Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Гибель с небес

– Алло! Алло! Кто‑нибудь меня слышит?

Нельзя сказать, чтобы этот сигнал Джокер поймал лишь по чистой случайности. Все, кто был в этот момент в рубке пилота, заметили странность – один из небольших астероидов, ранее находившийся в точке Лагранжа[19] за орбитой газового гиганта Борра, второй планеты системы Асгарда, на тяге трёх циклопических реактивных двигателей нёсся к колонизованной Терра Нове. В принципе, такие вещи, хотя и редко, но случались – специальные реактивные двигатели колоссальных размеров устанавливались на небольшой планетоид, и затем его движение корректировалось с той или иной целью. Обычно небольшие небесные тела перегоняли на орбиту колонизованной планеты для уменьшения транспортных затрат на добычу ресурсов или для строительства перевалочной космической станции. Странным было другое – и расчёт на бортовом компьютере «Нормандии» это подтвердил – траектория астероида была такова, что при сохранении текущего режима работы двигателей он не должен выйти на орбиту Терра Новы. Похоже, астероид направляли на столкновение с планетой.

Обычно такие катаклизмы вызывают чудовищные стихийные бедствия на планете, послужившей целью столкновения. Уж во всяком случае, колонистам бы не поздоровилось. Шепард приказал уравнять скорости с планетоидом и постараться выйти на связь с операторами двигателей или с руководством колонии. Расчёт показал, что, если выключить двигатели в ближайшие несколько часов, астероид выйдет на новую орбиту, но если с этим промедлить, столкновение неминуемо.

И едва Джокер вышел в эфир на стандартной «аварийной» частоте Пространства Цитадели, как из динамиков раздался голос взволнованной молодой женщины.

– Алло? Вы меня слышите? Я поймала ваши позывные! – вскричала она, едва Джокер послал в ответ стандартное приглашение к радиообмену. – Прошу вас, отключите двигатели! Иначе мы все здесь погибнем. О Боже…, – прошептала неизвестная, не отходя от микрофона. – Надеюсь, они меня услышали.

Шепард поднял своих десантников по тревоге, и вскоре «Мако» коснулся колёсами поверхности астероида.

В чёрном усыпанном звёздами безвоздушном небе ярко горел голубой диск Терра Новы. Над ближайшими скалами на сотни метров вверх била реактивная струя ближайшего двигателя. Невдалеке стоял жилой бокс на одного человека с явными следами перестрелки. Чуть поодаль валялись куски развороченной взрывом станции космического наблюдения, а у самых дверей бокса лежал труп мужчины средних лет с пробитой выстрелом головой. Прежде, чем застрелить, его, по всей видимости, долго и зверски избивали.

Выйдя из машины, Джон вскрыл двери бокса. Похоже, внутрь нападавшие не заходили – обстановка осталась нетронутой. Даже рабочий терминал остался включённым. На экране было распахнуто окно журнала обслуживания станции наблюдения:

Вернувшись к трупу, Шепард осмотрел тело. Инструментрон на запястье жертвы не пострадал. Джон считал идентификационные данные устройства. Прибор был зарегистрирован на имя Гедеона Менделя. Похоже, инженер так и не успел дождаться сменщика.

В машине капитан поделился своими наблюдениями с отрядом.

– Террористы, – уверенно заключил Гаррус спустя секунду. – Из обстановки ничего не взято. Инструментрон недешёвый – насколько я заметил, последняя модель «Нексуса» от Армали – и тот не взяли. Очевидно, цель – вывести станции из строя. Установка на астероид двигателей коррекции орбиты – дело небыстрое. Следовательно, их ставили сами колонисты. Уж точно не для того, чтобы сбросить астероид себе же на голову. Значит, двигатели перепрограммированы. Всё один к одному – группа террористов уничтожает станции наблюдения, чтобы никто не успел сообщить о нападении, затем взламывает управление двигателями и сбрасывает астероид на колонию.

– Но это же чудовищное преступление! – недоверчиво покачал головой Кайден.

– Связываться с искусственным интеллектом, а может быть, и с гипотетическим врагом всей Галактики – преступление не меньшее, – ответил Джон. – А на это Сарен уже пошёл.

– И одну колонию он уже хотел взорвать ко всем чертям, – добавила Эшли.

– Поехали уже, – оборвал дискуссию Шепард. Гаррус передвинул ручку управления двигателем, «Мако» взревел и, выбрасывая комья земли из‑под колёс, рванулся к ближайшему видимому за горами факелу.

До реактивного двигателя оставалось не больше полукилометра. Окружённая скалами долина, по которой двигался транспортёр, сделала поворот, и впереди показалась станция управления, окружённая бронированными колоннами ракетных турелей. Турели многократно перекрывали секторами обстрела все возможные пути подъезда к станции, а расстреливать их издалека было бессмысленно – броня была рассчитана на обстрел артиллерийской батареей, ускорителем «Мако» не стоило даже и пытаться её повредить, пока турель не выедет из бронеколонны, чтобы открыть огонь.

– Вижу вас на радаре, – внезапно прозвучал в шлемофонах тот же голос, который Шепард слышал ещё на «Нормандии». – Не знаю, кто вы и откуда, но вы идёте в правильном направ… О нет! Надо уходить…

Послышался какой‑то шум, и голос смолк.

– Что делать будем, босс? – хрипло спросил Рекс.

– Орудие корабля не может расстрелять турели с орбиты? – задумчиво высказала своё предложение Тали.

– Увы, даже для «Нормандии» такая точность пока недоступна, – ответил за капитана Гаррус. – Легко поджарят нас вместе с врагом.

– У меня есть план, – кивнул Шепард. – Гаррус, от Вас потребуется всё, на что Вы способны за рулём. Тали, мне жаль, но придётся потерпеть.

После прямого попадания из ускорителя масс «Мако» с близкого расстояния, разлетелась в куски последняя турель. Гаррус Вакариан проявил чудеса вождения, под перекрёстным огнём бросая тяжёлую машину, как пушинку, в разные стороны, то заставляя её резко менять курс на чуть ли не противоположный, то подлетая на реактивных двигателях, то с разгона взлетая на окружающие скалы. Эшли Уильямс, сидя в кресле наводчика, в это время на ходу успевала прицеливаться с нужным упреждением и обстреливать выезжающие из бронеколонн при приближении «Мако» турели. Малейшая ошибка водителя – и весь отряд мог бы погинуть. Тем не менее, обошлось разряженными силовыми щитами машины и лёгким повреждением правого колеса центральной оси, которое Кайден Аленко залатал омнигелем за несколько секунд, когда транспортёр, наконец, остановился.

Команда подошла к дверям станции управления. Наружные двери шлюза не были заблокированы и открылись без каких‑либо осложнений. Прикрывая друг друга, бойцы прошли внутрь. Наружные двери закрылись, и раздалось лёгкое шипение – шлюзовая камера наполнялась воздухом. Когда давление выровнялось, раздался мелодичный звонок. По жестовым командам капитана члены команды заняли свои места – Тали и Кайден укрылись за стоявшими в камере грузовыми контейнерами и перевели инструментроны в режим боевых сканеров, Эшли и Урднот Рекс встали по сторонам ведущей внутрь помещения двери, Гаррус залёг напротив двери и приготовился вести снайперский огонь.

– Одиннадцать единиц противника, – шёпотом сообщила Тали, глядя на сканер. Через секунду она растерянно добавила:

– Синтетиков нет. Только организмы.

Гаррус молча кивнул и сменил пулевой картридж с бронебойного на разрывной. Рекс только хмыкнул. Кайден прикрыл глаза, и вокруг его кистей засветились голубоватые сгустки тёмной энергии.

Шепард вполголоса досчитал до трёх и нажал кнопку открытия внутренней двери. Тяжёлая металлическая пластина с лёгким жужжанием отъехала в сторону.

Первыми на шум среагировали дрессированные боевые варрены. Один из них, лежавший хвостом к дверям в центре большого помещения, поднял с лап свою огромную голову и обернулся. Другой, сидевший возле него и вылизывавшийся, оторвался от своего занятия, оскалился и зарычал. Хозяева животных, гуманоиды в бронекостюмах, повернулись к двери. Их четырёхглазые лица исказили свирепые гримасы.

– Батарианцы… – с ненавистью процедил Шепард.

Оцепенение первого удивления прошло. Джон вскинул ствол штурмовой винтовки.

– Харак! Чект! Чект! – в тот же момент раздался хриплый гортанный крик, и спущенные с поводков варрены понеслись к двери.

С момента своего демонстративного выхода из Пространства Цитадели батарианцы при каждой возможности выказывали своё нежелание говорить на общегалактическом языке, что, однако, не мешало им при необходимости свободно на нём изъясняться.

Первую волну варренов Рекс, ухнув, выжег выстрелом из подствольного огнемёта. Одного из батарианских солдат сбил с ног Кайден, метнув в него биотический заряд. Другому аккуратно уложил пулю в голову Гаррус. Ещё одного расстреляли перекрёстным огнём Эшли с Джоном.

– Выпустить варренов! – команда прозвучала на одном из батарианских языков, но инструментрон Тали автоматически перевёл её на общегалактический.

Вторая волна варренов захлебнулась в узком проходе дверей, а затем бойцы, не давая батарианцам времени подготовить новую атаку, пошли на штурм.

Террористы прятались за каждым углом и яростно отстреливались. С боем отряд захватил главное помещение, зачистил склад запчастей, чтобы прятавшиеся там батарианцы не ударили в тыл, и, наконец, взял второй этаж, на котором располагалась комната управления.

Кайден сел за пульт и, после нескольких манипуляций, смог подобрать пароль к программе управления двигателем. Лейтенант нажал ещё несколько кнопок, и громкий гул, сопровождавший работу исполинского реактивного устройства, стих.

– Я вижу, двигатель отключился, – радостно подтвердил женский голос по радио. – Это сделали вы же? Вы меня слышите?

– Слышим хорошо, – подтвердил Шепард. – Вы кто? И что здесь происходит?

– Меня зовут Кейт. Кейт Боумен. Я инженер. Мы должны были доставить этот астероид на орбиту Терра Новы. Вчера на нас напали батарианские экстремисты. Мне удалось спрятаться, поэтому я всё ещё жива. Они перепрограммировали двигатели, и теперь мы падаем прямо на планету. Погибнем не только мы, но и все колонисты… Подождите! По‑моему, они уже знают, что один из двигателей отключён! Вам надо поторопиться!

– Ещё минуту. Вы знаете, что им нужно? Каковы их требования?

– Не знаю. Но если в ближайшие несколько часов двигатели не отключить, погибнут миллионы людей Терра Новы. Если мне удастся узнать что‑то ещё…

В динамиках послышался непонятный шум.

– Мне нужно идти, – спешно проговорила Кейт. – Удачи вам!

Связь оборвалась.

Едва выйдя в шлюзовую камеру, Шепард получил выстрел из крупнокалиберного пистолета в грудь. По счастью, для того, чтобы ранить человека в элитной тяжёлой броне с улучшенными силовыми щитами, одного выстрела явно недостаточно.

– Простите… – пролепетал немолодой щуплый человечек, опуская ствол. – Я не хотел. Вас не задело? Я думал, это опять батарианцы…

– Эй, умник, – рыкнул Рекс. – Даю наводку. Четыре глаза – враг. Два глаза – друг. Считать умеешь?

– Я в порядке, – успокоил нервного человечка Джон. – Капитан Шепард, Альянс Систем, а также Спецкорпус Тактической Разведки Совета Цитадели. Представьтесь.

– Э… Я Саймон. Саймон Этвелл. Главный инженер на этом астероиде. Послушайте, у нас не так много времени… Батарианцы направляют астероид на столкновение с планетой. Нужно отключить двигатели, пока мы не упали на Терра Нову. Там четыре миллиона человек. Моя семья там живёт, в Аронасе – приятный городок, хорошая школа… Мои дети, внуки…

– Террористы не могли привезти двигатели с собой.

– Да, эти двигатели… Мы их установили. Колония растёт, ей нужен орбитальный космопорт для приёма больших кораблей. Мы решили использовать для этого астероид – можно выработать внутренние полости, содержащие полезные ископаемые, и разместить там все необходимые помещения, построив их из тех же добытых материалов. Группа инженеров поставила двигатели, астероид затормозили, и он начал падать. Когда X57 снизился до нужного расстояния, его разогнали до орбитальной скорости и подготовили двигатели к демонтажу. Но тут свалились эти экстремисты и вновь запустили торможение. Теперь астероид падает на Терра Нову.

– То есть, если мы не отключим эти двигатели…

– Астероид упадёт на планету. Его поперечник составляет 22 километра, это вдвое больше астероида, уничтожившего динозавров на Земле. Эффект будет такой, как если одновременно взорвать миллион тактических ядерных бомб. Миллион! На тысячу километров вокруг места падения будет бушевать гигантский пожар из‑за выделившегося от удара тепла. Ещё на сотни километров ударная волна разрушит всё, что возможно. Терра Нова погибнет. Не только колония – вся планета. Климат изменится. Большая часть животных и растений вымрет. Экосистема будет восстанавливаться тысячи лет. Может быть, даже миллионы.

– А нет шанса, что астероид упадёт в океан?

– Это будет ещё хуже! Гигантские цунами обрушатся на землю, сметая всё со скоростью сотен километров в час. В точке соударения мгновенно испарятся миллионы тонн воды. Облако окутает всю планету, наступит экологическая зима. Все растения вымрут, а с ними и вся экосистема. Поверьте – если астероид упадёт, последствия будут ужасны в любом случае.

– Эвакуировать население нельзя?

– Исключено! Чтобы колония так разрослась, потребовалось тридцать лет. Я думаю… Я надеюсь, что на планете уже перебрасывают людей в наиболее безопасные районы, но сколько народа можно так спасти? Несколько тысяч, не больше. Ни у кого не найдётся столько кораблей, чтобы вывезти всё население. Разве что у кварианцев… Но вряд ли они появятся здесь внезапно и придут к нам на помощь.

– Но зачем экстремисты это делают? Батарианцы часто организуют преступные группировки. Промышляют разбоем, работорговлей… В этом, конечно, тоже ничего хорошего, но это не то же самое, что разрушать целые миры. Что это им даст?

– Я тоже не понимаю. Я многое слышал. Слышал о рабовладельческих ранчо, где рабов разводят, как скот. Слышал о пиратских бандах, сжигающих колонии дотла. Но это… Соглашениями Цитадели прямо запрещён сброс астероидов на планеты. Я даже не думал, что батарианцы могут до такого дойти.

– При всём моём отношении к батарианцам, большинство из них всё же не маньяки, мечтающие о геноциде человечества. Но эти – определённо, террористы. Вы были здесь, когда они высадились. Сколько противников может здесь быть, и где?

– Они приземлились возле главного комплекса. Мы раньше вели здесь рудные разработки. Сейчас комплекс заблокирован, они сменили коды пропуска. Не знаю, как можно попасть внутрь – на входе стоит система с ключом 64 килобит[20]…

Кайден присвистнул.

Саймон продолжал:

– Разве что взрывать шлюзовую камеру, но тогда погибнут все, кто может находиться внутри. Закрепившись в главном комплексе, батарианцы выслали отряды ко всем двигателям, закреплённым на астероиде. С одним из отрядов вы только что справились, остальные примерно такие же.

– Известно, кто за ними стоит? – спросил Шепард. Всё же он не исключал «следа Сарена» в этом деле.

– Спрятавшись здесь, я слышал, как двое террористов упоминали некоего Балака. Звучало это так, что, похоже, он у них главный. Не похоже, что они считали всю акцию хорошей идеей, но они действительно боятся этого парня. Достаточно, чтобы делать то, что он приказывает.

– Итак, подведём итог: мне нужно вырубить ещё два двигателя, и здесь повсюду батарианцы. Есть ещё что‑то, что мне нужно знать?

– Один из двигателей окружён минным полем. Это геологические мины, мы их используем для быстрого отрытия карьеров. Мы сами заминировали двигатель, чтобы взрывом его быстро демонтировать. Кто же знал, что так повернётся?.. Мины снабжены датчиками приближения. Такой аппарат, как ваш «Мако», через них не пройдёт, а пешком пробраться можно, если идти гуськом и проверять дистанцию по инструментрону.

– А отключить их нельзя?

– В принципе, можно, но пульт управления установлен возле станции управления, поэтому всё равно нужно сначала попасть к ней через минное поле.

– Прелестно. Что‑нибудь ещё?

– Если только это возможно… Несколько моих инженеров во время атаки должны были работать на наблюдательных станциях – проверять оборудование, снимать журналы показаний и так далее. Что с ними случилось, напали ли на них экстремисты, или им удалось спрятаться, я не знаю. Если вы сможете им помочь… Батарианцы такие жестокие… Я видел, как они разбивали стёкла гермошлемов и смотрели, как у человека в вакууме лопаются глаза. Я видел, как они кормят своих варренов расстрелянными людьми… Причём не уверен, что они перед этим дожидались смерти своих жертв.

– Сделаю всё, что смогу. Где можно найти Ваших коллег?

– Тут рядом на скале, с южной стороны, стоит башня‑передатчик. Там записаны координаты всех наших построек. Если вы до неё доберётесь…

– Сколько инженеров могло находиться на станциях?

– Трое или четверо. Мендель, Монтойя и Хаймес работали, когда я последний раз проверял связь, но к моменту атаки на смену Менделю мог выехать Сладжс…

– Он не успел его сменить. Мы видели Менделя, он мёртв. Подвергнут пыткам и расстрелян.

Саймон опустил голову и на несколько секунд прикрыл глаза.

– Что ж… – тихо сказал он. – По крайней мере, теперь я это знаю. Может быть, остальным повезло больше.

– Кстати, об остальных. Кроме инженеров, работавших снаружи, на астероиде ведь присутствуют и другие?

– Да, но они все должны были быть в главном комплексе. Так что, скорее всего, все они или мертвы, или в заложниках у батарианцев.

– Как минимум один из инженеров жив и на свободе. Это женщина, некто Кейт Боумен. Она вызвала нас сюда по радио. Прошлый раз мы связывались с ней минут пять назад, и батарианцы её ещё не нашли.

Саймон с облегчением вздохнул.

– Умница, – сказал он. – Кейт – одна из лучших в моей команде. Она работает здесь вместе с братом. Кажется, его Аароном зовут. Но он не инженер, он сотрудник охраны, так что его участь, скорее всего, незавидная. А Кейт – очень умная женщина. И очень смелая. Надеюсь, она хорошо спряталась, потому что если её обнаружат… Лишь бы она не наделала глупостей…

– Ладно. Всё, что нам нужно, мы выяснили, время не ждёт, так что мы выходим. А Вам лучше спрятаться, на тот случай, если батарианцы сюда вернутся.

– Да, спасибо, я так и поступлю. Удачи вам!

Где‑то в подвалах главного комплекса русоволосая девушка в комбинезоне инженера Альянса Систем склонилась над микрофоном:

– Подтверждаю отключение второго двигателя. Не знаю, слышите ли вы меня, но вам надо поторопиться. Вы их не на шутку разозлили. Их вожак повсюду устанавливает бомбы. Наверное, хочет взорвать комплекс целиком.

Полушёпот девушки оборвал грубый гортанный окрик:

– А ну встать! Вышла оттуда!

В помещение ворвались батарианцы. Один из них, вооружённый дробовиком, наставил его на девушку.

Кейт заложила руки за голову и медленно встала:

– Не стреляйте! Пожалуйста! – обратилась она к террористу.

Два батарианца у дверей вытянулись в струнку, приветствуя вошедшего главаря. За ним ещё двое ввели избитого мужчину в форме сотрудника службы внутренней охраны. Войдя, они швырнули охранника на пол. Главарь приставил к затылку мужчины крупнокалиберный пистолет. Убедившись, что девушка его видит, лидер террористов уставился на неё всеми четырьмя глазами и спокойно спросил:

– Кто отключает двигатели?

Кейт посмотрела на избитого охранника и закусила губу.

– Второй раз спрашивать не буду, – не повышая голоса, предупредил главарь.

Девушка отвернулась.

Раздался выстрел.

– Выясните, в чём дело, да поживее, – распорядился главарь. – А эту к остальным.

«Мако» пришлось оставить за изгибом скалы – детекторы минных полей заверещали как бешеные. Теперь Джон, Кайден и Рекс осторожно искали путь к пульту управления геоминами. Оставшаяся в транспортёре Тали корректировала их движение, не отрывая взгляда от инструментрона.

Внезапно силовые щиты бойцов вспыхнули, отражая удар – укрывшиеся возле здания батарианцы открыли огонь на поражение. Кайден поднял высунувшегося из-за угла стрелка биотическим полем, и Рекс тут же запустил в висящего в воздухе террориста шар тёмной энергии. Батарианец с воплем отлетел метров на тридцать, попал в самую гущу мин и взорвался. Другой экстремист размахнулся, но кинуть гранату не успел – в его голову вошла пуля, пущенная из снайперской винтовки засевшим в горах Гаррусом. Снайпера прикрывала Эшли.

Слаженно работая, передовой отряд добрался до пульта управления. Кайден отключил датчики приближения. Взревели двигатели, и Тали привела «Мако» к дверям станции управления двигателем, по пути подобрав Эшли и Гарруса. Бойцы пошли на штурм.

После короткой, но ожесточённой схватки отряд захватил здание станции управления. Отключив третий и последний двигатель, Кайден спросил командира:

– Какие будут приказания?

Шепард, пару секунд подумав, принял решение:

– Пока колонии больше ничто не угрожает, так что немного времени у нас есть. Будем искать оставшихся снаружи инженеров. Может быть, кто‑то из них сможет нам помочь с проникновением в главный комплекс. Берём его и освобождаем заложников. Главаря нужно постараться взять живым, но это не приоритет. Пошли вниз.

Спустившись по лестнице, бойцы направились к шлюзу.

– Всем стоять! – раздался сзади гортанный окрик. Джон обернулся. Со всех сторон появились прятавшиеся за контейнерами батарианцы. Двери шлюзовой камеры открылись, оттуда вышло ещё трое.

– По‑плохому будем, или мирно разберёмся? – осведомился террорист, первым окликнувший бойцов.

– Мирно? – Шепард выгнул бровь. – Разве батарианцам известно значение этого слова? Всюду, где вы появляетесь, вы сеете только боль и разрушения. Какие с вами могут быть мирные переговоры?

– Эй, слушай… – перебил его командир отряда экстремистов. – Я просто делаю свою работу. Как и ты. Лично я вовсе не собирался ронять на планету этот кусок камня. Я просто хотел по‑быстрому раздобыть рабов и улететь, ничего больше. А ты уже положил половину моих людей.

– То, что вы тут устроили – это не просто набег за рабами. Рабовладения мы не признаём, и местные жители тоже оказали бы сопротивление, но здесь и сейчас речь идёт о миллионах жизней.

– А то я не знаю… – хмыкнул батарианец. – Я просто выполняю приказ, и он мне не нравится. Будь моя воля, мы бы улетели раньше, чем вы приземлились.

– Так за чем же дело стало?

– Это всё Балак. Наш наниматель. Настоящий зверь. Если я уведу своих парней, он с меня с живого шкуру спустит. А потом продаст на корм варренам. Псих ненормальный… – батарианец покачал головой. – Устроил тут не пойми что, а отвечать мне и моим ребятам.

– Будешь и дальше на него работать – замажешься по самую макушку, – заметил Джон. – И в любом случае долго не протянешь. Даже если ты нас тут всех положишь – участием в этой авантюре ты подписал себе смертный приговор. Рано или поздно тебя найдут, а Балак тебе вряд ли поможет.

– Это уж точно… – экстремист секунду помолчал, затем продолжил: – У меня были плохие предчувствия с самой посадки. Слушай. Балак хочет вас прикончить. Вы сорвали его планы, он этого не прощает. Балак всегда добивается того, чего хочет. Если мы сейчас разойдёмся по‑хорошему, это ничего не изменит.

– Так и будешь вечно на вторых ролях, дрожа от страха перед Балаком с одной стороны, и перед судом – с другой? Если ты отведёшь своих ребят, Балака я беру на себя. А ты будешь единственным, кто отдаёт приказы своей команде.

– Это, конечно, более интересное предложение, чем то, что мы имеем сейчас… – осклабился батарианец. – Вряд ли, конечно, Балак позволит вам уйти… Но если вдруг вы выкарабкаетесь… Меня зовут Чарн. Замолви за меня и моих ребят словечко на суде.

Чарн обернулся к своим подчинённым:

– Расходимся. Пусть Балак сам разбирается.

Террористы потянулись к выходу. Чарн задержался в дверях и, обращаясь к Шепарду, добавил:

– Надеюсь, что пушкой ты работаешь не хуже, чем языком. Ради нас обоих.

– Лучше, – усмехнулся Джон. – Балак получит по заслугам. И твои ребята тоже, если будете совершать налёты на землян. В другой раз вам так не повезёт.

– Усёк, – усмехнулся Чарн. – Последнее. Балак с остальными бойцами обосновался в главном комплексе. Без пропуска вы туда не попадёте. Я передам на твой инструментрон электронный ключ, и потом мы рвём когти отсюда. И учти – не стоит недооценивать Балака. Он тот ещё кровожадный ублюдок.

– Собирается взлетать батарианский челнок, – подал голос Джокер. – Сбить?

– Ни в коем случае, – ответил по радио Шепард. – С ними мы договорились. Любой следующий батарианский корабль перехватить, этот пусть улетает.

Закончив радиообмен, Джон повернулся к команде:

– Перед тем, как штурмовать главный комплекс, попробуем выяснить судьбу инженеров Этвелла. Балак никуда из главного комплекса не денется – незачем. Раз он нашёл Кейт Боумен, наверняка он слышал и последний радиообмен с «Нормандией» и понимает, что путь к отступлению отрезан. Грузимся в «Мако», едем к главному передатчику, это на юг от первого двигателя. Там снимаем координаты остальных станций и объезжаем их по очереди. Затем штурмуем главный комплекс и берём Балака. Вопросы? Нет? Работаем.

Отряд выехал.

– Гаррус, давай‑ка на вон ту горку, – Джон указал пальцем направление. Цепочка холмов, постепенно увеличивающихся по высоте, начиналась к западу от транспортёра, тянулась на юг и, чуть южнее зоны, где были установлены двигатели, изгибалась к востоку.

Турианец молча кивнул, прибавил газу, и вскоре «Мако» забрался наверх. Дав команду остановиться, Шепард приник к окулярам обзорного устройства.

– Есть, – наконец, сказал он. – Если ехать прямо по этой гряде, выйдем как раз к станции. Поезжай, не торопясь – на полпути стоит машина.

Через пару минут транспортёр подъехал к старенькому «Гризли». Борт машины был разворочен взрывом, броня закопчена. Очевидно, «Гризли» попал под обстрел террористов. Люк водителя был открыт. Сам водитель лежал в нескольких шагах от своей машины. Скафандр был тронут огнём, но убило человека не это – несколько автоматных очередей прошило его тело, а в довершение грудная клетка была разорвана выстрелом в упор из дробовика.

Шепард провёл процедуру идентификации, послав запрос инструментрону покойника. Инструментрон принадлежал Тимоти Сладжсу, инженеру Терра Новы. Его и ждал Мендель, когда также пал жертвой террористов.

– Координаты занесены в память, – сообщил Джон команде, помолчав минуту над телом. – Когда закончим, предадим его достойному погребению вместе с остальными павшими. А пока едем дальше.

Вскоре отряд добрался до передатчика. Аленко включил питание, и экран аппарата осветился.

– Так, ну всё ясно, – сказал Кайден, взглянув на изображение. – Вот эти точки – станции наблюдения. Видите? Эта, чуть южнее нас, совпадает с тем местом, где мы увидели Менделя.

– А что вон там? – спросил Шепард.

– Ничего, – неуверенно ответил лейтенант. – Просто холм.

– А почему тогда я вижу не просто холм? – Джон показал в окно на восток.

На вершине холма в лучах света, отражённого планетой, поблёскивали контуры металлического бокса, такого же, как и помещение главного передатчика.

– Это ещё что за хрень? – сузил глаза Рекс.

– Укреплённая точка? – предположил Гаррус. – Хотя… Без турелей? Может быть, склад боеприпасов?

– Поехали, узнаем на месте, – скомандовал Шепард.

Экран осветился, и в эфире зазвучала бодрая, жизнерадостная музыка.

– Кто бы мог подумать? Любительская радиостанция… – с нервным смешком проговорил Кайден.

– Радио Икс Пятьдесят Семь, – словно отвечая лейтенанту, включился джингл, записанный хорошо поставленным мужским голосом. – Не стоим на месте с две тысячи сто восемьдесят второго года!

– Местная любительская радиостанция, – особо выделив первое слово, заметил Шепард. – Ну что ж. Тоже развлечение. Получается, около года работают. Поехали искать инженеров.

– А радио?

– Пусть работает, не развалится.

Под бодрые ритмы хитов танцпола «Мако» поехал по широкому скальному хребту на юго‑восток, в направлении одной из двух ещё не обследованных станций наблюдения. Вскоре транспортёр добрался до одиноко стоящего стандартного жилого бокса. Невдалеке располагался вход в одну из многочисленных на этом астероиде шахт. Дверь бокса была выбита взрывом. Джон зашёл внутрь. У стены возле рабочего стола, перевёрнутого ударной волной, лежал труп женщины средних лет. Со всей очевидностью, она погибла при взрыве. По крайней мере, её смерть была мгновенной.

Шепард подошёл к пульту управления системами наблюдения и включил воспроизведение последних минут записи. На экране появилось изображение склонившейся над микрофоном женщины. В наушниках зазвучал хрипловатый шёпот:

– Говорит доктор Каролина Хаймес. Они нашли меня… Проклятые батарианцы! Я слышу, как они рыскают снаружи. Хотят пробраться внутрь. Я не дамся живой! Похоже, они подтащили что‑то к двери… – в голосе женщины прорезались нотки отчаяния. – Если я умру, передайте моей семье, что я их лю…

Экран ярко осветился, и запись прервалась.

– В этот момент они её и взорвали, – задумчиво произнесла Тали.

– Какие мы проницательные, – немедленно отозвалась Эшли.

Джон похлопал сержанта по плечу:

– Понимаю, все напряжены, но хватит собачиться. Все в машину, поехали к третьей станции, затем штурмуем главный комплекс.

Над последней станцией наблюдения кружила стая дронов, которые не давали приблизиться, открывая огонь на поражение при любой попытке подойти.

– Алло, Вы меня слышите? – попытался вступить в радиообмен Шепард. – Вы, вероятно, инженер Монтойя? Отключите дроны. Мы на вашей стороне.

Реакции не последовало.

– Расстрелять дроны, – отдал приказ Джон.

– Но… – удивилась Эшли.

– Я сказал – расстрелять дроны, – отрезал командир.

Когда обломки последнего охранного механизма упали на поверхность астероида, Гаррус подвёл «Мако» к станции. Дверь была открыта. Выбравшись из машины, Шепард зашёл внутрь.

В боксе не было ни единой живой души. Компьютер был включён, на мониторе осталось открытым окно с последней записью журнала:

Вернувшись в транспортёр, Джон рассказал обо всём, что удалось обнаружить.

– Едем на малом газу в сторону главного комплекса, – приказал он в заключение. – От станции в сторону главного комплекса ведут следы. Если Монтойя жив, мы его найдём. Впрочем, если нет, тоже найдём.

Тело главного наблюдателя первым заметил Гаррус, когда машина начала спускаться в кратер, выбитый некогда упавшим на астероид метеоритом. Труп лежал на дне кратера. По результатам осмотра оказалось, что инженер был убит выстрелом снайпера с вершины ближайшей скалы, прямым попаданием в голову. Убийцу не интересовали личные вещи жертвы, которые так и остались лежать возле тела. Судя по следам, снайпер некоторое время оставался на позиции, затем, вероятно, получив соответствующий приказ, отбыл в главный комплекс.

– Что там? – спросил Шепард.

– Ремонта часа на три, – покачал шипастой головой Гаррус.

Главный комплекс был хорошо защищён множеством ракетных турелей, выезжающих из самых неожиданных мест, делающих залп и тут же скрывающихся за бронещитами. Даже мощная экспериментальная силовая защита, установленная на десантный транспортёр «Нормандии», иссякла прежде, чем бойцы смогли подавить последнюю огневую точку. Теперь путь внутрь был открыт, но «Мако» пришёл в негодность, и перед командиром стоял выбор – либо оставить часть отряда на ремонт машины, чтобы иметь возможность в случае необходимости отступить, либо, не заботясь о возможности отступления, всеми силами штурмовать главный комплекс.

– Все со мной. Ремонтом займёмся потом, – принял решение Джон. – За три часа противник успеет основательно подготовиться к встрече, мы не можем тратить лишнее время.

Раздав последние указания, Шепард нажал несколько кнопок на инструментроне. Переданный Чарном код сработал, красный огонёк на панели замка сменился зелёным, и дверь отъехала в сторону.

Бойцы вошли в шлюзовую камеру. Наружная дверь закрылась, и камеру с шипением заполнил воздух. Когда давление выровнялось, открылась внутренняя дверь.

Помещения комплекса находились под поверхностью астероида. Спустившись на лифте, отряд оказался в тускло освещённом вестибюле. На столике, установленном у входа, стояла станция видеосвязи. Чуть поодаль в стену был вмонтирован агрегат для заправки скафандров воздухом и зарядки аккумуляторов, а также шкафчик с аптечкой. На полу лежал наполовину распотрошённый контейнер со строительной взрывчаткой. В дальнем конце виднелась широкая лестница, ведущая наверх, очевидно, к основным помещениям.

Тали’Зора работала с инструментроном. Сканеры прибора составляли схему помещения, девушка изучала её в разных масштабах и с различными настройками сканирования.

– Готово, – негромко произнесла она, и Шепард подошёл поближе, чтобы посмотреть на экран. – Лестница ведёт в главный зал. Вот он, видите? Круглый, устроен по образцу амфитеатра. Диаметр – двести пятьдесят метров. Высота купола – двадцать метров. Две другие лестницы, по обе стороны от той, по которой пойдём мы, ведут на этаж выше, вот сюда, на площадку, которая кольцом охватывает весь зал. Ещё одна лестница на верхний этаж, широкая, находится с противоположной стороны зала. Внутренняя сторона кольцевой площадки верхнего этажа ограничена бортами, чтобы никто не упал. С внешней стороны кольца находятся двери в различные помещения. Обратите внимание… – Тали переключила режим обзора, – вот здесь и здесь в помещениях много органических существ и большие скопления взрывчатки. Возможно, это батарианская лёгкая артиллерия.

– Или запертые с бомбами заложники, – нахмурился Джон.

– Или так, – согласилась Тали’Зора. – Ещё одно скопление взрывчатого вещества зафиксировано вот здесь, – девушка кончиком одного из трёх длинных изящных пальцев указала в самый центр зала. – Тут лестница ведёт на нижний этаж, к системам жизнеобеспечения.

– Силы противника?

– Множество летающих механизмов – скорее всего, дроны. Два крупных скопления организмов, о которых я уже сказала, и которые могут оказаться заложниками, плюс по всему комплексу группы из двух‑трёх существ – это точно противник, они свободно перемещаются. До трёх десятков единиц пехоты, возможно, с варренами, и десять‑пятнадцать дронов.

– А нас шестеро… – задумчиво произнёс Гаррус.

Пренебрежительно усмехнувшись, Эшли подкинула на руке автомат:

– Мы не в первый раз доказываем, что количество – не главное.

– Чем драка больше, тем она лучше, – согласно рыкнул Рекс.

– Урднот Рекс пойдёт первым на лестницу, ставить щит сразу, как будет возможно, – повернулся к нему Шепард. – Тали’Зора нар Райя, заряда в инструментроне достаточно? Отлично, работайте импульсом, выжигайте дроны. Лейтенант Аленко на подхвате по щиту и дронам. Гаррус Вакариан, снайперская работа по удалённым целям. Сержант Уильямс со мной, огонь на подавление. Когда дроны перестанут мешать, продвигаемся вперёд, я с Тали и Рексом понизу, Кайден с Эшли и Гаррусом поверху, встречаемся у противоположного конца. Вопросы есть?

– Если на втором этаже заложники?.. – спросил Кайден.

– Взрывать их с собой вместе батарианцы не будут, а начнём обезвреживать – дадим террористам время уйти и взорвать всех, оставшись самим в безопасности. Поэтому не отвлекаемся, все сапёрные работы после боя. Ещё вопросы? Нет? Выходим!

– И это всё? – подал голос Рекс.

Тали взглянула на инструментрон:

– Должны быть ещё, если это не заложники. И дроны… отключённые. Странно.

Группа собралась на среднем этаже возле ведущей наверх широкой лестницы.

– Тогда время разминировать комплекс и освободить заложников, – сказал Шепард.

– Не так быстро, – прозвучал гортанный голос.

Бойцы, как один, обернулись к лестнице, вскинув оружие. Наверху стояла группа батарианцев. У ног некоторых из них рычали готовые наброситься варрены.

– Вы, люди… – начал один из экстремистов, относительно рослый батарианец, снаряженный по последнему слову военной техники, явно лидер группировки, не обращая внимания на пляшущие на его груди огоньки лазерных прицелов. – Вы доставляете нам слишком много хлопот.

– Можем доставить ещё больше, – спокойно ответил Джон. – Тебя зовут Балак, верно? Отпусти заложников, и, может быть, ты доживёшь до суда.

– До суда Совета Цитадели? – презрительно скривился Балак. – Я не отчитываюсь перед Советом. И перед тобой тоже. Мы уходим с астероида. И не пытайся нас остановить! Иначе погибнет и твоя помощница, и её друзья. Один шальной выстрел – и я взрываю бомбы.

Шепард покачал головой:

– Ты же понимаешь – после всего, что здесь произошло, я не могу так просто взять и отпустить тебя.

– После того, что здесь произошло? – в гневе оскалился экстремист. – Вы, люди, причинили батарианцам гораздо больше вреда! Мы спокойно жили веками на отведённой нам территории, время от времени расширялись с разрешения Совета, всё по закону… И тут являетесь вы, люди, о которых сто лет назад и не думал никто, выхватываете у нас из‑под носа самые жирные куски… Нас вынудили удалиться в изгнание. Довольствоваться крохами. И так целые десятилетия.

– В этом виноваты вы сами, – отрезал Джон. – Вас никто не заставлял пойти против решений Совета. Люди здесь ни при чём.

– Неужели? Вы вторглись в наше пространство. Захватили наши ресурсы. А когда мы обратились за помощью к Совету, нас отвергли. И что нам оставалось делать? Мы защищались, как могли. Но люди сильнее нас, и мы это знали. И Совет это тоже знал, но кого это волновало? Так что вы, ваши соплеменники – вот единственная причина того, что мы оказались в таком положении!

– И батарианцы считают, что убийство мирных жителей, которые ни в чём не виноваты, всё изменит?

– У нас не было выбора. Иногда террористический акт – единственный способ привлечь к себе внимание, чтобы быть услышанным.

– Элизиум тоже был способом привлечь к себе внимание? Вы его привлекли. И что было дальше? Когда мы ответили, вы сбежали, как трусы. Теперь будет то же самое.

– Хватит! – взмахнул рукой Балак. – Всё с вами ясно. Слов вы не понимаете, не хотите понимать. Мне надоело сотрясать воздух впустую. Если хочешь увидеть своих друзей в живых, просто отойди в сторону и дай нам улететь. Иначе я взрываю заряды. Прямо сейчас. Мне терять нечего.

Шепард опустил винтовку.

– Можешь идти, – сказал он. – Но это не конец. Рано или поздно, так или иначе, но я тебя найду. И тогда тебе нечем будет угрожать.

– Может быть. Но не сегодня. А чтобы ты не напал на меня со спины, – Балак нажал кнопку на инструментроне. – я придумал тебе занятие. Через три минуты все бомбы взорвутся, если ты их не обезвредишь. Чтобы уйти, нам времени хватит. Погнали, ребята.

Террористы побежали к выходу. Из разбросанных по полу ящиков вылетели неактивные до этого дроны, открывая огонь по отряду Шепарда.

– Тали, Рекс – вверх и направо! Кайден, Эшли – вверх и налево! Гаррус – со мной вниз! – скомандовал Джон, сбив короткой очередью ближайший дрон. Времени на то, чтобы обращать внимание на батарианских экстремистов, больше не было.

– Он ушёл? Это… Это правда? – переспросил главный инженер работающей на астероиде бригады Саймон Этвелл.

Джокер заметил два взлетевших с астероида челнока, но пока «Нормандия» разбиралась с первым, второй успел скрыться. Балак улетел на нём.

– Нам пришлось его отпустить, – кивнул Шепард. – Иначе погибли бы все Ваши коллеги. Кстати, я Вас просил укрыться.

– Да, но… В общем, мне не хотелось быть трусливой крысой. Я ведь отвечаю за этих людей, всех до единого, да и знаю этот астероид лучше всех. Мне следовало проявить больше активности, принести больше пользы. До сих пор не верится – у вас всё получилось! Ещё бы какой‑то час, и остановить падение астероида стало бы невозможно. Я проверил расчёты – он упал бы в окрестностях столицы. Это самый густонаселённый район, всех никак не получилось бы эвакуировать. Но теперь этого не случится – и всё благодаря вам!

– Не только. Если бы не самоотверженная работа Кейт Боумен, мы вообще бы ничего не узнали.

– Да, кстати – как там Кэти? Она здесь? А её брат?

– Балак нашёл её и взял в заложники. Пришлось его отпустить, чтобы спасти девушку. Брат, к сожалению, погиб. Балак угрожал пристрелить его, если Кейт не выдаст нас. Она пожертвовала братом, чтобы спасти всю колонию.

– Ужасно… – опустил голову Саймон. – Не хотел бы когда‑нибудь встать перед таким выбором. А этот Балак… Что, если он повторит то же самое в другом месте?

– Мы будем настороже, – ответил Шепард. – У Альянса Систем целый флот таких же, как я. И у всех руки чешутся устроить террористам показательную порку.

– Благодарю Вас, капитан‑лейтенант, – на глаза Этвелла навернулись слёзы. – И от себя, и от своих внуков.

Саймон помолчал, потом добавил:

– Я ухожу на пенсию… Здесь слишком много привидений. Я ведь лично знал всех инженеров, чьи трупы вы нашли. Тут мне всё будет о них напоминать. Дождусь смены и улечу, буду доживать век с семьёй. Здесь, в постоянном ожидании пули, я понял, как дорога каждая секунда, проведённая с внуками. Но сначала я хотел бы отблагодарить вашу команду. Наши инженеры в полном вашем распоряжении. Что мы можем сделать?

– Пострадал наш транспортёр. Сможете его починить?

– Конечно! Что у вас? Наверное, не старые «Гризли»?

– «Мако».

– Хорошая машина! Конечно, ремонтом займутся немедленно! И ещё… У нас здесь самое передовое оборудование. В вашем десанте я видел троих инженеров, всё верно? Возьмите каждому по инструментрону. А кварианке персональный подарок – лучший скафандр.

– Откуда у вас кварианские скафандры?

– Я, как главный инженер, нанял нескольких кварианцев для работ на астероиде. Я очень уважаю этот народ, это непревзойдённые техники!

Тали смущённо опустила голову.

Подошла Кейт Боумен:

– Поверить не могу, что Вы отпустили Балака, чтобы спасти нас. Я уже готовилась умереть… Думала, что Вы пожертвуете немногими здесь и сейчас, чтобы в перспективе спасти многих других…

– Чем бы мы тогда отличались от батарианцев? К тому же, Балак далеко не уйдёт. Теперь я знаю, кто он. И не только я – всё Пространство Цитадели будет гореть у него под ногами. Он не сможет скрываться вечно.

– Вы прямо как мой брат, – сказала Кейт дрогнувшим голосом. – Всегда хотел делать всё по справедливости…Что бы ни случилось. Он… Его…

– Я уже знаю, – мягко ответил Шепард. – Вы сделали нелёгкий выбор.

– Это Аарон уговорил меня записаться в команду работающих на астероиде, – отсутствующим голосом произнесла девушка, глядя в пустоту. – Сказал, что это будет настоящее приключение. Конечно, не стоит так говорить, но лучше бы я вела себя с Аароном построже…

– Вы столько натерпелись сегодня. Не буду Вам мешать.

– Хорошо. Только… Я так и не узнала, как Вас зовут…

– Шепард. Джон Шепард. Капитан‑лейтенант Альянса Систем, спектр Совета.

– Спасибо… командор.

Внезапно Джон вспомнил, что хотел узнать о возможной связи между Балаком и Сареном. Хотя главарь экстремистов и объяснил мотивы своего поступка, но кто знает, насколько отличалась речь, подготовленная для отхода, от переговоров со своими приспешниками, когда дело ещё не пахло жареным.

– Скажите, Кейт… Вы не слышали, как батарианцы разговаривали между собой? Может быть, обсуждали цели своей акции, заказчиков…

– Они в основном говорили на своём языке. Часть я, конечно, перевела при помощи программы в инструментроне… Знаете, по‑моему, это была спонтанная затея. Сразу после нападения они говорили только о том, чтобы доставить нас на свой корабль и потом продать на невольничьем рынке. А потом Балак узнал, как управлять двигателями, собрал всех и приказал сменить курс астероида. Сказал, что такова воля батарианских повстанцев. Остальные ему подчинились, но… мне показалось, что не все такие же фанатики, как он. Когда я поняла, что грозит колонии…

– Вы поступили смело, Кейт. Если бы не Вы, всё закончилось бы гораздо хуже. Вы рисковали жизнью ради миллионов ничего не подозревавших жителей колонии.

– «Бдительность и стойкость» – наш родовой девиз, мы передаём его из поколения в поколение. С ним ещё мой отец воевал за Альянс. Он огорчался, что никто из его детей не пошёл в армию. Но Аароном он мог бы гордиться… – девушка всхлипнула. – Простите… Я просто… Просто…

– Отдыхайте, Кейт. Набирайтесь сил. Попрощайтесь с братом. Пусть в дальнейшем всё будет хорошо.

Неуверенно кивнув, девушка ушла. Шепард снова обернулся к Саймону:

– Как вообще получилось, что астероид долетел сюда, и никто в колонии не поднял тревогу?

Этвелл неловко улыбнулся:

– Ну так ведь… Он бы через пару-тройку дней и так здесь очутился. Мы же для того и поставили двигатели, чтобы передвинуть астероид поближе. Причины я уже называл – полезные ископаемые и место для организации орбитального космопорта. Балак просто ускорил процесс и изменил скорость астероида так, чтобы он не удержался на орбите. Думаю, астрономы в колонии не стали сравнивать параметры с расчётными – они же считали, что мы полностью контролируем процесс. Увидели, что астероид примерно там, где надо, а определять скорость, сверять сроки… Это наше дело. Благодаря Вам, всё закончилось хорошо. Скоро наладим связь с колонией, сюда прилетит следующая смена… И мы всем расскажем, что вы для нас – и для них – сделали.

Позже, уже на «Нормандии», к капитану подошла Тали’Зора:

– Простите, капитан, можно побеспокоить?

– Да, пожалуйста. Я сейчас не занят. Скоро скачок в Туманность Змея, а там и до Цитадели рукой подать.

– Я хотела спросить… – кварианка замялась. – Батарианские работорговцы… Не Балак, остальные. Это действительно так ужасно? Я хочу сказать – ведь у батарианцев рабовладение составляет неотъемлемую часть культуры, а они не так давно входили в Пространство Цитадели. Неужели бы их стали терпеть? Да и сейчас кое‑где на территориях Совета рабство разрешено. Некоторые юноши с Райи, моего корабля, во время паломничества добровольно продавались в рабство на Иллиуме…

В углах рта Шепарда пролегла жёсткая складка:

– Я не знаю, как батарианцы содержали рабов, пока были в хороших отношениях с Советом, но поверьте мне – сейчас рабство в Батарианской Гегемонии не стоит сравнивать с рабством на Иллиуме. Иллиум находится под контролем азари. Там рабство – обычная работа по контракту без права досрочного расторжения, так?

– А бывает иначе?

– Поверьте – бывает. И лучше, если Вы никогда не узнаете об этом на собственном опыте. Просто примите как факт – между жизнью в рабстве у батарианских хозяев и смертью далеко не все выбирают жизнь.