Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Псы Аида

– Так что за шум был в кают‑компании? – спросил капитан у Кайдена.

– Матросы возмущаются позицией руководства, сэр.

– Недовольны тем, что Совет занял выжидательную позицию? По крайней мере, они не запрещают заниматься поисками Сарена, уже хорошо.

– На самом деле, больше взбесил посол Удина. Вы, рискуя жизнью, выдернули из лап Сарена ценного специалиста, а посол, вместо того, чтобы Вас похвалить, ставил Вам в вину гибель протеанских руин. Будто это Ваша вина! Если бы не вмешался штабс‑капитан Андерсон… – лейтенант покачал головой. – Иногда мне кажется, что посол Удина не работает на Альянс.

– Просто посол – человек с жёстким, непростым характером. Такой и нужен для того, чтобы защищать интересы Земли перед всей Галактикой. Но у этого есть и свои неизбежные минусы.

– Может быть, – лейтенант поморщился и потёр пальцами виски. – Слишком голова болит, чтобы как следует это обдумать. Очередная мигрень от имплантата.

– Не думали перейти на третью модель?

– Нет уж, спасибо. Один неверный надрез – и имени своего потом не вспомнишь. Да и всё равно вторая модель лучше.

– Чем же?

– Третья, конечно, безболезненная, но это из‑за более жёстких ограничений на усиление сигнала. Со второй моделью я могу так пользоваться эффектом массы, как ни один биотик с третьей моделью не сможет. Да и к тому же – раньше рак на горе свистнет, чем я снова свяжусь с филиалом «Конатикса».

– Разве сейчас имплантаты ставит всё ещё «Конатикс»? Я о них уже давно не слышал.

– Да, сам он исчез по‑тихому. После того, как «Нулевой Скачок» прикрыли, «Конатикс» разбился на тучу мелких фирмочек. Но все они – тот же самый «Конатикс», основанный ещё после первого контакта для «отслеживания случаев облучения» и разработки имплантатов. Как только у нас появилось посольство на Цитадели, «Конатикс» притащил «экспертов»…

– А что, люди не могли научиться пользоваться своей биотикой самостоятельно, зная только теорию?

– Не знали, с чего начать. Даже на то, чтобы обнаружить связь между биотикой и нулевым элементом, ушли годы. А уж обучение… Едва можно было уследить, чтоб мы руки-ноги себе не поломали, какой уж там телекинез и прочее. Так что учителя были нужны. Просто выбрали их очень неудачно.

– В любом случае, они должны были быть инопланетянами. Среди людей вы были первыми биотиками.

– Конечно. Но почему взяли именно турианцев? Отношения между ними и людьми тогда были гораздо хуже, чем сейчас.

– Да уж, вряд ли они дружелюбно относились к своим ученикам.

– Точно. Вот почему «Конатикс» держала всё в секрете. Только что воевали с турианцами, а теперь помощи у них просим. Что подумали бы люди на Земле? Настроения были отнюдь не дружелюбные – партия «Терра Фирма», манифест Призрака…

– Странно, что взяли не азари, – кивнул Шепард. – Это было бы более приемлемо.

– Для этого нужно было действовать через официальные каналы. Правительство решило, что такой запрос выставит Землю слабой, так что компания тайно пригласила турианских наёмников. Они даже не скрывали своего отношения к ученикам.

– Линейкой по пальцам били?

– Можно и так сказать. В нашем классе инструктором был капитан Вирнус. Больной на всю голову ублюдок.

– Например?

– Например, прибыл к нам новенький. Знаете, как его поприветствовал Вирнус на первом уроке? «Добро пожаловать в ад, мелкий слизняк. Я управлял дредноутом, который убил твоего папашу». За неделю довёл пацана до такого нервного срыва, что тот так и не оправился.

– И его продолжали держать в программе?

– Знаете, он действительно раскрывал в ребятах биотические способности. Но для этого мог нас хоть пополам разорвать. Посадить в карцер без еды и питья за неуспеваемость – вообще обычное дело.

– Но в итоге вырастил из Вас, например, потрясающего биотика.

– Я стал таким, каким стал, потому что перехватил инициативу. Хорошо это было или плохо. «Конатикс» тут ни при чём… – лейтенант поморщился. – Я помню, что обещал дорассказать историю, но давайте в другой раз. Мигрень.

Выйдя из прыжка на расстоянии местной астропаузы[29], «Нормандия» постепенно сбрасывала скорость, и возле Альрумтера, четвёртой планеты системы Янцзы, погасила её до нерелятивистской[30]. В этом не было нужды, целью являлась Бинту, вторая планета, но старший бортинженер Адамс доложил о сигнале бедствия с поверхности Альрумтера. Помня о том, что такие сигналы уже дважды оказывались приманками – на Эдоле эту тактику использовал «Цербер», а на Метгосе её применили геты – Шепард снарядил хорошо вооружённый отряд. Однако, оружие не понадобилось. Сигнал подавала турианская спасательная капсула, единственный обитатель которой уже давно был мёртв. На борту фрегата Лиара, которой доктор Чаквас уже разрешила покидать лазарет, но ещё не рекомендовала участие в высадках десанта, опознала в покойном коллегу – турианского археолога, занимавшегося изучением наследия протеан. В капсуле также находилось несколько безделушек и протеанский диск – видимо, спасаясь, учёный взял с собой самые ценные из сделанных находок. Найдя буй галактической связи и отправив рапорт о происшествии, Джокер включил гипердвигатели, и через час, окутанная сиянием черенковского излучения[31], «Нормандия» уже выходила на орбиту вокруг Бинту.

– Висим над точкой, – доложил пилот. – Визуально ничего не наблюдаю. Плотная облачность. Идёт кислотный дождь, понадобятся скафандры с защитой от активных сред. На радарах четыре аномалии с повышенным содержанием металлов, расположены неправильным четырёхугольником, вытянутым вдоль меридиана.

Шепард некоторое время изучал изображения на многочисленных экранах, затем кивнул:

– Высадимся вон там, – капитан ткнул пальцем в одну из подсвеченных красным аномалий. – Откуда‑то начинать всё равно надо, а это самая уединённая зона. Две из трёх оставшихся точек находятся километрах в трёх к северу, а ещё одна скрыта в низине. Если все четыре места охраняются, мы не попадём под перекрёстный огонь и сразу сможем занять господствующую позицию. Пока будем снижаться, дождь, надеюсь, прекратится.

– Не стоит выйти с ними на переговоры? – спросил Кайден.

– Ещё чего! – фыркнула Эшли.

– Сержант Уильямс права, – заметил Джон. – Наверняка у них численное и огневое превосходство, сдаваться они не будут. Поэтому прорываемся штурмом, а дальше по обстоятельствам. Пора прикрыть эту лавочку.

– Опять протеане? – удивлённо пробормотала Эшли, задрав голову и разглядывая верхушку пирамиды.

– Интересно, что кислотные дожди её никак не затронули, – задумчиво прогнусавил Гаррус.

– Иридиевое покрытие! – хмыкнул Рекс. – Такое на нашей фамильной броне. Ни одна кислота не берёт. Не знаю, как в их времена, а сейчас такая штука очень недёшево стоит. А целую пирамиду покрыть… Тут на миллионы кредитов этого иридия.

– Иридий в принципе не может дёшево стоить, это редкий металл. Хотя золото немного дороже, – заметил Кайден.

Пока остальные обсуждали находку, Шепард и Тали забрались на верхушку. Джон хотел встать на плоскую площадку наверху строения, но девушка мягко отстранила его и начала работать с инструментроном. Спустя некоторое время площадка откинулась вниз, открыв ведущую вглубь пирамиды вертикальную лестницу. Кварианка повернулась к Джону:

– Путь свободен, капитан. Я останусь снаружи – некоторые пирамиды изнутри не открываются.

Шепард включил нашлемный фонарь и, ухватившись за поручни, начал спуск. Первые два метра лестницы проходили в узкой вертикальной шахте, затем стенки расширялись. Сверху через открытый люк проникал дневной свет.

Лесенка обрывалась на расстоянии чуть больше человеческого роста от пола. Джон немного спустился на руках, затем спрыгнул. Он очутился в неосвещённом помещении с постепенно сужающимися кверху стенами. У пола длина каждой стены была шесть-семь метров. Возле одной из стен стоял ящик, напоминающий саркофаг. На ящике были аккуратно сложены полуистлевшие тряпки, в которых можно было узнать одежду непривычного покроя, однако, явно предназначенную для гуманоидного существа. Судя по размеру одежды, рост существа был немногим больше метра. У изголовья лежал упругий шарик, больше всего напоминающий детский мяч, несколько пластиковых статуэток различных неземных животных, в одном из которых Шепард с лёгким удивлением узнал варрена, и лёгкий алюминиевый обруч, похожий на земные хула-хупы. Остальные стены были изрисованы орнаментами и надписями на неизвестном языке.

Признаков присутствия «Цербера» не было. Джон включил видеокамеру и во всех подробностях заснял интерьер пирамиды. Очевидно, это было последним пристанищем представителя древней расы. Скорее всего, ребёнка, судя по найденным предметам, которые, вероятно, были его игрушками. В луче фонаря блеснул незамеченный ранее сапфировый диск. Шепард немного поколебался, затем, чувствуя себя расхитителем гробниц, взял диск с собой, вложив его в один из свободных контейнеров скафандра. Подпрыгнув, Джон ухватился за нижнюю перекладину лестницы, подтянулся на руках и, несколько раз перехватившись с одной перекладины на другую, в конце концов, смог поставить на лестницу ноги.

– Всё в порядке, поднимаюсь, – предупредил он Тали, и вскоре команда воссоединилась у подножия пирамиды.

Первая обнаруженная с фрегата аномалия оказалась просто древним протеанским захоронением. Оставались ещё три.

– Откуда вообще контр‑адмирал добыл эти сведения? – спросила Эшли, когда «Мако» остановился за пределами досягаемости орудий.

– К сожалению, он не сообщил, – пожал плечами Шепард. – Скорее всего, у Серого Посредника. Больше просто неоткуда.

В машину заглянул Гаррус:

– Пара минут, чтоб омнигель надёжнее схватился, и «Мако» готов.

Вопрос о допустимости переговоров с «Цербером» решился сам собой, когда отряд прибыл на место расположения второй из обнаруженных с орбиты аномалий. После десяти минут тщательных поисков бойцы, наконец, обнаружили закамуфлированный люк, ведущий вглубь скальной породы, но не успели они покинуть транспортёр, как со всех сторон на поверхность поднялись турели, немедленно открывшие по «Мако» перекрёстный огонь. Щиты были исчерпаны за пару секунд, и отступление оставалось единственным способом сохранить бойцов и машину. Затем, когда отряд оказался вне досягаемости пушек «Цербера», Гаррус Вакариан, Кайден Аленко и Тали’Зора нар Райя в шесть рук залатали многочисленные повреждения обшивки и ходовой части, и вот только сейчас они закончили.

– И что дальше? – спросил капитана Рекс.

– Как там ваша поговорка про хвост натхака? – прищурился Шепард.

– Можете начинать, шеф! – передал по радио Джокер.

После того, как «Мако» на полной скорости пронёсся без остановки мимо двух оставшихся аномалий, и Шепард убедился, что протеанских артефактов в указанных точках нет, транспортёр отвели к обнаруженной ранее протеанской пирамиде, и капитан приказал экипажу «Нормандии» открыть огонь по остальным трём участкам.

Удара даже одной разогнанной бортовым орудием «Нормандии» болванки хватило бы с лихвой, но с учётом неминуемого разброса артиллеристы выпустили по каждой цели по восемь снарядов. Это должно было гарантированно уничтожить камуфлированные турели.

Сразу после артподготовки Джон приказал объехать все три точки, высадив у каждой по два бойца. Первая, так изрядно потрепавшая транспортёр, выглядела теперь, как бесформеная куча обломков вперемешку с вывороченной взрывами землёй. В середине кучи зиял провал подземного хода. Здесь Рекс и Тали, не дожидаясь полной остановки, выскочили из машины и залегли, взяв на прицел выход из подземелья. Гаррус тут же прибавил хода, и через пять минут Кайден с Эшли уже лежали в засаде по обе стороны от разбитого в куски второго входа в подземный комплекс. Ещё через три минуты Шепард с Гаррусом, заглушив «Мако», заняли позиции для штурма третьей точки входа. Джон посмотрел на часы.

– Альфа, готовы, – коротко сказал он.

– Чарли, готовы, – прожурчал голос Тали.

– Браво, готовы, – спокойно произнёс лейтенант Аленко.

– Работаем, – закончил связь командор.

Бойцы Шепарда одновременно штурмовали все три входа в подземный комплекс «Цербера».

Рекс, крякнув, отбросил в сторону двухсоткилограммовую стальную плиту, перегородившую вход, спрыгнул вниз и помог спуститься Тали. Девушка запустила программу сканирования местности, и вскоре на экране инструментрона высветилась трёхмерная карта подземных коридоров, испещрённая движущимися красными и голубыми точками. Пока кварианка изучала возможные пути дальнейшего продвижения, Рекс, взяв дробовик наизготовку, смотрел в глубину едва освещённого коридора.

– Что там? – не оглядываясь, поторопил он напарницу.

– Комплекс по большей части имеет симметрию третьего порядка…

– Проще говори, а то я тебя сам поимею. Третьим порядком.

Грубость в той или иной степени присуща всем кроганам, так что Тали предпочла пропустить её мимо ушей, но постаралась упростить свою речь:

– В центре комплекса по кругу расположены шесть одинаковых помещений пять на пять метров. Они соединены коридорами. Из каждого второго коридора ответвление ведёт по направлению из центра и соединяет внутренний круг с большим залом пятнадцать на пятнадцать метров. Таким образом, всего три таких больших помещения. Ещё дальше от центра из каждого большого зала коридоры ведут к продолговатым помещениям, три с половиной на пять с половиной метра каждое. От каждого большого зала по одному такому помещению. И от каждого из них уже идут коридоры к выходам наружу, каждый проложен так, чтобы к выходу было легко подъехать, но сам выход было легко замаскировать.

– Выводы?

– До внутреннего кольца всё равно одна дорога, а там рано или поздно соединимся.

– Тогда погнали.

В это время Шепард с Гаррусом осматривали просторную комнату отдыха. В баре стояли бутылки с хорошим алкоголем. Вдоль стены стоял стеллаж с книгами. Другой стеллаж, с цифровыми носителями, стоял возле кинопроектора. Удобные диваны, мягкие, но не настолько, чтобы в них утонуть, журнальные столики, уголок игровых автоматов – всё говорило о том, что руководство «Цербера» заботится о комфорте сотрудников. Но где же сами сотрудники?

Подойдя к двери, ведущей к центру базы, Джон нажал кнопку включения сервопривода, и взору бойцов открылся неширокий коридор метров десяти длиной. Зайдя в него, Гаррус лёг на пол и поставил снайперскую винтовку на сошки. Шепард прошёл вдоль коридора и, изготовившись к стрельбе, открыл дверь, ведущую в большой зал.

Группа из четырёх человек в одинаковой бело‑серой униформе с эмблемой в виде вытянутого чёрного шестиугольника на оранжевом подножии сдерживала атаки разъярённого крогана-воеводы, усиленного кварианкой-техником. Силы были примерно равны – кроган не мог достать прикрывающихся научным оборудованием людей, не растратив под плотным огнём силовые щиты, а люди, в свою очередь, не могли высунуться из укрытий без риска схлопотать заряд дроби в живот, практически ничем не защищённый – благодаря кварианке, генераторы кинетических барьеров обороняющихся специалистов «Цербера» перегорели в первые секунды столкновения. Центральная часть лаборатории была заблокирована мощнейшими силовыми щитами, рассчитанными на прямое попадание артиллерийского снаряда. Поле такой силы неминуемо искажало изображение до такой степени, что невозможно было разглядеть, что находится внутри.

– Отключай щиты, – приказал старший группы сотруднику, оставшемуся за пультом управления.

– Они вырвутся!

– Именно. Это наш единственный шанс.

Подчинённый нажал кнопку, и голубое свечение погасло. Очередной выстрел Рекса угодил прямо в толпу ползунов торианина, до этого запертых между щитами. Как по команде, ползуны развернулись в сторону выстрела и побежали на врага.

– Так, ну это знакомо, – буркнул кроган, переключая оружие на подствольный огнемёт. – Куколка, следи за пиджаками.

Тали начала тревожащий огонь из пистолета‑пулемёта, не давая сотрудникам «Цербера» высунуться. Рекс тем временем выжигал ползунов.

Когда с человекоподобными стеблями было покончено, кроган крикнул:

– Эй вы, там! Больше сюрпризов нет? Скучновато дерётесь! Сдавайтесь уже!

– Как бы не так, – сухо ответил старший группы и разжал пальцы. Граната в его руке взорвалась, и останки сотрудников «Цербера» разлетелись по лаборатории.

Кайден и Эшли в это время исследовали другую лабораторию. «Цербер» сражался до последнего человека, отклоняя все предложения сложить оружие. Теперь Эшли держала на прицеле дверь, ведущую в центр комплекса, а Кайден пытался понять предназначение многочисленных агрегатов и пультов управления. Большой участок в середине помещения был огорожен силовыми щитами.

– Может быть, там что‑то важное? – спросила сержант, сдув со лба непослушную чёлку.

– Или что‑то опасное, – задумчиво протянул лейтенант. Взвесив все «за» и «против», он нажал кнопку на пульте управления, и щиты отключились.

В центре лаборатории лежал труп немолодого уже мужчины. В его грудной клетке копошились существа, больше всего похожие на тараканов, только зелёные и в полметра длиной.

– Какая мерзость, – девушку аж передёрнуло от отвращения.

Словно услышав её голос, два «таракана» развернулись и неожиданно быстро побежали в её сторону. Эшли вскинула автомат и выпустила длинную очередь, прошив тварей насквозь. С громким хлопком тараканоподобные животные взорвались, оставив после себя клубы зеленоватого дыма.

Оставшиеся твари оставили труп в покое и тоже с огромной скоростью рванулись в сторону бойцов. Кайден отбросил животных к противоположной стене биотическим броском, и тем выиграл несколько лишних секунд для Эшли, которая несколькими очередями завершила схватку.

– Отлично, сержант, – оценил её работу Аленко. – Идём дальше.

– Куда дальше? – донёсся из коридора голос Шепарда.

– Похоже, больше никого… – своим вечно скучающим голосом дополнил командора Гаррус. – Хм, а наши жуки были побольше, – добавил он, носком сапога перевернув лопнувшую оболочку прошитого пулей зелёного таракана. – Чуть побольше нашего красноглазого друга, верно, капитан? И бурые.

Джон не ответил. Он медленно подошёл к полуобглоданному трупу и присел возле него на корточки.

– Опоздали… – медленно произнёс он, движением ладони закрыв покойному веки.

– Вы его знали? – участливо спросила Эшли.

– Немного, – кивнул Шепард. – Это контр‑адмирал Кахоку. Обратите внимание на шею. Видите? Следы уколов. После того, как его схватили, над ним проводили эксперименты. А под конец скормили этим животным. Кахоку утверждал, что «Цербер» пытается создать суперсолдата. Может быть, они превратили в суперсолдата контр‑адмирала, и проверяли, как долго он сможет продержаться. Так или иначе, нужно известить Альянс Систем.

– А надрать задницы этим ублюдкам? – вскинула голову Уильямс.

– Прошу прощения, – прожурчала за её спиной подошедшая Тали’Зора. – Мне удалось влезть в компьютерную сеть лаборатории.

Эшли резко обернулась на голос кварианки, но воздержалась от своих обычных язвительных комментариев в адрес «нелюдей».

– Слушаю, – кивнул Шепард.

Тали продолжила:

– Информации обо всей структуре «Цербера» здесь, конечно, нет, и я их понимаю, это соображения безопасности. Но я смогла получить координаты места, куда уходят отчёты о деятельности лаборатории. Это Неферон, вторая планета звезды, по вашим атласам известной как Колумбия, в этом же скоплении.

– Я был там, – хмыкнул Рекс. – Неплохая планетка, только скучная очень. Зато попрохладней, чем на Тучанке. Как на ваших курортах, командор, только жизни нет и дышать нечем, инертные газы сплошные. Понятно, почему они там окопались. Никому там делать нечего.

– А Вы там чем занимались? – заинтересованно наклонил голову Гаррус.

– Да так… – буркнул кроган. – Груз сопровождал. Я же и говорю – если нужно провернуть что‑то по‑тихому, отличное место. Прилетел, улетел, в ближайшие лет десять больше никого там не будет. Патрулей, и тех нет.

Дверь медицинского блока бесшумно отъехала в сторону.

– Капитан, – встала доктор Чаквас.

– Доктор, – в ответ поприветствовал её Шепард. – Как Ваша подопечная?

– Гораздо лучше, – с гордостью ответила корабельный врач. – Тонус практически восстановился, водно‑солевой баланс в норме, думаю, через пару дней я её выпишу.

– А посещения?

– Разумеется. Хоть сейчас.

– Благодарю Вас.

Джон прошёл к двери изолятора и нажал кнопку звонка. Красный огонёк замка через секунду сменился зелёным, и дверь отъехала в сторону.

– О… – Лиара, обернувшись, с удивлением смотрела на Шепарда. – Капитан?

– Мне лучше уйти?

– Нет, что Вы… – девушка смутилась. – Заходите, пожалуйста! Я просто не ожидала… Это честь для меня…

– Капитан должен поддерживать отношения со всеми членами экипажа, – пожал плечами Джон. – Как Вы себя чувствуете?

– Спасибо, всё хорошо. По правде говоря, слияние меня здорово утомило…

– Странно, – поднял бровь Шепард. – Мне не показалось, что это должно быть так тяжело. Да и та азари на Феросе…

– Да, слияние – часть нашей жизни. Но вместе с физическим истощением, когда на него наложилось нервное истощение от слияния… Видите ли, капитан… Когда в слиянии один из партнёров принадлежит к другому виду, его роль чисто пассивная, вся работа достаётся азари – нужно слиться с разумом партнёра, сплавиться с ним в одно целое, погрузиться в его мысли. Когда всё это делает только одна сторона из двух, это и тяжелее вдвое. К тому же, другие виды, для которых этот процесс не является частью их физиологии, инстинктивно сопротивляются слиянию, а такие волевые личности, как Вы, сопротивляются сильнее прочих. Но Вы понимаете – нам нужно было попробовать. Хотя, конечно, я узнала больше нового, чем Вы – большую часть того, что удалось вынести из этого слияния, Вы и так уже знали.

– Между прочим, у меня для Вас кое‑что есть, – Джон положил на тумбочку протеанский диск и электронный планшет. – На Бинту была протеанская пирамида. Это диск оттуда. А на планшете – видеозапись интерьера. Может быть, Вам будет интересно.

Ответный взгляд был красноречивее всяких слов. Шепард в очередной раз поймал себя на мысли, что воспринимает Лиару не как существо, прожившее на свете дольше, чем, возможно, отпущено ему, а как юную девушку, едва вышедшую из поры детства, как воспринимала бы её любая азари.

Додумать эту мысль Джон не успел. Раздался вой сирены, и по всему кораблю голос Джокера:

– Манёвр уклонения! Всем пристегнуться, манёвр уклонения!

Корабль ощутимо тряхнуло. Гравикомпенсаторы погасили большую часть инерции, но неминуемое запаздывание при их срабатывании всё равно дало экипажу почувствовать, как Джокер швыряет фрегат, словно пушинку, из стороны в сторону, уклоняясь от ракетного обстрела с поверхности планеты.

При первых звуках сирены Шепард помчался на боевой мостик, и сейчас уже находился на капитанском посту, раздавая указания команде. Пилот, не дожидаясь приказа, уже включил стелс‑системы, и «Нормандия» должна была исчезнуть с экранов всех радаров, но охранные орудия «Цербера» продолжали обстреливать сектор вслепую, в надежде случайно зацепить корабль.

– Корабельная артиллерия, огонь на подавление! Десант, приготовиться к высадке! Снижение до бреющего! – капитан отдавал команды одну за другой.

Вскоре фрегат, раскалённый трением об атмосферу Неферона, сел на поверхность планеты в тридцати километрах от базы неприятеля. Здесь он был недосягаем для зениток «Цербера». Тали с Рексом, в соответствии с приказом, занялись установкой охранного периметра из полутора десятков автоматических пушечно-пулемётных турелей, в то время как Гаррус прикрывал их, обозревая окрестности в прицел снайперской винтовки. Десантники-земляне – Эшли и Кайден под непосредственным командованием Шепарда – не тратя времени, погрузились в транспортёр и рванули к охранным орудиям. Конечно, взлететь с планеты можно и в стелс‑режиме, но надолго «генераторов невидимости» не хватит, поэтому, пока зенитки функционируют, о поддержке с воздуха можно забыть.

До сих пор, лавируя между холмов, Джон вёл «Мако» таким образом, чтобы оставаться недосягаемым для артиллерии противника. Теперь оставался последний рывок, несколько километров по голой песчаной плеши без единого укрытия. После этого десант окажется в «мёртвой зоне» орудий.

Мысленно наметив путь, Шепард вывел машину из‑под прикрытия последнего холма и повёл транспортёр к бетонной площадке зенитного комплекса. Орудия стали разворачиваться, прицеливаясь в «Мако». Джон заложил крутой вираж, и первый залп ушёл мимо цели.

– Почему они прекратили огонь? – спросила Эшли, не отрывая взгляда от окуляра прицела орудия.

Действительно, выстрелив один раз, орудия прекратили отслеживать машину десанта, их стволы замерли на месте.

Ответ пришёл неожиданно. Земля по левому борту вздыбилась, и длинное гибкое тело молодого молотильщика разрезало воздух в стремительном рывке. Шепард отреагировал мгновенно, включив передние реактивные двигатели. Транспортёр встал на задние колёса, затем несколько раз перекувыркнулся назад, зато удалось избежать встречи с беспощадным щупальцем. Хищник ушёл под землю, но лишь с тем, чтобы через несколько секунд появиться в другом месте. На этот раз Джон смог уйти от удара, резко выкрутив руль. Почти завалившись на бок, на трёх колёсах левого борта «Мако» резко повернул и проехал буквально в метре от молотильщика, едва не царапнув бортом по его прочной шкуре. Эшли успела послать в голову опасного существа два выстрела из пушки, и щупальце снова ушло под землю. Не успел Шепард снова взять курс на зенитки «Цербера», как молотильщик вырос прямо по курсу, плюясь кислотой. Джону понадобилось всё его умение, чтобы уйти от новой атаки. Уильямс в это время вела по хищнику огонь из башенного орудия, переключаясь на пулемёт, пока ускоритель массы пушки остывает. Спустя пять‑семь минут зверь, видимо, счёл схватку не стоящей того, и окончательно скрылся.

– Похоже, они всё‑таки смогли приручить молотильщика, – заметил Кайден, следя за показаниями приборов. Транспортёр был исправен, но силовые щиты почти иссякли.

Оказавшись в «мёртвой зоне» орудий «Цербера», Джон с Кайденом выпрыгнули из машины. Эшли прикрывала их пулемётным огнём. Аленко тут же подключился к системе управления орудиями, в то время как командир не давал противнику к нему подойти. Вскоре орудийная батарея была обезврежена. Кайден переключился на взлом системы управления дверьми и через пару десятков секунд получил управление электронными замками. Бойцы прорвались в комплекс.

Подавив немногочисленное сопротивление, Шепард с Кайденом добрались до командного пункта. Лейтенант Аленко быстро справился с электронным замком, затем вскрыл механический, впрыснув в скважину добрую порцию омнигеля, и открыл дверь.

Взору бойцов предстало небольшое помещение, уставленное коммуникационным оборудованием. Здесь была и аппаратура видеосвязи, и мониторы системы наблюдения, и разнообразные пульты управления, и голографические интерфейсы компьютеров. В помещении никого не было.

– Ну и кто же всем этим управлял? – задумчиво пробормотал Джон.

– А ты как думаешь? – внезапно ответил незнакомый голос.

Один из экранов осветился. С монитора насмешливо смотрел немолодой, но крепкий человек. Тронутые сединой волосы были подстрижены под бокс, тонкие губы плотно сжаты.

– Вот, значит, ты какой, первый человек-спектр, – продолжил он. – Неплохо, неплохо. Знаешь, ты бы сделал хорошую карьеру в «Цербере». Такие люди нам нужны.

– Но мне не нужна карьера такой ценой, – жёстко ответил Шепард.

– И отлично. На своём месте от тебя пользы гораздо больше. По крайней мере, сейчас. Хотя, не скрою, ущерба тоже немало.

– Какой пользы? Чего вы добиваетесь?

– Того же, чего и все, – развёл руками собеседник. – Счастья человеческого. Всё, чего мы хотим – чтобы никто не мог диктовать нам, людям, свои условия. А для этого человечество должно быть сильным. Вот и всё.

– Я видел, что вы творите, – Джон, наконец, узнал лицо на экране. Этот человек уже появлялся в видеозаписях на Часке. Именно он командовал учёными, требуя проводить эксперименты с «зубами дракона». – Превращаете людей в хасков, скармливаете их молотильщикам…

– Мы экспериментируем, Шепард. Хотим взять всё лучшее и поставить на вооружение людей. Конечно, некоторые из экспериментов могут быть несколько… допустим, жестокими. Но ради какой цели!

– Не так уж хорошо у вас получается, если горстка солдат может уничтожить целую базу.

– Целую базу, вот как? – усмехнулся собеседник. – На Бинту была безобидная научная лаборатория. И то, как я понимаю, какое‑то время её служащим удавалось оказывать вам сопротивление. А здесь – благодаря времени, которое выиграли для нас работники разгромленной вами лаборатории, мы успели всё ценное эвакуировать. Так что не нужно думать о нас хуже, чем мы есть, Шепард. Ни в смысле мотивов, ни в смысле боеспособности. А в знак доброй воли я бы хотел преподнести небольшой подарок. «Цербер» давно следит за деятельностью вашей группы. В том числе мы обратили внимание на ваш интерес к забавным реликвиям Саларианского Союза времён борьбы с Лигой Единства. Откройте верхний ящик стола. Там вы найдёте жетон капитана Варсинта. Он руководил операцией ГОР по выслеживанию и уничтожению Лиги. Не спрашивайте, как он у меня оказался. Он ваш, можете делать с ним, что захотите. А теперь прощайте. Впрочем, ещё одно. Забыл представиться. Меня зовут Армистан Бэйнс. Думаю, меня вы и искали. Можете считать поиски завершёнными. А теперь действительно прощайте.

Экран погас. Джон обернулся к Кайдену:

– Что‑нибудь удалось?

– Скачал, сколько мог, – кивнул лейтенант. – Они стёрли большую часть информации, но кое‑что я извлёк, пользуясь открытым каналом связи во время вашего разговора. Жаль, меньше, чем хотелось, но и это уже кое‑что.

– Получилось установить координаты?

Аленко покачал головой:

– Передача шла через систему буёв, разве только сектор, и то их там уже наверняка нет, абонент зарегистрирован как частный пассажирский шлюп.

Шепард открыл ящик стола. Там, действительно, лежал жетон саларианского офицера Группы Особого Реагирования.

– Тогда здесь мы получили всё, что могли, – сказал, наконец, он. – Но «Цербером» мы ещё займёмся. Сразу после Сарена и его жнецов.

Обратный путь до транспортёра прошёл без приключений. Эшли была рада видеть своих сослуживцев в добром здравии. Погрузившись в «Мако», бойцы тронулись в обратный путь.

Когда до спасительных холмов оставалось не больше полукилометра, на пути машины неожиданно вновь вырос молотильщик. На этот раз он, похоже, твёрдо вознамерился довести дело до конца. Снаряды, посылаемые ускорителем транспортёра, зверь просто игнорировал, не говоря уже об очередях из пулемёта. Шепарду приходилось закладывать чудовищные по сложности виражи, чтобы избежать кислотных плевков. Несмотря на все усилия, один из них всё же достиг цели, и «Мако», дёрнувшись, остановился – одно из колёс с шипением потеряло форму и теперь тормозило всю машину. Молотильщик вытянулся вверх и угрожающе завис над транспортёром, чтобы, по обыкновению этих хищников, всей массой свободного конца тела обрушиться на жертву.

Внезапно раздался грохот, и всё вокруг заволокло поднявшейся пылью. Когда пыль осела, на месте молотильщика была только глубокая воронка.

– Чапай поспел! – прозвучал по радио весёлый голос Джокера. – Прыгайте на борт!

«Нормандия» зависла над пустошью. Открылась десантная аппарель. «Мако» взлетел на реактивных двигателях, и через три минуты Гаррус уже надёжно закреплял его в отсеке.

– Какие будут приказания, босс? – неформально обратился пилот к своему командиру.

– Пока возвращаемся на ближайшую базу Альянса Систем, – нахмурился Шепард. – Нужно подлатать транспортёр. А там посмотрим.

Фрегат освободил ретранслятор массы и на гипердвижке шёл к базе.

– Капитан, с галактического буя приглашение на прямое видео, – сообщил Джокер.

– Хорошо, – кивнул Джон. – Сейчас подойду в рубку связи.

Оказавшись на месте, Шепард нажал кнопку приёма соединения. Экран остался тёмным, собеседник не включил видеокамеру, довольствуясь только голосовым каналом.

– Приветствую, капитан, – прозвучал спокойный, уверенный мужской голос. – Мы не знакомы. Я представляю интересы определённого лица, которое хочет получить информацию о деятельности группы, известной как «Цербер».

– Кто Вы? – переспросил капитан. – И кого Вы представляете?

– Кто я – не имеет ни малейшего значения, – ответил незнакомец. – Я просто агент. Скажем так – я представляю Серого Посредника. Видите ли, ныне покойный контр‑адмирал Кахоку, о кончине которого мой работодатель, конечно же, глубоко сожалеет, некоторое время назад связался с нашими агентами. Ему нужна была информация о местонахождении подразделений «Цербера». Эта информация была предоставлена. В качестве оплаты Серый Посредник принял обещание, что мы получим копии всех файлов, которые будут найдены на базах «Цербера».

– Откуда мне знать, что Серый Посредник не имеет отношения к смерти Кахоку?

– У нас не было ни малейших причин желать его смерти, – ответил голос с лёгкой ноткой снисходительности. – Офицер собирался предоставить нам определённую информацию, которая вызывает у моего работодателя интерес. Нам было бы желательно сохранить ему жизнь, хотя бы до передачи данной информации. Однако, Кахоку мёртв, а информация, которую он мог бы нам передать, находится у Вас.

– А как быть с той информацией, которую Серый Посредник предоставил контр‑адмиралу? Откуда ему известно расположение баз «Цербера»? Не связаны ли вы с этой группой?

– Информация – это товар, капитан. Наш товар. Когда мы узнали, что «Цербер» проводит операции в скоплении Вояджера, мы собрали по крупицам всё, что в принципе можно узнать. А дальше сложили «а» и «б», чтобы получить и «в», и «г», и все остальные буквы. К несчастью, нам не удалось выяснить ничего большего, нежели расположение базы на Нефероне и лаборатории на Бинту. Поэтому совершенно естественно, что нас интересуют файлы, которые Вам удалось раздобыть. Тем более, что именно их мы запросили у покойного в качестве оплаты наших услуг.

– Но я получил их не от Кахоку. «Цербер» был основан как подразделение Альянса Систем, всей полученной информации присваивается гриф «совершенно секретно».

– Давайте рассуждать здраво, – теперь к голосу невидимого собеседника примешивались едва заметные нотки нетерпения. – «Цербер» последнее время работал независимо от Альянса Систем. У Вас нет обязательств относительно этих данных. Когда Вы передадите файлы Альянсу, они просто лягут в какой‑то архив, и обо всём их возможном содержимом забудут. Какая будет от этого польза Альянсу? Кроме того, ни одна тайна ещё не оставалась тайной навечно. Рано или поздно, так или иначе, но эта информация попадёт к нам в руки. Так почему бы Вам не помочь нам? Это будет взаимовыгодная сделка. Мы получим нужные сведения чуть раньше, а Вы будете щедро вознаграждены.

– И что вы собираетесь с ними делать?

– Информация – это товар. Я об этом уже говорил. Как любой товар, её можно купить, продать или обменять, но только до истечения срока годности. Не моя забота, зачем та или иная информация нужна моему работодателю. Я всего лишь агент.

– Однако, я присягал Альянсу, а не Серому Посреднику. Поэтому любую информацию могу предоставить только с ведома штаба Альянса Систем.

Собеседник пару секунд помолчал, затем сухо ответил:

– Жаль, капитан. Очень жаль. Боюсь, когда Вам понадобится наша помощь…

– Если понадобится.

– Когда понадобится, – представитель Серого Посредника подчеркнул голосом слово «когда». – Так вот, когда Вам понадобится наша помощь, боюсь, мой работодатель вспомнит о нашем разговоре.

Связь прервалась.