Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Дом, милый дом

– Ещё… Ещё немного… так, помедленнее… хорош! Глуши!

«Мако» замер на платформе перевозчика. Транспортёр увозили на плановый осмотр и обслуживание. Гаррус проводил машину взглядом и обернулся к Шепарду.

– Командор, – произнёс он своим чуть хрипловатым и немного гнусавым баритоном. – Я должен поблагодарить Вас.

– Меня? – Джон вскинул брови. – И за что именно?

– За всё, – утвердительно кивнул турианец. – За то, что взяли меня с собой. Приняли в свою команду. Я многому научился.

Помолчав пару секунд, он продолжил:

– Знаете, я много думал над тем, что Вы сказали. Насчёт того, что нельзя жертвовать невинными жизнями. Что нужно искать не самый быстрый способ достичь цели, а самый лучший.

Птичьи глаза Вакариана уставились в бесконечность:

– Ещё я думал о докторе Салеоне. Харте. Я давно убедил себя, что он заслуживает смерти, но сейчас я думал, а почему я так этого хотел. И осознал, что дело не в том, что он сделал со своими жертвами. Я убедил себя, что это причина, но это был лишь повод. А причина, то главное, что заставило меня желать его смерти – это то, что ему удалось от меня сбежать. Я не люблю, когда преступнику удаётся уйти у меня из‑под носа – и это дело стало для меня личным.

– А как насчёт Сарена?

Жвалы на ящероподобном лице разошлись, что в данном случае означало, скорее всего, улыбку:

– Не беспокойтесь, капитан. Когда мы его обнаружим, он от меня не уйдёт.

К лифтам устремилось человек пять матросов. Проходя мимо Шепарда, они отсалютовали, один из них передал планшетку с увольнительными. Джон расписался, вернул планшетку, и матросы, оживлённо обсуждая прелести новых танцовщиц «Логова Коры», пошли дальше.

Лиара нежно коснулась плеча Шепарда кончиками пальцев. Джон обернулся.

– Я зайду навестить подругу, хорошо? – спросила девушка. – Она работает неподалёку, в покоях Спутницы.

– Случайно, её не Нелиной зовут? – спросил Джон.

– Да, именно так! А откуда…

– Мы беседовали. Однажды. Конечно, сходи. Кстати, если не сложно – пусть она передаст Спутнице, что медальон пригодился. Ша’Ира знает, о чём речь.

Рынок – одно из старейших изобретений цивилизации. Трудно, если вообще возможно, перечислить все существовавшие когда‑либо виды рынков. Битком набитая народом площадь где‑нибудь в жарком Самарканде, где колоритный купец подкидывает шёлковый платок, а тот, падая на подставленный клинок, оказывается разрезанным на две части… Дощатый помост, на котором стоят только что привезённые из Африки голодные невольники, закованные в кандалы, а самодовольный надсмотрщик с хлыстом ожидает третьего удара молотка аукционера… Терминал компьютера, на котором меняются котировки акций и курсы валют… Неспешная беседа волусов, на которой, казалось бы, обсуждаются лишь ничего не значащие дежурные вопросы вроде текущей погоды, а в конце заключаются многомиллионные сделки…

Тем не менее, у всех рынков, во всём их многообразии, есть общая черта. Каждый рынок – это место, в реальном мире или виртуальном пространстве, где продавец и покупатель сначала долго пытаются друг друга надуть, а затем расходятся, каждый уверенный в том, что именно ему это удалось.

Конечно, не были исключением и рынки Цитадели.

Выторговав ряд полезных дополнений к бронекостюмам группы высадки (улучшенные диспенсеры панацелина, дополнительные аккумуляторы к генераторам кинетических барьеров, более надёжные противовирусные фильтры специально для кварианских костюмов и прочее, и прочее) и приобретя пару новых оружейных лицензий, Шепард едва не переплатил втридорога за партию инструментронов, действительно неплохих, но всё же стоящих существенно меньше. Он уже доставал карту, чтобы рассчитаться, как какой‑то саларианец тихонько, так, чтобы слышал только Джон, прострекотал:

– Я продам то же самое гораздо дешевле.

Командор, сделав вид, что просто передумал, убрал карту в карман и прогулочным шагом пошёл вслед за саларианцем. Тот, пройдя пять-шесть павильонов и убедившись, что никто не собирается предъявлять претензии за отбитого клиента, остановился и обернулся к Джону:

– Шепард? Вы меня не узнаёте?

Саларианцы достаточно отличаются от людей, чтобы казаться на одно лицо. Обычный человек мог различить незнакомых саларианцев разве только в том случае, если они относятся к разным саларианским расам – у кого нижняя челюсть ещё меньше, чем у прочих, у кого рога сильнее изогнуты, у кого цвет кожи отличается. Поэтому Шепард замедлил с ответом. Собеседник решил помочь:

– Ферос. Надежда Чжу.

– Иносет Ледра? – командор смог вспомнить только два последних имени. Впрочем, больше в обычной жизни и не использовалось.

– Точно! – энергично кивнул Ледра. – Я бы, конечно, и просто из благодарности сделал скидку, но Вас действительно пытались надуть. Серрайсовский инструментрон – это, конечно, отличная машина, но даже он не стоит таких денег. Пойдёмте, я Вам кое‑что покажу.

Пройдя ещё пару павильонов, Иносет Ледра открыл дверь своей торговой точки и зашёл за прилавок.

– Вот, полюбуйтесь! – он достал с полки новенький инструментрон с логотипом компании «Совет Серрайса». – Это даже лучше, чем то, что Вам предлагали. Смотрите – двойной резотрон, дополнительный модуль для работы с биотикой, встроенная интеллектуальная подпитка кинетических барьеров… не машина, а мечта! И всё это я отдаю дешевле, чем Вы собирались заплатить!

– Минуточку, – остановил саларианца Шепард. – Разумеется, я Вам верю, но я не техник, я солдат. Я покупаю три инструментрона, как собирался, но хочу, чтобы Вы поставили туда самые лучшие прошивки и самые подходящие дополнения по запросу моих бойцов. Займётесь их экипировкой?

Получив горячее согласие торговца, Джон вызвал Кайдена, Тали и Гарруса. Когда все собрались, командор препоручил их заботам Ледры и направился в сектор корабельной мебели – Джокер по понятным причинам не стал бродить по рынку сам, но передал своему капитану ряд пожеланий по благоустройству мест пилотов.

– Капитан! Капитан, я ждал Вашего возвращения! – внезапно окликнул Шепарда знакомый голос.

Джон обернулся – к нему спешил Конрад Вернер, давешний поклонник первого человека-спектра.

– Да, здравствуйте, я Вас помню, – Шепард протянул ладонь, и мужчины обменялись рукопожатием.

– Послушайте, капитан, – Конрад понизил голос и оглянулся. – У меня есть идея… Но мне очень нужна Ваша помощь, иначе ничего не получится.

– Честно говоря, у меня ещё куча дел, – нахмурился Джон. – Но минутку уделить могу. Давайте.

– Отлично! – улыбнулся бородач. – Это не займёт много времени. Послушайте, ведь сейчас многие колонии землян подвергаются нападениям. Я следил по телевизору за Вашими подвигами – Иден Прайм, Ферос, Терра Нова…

– И что Вы предлагаете?

– Я думаю, одного спектра-человека недостаточно. Может… – на мгновение Конрад замялся. – Может, Вы меня запишете? В спектры?

– Конрад… – Джон покачал головой. – Мне ещё не так много раз стреляли в голову, чтобы я счёл это хорошей идеей.

– Но из Вас получился отличный спектр! – возразил Вернер. – Я всегда буду рядом с Вами. Мы покажем Совету, на что способны люди! Я хочу сражаться вместе с Вами, плечом к плечу, участвовать в хороших битвах, вроде Скиллианского Блица!

Неуловимым движением Шепард одной рукой прижал запястье Конрада к стене, а пистолет, который Джон выхватил другой рукой, упёрся Конраду под нижнюю челюсть.

– А? – только и произнёс Вернер. Он резко побледнел, колени его ослабли.

– Вот на что был похож Блиц, – жёстко произнёс Шепард. – Нравится?

– Ч-что? – у Конрада зуб на зуб не попадал. Скосив глаза, он пытался разглядеть ствол пистолета. – Пожалуйста, не стреляйте… Зачем Вы это делаете?

– Вы не солдат, Конрад, – тихо сказал Джон. – Даже при том, что Вы знаете, на чьей я стороне, для Вас это слишком большой стресс. А противник бы выстрелил, не раздумывая. Это занятие не для Вас.

Губы Вернера кривились. Казалось, он вот-вот заплачет.

– Подумайте о своей жене, – уже мягче продолжил Шепард, опуская оружие. – Разве ей не будет тяжело, если Вы погибнете?

– Боюсь, я не совсем понимаю Вас, – пробормотал Конрад.

– Знаете, почему я могу делать то, что делаю? – ответил Джон. – За моей спиной, как за спиной каждого солдата – крепкий, надёжный тыл. Что толку воевать, если воевать будет не за кого? Вы нужнее на своём месте. Стойте на страже покоя своей семьи, и мне тоже будет спокойнее.

Вернер медленно кивнул:

– Наверное, я плохо подумал. Просто я… я хотел помочь… Простите.

Он повернулся к дверям и, не прощаясь, ушёл.

Только теперь Шепард заметил, что на инструментроне уже с минуту моргает сигнал входящего вызова. Портрет на экране не оставлял никаких иллюзий относительно личности абонента. Джон нажал кнопку ответа.

– Где Вас черти носят, спектр? – вместо приветствия, раздражённо произнёс посол Удина. – Я что, по полчаса должен дожидаться?

Не дожидаясь реакции, посол продолжил:

– Я считаю, что отряд должен хорошо подготовиться к встрече с Сареном. Ваш фрегат уже отправлен на переоснащение – да-да, не возражайте. Все системы будут как следует проверены, отрегулированы в соответствии с пожеланиями штабс‑лейтенанта Моро – я не оговорился, командование решило присвоить ему очередное звание в связи с экстраординарными профессиональными качествами, неоднократно… ну и так далее. Кстати, штабс‑лейтенанту Аленко одобрено звание капитан‑лейтенанта. Конечно, по должности он остаётся в Вашем подчинении. Собирайте десантную группу, вы летите на станцию «Вершина», это лучший учебный центр в Пространстве Цитадели. Сейчас ей управляет человек, адмирал Ахерн. Турианцы по этому поводу кипятком писают. Мне нужно, чтобы, когда Сарена обнаружат, вы были во всеоружии.

– Кто его обнаружит, если мы будем на переподготовке? – задал вопрос Шепард.

– Мне удалось убедить Совет в необходимости подключить дополнительные силы, так что ублюдка разыскивают по всему Пространству Цитадели.

– А что с моим рапортом по поводу организации «Цербер»?

Удина поморщился:

– Это со всей очевидностью наша внутренняя проблема, люди сами с ней разберутся, нет необходимости привлекать к этому СпеКТР. Занимайтесь Сареном – готовьтесь к встрече с ним, тренируйтесь, вооружайтесь. Кстати, что Вы слышали о Призраке?

Джон пожал плечами:

– Я помню, было воззвание, известное как Манифест Призрака. Довольно ксенофобское. Ещё, как я отразил в отчёте по операции с объектом «Сигма‑23», есть вероятность, что Призраком называют своего шефа агенты «Цербера».

Посол кивнул:

– Установлено, что это одно лицо. Автор Манифеста и есть глава организации «Цербер». Как видите, это исключительно человеческая организация, для всех будет лучше, если Совет Цитадели не будет тратить время и средства ещё и на неё. Так что можете выбросить «Цербер» из головы – им будет заниматься военная полиция Альянса Систем. Спецрейс до станции «Вершина» отправляется через полчаса, созывайте свой отряд, вас будут ждать в вестибюле Академии СБЦ. Конец связи.

В скоплении Ро Аргуса много звёздных систем. Однако, далеко не у каждой звезды найдётся планета в «зоне Златовласки» – так астрономы людей называют диапазон орбит, достаточно удалённых от звезды, чтобы белки не сворачивались, и достаточно близких к ней, чтобы кровь не замерзала. В сущности, таких звёзд в скоплении было только три. В человеческой топонимике они получили названия Гидры (вокруг которой обращался ретранслятор массы, обслуживающий скопление), Горгоны и, неожиданно, Феникса – представители Всеземной Уммы, объединённого исламского государства, выступили против «засилья древнегреческого пантеона в звёздных картах». Наиболее комфортные для жизни людей условия были на третьей из пяти планет Феникса, имеющей японское название Интайсей, «планета отставников». Первоначально планировалось назвать её Интайсейкацу, что означало бы «планета отшельников». Однако, чуть меньшая, чем на Земле, сила тяжести (около 80% от земной) и чуть более высокая температура поверхности при достаточно сухом воздухе (в районе 45 градусов Цельсия летом в наиболее заселённой зоне) сделали колонию раем для вышедших в отставку офицеров Альянса, после чего Интайсейкацу сначала в шутку, а затем и официально переименовали в Интайсей.

Впрочем, челнок Турианской Иерархии, выполняющий спецрейс по заданию Совета Цитадели направлялся не к третьей планете. Между четвёртой и пятой планетами системы Феникса располагался пояс астероидов. Во время восстаний кроганов на одном из астероидов пояса был устроен глубоко засекреченный командный центр турианского космофлота. Позже его переоборудовали в тренировочную базу для бойцов специального назначения на службе Совета Цитадели – от саларианской Группы Особого Реагирования до межрасового Спецкорпуса Тактической Разведки. Это и было конечной точкой маршрута – станцией «Вершина».

Откинувшись на спинку кресла, Шепард попытался вспомнить, когда ему последний раз доводилось летать простым пассажиром, и не преуспел в этом. Через проход и чуть впереди в соседних креслах сидели Эшли и Кайден. Попивая сок, они шушукались о чём‑то своём. Эшли то и дело смеялась своим глубоким грудным контральто. Сразу за Джоном располагались Гаррус и Тали. Турианец что‑то рассказывал юной кварианке. Его манера немного растягивать гласные вызывала у Шепарда ощущение, что место за ним занял техасский ковбой. Лиара спала. Её тонкие нежно‑голубые губы время от времени слегка подрагивали. Джон отстегнулся и направился в бар, где в гордом одиночестве восседал Рекс. Прибытие капитана он приветствовал взмахом руки и коротким рыком.

– Ну как, не надоело ещё с нами? – дружелюбно спросил командор, приняв у стюарда чашечку горячего ароматного кортадо. Напиток был сделан по всем канонам – в подогретом стакане, с крепким эспрессо в качестве основы и настоящим топлёным молоком в верхнем слое. Хотя турианцы с презрением относятся к излишествам ради комфорта, но понятие чести у них ценится превыше всего – поэтому, узнав, что в списке пассажиров числится первый человек-спектр, командир экипажа подошёл к подбору меню со всей ответственностью.

Услышав вопрос, кроган ухмыльнулся, обнажив крепкие зубы:

– С вами скучно не бывает, Шепард. Хорошие драки, и цель неплохая. Мне нравится.

– Много раньше бывало заданий вроде нашего?

– Так, чтобы спасать Галактику от уничтожения? Нет. Но свою долю приключений отхватил.

– Расскажете что‑нибудь особенное?

Кроган почесал правой лапищей пересекающие правую сторону лица шрамы, пару секунд посопел и, наконец, кивнул:

– Пожалуй. Нанял меня как‑то раз один волус. Важная шишка. Не буду называть имён, но… в общем, дипломат. Та ещё скотина.

Последнюю фразу Рекс произнёс протяжно и с большим чувством.

– Похоже, даже политикам время от времени нужны наёмники? – решил подтолкнуть боевого товарища Джон.

– Время от времени? – кроган едва не расхохотался. – Да если б не политики, я бы остался без работы! Все они только и ищут возможности забраться повыше. А из чужих костей получается отличная лестница. Ну и этот пузырь был такой же.

Отхлебнув какую‑то резко пахнущую жидкость из огромной кружки, Урднот усмехнулся и продолжил:

– Этот тип хотел, чтоб я подчистил за ним его прошлое. Понятно? Чтоб убрал старого дружка, который слишком много знал. А старый дружок… оказался подружкой. Коммандо азари!

– Немногие из тех, кто сражался с коммандос азари, могли потом об этом рассказать, – кивнул Шепард.

– Да фигня, – кроган махнул рукой. – Тут другое. Мы с Алиной были старыми друзьями. Вроде того. Познакомились, когда нас обоих наняли убить одного и того же типа. Турианца… ну да неважно. Конечно, оба хотели успеть первыми. За одну голову два раза‑то не заплатят. Понятно, к чему это привело? Конечно, мы больше друг с другом дрались, чем турианца пасли.

– Коммандо – и наёмница, – протянул Джон. – Необычно, да?

– Да как сказать, – Рекс повёл головой, будто бронекостюм натёр ему шею. У кроганов это было что‑то вроде пожимания плечами. – Наёмники‑то всякие бывают. Ну да ладно. Рассказал я Алине о своём контракте… – Рекс усмехнулся. – Смеялись мы, конечно, долго.

– И как поступили?

– Ну, контракт терять – не в моих правилах, понятно. Но и Алину я уважал, вроде как. Так что предложил ей выбрать место, где мы будем драться. Она выбрала старую саларианскую станцию. Её обычно наёмники и контрабандисты использовали как перевалочный пункт. Так что можно было не беспокоиться, что мы случайно завалим кого‑то невиновного. Хха… Она всегда была… мягкосердечная.

– И что произошло на станции?

– Скорее, чего не произошло. Два дня я гонялся за ней по всей станции. Расстрелял всё, что у меня было. Так что, когда на станцию прилетела парочка наёмников, пришлось позаимствовать их оружие. Ну как «позаимствовать»… Головы я им пооткрутил, короче. А что оставалось делать? На третий день станция уже по швам трещала. Кто на ней был – ну там, наёмники – те или сбежали, или не успели. Системы жизнеобеспечения мы там почти разнесли, так что они едва пыхтели… Но я её догнал.

Рекс пару секунд помолчал, затем продолжил:

– Она заперлась в медотсеке. Пыталась раны зализать. Крепкая девчонка. И вот только я подумал, что взял её – и тут реактор вразнос пошёл. Пришлось бежать, теряя тапочки. Едва успел до корабля добраться. Только отшвартовался, тут всё и рвануло. Корабль так тряхнуло, что он чуть на части не развалился.

– Коммандо, разумеется, не спаслась?

– Я следил за станцией. Чтобы кто‑то, кроме меня, вылетал – не видел. Да и бомбануло там по‑взрослому, ничего крупней турианской мошонки не осталось. Так что поболтался я там ещё немного для надёжности, потом развернул корабль и полетел к тому дипломату – отчитаться и денежки забрать. Разумно?

– Естественно.

– Ну да. А где‑то примерно на полпути получаю сообщение от Алины: «Удачи в следующий раз». Хе-хе-хе. Я, конечно, не суеверный, но если после такого кто‑то выжил… он достоин пожить. По крайней мере, ещё немного.

– А что дипломат?

– Ну как, что дипломат. Я наёмник честный, рассказал ему всю правду. Что Алина жива и… ха-ха… очень недовольна. Если, говорю, хочешь жить – тебе понадобится действительно хороший телохранитель, смекаешь?

– И он поверил?

– А то как же! – вот теперь кроган расхохотался. – Держал меня при себе, пока не умер… от естественных причин, разумеется. Проще работы у меня никогда не было. Скучновато, конечно, но – деньги есть деньги.

– Уважаемые пассажиры! – прервал беседу голос командира экипажа. – Через двадцать минут мы прибудем на станцию «Вершина». Прошу всех занять свои места, пристегнуть ремни и не покидать кресел до окончания полёта. Благодарю за внимание.

Турианцы всегда придавали большое значение выправке, строевой подготовке, караулам, эскортам, парадам и прочим армейским ритуалам. Вдоль длинного коридора, ведущего от пирса к вестибюлю станции, был выставлен караул – по два турианских офицера друг напротив друга через каждые десять метров. Как всегда, спины их были безупречно прямыми, будто в позвоночник каждого был вставлен металлический штырь. Кто знает, может быть, так оно и было… нет, разумеется. Лишь когда прибывшие миновали вторую секцию коридора, один из охранников первой секции позволил себе прошептать:

– Это ведь командор Шепард? Первый человек‑спектр?

Эти слова услышал подошедший для проверки корабля начальник службы охраны. Фамилия рослого турианца с эмблемой колонии Таэтрус на лице была Видинос, и она вот уже несколько лет не сходила с первых мест в рейтингах станции – уже за первый месяц службы Видинос побил все рекорды на всех тренировочных полигонах «Вершины».

– Неважно, – высокомерно ответил он своему подчинённому. – Спектр он там или нет, всегда приятно наблюдать, как людям достаётся в симуляторе.

Препоручив своих бойцов заботам квартирмейстера, Джон подошёл для представления к командиру станции. Была какая‑то странная ирония в том, что изначально турианской тренировочной станцией, большая часть персонала и курсантов которой также были турианцами, ныне командовал герой Войны Первого Контакта адмирал Тадеуш Ахерн. Впрочем, сам адмирал успешно держал под контролем вполне естественную неприязнь к бывшим противникам, положительно отзывался о военной доктрине Турианской Иерархии, охотно тренировал турианский спецназ на симуляторе известных сражений времён Кроганских восстаний и даже терпел заносчивого капитана Видиноса на посту начальника охраны.

– А, командор Шепард! – протянул он руку подошедшему спектру. – Наслышан, наслышан. Рад приветствовать Вас и Вашу группу.

– Большая честь для меня, – ответил Джон. Рукопожатие рыжебородого здоровяка было крепким. – Когда приступаем?

– Сразу, как будете готовы. Вы знаете, как у нас всё организовано?

– Как?

– Вы будете тренироваться в симуляторе боевых действий. Никаких полос препятствий, учебных миссий и прочего. Полная симуляция настоящих вооружённых конфликтов в разных точках Галактики. После каждого раунда курсант может сравнить свои результаты с ранее полученными достижениями, как своими, так и из рейтинга чемпионов. Лучшие из лучших бойцов со всех уголков Пространства Цитадели прилетают сюда, чтобы испытать свои силы в нашем симуляторе. Добьётесь того, чтобы Ваша фамилия попала в десятку лучших – и все вооружённые силы будут знать об этом.

– Вы руководите и самой станцией, и тренировочным процессом?

– Согласитесь, это лучше, чем бумажки в штабе перекладывать. И уж намного лучше, чем уход в отставку. Эта станция – лучшее, о чём я мог мечтать. Здесь есть всё для подготовки совершенных солдат. Все технологические новшества. Вы увидите.

– А как турианцы относятся к тому, что человек находится во главе станции?

– Дают советы. И я даже к ним прислушиваюсь… иногда.

– И что, симулятор действительно создаёт полный эффект реального боя? Как это происходит?

– Вот за такими сведениями – к Окрену, это наш специалист по техническому обеспечению. Вкратце – в помещении симулятора создаётся высокореалистичная обстановка реальных сражений. Это позволяет солдатам отточить свои навыки в реальной, но вместе с тем безопасной обстановке. Вы подходите к Окрену, выбираете сценарий, проходите инструктаж, получаете тренировочное оружие и проходите в зону симуляции. Окрен запускает выбранный сценарий – и действуете. Так что располагайтесь, немного отдохните – и вперёд.

– А вот и он, знаменитый командор Шепард, – офицер Окрен произнёс эту фразу совершенно безразличным тоном, даже не повернув головы в сторону Джона. Лишь рога его слегка качнулись. Саларианец средних для этой расы лет следил за мониторами, его пальцы так и бегали по клавиатуре, но лицо офицера прямо‑таки излучало скуку и пренебрежение ко всему на свете. – Меня зовут Алуд Окрен, я ведущий программист симулятора. Сейчас опять кто‑нибудь прибежит плакаться про потерянный пароль или застрявшего в текстурках напарника, но пока у меня есть пара минут, могу ответить на Ваши вопросы. Итак?

– Как здесь создаётся эффект реального боя? – Джон решил начать с вопроса, на котором закончил беседовать с Ахерном.

Окрен затараторил, не отводя взгляда от мониторов:

– Обстановка представляет собой комбинацию голограмм и кинетических барьеров. Голограммы позволяют вам видеть стены, а кинетические барьеры не дают через них проходить.

– Противники – тоже голограммы?

– Нет. Мы обучаем солдат, давая им убивать настоящих, живых врагов, – программист прикрыл глаза, вздохнул и продолжил: – Ну разумеется, это голограммы. Тем не менее, кинетический барьер бьёт в челюсть не слабее настоящего кулака, да и взрывная волна вполне правдоподобная. Ну и если выстрел не пробьёт защиту, то удар почувствуете такой же, как от настоящей пули. Единственная разница – если защиту он пробьёт, Вы останетесь живы, просто симулятор остановится.

– Значит, я захожу на полигон, а дальше? Что нужно делать?

– Зависит от типа тренировки. Сейчас мы работаем над новым уровнем, так что пришлось выделить побольше ресурсов на прогонку. Поэтому пока симуляции исторических сражений недоступны, могу предложить только четыре вида тренировок – бой на скорость, захват точек, охота и выживание.

– Что это всё означает? В реальном бою всё важно – и скорость, и выживание. Про захват точек совсем непонятно.

– Объясняю. Захват точек – это тренировка, в которой нужно захватить заданную точку и удержать её в течение заданного времени. После этого даётся приказ на захват следующей точки, ну и так далее. Не удержали точку, сдали противнику – значит, снова её захватываете и заново пытаетесь удержать. Чем быстрее выполнили все приказы, тем выше счёт, всё просто.

– А выживание?

– Ещё проще. Никаких приказов. Просто нужно продержаться против атакующих противников. Выстрел пробил защиту – симуляция окончена. Чем дольше остаётесь, тем лучше.

– Охота, надо думать, ещё проще?

– Кому как. В этой тренировке даётся некоторое время, за это время нужно уложить как можно больше противников. За каждого убитого противника отпущенное время немного увеличивается, так что, если косить врага пачками, можно хоть час продержаться. Теоретически.

– Ну и остаётся только бой на скорость.

– Это как охота, только наоборот – количество противников известно заранее, нужно с ними покончить как можно быстрее. Разумеется, как и во всех прочих режимах, если боец условно поражён, он выходит из симуляции.

– Понятно, – кивнул Шепард.

– Удивительно, – с сарказмом ответил Окрен.

– Откуда столько желчи?

– Я – технический гений, даже среди саларианцев. И я болтаюсь тут, в стальной коробке посреди космоса, один среди кучи солдафонов, которые не ценят ничего, кроме доблести на поле брани. Мне что, от радости скакать?

– Взгляните на это с другой стороны. Именно Вам они обязаны своим боевым навыкам, которые каждому из них когда‑то спасут жизнь.

– Конечно. Ещё бы они были за это благодарны, совсем было бы хорошо.

На второй день тренировок Эшли мрачно заметила, что на Иден Прайм было ненамного легче. Хотя здесь и безопаснее. Джон гонял группу, не зная пощады. Большая часть ресурсов симулятора по‑прежнему была занята отработкой нового полигона, так что единовременно в одном симуляторном бое могло участвовать не более троих бойцов. Это давало небольшую передышку. Сам Шепард себе послаблений не давал и раз за разом входил в зону симуляции, но каждый раз брал с собой разных напарников. Эшли и Кайден, Эшли и Рекс, Рекс и Гаррус, Гаррус и Тали, Кайден и Лиара, Тали и Лиара… Охота, выживание, охота, захват, выживание, бой на скорость, бой на скорость, захват… Складское помещение на Цитадели, заброшенная база на Вермайре, вулканический мир Терума, подземный бункер батарианцев, снова Вермайр, снова Цитадель… Джон работал до седьмого пота, пока не сотрётся различие между полигонами, между заданиями, пока боевые навыки не будут доведены до полного автоматизма. Фамилия «Шепард» неуклонно поднималась в таблице рекордов. Первое место, разумеется, принадлежало Видиносу, но второе и третье делили между собой Шепард и молодой отличник программы N7 лейтенант Брайант, ирландец, такой же рыжий, как и командующий станцией адмирал Ахерн.

Утро третьего дня ознаменовалось межрасовым конфликтом. Подходя к зоне симуляции, Джон стал свидетелем стычки между Видиносом и Брайантом.

– Отстаньте от меня, – устало говорил Брайант. – Всё было по правилам.

– Я всё проверю, – почти не разжимая жвал, цедил в ответ Видинос. – Если обнаружится использование читов, я лично посажу Вас на гауптвахту и позабочусь, чтобы Вы там проторчали до конца командировки. Всё ясно?

– Что происходит? – вмешался командор.

– Убирайтесь, Шепард, – махнул рукой турианец. – Вас это не касается.

– Офицер Видинос в бешенстве, – не отрывая взгляда от мониторов, прострекотал Окрен. – Его рекорд побил землянин.

– Рот закрой, чудик цифровой, – повысил голос Видинос, кинув злой взгляд на программиста. Переведя взор на Шепарда, он снизошёл до объяснений. – Брайант каким‑то чудом ухитрился побить мой рекорд в двух режимах боёв на достаточно сложных для человека полигонах. Ни один человек никогда этого не добивался. Определённо, он использовал читы.

– Вам придётся изменить своё мнение, – пожал плечами Джон. – когда я побью Ваши рекорды во всех режимах на всех полигонах.

– Смелое утверждение, Шепард, – прошипел турианец. – Ставлю любую винтовку из моей коллекции против свободы этого сопляка, Вы за неделю и близко к моему результату не подойдёте.

– Принимаю пари, – протянул руку спектр. – Это будет забавно.

– Люди находят забавным проигрыш? – презрительно хмыкнул Видинос. – Если так, то Вы счастливчик. Надеюсь, Брайант найдёт, чем себя развлечь – ему предстоит много, много свободных вечеров на гауптвахте.

Недели не понадобилось. На исходе пятого дня Видинос ошеломлённо листал таблицу рекордов.

– Шепард, Шепард, снова Шепард… Этого просто не может быть… Должно быть, Окрен поменял что-то в настройках… Хотя нет, после изменений полигон идёт как новый, старые рекорды не учитываются… Может быть, ошибка в программе? Надо будет как следует потрясти этого рогатого ублюдка…

– Вы удовлетворены? – задал вопрос подошедший Джон.

– Тебе повезло, землюк… – свистящим шёпотом ответил турианец.

– Честная победа. Опыт, и только опыт, – не согласился Шепард.

– Опыт во взломе тренажёров? – вскинулся Видинос. – Учти, я докопаюсь до истины, чего бы это мне ни стоило.

– Как насчёт Брайанта?

– Я отказываюсь от обвинений и приношу извинения. Всё?

– Вы кое о чём забыли, мне кажется, – усмехнулась подошедшая Эшли.

– А, ну да, – жвалы турианца слегка разошлись. – Винтовка. Никто не скажет, что капитан Видинос не держит слово.

Он отстегнул от магнитных креплений эксклюзивную винтовку с серийным подствольным дробовиком «Армагеддон» земной фирмы «Касса Фабрикейшн».

– До сего дня я не считал людей хорошими бойцами, но оружие у вас действительно неплохое.

Спустя несколько минут Джон стоял на мостике рядом с адмиралом Ахерном.

– Впечатляющая работа, Шепард, – уважительно произнёс адмирал. – У меня есть для Вас предложение. Последнее время Окрен по моему заказу делает особый полигон. Не для массового применения. Не хотите его проверить? Ваша команда неплохо себя показала, но в войну Первого Контакта я попадал в передряги и похуже. И это было не в симуляторе. Один из таких эпизодов Окрен и повторил для меня. Штурмовая группа турианцев захватила центр управления системой жизнеобеспечения одной из наших колоний. Трое солдат – один из них я – получили задание отбить устройство у турианцев и продержаться до тех пор, пока нас не подберут. Противник многократно превосходил нас числом, но мы справились. Справитесь ли вы?

– Как можно сравнивать реальный бой и имитацию, – презрительно фыркнул стоявший неподалёку и до сих пор не подававший виду, что участвует в разговоре, Видинос. – Легко идти в атаку, зная, что в самом худшем случае ничего, кроме пары синяков, не получишь.

– Что Вы предлагаете? – обернулся к нему Ахерн.

– Может ли Окрен отключить ограничения силы воздействия имитационного оружия на командира отряда? Так, чтобы имитатор пули по эффекту не отличался от попадания из реального оружия?

– Полагаю, это несложно, но…

– По рукам, – кивнул Шепард.

– Я не хочу отвечать за смерть спектра на борту, – решительно произнёс адмирал.

– Ну разумеется, – презрительно протянул турианец. – Я слышал об истории со спектром Сареном. Лично я думаю, что его оговорили, чтобы при помощи скандала протолкнуть в Спецкорпус Тактической Разведки человека. Ваша раса слишком недавно в Пространстве Цитадели, чтобы иметь своих спектров.

– Послушайте, – сказал Ахерну Джон, понизив голос. – С точки зрения Видиноса, да и любого турианца, речь идёт о чести и боевых качествах современной человеческой армии. Мы не можем позволить себе отступить. Да и нам нужна тренировка в условиях, максимально приближенных к боевым. Мои бойцы отлично подготовлены. Ничего страшного не случится. Но если даже допустить такую возможность – я уверен, можно списать на несчастный случай из‑за нарушения правил безопасности самим тренирующимся.

Тадеуш Ахерн немного поколебался, но затем протянул руку:

– Идёт. Но раз уж Вы ставите на кон свою жизнь, я тоже сделаю ставку. Мне, как ветерану, по выслуге лет давно полагается льготное жильё. Мне выделили домик с участком на Интайсей. Ничего особенного, но для старого холостяка достаточно приличный. Я там практически не бываю. Вот моя ставка. Захватываете устройство и сдерживаете контратаки пять минут – всё Ваше.

– Силами только людей, – добавил Видинос.

Три человека в боевой выкладке стояли в тёмном коридоре.

– Вы оба могли отказаться, – последний раз сказал Шепард.

– Ну уж нет, командор, – усмехнулась Эшли. – С турианцами у меня свои счёты. А от опасности Уильямс не бегают.

– У меня к турианцам тоже есть свои претензии, – кивнул Кайден, отключая от замка инструментрон.

Дверь открылась.

– Ложись! – крикнул Джон. Бойцы попадали, и тут же над их головами пронёсся огненный шар турианской противотанковой гранаты.

– Неплохо начали, – пробормотала Эшли. Шепард тем временем привёл в готовность снайперскую винтовку. Два хлопка – и модели вооружённых гранатомётами турианцев растворились в воздухе. Уильямс и Аленко тем временем разобрались по укрытиям. Кайден тут же начал сканировать территорию инструментроном, пытаясь определить местоположение захваченного противником устройства, Эшли с Джоном довершили разгром охраны.

Когда выстрелы стихли, а на встроенных в оружие боевых сканерах не осталось меток обнаруженных противников, отряд собрался у бронетранспортёра, стоящего в центре внутреннего дворика.

– Устройство внутри, – уверенно произнёс Аленко.

Люк не был заперт. Крышка легко откинулась, и Шепард убедился в правоте техника.

– Отлично, – кивнул он бойцам. – Вызываем пикап.

Джон набрал условленную комбинацию цифр на клавиатуре инструментрона. На загоревшемся экране появилось лицо Ахерна.

– Первый этап вы прошли нормально, – одобрил адмирал. – Но, как вы догадываетесь, веселье только начинается. Пять минут до прибытия. Держитесь!

Ахерн прервал связь, и тут же на опоясывающем дворик балконе раздался шум. В двух углах балкона из стен выехали плазменные пушки. Бойцы едва успели укрыться за транспортёром, как открылись ворота, и дворик наполнился бойцами противника.

Отстреливаясь, бойцы перебежками добрались до подножия одной из пушек. Так они обезопасили себя от артиллерии – ближайшая пушка не могла стрелять по отряду, находящемуся в её мёртвой зоне, а дальней пушке не позволяла работать против своих же орудий автоматика блокировки дружественного огня.

– Аленко, щит пульта! Уильямс, к орудию! – скомандовал Шепард.

Кайден выставил биотический щит, прикрывая Эшли, которая в это время отключала автоматическое управление пушкой. Джон тем временем сдерживал натиск турианцев. Вскоре Эшли справилась со своей задачей, и заработал пульт ручного управления огнём.

– Ну теперь держитесь, – сквозь зубы прошипела девушка.

Из ворот появилось новое отделение солдат противника, и тут же в самую их гущу влетел плазменный шар.

– Есть! – крикнула сержант, одновременно перенацеливая орудия на следующую группу турианцев. Те были вынуждены укрыться, что позволило Шепарду сменить позицию. С нового места он смог достать укрывшихся солдат гранатой.

Контратака захлебнулась. Подкрепления не могли высунуться, не попав под смертоносный огонь Эшли, которую прикрывал Кайден, а Джон перестрелял поодиночке остатки первой волны. Спустя ещё пару минут изображение подёрнулось рябью и исчезло. Перед бойцами остались голые стены полигона.

– Не думал, что увижу такое, – покачал головой Тадеуш Ахерн. – Вы показали действительно высокий класс. Было бы у меня больше таких ребят в Войну Первого Контакта, скольких жертв удалось бы избежать. Что ж, я человек слова. Мой дом – теперь Ваш дом, Шепард.

– Но как же Вы, сэр?

– Пока меня не уволят, я всё равно буду жить на станции. А уволят меня только через мой труп. А Вы ещё молоды, Вы ещё получаете удовольствие от вечеринок, да и семью можете создать, Вам нужнее.

– Благодарю, сэр. Было большим удовольствием с Вами работать.

На пути к шлюзу бойцов нагнал лейтенант Брайант.

– Спасибо, сэр! – потряс он руку Шепарду. – Если бы не Вы, коротать мне дни на гауптвахте. Я бы ничего не смог доказать Видиносу.

– Да этот парень всех нас уделал, – раздался рык откуда‑то сзади. Джон обернулся и увидел крогана в блестящих боевых доспехах.

– Хель Буррум, – представился тот. – Давно не видел никого из Урднот. Не знаю, парни, на что вы подписались, но с таким командиром, как ваш Шепард, да с бойцом клана Урднот вы кому угодно покажете, где охота у натхаков. Верно я говорю?

Провожал отряд такой же почётный караул, как и при встрече. Командиром караула на сей раз был не сам капитан Видинос, а чин помельче – сержант Дага – но на чёткости церемониала это никак не сказалось. Только когда все разместились в салоне, сержант Дага подошёл к Шепарду, щёлкнул каблуками и склонил голову:

– Для меня было большой честью состязаться с Вами, сэр!

Развернувшись на каблуках, сержант покинул корабль. Вскоре объявили старт, и челнок направился на Интайсей.

В прихожей, добрых метров десять длиной, было тесно – Джон не мог не пригласить на новоселье своих бойцов, плечом к плечу с которыми он сражался столько времени и которые имели, собственно говоря, столько же прав на это жилище. Вдоль левой от входа стены располагался оружейный шкаф, а сразу за ним – аптечка и удобный столик для обслуживания и модификации оружия. Справа был гардероб и шкаф для бронекостюмов. В торце прихожей, напротив входной двери, было окно, и тёплые лучи склоняющегося к закату Ро Аргуса освещали ближайшую пару метров пола и стен. Сбросив с себя запылившуюся верхнюю одежду, хозяин и гости прошли в жилую часть домика.

Западная часть большой комнаты-студии переходила в просторную веранду павильонного типа. Пол веранды был специально сделан ниже пола основного помещения, и переход между зонами обозначало несколько ступеней. Хотя снаружи веранда была прямоугольной, внутри углы были скруглены диванами, а место между спинками диванов и стенами веранды было занято зеленью.

Вдоль северной стороны размещалась кухонная зона. Там уже хозяйничали девушки. Хотя между собой Эшли, Лиара и Тали всё ещё держались несколько прохладно, на кухне они без слов заключили нечто вроде вооружённого перемирия. Впрочем, забот было немного – мужчины выгрузили из старенького «Гризли», доставившего отряд из космопорта, наскоро купленные закуски быстрого приготовления и напитки (конечно, при покупке Джон не забыл и «правовращающие» продукты для Тали и Гарруса, и ящик ринкола специально для Рекса), девушки споро сунули в печку то, что следовало разогреть, а в морозильную установку – то, что следовало охладить, и вскоре в кругу бойцов, успевших перейти на «ты», уже звучал первый тост.

– Прежде всего, – сказал Шепард с бокалом в руке. – этот дом все мы заслужили в равной мере. Поэтому я предлагаю выпить не за новоселье, а за сплочённость. Пусть на бумаге это жилище и моё, но я хочу, чтобы каждый из нас чувствовал себя здесь дома. Не просто «как дома» – а дома.

Слова командира были встречены одобрительным гулом. Походные пластиковые стаканчики, конечно, не звенели, как настоящие бокалы, но веселья это не уменьшило.

– Это ещё не всё, – добавил Джон, когда стаканчики снова наполнились. – Все мы любим и ценим нашего незаменимого специалиста по биотико-инженерной поддержке, нашего Кайдена Аленко. Кайден, встань на минутку. Так вот, от лица всей команды я поздравляю тебя с присвоением звания капитан-лейтенанта, представление было одобрено, и соответствующие изменения в реестр уже внесены.

На этот раз чокались под нестройные возгласы «Ура!»

– На этом официальная часть закончена, – подвёл итоги командор. – Давайте веселиться!

Он перешёл на веранду и нажал кнопку в подголовнике одного из диванов. Выехал пульт управления аудиосистемой. Джон выбрал канал, и зазвучала музыка. Вечеринка пошла своим чередом.

Новоиспечённый капитан-лейтенант стоял у окна, любуясь последними минутами заката.

– Как настроение? – спросил подошедший Шепард.

Кайден пожал плечами.

– Нужно ловить Сарена, а мы тут прохлаждаемся.

– Пришло сообщение от Джокера, «Нормандия» будет завтра к 14 часам. На этом же «Гризли» доедем до космопорта.

– Кстати, капитан, что за кости мы проезжали, когда ехали сюда?

– Кости?

– Когда мы ехали вдоль побережья, помнишь, там была россыпь полупрозрачных камней, что‑то вроде нашего янтаря…

– Да, думаю, это и был янтарь.

– И, как и в нашем янтаре, в нём могли быть включения. Мне показалось, что в одной из глыб я видел череп крупного животного.

– Интересно. Когда поймаем Сарена, нужно будет найти то место.

– Это будет несложно, капитан. Я пометил его у себя в инструментроне.

Кайден помолчал, задумчиво глядя в окно. Небо быстро темнело. Он вновь повернулся к Шепарду:

– И по‑прежнему каждая раса Галактики поглощена своими собственными делами. Никто не видит, не хочет видеть, что Сарен угрожает всем нам. Хочется верить, что, несмотря на это, всё закончится хорошо.

– Верить в лучшее – это в природе человека, – кивнул Джон.

– Думаю, некоторые черты человеческой психики присущи представителям любой цивилизации, – ответил Кайден. – После той истории с Вирнусом…

Не договорив, он замолчал.

– Она сильно повлияла на тебя, верно? – подсказал Шепард.

– До встречи с Вирнусом я думал о других цивилизациях так же, как все наши. Они загадочны, они превосходят нас, и они пытаются подмять нас под себя. С первого контакта прошло всего двадцать шесть лет, мы просто не успели в них разобраться. Вирнус… он показал мне, насколько они, на самом деле, похожи на людей. Ничего в них особенного нет. Всё, как у людей – есть подонки, есть святые. Чёрт… – Аленко на пару секунд запнулся, затем продолжил: – Когда я смог отыграться за все унижения, мне это было уже не нужно. Всё произошло само собой. Райна… Ты помнишь, я рассказывал… Вирнус её покалечил. Сломал ей руку. Она просто потянулась за водой. А он требовал, чтобы мы не брали стакан руками, а использовали биотику. Райна просто хотела попить. Без того, чтобы от усилий у неё носом кровь пошла. Он ударил её по руке. Кости у турианцев, сам знаешь, как стальные. Сломал предплечье. Я вскочил, хотел заступиться… Встал и стою, как дурак. Не понимаю, что делать. А Вирнус вышел из себя. Стал избивать меня, орать, что мы легко отделались в Войне Первого Контакта, надо было нас бомбами в каменный век загнать… А потом выхватил нож. Армейский. Сунул мне его прямо под нос. Тут я и сорвался. Вломил ему по зубам. Он требовал, чтобы на занятиях мы всё делали биотикой – ну я и ударил его биотикой. Со всей силой, на которую был способен – а в семнадцать лет это было ненамного меньше, чем сейчас.

– Турианский офицер схлопотал от мальчишки с Земли… – Джон с уважением кивнул. – Наверное, Вирнус совсем взбесился после этого?

– Не взбесился, – Кайден невесело усмехнулся. – Я убил его. Мой удар сломал ему шею. Может быть, его смогли бы спасти, если б сразу отвезли в лазарет. Но они этого не сделали. Когда его тело отправили домой, поднялась шумиха. Программу БАиР свернули. Через пару лет «Конатикс» закрылся. Точнее, разбился на мелкие фирмочки. Тем всё и закончилось… Я всё это зачем говорю… Да, того конкретного турианца я ненавидел. Но если судить о целой расе по одному представителю… То я бы и людей ненавидел.

– Разумная позиция. Сможешь сохранять её и впредь?

– Сохранять разум? Да, это то, что мы должны делать любой ценой. Вся остальная Галактика, похоже, сошла с ума. Ну… – Кайден огляделся, – за исключением присутствующих.

Мелодично тренькнул сигнал приёма звукового сообщения на инструментроне Шепарда. Джон нажал кнопку, и на экране появилось лицо Тадеуша Ахерна.

– Я не стал говорить при Видиносе, – сообщил адмирал. – Раз в месяц возле Вашего нового дома проходит караван Альянса. Они будут доставлять любое вооружение, какое Вы закажете. В отличие от начальника охраны нашей станции, я отношусь к угрозе, которую представляет Сарен Артериус, со всей серьёзностью. Считайте это моим маленьким подарком.

Экран погас. Шепард поднял взгляд на Аленко.

– Вот видишь, – сказал он. – Мы не одиноки.