неработоспособны, противник выслал на подавление саларианских отрядов часть сил, охранявших крепость. Дождавшись, пока они отойдут подальше, Шепард приказал Гаррусу, занявшему удобную снайперскую позицию в скальной расщелине, начать работу по оставшимся, а Тали и Кайдену – заняться импульсными атаками. Лиара в это время обрушила на защитников крепости волну вихрей эффекта массы. Джон с Рексом пошли на штурм. Вскоре подход был расчищен. Подойдя к электрическим воротам, Шепард отрапортовал:

– «Тень» у цели. Начинаем инфильтрацию.

– «Тень» у цели! – прокричал Киррахе своим бойцам. – Мы справляемся! Держать строй!

Джон уже хотел дать команду открыть ворота, как Тали сообщила:

– Капитан, под нами ещё одна дверь. Похоже, ведёт в подвал.

– Это будет грамотнее, – кивнул Шепард.

Отряд сошёл с террасы, ведущей ко входу. Действительно, в скальной породе виднелся проход, в котором тускло поблёскивала металлическая дверь. Немного поработав над замком по приказу капитана, Кайден открыл его. Дверь отъехала в сторону, и бойцы вошли в крепость.

Круглые своды тоннеля, казалось, давили на плечи. С потолка капал конденсат. Под ногами хлюпала вода. Отряд шёл уже пять минут. Большая часть ответвлений тоннеля была перекрыта решётками, которые не открывались со времён Альянса. Наконец, тоннель упёрся в ещё одну электродверь. Она не была заперта. Джон нажал кнопку, и бойцы увидели большой зал, размером метров по тридцать в длину и ширину, высотой в два больших этажа. С пола несколько лестниц вели на балкон, идущий вдоль одной из сторон. Посреди зала стоял саларианец.

– Спектр Совета Цитадели, – представился Шепард. – Вас взяли в плен?

Саларианец обернулся и выхватил пистолет – знаменитый «Скорпион» (по классификации Альянса), стоящий на вооружении одной лишь Группы Особого Реагирования и стреляющий особыми боеприпасами, взрывающимися на теле жертвы и могущими работать как мины при стрельбе по полу.

– Враги Сарена! Враги будущего! Враги! Враги! Враги! – заверещал он, пытаясь прицелиться. Рекс взмахнул рукой, и саларианец, которого ударила в грудь волна тёмной энергии, отлетел почти к противоположной стене, шмякнулся на пол и потерял сознание.

– Вот этих гадёнышей всегда мочу с особым удовольствием, – признался кроган. – Генофага я им никогда не прощу.

– Любопытно, – спокойно прогнусавил Гаррус. – Капитан Киррахе упоминал, что часть бойцов пропала без вести. Получается, Сарен их просто одурманил.

Единственный выход из помещения, не считая того, через который проник отряд, находился на балконе. Сервопривод двери был заблокирован. Рядом с ней стоял терминал гетов, похожий на тот, с которым Тали разбиралась на Феросе. Поэтому и теперь Джон без лишних слов предложил кварианке заняться данным вопросом. Через пару минут девушка сообщила:

– Через эту консоль я могу вмешаться в работу системы безопасности всей базы. Все двери теперь наши, но я могу ещё и сигнализацию отключить. А хотите – сделаю так, чтобы она сработала в противоположной стороне комплекса, это отвлечёт внутреннюю охрану.

– Там сейчас как раз бойцы Киррахе, им тогда придётся туго, – покачал головой Шепард. – Лучше просто отключите сигнализацию. С охраной мы как‑нибудь справимся.

Рекс занял позицию перед дверью, готовый пустить в ход дробовик. Постановку биотических щитов взяла на себя Лиара. Гаррус лёг на пол и приник к прицелу снайперской винтовки. Тали и Кайден приготовились при необходимости пустить в ход грозное импульсное оружие своих инструментронов. Джон ударил ладонью по кнопке открытия двери и тут же навёл на проход свою винтовку.

За дверью оказалась лестничная клетка. По лестнице уже сбегали трое одурманенных саларианцев. Их пришлось уничтожить. Отряд поднялся этажом выше.

Здесь бойцы обнаружили длинное помещение, вдоль одной стены которого располагались камеры для содержания пленных. Большинство камер были уже пусты. За прозрачной дверью одной из них слышался стон, перемежающийся рыданиями. Джон подошёл ближе.

Когда тень спектра упала на скорчившегося в углу саларианца, тот закричал:

– Нет! Не надо! Что вам ещё нужно? Я всё рассказал! Я…

Тут он раскрыл свои огромные глаза и увидел Шепарда.

– Кто это? – пробормотал он. – Форма Альянса… О да, да, я знал, что кто‑нибудь придёт! Это ведь не могло длиться вечно! Он пытался сломить меня, но я его заглушил, заглушил!

Саларианец с трудом поднялся на ноги и подошёл к двери.

– Вы боец ГОР? – спросил Джон.

Саларианец кивнул:

– Рядовой Группы Особого Реагирования. Мейнос Ават. Третий секретный. Взят в плен при выполнении боевого задания. Шесть дней назад. Рад доложить, сэр!

– Что с Вами делали?

– Они… – Мейнос Ават вздрогнул и несколько раз моргнул нижними веками. – Эти ублюдки не задают вопросов. Только шепчут, колют да режут. Я был готов рассказать им что угодно, лишь бы это прекратилось. Но теперь я выйду и отомщу им! Ведь так? Я ведь немного прошу, только поквитаться с ними!

– Говорите, шепчут, колют и режут?

– Они проводят какие‑то эксперименты. Не знаю, для чего. Может быть, проверяют воздействие непрекращающегося шёпота на терпение объекта? Не знаю. Этот шёпот, он мне чудится теперь постоянно. Мне надо выйти отсюда!

– Что‑то здесь не то, – вполголоса рыкнул Рекс. – По‑моему, это засада.

– Если мы его не выпустим, он умрёт, – ответил Шепард. – Надо что‑то сделать. Его нельзя так оставить.

– Да! Оставить меня – это очень плохо! – проверещал саларианец. – Тут так тесно, и этот шёпот… Постоянный звук, вечный шёпот, такой громкий, назойливый… Выпустите меня отсюда!

Джон нажал кнопку у двери, и клетка раскрылась.

– Если он может идти, он сможет нам помочь, – задумчиво, как бы в пустоту, сказал Гаррус.

– Так точно, сэр! – закивал своей рогатой головой пленный. – Вы увидите, я очень хорошо выполняю приказы! Ещё бы… ещё бы… Я слышу их опять и опять… Почему они повторяются? Они же такие простые… До черта простые!!! – вдруг проорал он и кинулся на Шепарда. Джон уклонился, Мейнос Ават потерял равновесие и растянулся на полу. Рекс тут же встал коленом ему на спину, завернул руки к пояснице и стянул их хомутиком гибких наручников.

– Остынь пока, – хмыкнул кроган.

К остальным камерам бойцы даже подходить не стали после такой наглядной демонстрации. Пройдя через всё помещение, отряд обнаружил ещё одну лестницу и спустился по ней.

Комната, в которую вела лестница, охранялась небольшой группой одурманенных саларианцев, тут же открывших огонь на поражение. Впрочем, серьёзного сопротивления «Тени» они оказать не смогли.

Далее пути расходились – из комнаты вело несколько коридоров, лестниц и даже грузовой лифт. Выбрав наудачу одну дверь, бойцы прошли по балкону над ещё одним залом с камерами, в которых что‑то бормотали и несвязно кричали одурманенные, и оказались в складском помещении. Оно было защищено уже посерьёзнее – кроме одурманенных, склад охраняла группа гетов, включая несколько ракетных платформ. Схватка была жёсткой, но короткой. Вскоре помещение было зачищено.

– И куда теперь? – хмыкнул Рекс.

Помещение оказалось тупиком – хотя на противоположной стене и было несколько дверей (судя по плану, они должны были вести наружу, открывая доступ к остальным строениям комплекса), все они были заблокированы, и попытки вскрыть электронный замок успехом не увенчались.

Шепард решил попробовать другую дорогу. Вернувшись в комнату со множеством выходов, отряд спустился по лестнице вниз. Дальнейший путь лежал через зал содержания одурманенных, по балкону над которым бойцы уже проходили.

– Эй, тут кто‑то есть? – донёсся вопрос из одной небольшой камеры.

Джон остановился и подошёл к двери. За полупрозрачным пластиком стоял измождённый саларианец.

– Вы явно не геты, – заметил пленник. – Белых халатов на вас тоже нет. В таком случае, я рад вас видеть. Лейтенант Ганто Имнесс, третий секретный, взят в плен в ходе выполнения боевого задания шесть дней назад. Я так понимаю, для уничтожения базы Сарена прибыл флот?

– Все саларианцы здесь одурманены, Шепард, – рыкнул Рекс. – Я бы не стал ему доверять. Ещё кинется.

Ганто Имнесс кивнул:

– Все мои бойцы… изменились. Меня оставили как контрольный образец. Я всё ещё в себе. Хотя хотел бы сойти с ума. На моих глазах отличных парней превратили в безмозглые стреляющие оболочки. Ничего от их личностей не осталось. Другие погибли. Завидую им.

– Вам известно что‑нибудь об экспериментах, которые здесь проводятся? – задал вопрос Джон.

– Здесь изучают процесс одурманивания, – прострекотал лейтенант ГОР. – Симптомы, течение… Сарен использует одурманивание, чтобы управлять своими подданными, но, мне кажется, сам не до конца понимает, что это такое. Больше я ничего не знаю. Только видел, чем это заканчивается. Прошу вас, не дайте мне кончить тем же! Выпустите меня отсюда… или убейте.

– Мы выпустим Вас, – кивнул спектр. – Но как быть дальше? У нас боевое задание, а Вы слишком измождены, чтобы идти с нами.

– Там, где Вы уже прошли, ведь никого уже нет? Я пойду в обратном направлении. Если Колесо повернётся как надо, дойду до вашего флота.

– Нет никакого флота. Мы прилетели на одном фрегате.

– Как? Но…

– Связь очень неустойчива, Совет не смог разобрать ничего, кроме того, что третий секретный обнаружил что‑то, имеющее отношение к Сарену.

– Что ж… Всё же это лучший шанс, чем тот, что был до вас. Успехов вам!

Ганто Имнесс вышел из открывшейся клетки и медленно, прихрамывая, побрёл в сторону лагеря.

– Как быть с остальными? – своим обычным, почти скучающим голосом спросил Гаррус.

– Оставить их на верную гибель неправильно, надо дать им шанс, – сочувственно заметила Лиара.

– А начнут кидаться – ну так по крайней мере от страданий их избавим, – добавил Рекс.

– Открыть двери, – приказал Шепард.

Клетки открылись, но пленники так и остались стоять. Потом один неуверенно пробормотал:

– Голос зовёт… я должен идти.

Он, неуверенно передвигая ноги, вышел из камеры. За ним потянулись остальные.

Отряду некогда было за ними наблюдать, бойцы двинулись дальше.

Дверь в стене открывалась наружу. Отсюда было видно остальные строения комплекса, но идти было нельзя – до бурного потока внизу было метра три. Пустяк для пловца, но не для бойца в бронекостюме. От двери шли причальные мостки – это был выход для сезона полной воды.

Вернувшись в предыдущую комнату, бойцы на этот раз решили испробовать лифт. Поднявшись на нём, отряд оказался в большой лаборатории.

– Сюда ещё пять кубов, – приказал ассистентке доктор Дройас, немолодой кроган в белой нагорбной накидке учёного. – Я сказал, ещё пять кубов! Да что ты встала?

Ассистентка, длиннолицая азари в белом халате уставилась на вошедших бойцов Шепарда.

– Что за чёрт? – теперь их увидел и Дройас. – Где охрана? Где Сарен?!

Огромная лаборатория была уставлена странными аппаратами, в которых неподвижно стояли хаски. Некоторые из них были ещё в процессе превращения.

– Именем Совета Цитадели, – произнёс Шепард, отключая ближайший аппарат. – Все работы по созданию хасков незаконны и должны быть немедленно прекращены. Сарен Артериус будет арестован и предстанет перед судом.

– Нет! – взревел доктор. – Уйдите отсюда! Это важная работа! Вы не посмеете помешать возвращению моей великой расы! Вам не остановить то, что мы начали!

Он нажал пару кнопок, и все хаски, которые были в лаборатории, вышли из своих аппаратов и побежали в сторону отряда «Тень».

– Ты и мой народ хочешь превратить в безмозглых хасков, кретин? – рыкнул Рекс, выхватывая дробовик. – Этого ты хочешь для будущих кроганов?

Несколько раз выстрелив по хаскам, он пригнул голову и, набирая скорость, понёсся на Дройаса. Придя в себя, ассистентка потянулась за стоявшей у стены штурмовой винтовкой, но Гаррус метким выстрелом привёл её оружие в негодность, а Тали, использовав тот же трюк, которому научилась на Новерии, заставила ассистентку схватиться за голову и свалиться от жестокой головной боли.

Пока бойцы разбирались с толпой хасков, Рекс с Дройасом выясняли отношения в рукопашной. У матёрого головореза борьба с доктором не отняла много времени. Вскоре и доктор, и его ассистентка сидели на полу, а их руки были стянуты наручниками.

– Вы под арестом, – сообщил им Джон. – Скоро сюда прибудет отряд саларианской ГОР и сопроводит вас на фрегат. А мы идём дальше, и не вздумайте нам мешать.

– Даже если бы вы и могли это сделать, – добавил Гаррус.

Зачистив лабораторию, отряд Шепарда вышел наружу. Дверь в стене на этом этаже вела к галерее, на высоте нескольких этажей соединяющей это строение комплекса со следующим – высокой башней, практически шпилем. Вход в здание охранялся парой гетов, стоящих на подъёмном мосту. Другой мост, сейчас поднятый, соединял башню с укреплённой стеной. За ней, судя по информации Киррахе, и находилось здание, где клонировали кроганов. Справиться с гетами-охранниками не составило проблем. Вскрыв замок, бойцы прошли внутрь.

В просторном кабинете на первый взгляд было пусто. Уже собираясь пройти насквозь, Джон вдруг обратил внимание на письменный стол. Подойдя к нему, Шепард наклонился и увидел под столешницей до полусмерти перепуганную азари.

– Не стреляйте, молю вас! – истерично взвизгнула та, как только увидела, что её обнаружили. – Прошу вас, я просто хочу выйти отсюда, пока не поздно!

– Выходите медленно, руки на затылок, – ответил Джон.

Азари выполнила приказание. Теперь она стояла перед отрядом. Девушка была немного выше Лиары, с квадратным подбородком и другим оттенком кожи – не чисто голубым, а чуть ближе к цвету морской волны. У неё, как и у Бенезии и Лиары, были брови, но, в отличие от них, у этой азари брови были густые и как бы прерывистые, растущие небольшими пучками.

– Кто Вы? Каковы Ваши обязанности? – начал допрос Шепард.

– Меня зовут Рана Таноптис, – с готовностью ответила девушка. – Я нейролог. Изучаю влияние корабля Сарена на нервную систему.

– Одурманивание?

– Да. Мы этот эффект называем внушением. Хотя для диссертации я использую термин «индоктринация». Эта работа не стоит того, чтобы здесь погибнуть. Тем более, что здесь можно получить проблемы и похуже смерти.

– Подробнее.

– Вы думаете, внушению подвергаются только пленные? Рано или поздно Сарен захочет вскрыть голову и мне!

– А что насчёт разведения кроганов?

– Это только малая часть того, что здесь происходит. Основная работа – изучение процесса индоктринации, влияние «Властелина» на органический мозг. По крайней мере, это то, что я знаю. О целях работы Сарен не рассказывал.

– Вы помогали Сарену и сами не знали, зачем? – скептически усмехнулся Гаррус.

– У меня не было выбора. Никто не обсуждал со мной условия работы. Куда бы я отсюда делась? Но я могу вам помочь. Лифт у меня за спиной идёт в личную лабораторию Сарена. По рабочей необходимости у меня есть допуск. По моей карточке вы сможете туда пройти и, может быть, получить доступ к его личным файлам. Самого Сарена на месте нет, он на «Властелине», а корабль где‑то на орбите.

Девушка подошла к лифту, приложила свою карточку, и дверь открылась.

– Видите? – умоляющим тоном произнесла Рана Таноптис. – Всё в порядке. Я могу идти, вы меня отпустите?

– Подождите. Расскажите настолько кратко, насколько возможно, что Вам удалось узнать об одурманивании, индоктринации, внушении, или как это ещё можно назвать.

Таноптис на несколько секунд задумалась, затем медленно проговорила:

– Этот корабль… «Властелин»… Он издаёт своего рода… сигнал. Его природа остаётся несколько неясной. Его нельзя уловить ни одним известным детектором, но он есть, это видно по реакции подопытных. Иногда он сопровождается гулом, но… как бы сказать… Это скорее электромагнитный шум. Его слышат люди, но не записывает механическая звукозаписывающая аппаратура, нет акустических колебаний. Электроника его пишет, но это сигнал не с воспринимающих акустику датчиков, а непосредственно со снимающих показания проводов, которые срабатывают как антенны. С помощью сигнала, издаваемого «Властелином», Сарен влияет на других, превращая их в своих последователей, управляя ими. Это мы и называем внушением. Те, кто попадает под прямое действие сигнала, становятся безумными рабами, как те несчастные саларианцы… вы их наверняка видели, вы же пришли оттуда. Но есть и сопутствующий ущерб.

– То есть?

– Сигнал «Властелина» очень мощный. Если пробыть слишком долго возле корабля, это легко почувствовать. Первый признак – будто лёгкое покалывание в затылке. Потом это становится похоже на шёпот, который вы не до конца можете расслышать.

– Будто манифестация параноидной формы шизофрении, – вставила Лиара.

– Именно, – кивнула Рана. – Неразборчивый голос. Вас тянет что‑то делать, но вы не знаете, почему. В конце концов, вы просто подчиняетесь, перестаёте думать сами о том, что вам нужно делать и зачем. И это происходит со всеми на базе. Знаете, кем был мой первый подопытный? Моим предшественником. И теперь я просто хочу отсюда выйти, пока не стала такой же. Вы – мой шанс.

– Почему Сарен занялся этими исследованиями? Разве не он капитан корабля? Он не может включать и выключать сигнал по своему желанию?

– Да, сигнал исходит от корабля. Этот сигнал заставляет нас слушаться Сарена, но я не думаю, что Сарен им управляет. Мне кажется… он боится, что сигнал рано или поздно подействует и на него. Ведь внушение начинает действовать очень мягко. Когда эффект становится заметен, оказывается уже слишком поздно.

– Итак, вы говорите, природа сигнала неизвестна?

– Термин «сигнал» здесь даже не очень подходит. Это скорее некоторое постоянное поле, которое изменяет модели мышления. Со временем оно ослабляет волю того, кто в этом поле находится. У каждого свой порог устойчивости, но в среднем эта стадия наступает через неделю. Вами становится легко манипулировать. С этого момента деградацию уже нельзя остановить, её можно только замедлить. Есть некий баланс между подконтрольностью и полезностью. Чем меньшую степень свободы сохраняет объект, тем ниже его способности. Можно полностью покорить вас, но вы ни на что не будете годны, вы станете, как те саларианцы. Можно сохранить вам когнитивные функции почти полностью, но за счёт меньшей подконтрольности. Это всё, что можно сказать по существу. Так я… могу идти?

– Да, и советую поторопиться. Скоро здесь всё взлетит на воздух.

– Что? Как? О, Богиня…

Глаза азари округлились, и она опрометью выскочила за дверь.

Лиара проводила её взглядом и вздохнула:

– Надеюсь, она выберется. Нас, атамисток, не так много осталось.

– Атамисток?

– Я верю в Атаме, обычно мы называем её просто Богиней. Когда‑то это была самая распространённая религия азари, сейчас нас мало. Если интересно, я потом расскажу подробнее.

– Хорошо. Сейчас не будем терять времени. Все в лифт.

На верхний этаж лифт ехал добрых две минуты. Наконец, кабина остановилась.

– Взгляните‑ка, – только и выдохнул Гаррус.

– Такой же маяк… – прошептал Кайден.

Действительно – большую часть башни занимал протеанский маяк, такой же, как на Иден Прайм, только больше и… целый. Устройство окутывала зеленоватая светящаяся дымка. Маяк явно был готов к работе.

– Джон… – начала говорить Лиара и запнулась.

– Хочешь сама? – предположил Шепард.

– Нет… Ты уже знаком с этими ощущениями, тебе будет легче. Просто поделись потом со мной, хорошо?

– Обязательно. Думаю, без твоей помощи мы и не расшифруем то, что узнаем.

Джон приблизился к маяку. Зеленоватое свечение стало ярче, и в нём образовался какой‑то узор. Что‑то вроде концентрических кругов.

– Такого раньше не было, – заметил Кайден.

– Это похоже на консоль управления, – задумчиво сказала Лиара. – Наверное, чтобы не было случайных срабатываний.

– Почему её не было на прошлом маяке?

– К нему мы подходили со стороны подножия, – предположил спектр. – Возможно, поэтому маяк и взорвался. Сейчас подножие маяка скрыто внизу, мы почти у самой вершины. Вероятно, Сарен знает, что так эти маяки и нужно использовать.

Шепард положил руку в светящееся кольцо… и перестал видеть что‑либо вокруг.

Когда видение рассеялось, оказалось, что Джон лежит на мостках перед маяком. Протеанское устройство нисколько не пострадало. Похоже, предположения подтвердились, Сарену удалось найти правильный способ взаимодействия с маяком. Шепард сделал несколько шагов назад к своим товарищам, и тут возле маяка засветился тёмный до сих пор голографический экран. На нём возникло изображение корабля Сарена.

– Что‑то у меня плохое предчувствие, – пророкотал Рекс.

Точно так же кроган говорил и на Метгосе. И в тот раз он оказался прав.

Не успел Шепард додумать эту мысль, как в помещении раздался странный голос. Он шёл отовсюду и одновременно ниоткуда, низкий, рокочущий, похожий на шёпот, но вместе с тем такой громкий, что, казалось, сотрясаются стены. Это говорил «Властелин».

– Ты не Сарен, – сказал корабль.

– Что это? – заинтересованно прогнусавил Гаррус. – Какой‑то виртуальный интеллект?

– Рудиментарные существа из плоти и крови, – в страшном голосе появились нотки презрения. – Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве, лишённые способности к пониманию.

– Боюсь, это не виртуальный интеллект, – тихо прожурчала Тали.

– Есть бытие, настолько далёкое от всего, что вы знаете, что даже помыслить о нём вы не в состоянии, – величественно произнёс голос. – Я недоступен вашему жалкому пониманию. Я – Властелин, и я пришёл в свои владения.

– Мы думали, что «Властелин» – корабль жнецов, найденный Шу Цянем и захваченный Сареном, – произнёс Джон. – Мы ошибались. «Властелин» и есть жнец.

– Жнец? – усмехнулся Властелин. – Этот ярлык придумали протеане, чтобы как‑то назвать то, что их погубило. В конечном счёте, не имеет никакого значения, как они нас назвали. Мы есть, и это всё.

– Протеане? Они исчезли пятьдесят тысяч лет назад! – возразил Гаррус. – Вы не могли их видеть, это просто невозможно!

– Органик не способен понять, – с невыразимым презрением в голосе парировал жнец. – Вся органическая жизнь есть результат случайности, игра аминокислот. Ваш срок жизни измеряется годами и десятилетиями.

– Для нас и тысяча лет не предел, – шагнул вперёд Рекс.

– И для нас тоже, – кивнула Лиара.

– Безразлично, – пророкотал Властелин. – Рано или поздно все вы слабеете и умираете. Иное дело мы, вечные создания из металла и пластика. Мы – вершина бытия и эволюции. Перед нами вы – ничто. Ваша гибель неизбежна. Мы – ваш конец.

– Против вас объединилась вся Галактика, – покачал головой Шепард. – Никому не под силу сражаться с армиями всех живых существ Млечного Пути.

– Невежество всегда порождает самоуверенность, – ответил жнец. – Цикл никогда не нарушался, потому что он и не может быть нарушен.

– Какой цикл? – распахнула глаза Лиара.

– Вам не под силу даже представить себе число витков, которые совершила спираль. Органические цивилизации возникают и развиваются, так было всегда. Но в наивысшей точке развития мы их уничтожаем. Ваши протеане не были первыми. И даже вторыми. Не они и не их предшественники создали Цитадель. Не они и не их предшественники построили ретрансляторы массы и установили их по всей Галактике. Протеане, как и их предшественники, лишь нашли их – наследие моей расы.

– Нелогично, – заметил Джон. – Зачем строить ретрансляторы, а потом просто оставлять для того, чтобы кто‑то их нашёл?

– Вся ваша цивилизация основана на технологии эффекта массы. Вас держит вместе сеть ретрансляторов с центром в Цитадели. Единожды найдя такой удобный инструмент, ни одна цивилизация не видит причин и не имеет сил от него отказаться. Так мы направляем развитие вашего общества по угодному нам пути. Мы – сила, которая вносит порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете лишь потому, что мы дозволяем это. И вы умрёте, потому что мы этого требуем.

– Мы для них – как созревший урожай, – задумчиво прожурчала Тали. – Они пришли на жатву. Вот почему их назвали жнецами.

– Но что вам от нас нужно? – спросил спектр. – Рабы? Ресурсы?

– Наши желания далеко за пределами вашего понимания, – ответил Властелин. – Каждый из нас – целая раса, независимая, свободная от всякой слабости, от любого внутреннего раздора. Вы не способны осознать нашу природу, не способны даже в общих чертах представить наш разум.

– Любая машина кем‑то построена, – вступил в разговор Кайден. – Даже если машины строят друг друга, как геты, первая машина должна была быть создана живым существом. Кто построил вас?

– Построил? – казалось, жнец даже усмехнулся. – У нас нет начала. У нас не будет конца. Мы вечны. Пройдут миллионы лет после того, как будет уничтожена и забыта ваша цивилизация, а мы всё ещё пребудем в Галактике.

– Если так, то где остальные жнецы? Или ты остался один? – спросил Шепард.

– Нас легионы, – ответил Властелин. – Мы идём на жатву, и время нашего возвращения уже близко. Небо каждой планеты потемнеет от множества наших тел. Вы не уйдёте от своего рока.

– Вы даже не живые, – с презрением возразила Тали. – Вы просто машины. Те же геты, только покрупнее. А всякую машину можно сломать.

– У вас получилось сломать мелких гетов, квари? – спросил жнец. Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Ваши слова столь же пусты, сколь и ваше будущее, столь же бессмысленны, как и ваша жизнь. Я – авангард вашего уничтожения. Конец связи.

Экран погас, и тут же лопнули стёкла.

– Что это было? – оглянулся Шепард.

– Лазерный удар с орбиты, – тут же отозвался Рекс. – Валить надо отсюда.

– Капитан, у нас проблема! – раздался из инструментрона Джона голос Джокера.

– Что случилось?

– Корабль Сарена, «Властелин»… Он пришёл в движение. Не знаю, что вы там натворили, но он только что заложил такой разворот, что любой корабль Пространства Цитадели от такого манёвра бы на месте развалился. Он идёт к вам, и очень быстро. Надо закругляться.

– Понял, конец связи, – спектр опустил руку с инструментроном.

– Приказы? – тут же спросил дисциплинированный Гаррус.

– Спускаемся, разбираемся, как опустить мост к центру клонирования, готовим зону для «Нормандии», далее всё по плану. Погнали.

Когда отряд вышел из башни, нужный мост уже опускался. С противоположной стороны к нему бежали вооружённые кроганы.

– Сарен за это ещё заплатит, – прорычал Рекс, когда последний из противников тяжело рухнул с галереи в бурлящий внизу поток.

Без дальнейших помех бойцы прошли по галерее, вошли в лифт, и вскоре очутились на песчаном пляже по другую сторону стены. Здесь было спокойно, будто не было никакого боя, отряды Киррахе не теряли силы, связывая боем войско Сарена, чтобы дать возможность «Тени» выполнить свою задачу, огромный жнец не нёсся к планете, чтобы переломить ход событий… Лишь волны с шумом набегали на берег, да табуреткоподобные крабы бродили у кромки воды, да птицы что‑то кричали в вышине. В полукилометре возвышалось огромное здание внутренней крепости. К воротам внушительного размера вёл пандус. Нижний край пандуса окаймляли украшения в строгом стиле турианской классики – прямоугольные мраморные постаменты, на них мраморные же шары. На углу стены возвышалась турель. Не обычная башенная пушка, выстрела которой достаточно для бронетранспортёра, но мало для космического корабля. Это было счетверённое орудие с крупнокалиберными стволами, каждый из которых имел длину метров двадцать. Учитывая работу генераторов эффекта массы, из такой пушки можно было эффективно расстреливать цели наподобие фрегатов даже в верхних слоях стратосферы.

– В укрытие! – внезапно крикнул Шепард.

Бойцы быстро разобрались по укрытиям – кто рухнул ничком у бортика пандуса, кто залёг за колонной. В ту же секунду застучали пули – несколько снайперов обстреливали приближающийся отряд. Рекс, не дожидаясь приказа, создал биотический щит. Его примеру последовали Кайден и Лиара. Это позволило остальным бойцам добраться до двери. Затем, на последних секундах действия щитов, биотики подтянулись к остальным. Теперь снайперы были не страшны.

По лестнице отряд поднялся на стену. Подавив сопротивление противника, бойцы добрались до зенитной турели и отключили её. Осталось подавить наземное сопротивление. Спустя двадцать минут и несколько жёстких стычек с кроганами и гетами «Тень» оказалась во внутреннем дворе крепости. Он и был превращён в центр клонирования. Повсюду стояли автоклавы, в которых создавались новые кроганы. Конечно, они не могли быть разумными существами – это были, фактически, биороботы, прямо из чана готовые идти в бой, следующие лишь заложенной в их головы программе. Вскоре площадка была зачищена.

– Шепард, ты вчистую прав, – рыкнул Рекс, один за другим круша устройства. – Это не возрождение расы, это её позор. Я здесь всё с землёй сравняю.

– Джокер, мы готовы, – радировал Джон.

– Понял, вхожу в зону, – отрапортовал Джефф. – Постараюсь сесть как можно ближе.

Не прошло и минуты, как раздался быстро приближающийся свист и грохот двигателей, и вскоре «Нормандия» стояла посреди крепости.

Группа матросов под руководством старшего бортинженера Адамса выгрузила бомбу, сооружённую из нуль‑ядра саларианского корабля.

– Эшли, у нас всё готово, – вышел на связь с сержантом Уильямс капитан. – Можете выходить к точке встречи.

– Отрицательно, – откликнулась Эшли. – Мы у зенитной башни, пробиться не можем, геты нас прижали. Простите, капитан. Рада была служить с вами.

– Отставить прощание! Высылаю «Нормандию».

– Гетам удалось снова подключить турель. «Нормандия» не сядет.

– Держитесь, мы идём на выручку.

Шепард обернулся к Аленко:

– Кайден, бомба готова?

– Мне нужно до получаса на её снаряжение, потом активирую таймер.

– Занимайтесь. Мы идём к зенитной башне, далее по обстоятельствам.

С боями добравшись до консоли управления зенитной турелью, отряд вновь её отключил, Джон отдал команду лейтенанту Моро, и вскоре над головами просвистела «Нормандия». Через пару минут заговорили малокалиберные пушки фрегата – орудие главного калибра в ход пускать было нельзя, один выстрел мог бы уничтожить всех саларианцев и Эшли заодно с силами противника.

– Геты высадили десант, – эту страшную новость Кайден сообщил своим обычным спокойным тоном. – Не думаю, что долго продержусь. Активирую бомбу с задержкой десять минут, для Эшли и вас должно хватить, а дольше я не обеспечу сохранность таймера.

– Что ты делаешь? – выкрикнула в эфир Уильямс.

– Обеспечиваю выполнение боевой задачи, – тем же голосом ответил Кайден. Сделав несколько выстрелов, он добавил:

– Любой ценой. Капитан, соединяйтесь с ГОР и дуйте отсюда.

– «Нормандия» нам уже хорошо помогла, – тут же среагировала Эшли. – Капитан, прикажите Джокеру подобрать Аленко!

– Отставить, – принял решение Шепард. – Джокер! Как только можно будет сесть, принимайте на борт сержанта Уильямс и саларианцев.

– Капитан, нет! – крикнула сержант.

– Выбор верный, Эш, – ответил Кайден. – Ты это знаешь.

– Кайден, тоже держись, мы идём к тебе.

– Не успеете, капитан.

– Постараемся.

В небе раздался свист, и на стену вдалеке опустилось несколько гетов.

– А это что такое? – выпучил глаза Рекс.

Таких гетов видеть ещё не приходилось. Прямоходящий, на двух шарнирных лапах, как большинство других платформ, этот гет был заметно больше, с широким и хорошо укреплённым корпусом, а из корпуса торчали выступы антенн.

– Похоже, концентратор, – выдохнула Тали. – Мобильный центр связи между гетами. Плохо, если так – даже такая маленькая группа в его присутствии будет действовать разумно.

Не менее трёх минут ушло на борьбу с вновь прибывшими гетами. Но и после этого бойцы не смогли продвинуться дальше. Из‑за ближайшей башни вынырнула одноместная парящая платформа, на которой стояла фигура, окутанная голубым свечением защитных полей. Платформа плевалась во все стороны энергетическими сгустками. Бойцы вынуждены были попрятаться.

Летательный аппарат снизился, и фигура спрыгнула. Это был немолодой турианец без какой‑либо эмблемы на лице. Бывший агент Спецкорпуса Тактической Разведки Совета Цитадели. Сарен Артериус.

Быстрыми шагами Сарен пошёл к Шепарду. Тот вскинул винтовку и выпустил предателю в грудь длинную очередь. Кинетические барьеры лишь засияли чуть ярче, полностью погасив энергию пуль. Подойдя к Джону на расстояние метров десяти, Сарен громко и отчётливо произнёс:

– Снимаю шляпу, Шепард. Мои геты были полностью уверены, что настоящая опасность – это саларианцы. Масштабная диверсия. Разумеется, всё это было бесполезно, – Сарен пожал плечами. – Я не позволю вам разрушить то, чего я добился. Ты не понимаешь, какова ставка.

– Ты работаешь на жнецов. На тех, кто в своё время уничтожил протеан. Что тут ещё понимать? – ответил Джон.

Гаррус попытался высунуть голову из‑за укрытия и прицелиться, но аппарат Сарена тут же послал в его сторону несколько энергетических зарядов.

– Ты же не такой, как твои помощники, Шепард, – урезонивающим тоном прогудел Артериус. – В твой мозг проникло послание маяка. В отличие от твоих дружков, ты должен понимать, на что способны жнецы. Их нельзя остановить. Не дай втянуть себя в бессмысленную борьбу. Не жертвуй собой ради каких‑то жалких мнимых свобод. Вспомни протеан. Они пытались сражаться – и где они теперь? Погибли все до единого. Триллионы погибших.

Сарен, разглагольствуя, спокойно ходил перед бойцами то в одну, то в другую сторону. Он жестикулировал. Он упивался своим красноречием.

– Но что, если бы они склонились перед жнецами? – спросил он будто бы сам себя. – Существовали ли бы протеане до сих пор? Разве подчиниться не лучше, чем погибнуть всей расой?

– Ты действительно думаешь, что жнецы позволят нам жить? – с сарказмом произнёс Джон. Его пальцы сомкнулись на рукояти крупнокалиберного пистолета. – Сохранят нам разум, не превратят в хасков?

Сарен ответил тоном учителя, которому удалось подвести ученика к правильному ответу:

– Теперь‑то ты видишь, почему я не стал обращаться в Совет. Чистая холодная логика – удел синтетиков. Всеми нами, органиками, правят эмоции. Мы будем драться даже тогда, когда шансов на победу нет. Но если сотрудничать со жнецами, если быть полезными для них – подумай, Шепард, сколько жизней можно будет сберечь! Как только я это понял, я присоединился к Властелину, хотя и знал об… опасности, которую он представляет для разума своих помощников. Я надеялся, что эта база защитит меня.

– То есть, ты всё же опасался, что Властелин влияет на тебя, – утвердительно произнёс Джон. – Контролирует твои мысли, выжигает твою волю, превращает тебя в послушную марионетку.

– Я… – Сарен на миг запнулся. – изучил, как действует индоктринация. Чем сильнее Властелин контролирует объект, тем ниже падают его способности. Властелин знает об этом. И в этом моё спасение. Я нужен Властелину, чтобы найти Канал, и пока это так, мой разум будет принадлежать мне. Превращение из союзника в слугу происходит постепенно. Я не допущу, чтобы это случилось со мной.

– А геты? Почему они пошли за Властелином? – время безжалостно уходило, но Шепард отвлекал своими вопросами внимание Сарена, надеясь, что он совершит критическую ошибку, которая позволит спутникам Джона перехватить инициативу.

– Разве непонятно? Жнецы, с точки зрения гетов – идеал, вершина эволюции синтетической жизни. Они считают Властелина своим божеством. Даже воздвигают ему алтари. Но реакция их кумира достаточно выразительна – он оскорблён. Властелину не нужно поклонение жалких существ, будь то геты или органики. Геты – лишь инструменты, во что бы они сами ни верили. Но как инструменты, они полезны. Геты в любом случае переживут грядущее вторжение. А вот чтобы сохранилась органическая жизнь, мы должны доказать, что тоже можем быть полезны. Мы должны работать на жнецов.

– Может быть, раз Властелину так нужен этот Канал, без него вторжение и не произойдёт? Что это такое? Зачем он нужен?

– Ты хочешь знать, что такое Канал? – предатель усмехнулся. – Это просто ключ. Ключ к вашей гибели и к моему спасению. Чтобы найти его, Властелину нужен я. Это единственная причина, по которой он сохраняет мне разум. И ты хочешь, чтобы я поделился своими знаниями с тобой? Когда я потеряю свою уникальность для Властелина, что остановит его от того, чтобы меня индоктринировать?

– Да ты уже индоктринирован! Властелин манипулирует тобой, а ты этого даже не замечаешь! Ты уже в его власти.

– Нет! – Сарен решительно мотнул шипастой головой. – Я нужен Властелину. Он обещал, если я найду Канал, избавить меня от неизбежного. Только в этом моя надежда.

– Подумай, Сарен. Если мы объединимся, вместе мы остановим Властелина. Нам не обязательно подчиняться жнецам. Мы можем их победить.

– Я давно не верю в это, Шепард, – тоном ниже проговорил бывший спектр. – Ты же сам видел послание в маяке. С ним не поспоришь. Жнецы слишком сильны. Единственная надежда выжить – присоединиться к ним. При всём своём разуме, Властелин – машина. И мыслит он тоже как машина. Если я полезен, я – ценный ресурс. Если нет – расходный материал. Это логично.

– Ты же был спектром. Ты клялся защищать Галактику. И вся цена твоей клятве – спасение своей твёрдой шкуры?

– Ты до сих пор не понял? Я не для себя стараюсь! Победа жнецов неизбежна. Мой способ – единственный шанс позволить хоть кому‑то выжить. Я обеспечиваю союз между нами и жнецами, между органиками и синтетиками. Это то, что не удалось кварианцам. И этим союзом я спасу больше жизней, чем кто‑либо в истории. А ты хочешь сломать то, что я строю. Этим ты можешь уничтожить единственный шанс спасти нашу цивилизацию от полного уничтожения. И поэтому ты должен умереть.

Сарен вскинул пистолет, но долей секунды раньше Джон выстрелил. Предателя защитили кинетические барьеры, но Рекс уже успел выйти из укрытия, чтобы поставить биотический щит. Под его защитой Гаррус развернул снайперскую винтовку и открыл прицельный огонь, надеясь исчерпать энергию кинетических барьеров Сарена. Тали и Лиара тем временем пытались обезвредить аппарат, на котором прилетел бывший спектр. Выжечь его схемы пока не удалось, но энергетические сгустки перестали достигать цели.

Внезапно раздался взрыв, и бойцов ударной волной разметало по сторонам. Властелин ударил с орбиты.

Шепард ещё лежал на каменных плитах, когда Сарен быстрым шагом подошёл к нему и схватил одной рукой за горло. Резким движением Артериус поднял руку так, что ноги Джона едва касались камней.

– Умри, – прошипел турианец.

Резкий прерывистый звук пронизал всё вокруг – таймер снаряженной Кайденом бомбы сигнализировал минутную готовность. Сарен коротко ругнулся по‑туриански и разжал пальцы. Шепард тяжело рухнул на спину. Артериус вскочил на подлетевшую к нему платформу и взмыл в небо. Бойцы открыли огонь, но кинетические барьеры всё ещё надёжно ограждали Сарена и его аппарат.

– Вот и всё, – всхлипнула Лиара, опуская руки. – О, Богиня…

– Не сейчас! – прострекотал капитан Киррахе, подлетая на челноке. – Быстро на борт!

Едва бойцы погрузились, челнок свечой взмыл в небо, уходя как можно дальше от базы. Через двадцать секунд строения внизу превратились в огромный огненный шар.