Дыхание севера

Глава 17 Добро пожаловать…

Я с прищуром смотрел на то, как десять северян, которые теперь гордо именовались Фраусом моим охранным отрядом, грузили наш багаж на повозки, которые уже через несколько минут должны были тронуться к общественному дирижаблю. Нам предстояло сделать несколько пересадок, так что мы постарались минимизировать груз, но всё равно выходило достаточно много, всё-таки в месте назначения климат сильно отличался. Я несколько нервничал из-за того, что нам объявили буквально час назад: сущность испытания мы узнаем из письма, которое будет ждать нас на месте назначения, так что интрига сохранялась.

Асил, подбежав к одной из телег, быстро закинула туда свой небольшой чемодан и замерла тенью у меня за спиной.

— Я отобрал для тебя лучших из лучших, — горделиво сообщил Фраус, появляясь рядом и оглядывая процесс погрузки. — Матёрые вояки.

Я не был склонен с ним спорить, видя хорошо сложенных бойцов в добротной личной броне и при привычном оружии. Пока что не смог вычислить среди них командира, они слажено исполняли задачу без какого-то выделяющегося командования.

— Фраус, а кто командует этой группой? — решил уточнить я.

Божественный обманщик почему-то хитро сощурился и подмигну мне. Только хотел попросить расшифровку столь таинственным знакам, как вдруг скрипнула дверь калитки, я невольно обернулся, чувствуя, как от увиденного губы сами собой расплылись в искренней широкой удивлённой улыбке.

— Ни-и-икс! — протянул я, делая несколько быстрых шагов навстречу здоровяку, по которому, оказывается, успел люто соскучиться.

Командир с такой же улыбкой сжал меня до треска в рёбрах, грозя сломать меня пополам. От его меховой куртки пахло мокрой кожей, шерстью и совсем немного лошадью. Видимо, Никс заявился сюда прямо с дороги.

— Ты как тут? — задал я вопрос, как только снова коснулся ногами почвы и смог дышать.

— Узнал, что вас понесло на север, вот и решил, что без меня соваться туда будет глупо, — коротко усмехнулся командир. — А вы подросли, господин, — он окинул меня оценивающим взглядом. — Учёба пошла вам на пользу.

— Я тебе потом ещё покажу, чему я тут научился. И давай на «ты», — предложил я, вдруг понимая, что совершенно отвык от стандартного обращения. Только Асил продолжала так меня звать изредка наедине, но у неё это звучало почему-то гораздо органичнее.

Никс немного помялся, но согласился, правда, с оговоркой:

— Давай, но при личном общении. При них надо держать планку, — командир коротко кивнул на остановивших погрузку и внимательно смотрящих на нас наёмников.

До меня постепенно начало доходить, да и Фраус развеял все сомнения, хлопнув в ладоши и громко заявив:

— Знакомьтесь с вашим новым командиром!

Никс шагнул вперёд, оглядывая наемников, те поспрыгивали с телег, встали одной группой.

— Над нами уже давно никого не стояло, — буркнул один из них — обладатель самой длинной чёрно-седой бороды. — Мы обходимся центровым, вон, Бёдвар на этой должности уже как с пару лет. Уж прости, господин, но не надо нам нового главного.

— Лучшие из лучших, говоришь? — я с иронией посмотрел на Фрауса.

— Лучшие — не значит покорные, — спокойно ответил тот, обводя взглядом ворчащую толпу с горящими глазами. — Уважаемые, напомните, кто вас нанял?

— Вы, — буркнул всё тот же бородач.

— Ну так кто платит, тот и заказывает танцы, — хмыкнул Фраус. — И я назначаю Никса вашим командиром.

Я, наблюдая за всем, покачал головой.

— С ними будут проблемы, — тихо проговорил я Никсу.

— Не беспокойся, я разберусь, — почему-то командира сложившаяся ситуация нисколько не удивила и не разозлила, он с привычной спокойной уверенностью взирал на северян, сложив руки на груди.

Дождавшись окончания речи Фрауса, которая не особо-то повлияла на наёмников, Никс выдвинулся вперёд, склонил голову набок.

— Какая граница? — спросил он вдруг.

Северяне вдруг замолчали, какими-то другими взглядами окидывая моего подчинённого.

— Бывшая западная, за пиком Инрира, пока ещё стояла стена, — со странным вызовом в голосе ответил единственный переговорщик. — Чёрные вороны, второе подразделение.

Кивнув, Никс неторопливо закатал рукава, распрямил руки. Северяне захрустели шеями, явно готовясь к доброй кулачной драке. Я сделал шаг назад, расширяя пространство, чтобы не мешать Никсу наводить порядок. Но тут он развернул левую руку, демонстрируя перебитую тонким шрамом старую татуировку. Я её уже видел, даже задавал вопрос на тему смысла, и Никс говорил, что это аналог используемых в империи именных металлических наклёпок подразделений.

Наёмники всмотрелись в то, что мне казалось контуром крыла птицы, и вдруг их глаза увеличились.

— Да ты шутишь!..

— Их же не осталось никого!..

— Всех же тогда на Альяске перебили!

Шоковое состояние сменилось каким-то странным благоговением.

— Серые ястребы… — бородач шагнул ближе, разве что не кланяясь Никсу. — Удивлён, что ты выжил. В той войне мало кого брали в плен, вы, серые, всегда были слишком непокорными, ваших чаще казнили самыми показательными методами. Да и вы обычно скорее помирали, унося с собой в могилу побольше врагов, чем сдавались.

Никс дёрнул верхней губой, словно хотел оскалиться, но передумал.

— Так сложилось… Мы бы не сдались, но нам нельзя было умирать. В итоге жизнь сложилась так, как сложилась. И я много чем обязан этому человеку, — командир кивнул на стоящего в стороне меня.

— Жизнь есть жизнь, — кивнул бородач, затем повернулся к Фраусу. — Мы принимаем такое командование, проблем не будет.

Мой покровитель только пожал плечами, легко улыбнувшись. Сложно было сказать, на которую именно часть случившегося он рассчитывал. Не удивлюсь, если он заранее знал, что так всё и будет.

Пожав руки с бородачом, Никс вдруг закрутил головой, пока не нашел какую-то точку у меня за спиной. Оглянувшись, я увидел Асил, которая с мягкой улыбкой смотрела на командира. Тот кивнул ей, тоже пытаясь изобразить на лице что-то подобное, правда получилось не очень.

— Всё погрузили, — отрапортовал вдруг один из северян.

— Давайте выдвигаться, а то не хватало ещё опоздать, — тут же засуетился Фраус, выгоняя нас со двора. Сам он собирался ещё что-то доделать, поэтому с нами не ехал.

Мы с Никсом запрыгнули на повозку, он помог устроиться Асил, и наш небольшой караван двинулся по боковым улицам столицы к стоянке дирижаблей. Нам предстоял долгий полёт.

Когда мы доехали до этого огромного газового гиганта, обтянутого серым металлом, Никс оставил троих наёмников на погрузку, остальные зашли в салон вместе со мной. Мы приземлились на наши места под удивлённые взгляды редких пассажиров. Ну да, я сам себя странно ощущал в окружении северян, которые расселись рядом, стреляя недобрыми взглядами по сторонам.

Вдруг раздались знакомые голоса, я поднялся, пытаясь рассмотреть прибывших. И вот в проёме появилась знакомая белокурая голова. Астрит помахала мне рукой, я отсалютовал в ответ, вышел из круга недовольных наёмников, подошёл к принцессе в компании Никса. За её спиной тут же вырос Бернт.

— Знакомьтесь, — я представил всех друг другу, пока что продолжая использовать мужское амплуа Астрит, чтобы не раскрывать карты раньше времени. Нет, Никсу-то я доверял, а вот случайным слушателям точно нет.

— Тот самый, который серокрылый? — вдруг как-то странно уточнил Бернт, пожимая Никсу руку.

— Когда-то был, но это уже в прошлом, — так же непонятно для меня ответил командир.

— А девочка?.. — Бернт опасно сощурился.

— В порядке, со мной, — спокойно кивнул Никс. — А твоя?

— Да тоже можно сказать, что со мной, — криво хмыкнул Бернт, хлопая командира по плечу.

Что ж, если учитывать, что северные земли довольно суровы, и соседние королевства, графства, племена так или иначе контактируют между собой, то неудивительно, что командир одной стражи мог знать другого. Вопрос лишь в том, что именно они друг у друга сейчас спрашивали…

После короткого разговора я проводил взглядом Астрит с её командой северян: они расположились на сидениях чуть дальше нас, но таким же кружком, центром которого была принцесса.

Сторонние пассажиры стали сбиваться в кучки подальше от наших северных групп.

— Господин, вы должны это видеть, — вдруг позвал меня Никс, зависший в дверях.

Командир словно изо всех сил пытался не улыбнуться, но губы всё равно кривились в усмешке.

Я повернулся, встал рядом и почувствовал, как моя челюсть летит вниз, потому что около лестницы для пассажиров суетился Лорак, командуя погрузкой такого количества чемоданов, что я даже начал их считать, но сбился на пятнадцатом. Кажется, у нас на всех наёмников и меня вещей было меньше, чем у одного величайшего мага!

— Аккуратнее грузите, халифатский шёлк не терпит грубого отношения! — погрозил он кулаком местным помощникам, перебегая от одного чемодана к другому.

Маг сегодня был в том же молодом залихватском виде и в привычном ярком наряде. Длинные волосы растрепались, полы красного плаща хлопали на ветру. Взглянув вверх, Лорак заметил меня и помахал рукой, устремился к лестнице, поднялся на пару ступенек и вдруг ударил себя ладонью по лбу. Резко развернувшись, спрыгнул на землю и устремился к горке недогруженных чемоданов, из-за неё за руку вывел знакомую мне вдову, которая в некотором шоке придерживала полы пальто, которыми играл разошедшийся ветер. Словно на контрасте с магом его спутница выглядела скромно и неброско.

Я понадеялся, что женщина она не скандальная, иначе полёт у нас будет очень долгим и мучительным…

Поднявшись в салон дирижабля, Лорак раскланялся с нами, проводил будущую жену или уже настоящую, кто его знает, до места, устроил около северян, традиционно поклонился Астрит и вернулся наблюдать за погрузкой. Я невольно вспомнил глаза принцессы, когда предоставил ей величайшего мага империи на блюдечке, да ещё и с предложением вассалитета. Я столько комплиментов в свой адрес никогда в жизни не слышал, как в тот раз. Расчувствовавшись, Астрит кинулась меня обнимать и поцеловала в щёку, после чего залилась румянцем и отскочила, продолжая бормотать слова благодарности. А я стоял дурак-дураком, но в тот короткий момент чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

И всё-таки Астрит была принцессой: она под договор о смене подданства выбила себе индивидуальные уроки, право на первичное ознакомление с патентами, помощь империи и что-то ещё, я всего уловить не сумел. Величайший маг сначала возмутился, однако следящий за всем Раззарт сказал Лораку соглашаться, и тот не стал сильно сопротивляться, внёс только пару своих корректив, и принцесса пошла на уступки.

— Мой тебе подарок, — хохотнул тогда древний дух в моей голове.

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарил я.

Все прекрасно понимали, что в компании с одним из сильнейших магов империи нам будет несколько проще справиться с тем, что предстояло.

— И кто будет охранять это барах… Все эти вещи? — с сомнением в голосе спросил Никс, смотря на погрузкой.

— А кто сказал, что им нужна охрана? — хитро глянул на него Лорак.

Никс только пожал плечами, но спорить благоразумно не стал.

— А зачем так много? — не удержался я от вопроса.

— Юноша, я без трёх сменных нарядов в другой город на пару дней не езжу, а тут ты про поездку в другую страну говоришь, — Лорак постучал согнутым пальцем по лбу. — Это только часть, остальное мне потом поверенный пришлёт. Ну и пару изобретений с собой захватил, жалко бросать недоделанное, — добавил он мельком, как о чём-то незначительном, но я почувствовал, как Раззарт в голове сделал охотничью стойку, явно любопытствуя, что такое мог прихватить с собой внук и грузить под видом своих многочисленных нарядов.

Явно ведь некоторые свои наработки он не собирался оставлять на откуп империи и торопился их вывезти. Хоть бы на таможне с этим не остановили…

После того, как все погрузились и устроились на своих местах, дирижабль взлетел. Я до последнего ждал, что Фраус всё-таки успеет разобраться со своими делами и придёт нас провожать или вообще полетит с нами, но божественного обманщика не было видно.

Немного подремав, я начал откровенно маяться от безделья, хотя, казалось бы, после такой бешеной недели должен был дрыхнуть без задних ног и благодарить богов за передышку перед следующей партией проблем, которые ожидали меня по приезде на север.

— Ну и чего ты сидишь, словно у тебя вместо головы пень? — почувствовал моё настроение наставник. — Вон вас тут три мага, так хоть мозгами поработайте, неучи!

Пожав плечами, я выудил Астрит у её охраны, и мы сели накидывать все возможные комбинации заклинаний, которые могут нам помочь. Заметив нашу деятельность, Лорак тут же оставил вдову на попечение северянам, а сам сбежал к нам. Сначала высказал всё, что думает о наших умственных способностях, глянув на результаты наших совместных трудов, но потом сел рядом и начал вносить правки.

— Вы точно родственники, — буркнул я Раззарту, усмиряя уязвленную гордость и желание кинуть в бывшего имперского мага чем-нибудь тяжёлым.

Полёт занял пару дней: мы выходили, ночевали в гостиницах рядом с вокзалами, немного гуляли и снова возвращались в салон дирижабля. Чем ближе была граница, тем меньше было лоска и блеска, тем больше грязи, дома становились всё меньше и старше. Я залез в багаж и достал тёплую одежду: на границе весна только начиналась, местами лежал снег.

По мере подлёта Астрит становилась всё более нервной, из-за чего сильнее всего страдал Бернт. Никс косился на него с сочувствием, но не вмешивался в чужие дела, хотя явно имел опыт общения с высокопоставленными девушками — сам же состоял в охране той беловолосой красавицы.

Саму границу мы пересекали уже на своих двоих через таможенный контроль, а потом уже собирались продолжить свой путь на лошадях: выгрузились из дирижабля, наняли несколько повозок.

Всё было в порядке, кроме одного: Лорака остановили на таможне. Я поторопился к разгорающемуся было скандалу, но быстро выяснилось, что раз Лорак официально сменил подданство, то ему предстояло либо подать бумаги на право нахождения на территории империи, либо покинуть её в течение семи дней.

— Да пожалуйста, — фыркнул маг, взмахнув полой красного плаща, и тут же под руку с вдовой чинно перешёл границу с северным королевством.

Из его багажа проверили первые пять чемоданов, да и то под его истошные крики о том, как он будет жаловаться за испорченные ткани, а дальше вскрывать его сумки не стали, только просветили каким-то магическим прибором, суть которого мне тихо прокомментировал Раззарт: проверяли на наличие магических артефактов, но Лорак не вёз ничего, что содержало бы магию. Конечно, я был уверен, что все свои прихваченные изобретения он транспортировал сугубо в деактивированном виде, но всё равно оставался в напряжении до последнего чемодана.

Выдохнув с облегчением, когда не произошло ничего критического, я молча получил своё временное разрешение на пребывание в северном королевстве для учебных целей в рамках прохождения итогового испытания, печать в документах и направился к выходу. У северян проблем с бумагами вообще не было, наёмники обладали правом на свободный проход при регистрации на северной территории, а об этом Фраус позаботился заранее. Только документы Никса пришлось быстро и по-тихому подтвердить мне, как владельцу: по бумагам командир проходил как моё личное имущество… А ведь их год скоро истечёт. Интересно, останется ли Никс со мной или поедет домой? Правда, судя по разговорам, возвращаться-то ему особенно некуда.

Погрузившись на повозки, предварительно особенно повозившись с багажом Лорака, мы тронулись по основному тракту в столицу королевства Нордатт, правда, уже в несколько уменьшенном составе: Астрит прямо на границе взял в кольцо ещё один отряд местных, увозя куда-то. Но тут я не волновался, всё-таки это её королевство и её территория, неудивительно, что родители позаботились о сопровождении для дочери.

Чем глубже мы забирались, тем сильнее я видел разницу между империей и королевством. Даже самый пропащий пограничный городишко был более цивилизованным, чем города провинции, которая соседствовала со столицей королевства. Нам навстречу попадались деревянные скрипучие повозки, в которые были запряжены полудохлые лошади с торчавшими рёбрами. Люди были закутаны в какое-то тряпьё и выглядели измождённо. Холодный ветер пронизывал до костей, заставляя наш отряд кутаться в меховые накидки. А ведь мы только приехали…

Первая встретившаяся нам деревня состояла из покосившихся лачуг, люди провожали нас недобрыми взглядами. И всё-таки наёмникам быстро указали, где тут ближайшая таверна.

— За прошедшее время ситуация здесь стала ещё хуже, — глухо проговорил Никс, оглядываясь по сторонам.

Я мрачно промолчал, прицельно оглядывая ближайшие земли, на которых почти сошёл снег, оставаясь лишь местами грязными сугробчиками.

Как только подъехали к таверне, я первым соскочил с повозки, проследил взглядом, как Никс помог спуститься Асил. Похлопав по отсиженной заднице руками, я направился было в таверну, мечтая о горячем обеде и кровати, как замер, таращась на того, кто спокойно сидел на террасе. На меня смотрел Фраус, безмятежно попивая из дымящейся чашки какой-то горячий напиток.

— Ну как первое впечатление? — ехидно спросил бог. — А тебе ведь тут оазис придётся сотворить…