Дыхание севера

Глава 6 Чего хотят женщины?

Утро началось с трудного пробуждения, сон всё не выпускал меня из своих цепких лап. Разлепив наконец веки, я с удивлением понял, что уже довольно светло, что не было характерно для нормального времени пробуждения. Бросив взгляд на соседнюю кровать, увидел там только белого кота, который, почувствовав мой взгляд, открыл один янтарный глаз и показательно зевнул во всю пасть. Нашёл глазами часы и выругался: если я не выйду из комнаты через десять минут, то могу напрочь забыть о завтраке, а есть после того, как вчера надо мной поработали целители ой как хотелось.

— Ну и где носит твоего хозяина с утра пораньше? — буркнул, подскакивая и устремляясь в ванную.

Пока умывался и одевался, невольно вспомнил вчерашний день: после заданного Тобиашем вопроса мы все оглянулись на судей. Пятеро мужчин в строгих костюмах, чьи места располагались на самой нижней и ближней к финишу трибуне о чём-то яро спорили, но полог тишины скрывал их слова, так что нам приходилось терпеливо ждать, какое решение они вынесут.

В итоге громом среди ясного неба было объявление распорядителя гонок о том, что большинство судей склонилось к решению признать победителем того, кто управлял пришедшей первой доской. То есть двоих: и меня, и Астрит. Тобиашу доставалось почётное второе место, но право на посещение бала во дворце императора это не давало. А вот нам с Астрит торжественно вручили по приглашению: красный конверт с золотым тиснением, в котором лежала открытка, приглашающая победителя и одно сопровождающее его лицо во дворец.

Мы с Астрит переглянулись с одинаковыми выражениями, во взглядах отпечатался вопрос: и кто же пойдёт с ней?

— За что боролись… — проворчал Раззарт.

Вопрос остался открытым, потому как сразу нам поговорить не дали, меня забрали целители для оказания экстренной помощи, которую я запомнил далеко не полностью. В итоге в комнату меня отвели чуть ли не под руки, я упал спать, лишь краем глаза ответив, что Астрит уже спала на своей кровати.

И вот утром моя соседка уже куда-то усвистала, даже не удосужившись меня разбудить.

Наскоро причесавшись, я уже шагнул к двери, как она распахнулась, запыхавшаяся Астрит влетела в комнату, захлопнула и прижалась к полотну спиной. В проёме я успел заметить несколько миловидных девичьих лиц. Астрит, выравнивая дыхание, наконец обратила внимание на меня, её губы сложились в несколько злорадную усмешку.

— Ты уже собрался? Хорошо, тогда иди, я пока что переоденусь и догоню тебя. Встретимся на занятии, — скороговоркой выпалила она, отталкиваясь от двери и шагая к кровати.

Я открыл было рот, чтобы задать вопрос по поводу будильника, но время поджимало, так что не стал вдаваться в подробности странного поведения соседки: стена между нами вроде бы стала несколько тоньше после гонки, но до конца не исчезла.

Пожав плечами, открыл дверь и шагнул в коридор, тут же оказываясь под прицелом четырёх пар глаз. Приподняв брови, с удивлением осмотрел девушек, которые тут же взяли меня в окружение. Спросонья забыв про правила этикета, я переводил взгляд с одной девицы на другую, замерев на месте. Наиболее смелая из них, заводила, видимо, сделала шажок вперёд, сконцентрировав моё внимание на себе: высокая, почти одного со мной роста с более женственными, нежели у остальных, формами, которые не скрывала даже свободная укороченная мантия. С лёгким нервным румянцем на лице и с горящими решительностью глазами она молча буравила меня взглядом и явно ждала от меня каких-то конкретных действий.

Меня с утра пораньше такое поведение незнакомой, пусть и симпатичной девушки слегка нервировало, я незаметно завёл руку за спину, нащупал дверную ручку и попытался повернуть, но оказалось, что дверь закрыта изнутри. Теперь стало понятно, почему Астрит влетела в комнату такая взмыленная и с бешеным взглядом, для неё подобное должно было вообще стать шоком, если эта четвёрка охотниц гнала её до общежития от самого учебного корпуса. А девицы отчаянные, ворвались на наш этаж, каким-то образом обойдя коменданта, переступили через строгость воспитания, ибо вот так стоять в мужском крыле считалось неприемлемым для столь молодых девиц, а эти явно первокурсницы…

Стоп, а с чего бы… Вдруг меня осенило: конечно, ради чего же девушки способны пойти на такой шаг? Приём у императора! Ведь многие аристократы, несмотря на существенно более высокие титулы нежели мой, ни разу за свою жизнь не увидят императорский дворец изнутри. По всей стране ходили сказки, легенды, предания о том, что же происходит за стенами этого монументального строения с его высокими башнями, светящимися окнами и огромными залами. Некоторые рассказывали, что там есть вечнозелёные сады под хрустальными куполами, оранжереи, в которых распускаются цветы со всех уголков мира и благоухают экзотические фрукты. Что танцевальные залы искрят золотом и брильянтами и обедают император с семьёй исключительно с золотой посуды. Что самые прекраснейшие девушки прислуживают императору, услаждая его взор.

Но были и другие слухи: по углам шептались о том, что в мрачных подвалах императорского дворца затаились самые страшные пыточные за всю историю существования империи, в которые никто из смертных не желал попадать. Там содержались преступники, навечно подвешенные за рёбра на стальных крюках. Самые отъявленные душегубы подвергались нечеловеческим пыткам и умирали в застенках, не видя более солнечного света. Те, кто попадал в эти подвалы под покровом ночи, никогда больше из них не выходили. Никто точно не знал, что именно там происходит, а потому каждый представлял свои самые ужасные страхи, на которые только был способен, увеличивая ужасающее величие императорского дворца.

И теперь мы с Астрит были двумя билетами на приём, где можно будет увидеть самого правителя нашей страны…

Вежливое покашливание вывело меня из задумчивости, напоминая, что я стою в коридоре не в одиночестве. Моргнув, я осознал, чего от меня ждут: приветственного поклона. Выступившая вперёд девушка даже слегка приподняла изящную ручку, как бы намекая на определённую последовательность действий, принятую по этикету в высшем обществе.

Смирившись с тем, что обратно в комнату мне сейчас не попасть, я натянул на лицо невозмутимую маску, слегка склонился и взял нежную ручку в свою ладонь, сразу же ощущая, как мозоли от занятия с мечом почти царапают тонкую кожу девушки. А вот сама особа пусть и слегка зарделась, но с победным блеском глянула на подруг, которые явно не разделяли её радости, поджимая губы и завидуя её смелости.

— Баронесса Иветта Ригель Мансуа, — представилась она мелодичным, но слегка подрагивающим голосом. — Разрешите сопроводить вас на завтрак? — баронесса слегка поморщилась, ей была явно непривычна роль просителя. Скорей всего, обычно она была как раз-таки на моём месте того, кого приглашают на завтраки, а уж она благосклонно соглашалась или отказывала.

Интересно, ей на бал к императору просто захотелось или у её отчаянной смелости есть какая-то ещё причина?..

— Как ты могла так сглупить, дочь⁈

Крик матери был для Кассандры подобен пощёчине. Или даже хуже: девушке казалось, что ударь та её, было бы гораздо легче, чем слышать все эти жестокие слова и видеть поджатые в недовольстве губы. Мать металась перед ней, заламывая руки.

— Я подумала, что он — пустышка! Ты просто не видела всего, он не мог сделать даже элементарного! — попыталась оправдаться Кассандра. — Такие нам в роду не нужны…

— То есть ты посчитала, что умнее всех и достойна решать, кто нужен роду, а кто нет⁈ — взвилась мать, повышая голос, хотя, казалось, что громче уже некуда. — То есть наш покровитель ничего не соображает, а ты — сущий брильянт тактики и наблюдательности⁈

— Нет, что ты! Конечно нет! Прости, я…

— А теперь тот, кого ты посчитала пустышкой, идёт на бал к императору! Не будь ты столь поспешна в выводах, то сейчас бы искала подходящее платье, а потом блистала бы рядом с ним!

— Мама, я…

— Ничего, — вдруг взяла себя в руки женщина, резко успокаиваясь и останавливаясь напротив дочери. — Ничего. Поспешность — это болезнь молодости, лечится с годами. Мы всё исправим, правильно? Ты всё исправишь. В конце года его ждёт испытание, которое он не пройдёт, тогда этого парня выставят на аукцион. Амораны вцепятся в него и будут торговаться до последнего, но при ставках выше нормы у парня будет выбор. Ты должна сделать так, чтобы он выбрал именно Шентри!

— Но почему ты считаешь, что он не пройдёт испытание? — удивилась Кассандра. — Ты же сама видела, что он сотворил на гонках! Судя по всему, его магия ещё нестабильна, но сильна…

— Это уже не твоё дело, оставь его взрослым, — отрезала мать. — Просто знай, что он его не пройдёт. Ни один род ниже уровня великих династий не сможет его обеспечить всем необходимым, а этот смешной род, который выбрал этот малолетний паршивец, не поможет.

— Но что же мне сейчас делать? Я обидела его отказом, — Кассандра отвела взгляд, сжимая губы. — Он не примет меня обратно в свой ближний круг…

На губах матери заиграла лёгкая улыбка, она подняла один из золотых локонов дочери, провела рукой по шёлку волос.

— Ты очень красивая, девочка моя. Вся в меня, — проговорила женщина, встречаясь глазами с дочерью. — Ни один мужчина не сможет таить на тебя обиду долго. А уж молодой парнишка тем более.

Две судорожные секунды на размышление, и я развернулся, перекладывая ладошку баронессы на сгиб своего локтя:

— С удовольствием приму ваше предложение, — со слегка натужной улыбкой проговорил я.

Подруги баронессы расступились, пропуская нас вперёд и втыкая мне в спину несколько острых взглядов, которые я ощущал лопатками прямо через куртку.

Мы вдвоём спустились по лестнице в общий холл под удивлённый взгляд коменданта, но тот не стал поднимать шум, за что я был ему благодарен. Выйдя из общежития, я неожиданно встретился глазами с Кассандрой, которая явно поджидала меня здесь, и, судя по выражению её лица, была крайне неприятно удивлена тем, что я появился не один. Что ж, а вот здесь я был даже благодарен баронессе за то, что не пришлось разговаривать с дуэлянткой, всё-таки нанесённое ею оскорбление было всё ещё достаточно свежо в памяти.

— Арх… — всё-таки попыталась начать разговор Кассандра, сделав шаг к нам, но я покачал головой.

— Не сейчас, — отрезал коротко и развернулся к столовой.

Я не мог видеть, отчаянный блеск в сузившихся глазах девушки и не заметил ногтей, до боли вгоняемых в кожу ладоней и оставляющих после себя следы-полумесяцы.

Мы с баронессой чинно шествовали в сторону столовой, и я впервые чувствовал себя настоящим аристократом, каких видел в детстве, пока родители были живы. Рядом со мной шла красивая девушка, пространно рассуждая о погоде, её ручка покоилась на сгибе моего локтя, а взгляд то и дело искал мои глаза. Я позволил себе слегка забыться и на несколько минут поверить, что основная причина такого интереса действительно моя скромная персона.

Но надолго такого самообмана не хватило, я прекрасно ощущал нетерпение баронессы, но пока не был готов сказать ей вожделенные слова о том, что беру её в качестве спутницы на бал. Я вообще ещё не думал об этом, а вопрос, между тем, был серьёзным. Такое приглашение могло дать мне преимущество, так что не стоило разбрасываться этим шансом.

Подтверждение своим мыслям о том, что теперь я — лакомый кусок, получил почти сразу: проходящие мимо меня девушки с разных курсов и направлений делали небольшую остановку рядом, представлялись, одаривали меня очаровательными в своей искусственности улыбками, но более ничего не могли себе позволить в присутствии моей спутницы, чьи острые взгляды открыто давали понять, что она намерена сохранить за собой место рядом со мной.

Однако одна из таких девушек решилась не только представиться:

— Не подскажешь, а где твой друг Аст? — елейным голосом поинтересовалась она.

— Он немного задерживается, но должен скоро прийти на завтрак, — ответил с мстительной улыбкой. Что ж, Астрит не захотела меня с утра предупредить о том, что меня ждёт? Пусть тоже получит свою толику славы.

После моих слов стайка девушек тут же отделилась от нас и почти бегом рванула к общежитию. Обернувшись, я вдруг заметил, как окно нашей комнаты распахнулось, из него выпала верёвка, а через мгновение по ней стала неловко спускаться знакомая фигурка. Оказавшись на земле, Астрит воровато огляделась и тут же шмыгнула в парк, по широкой дуге устремляясь сразу в учебный корпус, минуя столовую.

Усмехнувшись, я проследовал на завтрак, где взял порцию и себе, и даме. Стоило нам занять столик, как к нам тут же подсели Катрин с Амелией. И если сестра баронессу не смутила, то подруга удостоилась самого злобного взгляда.

— Я тебя вчера так толком и не поздравила, братик! — Катрин повисла у меня на плечах. — Ты у меня самый лучший!

— Спасибо, — я с удовольствием обнял сестру в ответ. Было приятно среди этой фальши видеть её искреннюю радость и гордость за меня.

— Профессор Рияви тоже передавал тебе поздравления, а то вчера его на совещание вызвали, а тебя в лазарет увезли. Как твоё самочувствие? — она слегка обеспокоенно окинула меня взглядом.

— Всё хорошо, — успокоил я её и тут же хитро взглянул. — Что, хочешь попросить меня о том, чтобы я взял тебя на бал?

Катрин рассмеялась, а вот баронесса нервно вздрогнула. В глазах Амелии я тоже заметил лёгкий огонек зависти, но гордость не позволяла девушке просить меня взять её с собой в открытую.

— Боюсь, тогда нас неправильно поймут в обществе, — с улыбкой ответила сестра. — Да и у меня уже есть кавалер, — Катрин сверкнула глазами. — И ты ведь мне всё расскажешь в самых мельчайших подробностях!

— Конечно, — кивнул я, слыша лёгкий выдох облегчения со стороны своей сегодняшней спутницы.

Мы позавтракали, я чинно попрощался с баронессой, не торопясь делать ей так ожидаемое предложение. Стоило мне сделать шаг от стола, как девушка вскочила:

— Мы неплохо смотримся вместе, Архарт! Я прекрасно обучена высшему этикету и отлично танцую, — выговорила она открыто.

Я улыбнулся и кивнул, показывая, что принял информацию к сведенью, но менять своего мнения прямо сейчас не собирался, пусть мне несколько импонировала такая смелость девушки. По её напряжённому лицу и нервному румянцу было заметно, что подобное поведение даётся ей с трудом, но она старалась сделать всё возможное для достижения цели.

Бросив взгляд на стойку раздачи, я невольно вспомнил, как Астрит, будучи Астом, таскала мне бутерброды, когда я просыпал завтраки из-за своих многочисленных проблем. Вздохнув, умыкнул из столовой несколько булочек, завернув их в салфетку.

До аудитории добрался окольными путями, порядком подустав от постоянного внимания к своей персоне. Быть любимцем женщин оказалось той ещё морокой.

Остановившись около закрытых дверей аудитории, бросил взгляд на окно и тут же заметил торчащие из-под штор носки знакомых светлых ботинок. С усмешкой приблизился, встал спиной к шторам и незаметно просунул руку с булочками за портьерную ткань. Оттуда раздался сдавленный писк, но затем из моей ладони выхватили послание и зашуршали салфеткой.

Астрит что-то прошептала мне, но я не расслышал из-за приветствий подбежавших девушек из группы. Близняшки стреляли в меня глазами, встав с двух сторон и расспрашивая о гонке, кто-то вновь интересовался местоположением Аста, я же постарался сместиться так, чтобы не было заметно ног Астрит.

Меня спас преподаватель, наконец явившись и загнав всех в аудиторию. Астрит прошмыгнула последней, тайком утирая губы от крошек и бросив на меня благодарный взгляд.

Ирихон в своём костюме, напоминающем кожаный доспех, смотрелся вне площадки для практических занятий несколько инородно, было заметно, что загнали в корпус его насильно.

— Сегодня мы немного поговорим о том, что вы, погодники, можете представлять из себя на поле боя, — начал он лекцию. — Как думаете, чем вы можете помочь своему войску при сражении?

Посыпались разнообразные варианты от молний и смерчей, до поднятых гигантских волн, которые затопят побережье.

— Да, вы можете быть грозным оружием, но только за спинами своих соратников, — осадил буйную фантазию студентов преподаватель. — Чтобы создать что-то действительно серьёзное, а не пару показательных молний, вам необходима длительная концентрация и осторожность, чтобы ваши заклинания не поразили и союзников. Если вы окажетесь лицом к лицу с воином, то в большинстве случаев голову он вам снесёт ещё до того, как вы успеете что-то сказать или сделать. Тем более, что по одному они редко ходят. Любое окружение с вкраплением союзников — и вы станете трупом, в обучение которого государство вложило немалые деньги. Так что геройство — это не про вас, смиритесь.

В целом я был с ним согласен, прикидывая собственные возможности и понимая, что если рядом будет кто-то из своих, то отпустить стихию на волю и стереть окружающих в пыль будет невозможно, а на что-то большее действительно необходимо много времени.

После лекции, которая заставила многих приуныть, нам пообещали практику по прикладной боевое магии и отпустили. Астрит успела ускользнуть раньше, чем я опомнился, так что в общежитие возвращался один. Ну, в сопровождении толпы девушек. Впервые я был благодарен коменданту, который просто не пропустил весь этот табун за мной, оставив их бушевать в холле.

Зайдя в комнату, Астрит я там не обнаружил. Первым делом поднял и смотал верёвку, закрыл окно, чтобы кто-нибудь из девиц не рискнул здесь акробатические номер откалывать.

Стянул с плеч куртку, и повернулся на звук открывающейся двери. Ожидал увидеть там Астрит, но вошла Кассандра, тут же закрывая дверь за собой. В тишине отчётливо щёлкнул замок.

— Что ты здесь делаешь? — приподнял бровь. — Насколько я тебя понял, нам больше незачем встречаться.

— Я была неправа, — тихо проговорила девушка, но при этом в её глазах плясали странные огоньки.

— Дай угадаю, — жёстко усмехнулся я. — Всё дело в приёме? Шентри не терпится показаться перед императором? Извини, но место рядом со мной на балу точно не будет твоим.

— А если меня не интересует место на балу? — Кассандра оттолкнулась от двери, подошла ближе, останавливаясь в полуметре от меня. Её распущенные золотистые волосы качались в такт шагам.

— Зачем ты здесь, если не за этим? — глаза сами собой невольно пробежались по аппетитной фигуре девушки, задерживаясь на груди. Перед внутренним взором промелькнули все те сны, которые мучили меня в последнее время. И пусть в сновидениях я представлял совсем другое тело, мой организм сейчас реагировал слишком остро, пришлось невольно переступить с ноги на ногу.

— Я хочу извиниться, — Кассандра склонила голову набок, открывая длинную шею. — Я ошиблась, сделав поспешные выводы о твоих возможностях. Но ты должен понять, я действительно боялась тебе навредить на арене. Да и выставлять тебя в плохом свете не хотелось, ведь на бой явно пришли бы посмотреть зеваки, — её голос стал томным, просительным, невольно заставляя меня сглотнуть. — Я не хотела тебя обидеть, но лишь спустя время поняла, что мой отказ мог прозвучать грубо. Ты простишь меня?

Девушка приблизилась вплотную, положила руки мне на плечи и проникновенно заглянула в глаза.

По телу словно разряд пробежал, стоять стало неудобно, мои ладони сами собой оказались на талии Кассандры, ощущая жар, исходивший от её тела. Я думал, что она отстранится, но девушка поднялась на цыпочки, приближая своё лицо к моему и проговорила, почти касаясь своими губами моих:

— Так простишь?

В голове зашумело, сознание словно отключилось. Не выдержав, я впился поцелуем в её красные губы, прижимая неожиданно податливое тело к себе. Чувствуя, как Кассандра улыбается, отвечая на поцелуй, я слегка отстранился, посмотрел в её потемневшие глаза:

— Я буду разочарован, если ты избрала такой путь, — сощурился, делая над собой усилие, чтобы не плюнуть на всё и не сорвать шёлковую блузку с девушки: после столького времени воздержания сейчас я казался себе сжатой пружиной.

Кассандра хмыкнула, с вызовом глядя на меня:

— Я же говорила, ты уже нашёл свой род, так что успокойся. Я доказала свою магическую пользу династии, а потому от меня не требуют статуса «девицы на выданье». Так что чистота моей девичьей чести не заботит ни меня, ни мой род уже довольно давно, — она облизнула губы. — Ты просто мне нравишься, и этого достаточно.

Здесь я был склонен с ней согласиться: при таких обстоятельствах этого было более чем достаточно. Поэтому дальнейшие разговоры меня не интересовали, я сдёрнул через голову рубашку, Кассандра сама так же поступила со своей блузкой. А вот от кружевного верха я освободил её сам, любуясь открывшимся видом.

Подчиняясь порыву, коснулся губами шеи девушки, она с шумным выдохом откинула голову, открывая мне больше доступа. Руки заблуждали по девичьему телу, сминая мягкую кожу и лаская чувствительные точки. Тихие стоны Кассандры были для меня музыкой, а чувственная отзывчивость приводила меня в исступление.

— Извинения приняты, — хрипло прошептал, увлекая девушку за собой на кровать.