Дыхание севера

Глава 1 У всего есть цена

По расписанию у меня должна была быть ещё одна тренировка с мастером Ильясом, но я надеялся, что он простит мне отсутствие. В крайнем случае, просто отработаю прогул очередной отработкой мальчиком для биться у самого мастера клинков, мне не в первой. А в том, что тренер не станет жаловаться на меня начальству, я был уверен: Ильяс их недолюбливал чуть сильнее, чем нас.

Так что я без зазрения совести вылетел за ворота, проскочив охрану до того, как они успели меня заметить. Подгоняемый плохим предчувствием, поторопился скрыться за поворотом, чтобы из академии никто не смог заметить моих маневров. Запетлял уже знакомыми переулками.

Не сказать, что я знал всю столицу, но мы с Астом уже успели прилично нагулять по ней, а потому примерно предполагал, где размещён порт. Пешком мне туда быстро не добраться, поэтому стал крутить головой, стараясь найти повозку или карету, что было не так-то просто в такой час.

Тренировки помогли мне и здесь, потому как дыхание сбилось только тогда, когда я покинул третий круг столицы, устремляясь по второму, на окраине которого как раз и должен был быть порт. В глотке пересохло, во рту появился лёгкий привкус крови, но я продолжал бежать, понимая, что во втором круге гораздо быстрее смогу поймать извозчика.

Заметив свободную повозку на другой стороне, рванул через дорогу, не глядя по сторонам, чуть не попал под копыта несущемуся всаднику, отшатнулся, теряя равновесие, но устоял, делая пару лишних шагов, однако при этом налетел на кого-то в толпе.

— Простите, — бросил второпях, готовый сорваться с места.

Но тут на моё плечо легла тяжёлая рука, останавливая.

— Эй, парень, и куда ты так несёшься, что честных людей таранишь? — раздался густой бас.

Я попытался высвободиться, но передо мной тут же выросли две рослых фигуры. Вскинув голову, разглядел их светлые волосы, зелёные или серые глаза и незаменимую меховую оторочку курток. И одинаково хмурые лица.

— Послушайте, я очень тороплюсь, приношу извинения, что чуть не сбил, а теперь я… — протараторил, готовый уже ударить, потому что у меня совершенно не было времени на разборки.

— Мы тоже как раз очень торопимся, — сказал тот, что был сзади.

Я завертел головой, понимая, что северяне обступили меня со всех сторон, перекрывая мне видимость улицы. Хотел возмутиться, как вдруг мою голову накрыли чёрной плотной тканью, а сразу за этим раздался такой звон в ухе, что боль в голове я ощутил далеко не сразу, теряя ориентацию в пространстве и понимая, что стоять на своих двоих не могу, ноги подогнулись, не в силах держать вес тела.

Но упасть не дали, меня подхватили крепкие руки и куда-то понесли. Я не терял сознания, но и не сказать, чтобы был в себе. Плавал где-то между, не давая своему сознанию погаснуть окончательно. Я не мог позволить каким-то варварам помешать мне в поисках Аста! У меня не было на это времени!

Вдруг обстановка изменилась, я почувствовал под собой что-то холодное и твёрдое, мои руки оказались привязаны к спинке стула, ноги тоже были зафиксированы довольно туго, верёвка больно впивалась в кожу даже через ткань брюк.

Мешок с головы сорвали, и в глаза ударил яркий свет, а лицо обдул свежий ветер, что помогло прийти в себя. Я мотнул головой, тут же жалея об этом из-за усиливающегося звона, но всё-таки через пару секунд начал воспринимать звуки вокруг, смог оглядеться, и понял, что нахожусь внутри какого-то обгоревшего дома. Вокруг были обугленный доски, чёрные от сажи перекрытия, на полу валялся какой-то хлам, окна были заколочены, на одной доски не хватало, и в эту дыру пробивался вечерний солнечный свет.

— А он упрямый, — хмыкнул кто-то за моей спиной.

— Мы должны быть не здесь…

— А где? Группа упустила её из виду…

— То, что он появился за воротами — это доказательство вины!

— Или возможность узнать больше…

Судя по всему, среди похитителей был какой-то разлад. Я дёрнулся, оглядываясь. Неподалеку от меня стояли трое северян, чужеродно смотрящихся на фоне обгоревшего дома: громила, бородатый и молодой. Заметив мою активность, ко мне шагнул последний, наклонился, весомо похлопал ладонью по щеке. Это жёсткое прикосновение неожиданно отрезвило, полностью возвращая мне способность думать.

— Кто вы такие⁈ — рыкнул я, отдёргивая голову. — Что вам от меня нужно⁈

— Здесь мы задаём вопросы, — невозмутимо проговорил молодой, присаживаясь передо мной на корточки. — И нас интересует местонахождение одного мальчика с северных земель. Вы с ним постоянно в городе вместе ходили. Кажется, ты называешь его Астом, — его глаза внимательно следили за моей реакцией.

Я бесконтрольно сжал зубы, судорожно соображая: кем являлись для Аста эти северяне? Друзьями? Врагами? Судя по их разговорам, они следят за ним, но сегодня потеряли. Хорошо это было или плохо? В любом случае, мне надо было что-то им ответить и убраться отсюда как можно быстрее. Кем бы они ни были, я должен скорее добраться до складов.

— Я не знаю, где он сейчас, — ответил, смотря прямо в глаза северянина.

— И даже не знаешь, куда он мог пойти? — он приподнял светлую бровь.

— Не имею ни малейшего понятия!

— Тогда позвольте узнать, куда ж вы так неслись, юноша? — раздался тот самый бас, который я слышал на улице.

Я повернул голову к седому громиле, который со странным напряжением в глазах смотрел на меня.

— Это не ваше дело! — у меня кончилось терпение.

— Его глаза!.. — молодой отшатнулся, одним прыжком отдаляясь от меня, в руках северян тут же сверкнуло оружие, но мне было всё равно.

То, что мы оказались в развалинах какого-то дома, было мне на руку: в суде потом, если таковой будет, я и не подумаю признаваться, что применял магию при самозащите. Сосредоточился и точечным ударом молнии рассёк верёвки, связывающие мои руки, так же поступил и с ногами, отшвырнул стул, вставая во весь рост и заставляя молнии сверкать вокруг меня.

— Если вы навредили Асту, я вас пеплом по земле развею! — выдохнул, поднимая руку и направляя её на громилу, определяя в нём старшего. — А сейчас…

— Стоять.

Голос громила не повышал, но почему-то услышал я его очень отчётливо. Северянин оставался совершенно спокоен, он убрал боевой топор за пояс и шагнул ко мне без страха, выставляя пустые раскрытые ладони вперёд.

— Я не собирался вредить Аст… Асту, мы с ним с одних земель, — проговорил он размеренно.

Я сощурился, опустил руку, но молнии не убрал, под их треском чувствовал себя защищённым от внезапных атак.

— Тогда зачем всё это? — обвел руками окружающее нас помещение. — С какой целью вы меня похитили?

— Мы следили за Астом. Внезапно он вышел в город и пропал, мои люди потеряли его след. Раз ты выскочил следом, то и подумали, что можешь что-то знать, — невозмутимо ответил он.

— А просто спросить не пробовали⁈ — раздражённо выдал я, выдыхая и развеивая магию вокруг.

В наступившей тишине громила просто пожал плечами. А мне надо было очень быстро делать выбор.

— Асту может грозить опасность, — решился я, доставая из кармана записку.

Приблизился к громиле, отчего его молодой подчиненный дёрнулся, но по знаку старшего остался на месте.

— Я нашёл это в нашей комнате. Он должен был вернуться с тренировки раньше, но его не было, когда я пришёл… — в горле появилась странная горечь.

Северянин прикипел глазами к тексту.

— Я знаю, где это, — громила обернулся. — Лундвар, передай Ньялу точку сбора, — он кинул ему записку. — Все должны быть там как можно скорее.

— Да, Бернт, — молодой вылетел из помещения.

Заметив движение, понял, что северян в комнате было пятеро, ещё двоих я просто не увидел ранее. Они все тут же направились за громилой к выходу, словно забыв про меня.

— Я с вами! — тут же пробился к главному.

Тот смерил меня взглядом и вдруг протянул руку.

— Бернт, — коротко представился он.

— Арх, — я пожал протянутое предплечье по северному обычаю.

— Аст научи… научил? — тут же спросил Бернт, уже второй раз странно запинаясь при назывании Аста.

— Ещё до него, у меня служит отряд с севера, — коротко поведал я, не желая вдаваться в подробности того, как именно они попали ко мне.

Оказалось, что на заднем дворе сгоревшего дома у северян была припрятана повозка, в которую мы все погрузились, Лундвар сел на место кучера, и мы понеслись по дороге. Бурлящий в крови адреналин слегка схлынул, а беспокойство усилилось: я понимал, что ввязываюсь в авантюру, в которой знаю ровным счётом только одно: я мог назвать Аста моим другом, а потому в беде его не кину. Но сколько же этот парень скрывал от меня? Бернт и компания, которые за ним следят, неясное положение в «его стране», тайные записки, угрожающие раскрыть тайны… Нет, вытащу его за шкварник из этого дерьма, в которое он вляпался, и прижму к стенке! Не отпущу, пока не расскажет всё!

Неподалёку от порта мы бросили повозку, завернули к докам, и тут нас окружили северяне. Кряжистые, светловолосые, с одинаково обветренными лицами и бледной кожей.

— Третий док, пятый склад. Работаем, — коротко отдал команду Бернт, глянул на меня. — Ты со мной.

Я кивнул и завис на мгновение, понимая, что большая часть северян просто испарились, что мне казалось просто невозможным при их-то габаритах.

Кроме меня с Бернтом пошёл и молодой Лундвар, всё ещё подозрительно на меня косившийся. Мы прошли несколько доков, завернули в третий. Пятый склад располагался в глубине, пребывая в тени — длинное одноэтажное деревянное строение с тремя грязными окнами.

— Это здесь, — выдохнул Лундвар. — Что будем делать?

— Надо понять, там ли сейчас… — начал Бернт.

— Аст внутри, — выдохнул я, непонятным образом отчётливо ощущая магию соседа внутри склада.

— Все на позиции, заходим одновременно через минуту, — коротко выговорил громила.

С недобрым шелестом боевые топоры перекочевали с поясов в мозолистые руки бывалых бойцов.

— Вперёд!

Бернт и Лундвар в два плеча с треском вынесли аорота, послышался звон стекла, кто-то из северян проник внутрь через окна.

Я вбежал за громилой, безумным взглядом ища Аста посреди ящиков, тюков и мешков, которые заполняли склад по периметру. Сердце забилось где-то в глотке, когда я увидел его, прижавшегося к стене.

Глаза Аста испугано метнулись к ворвавшимся северянам, взгляд тут же прикипел к главному.

— Бернт! — крикнул сосед.

Пусть и нервная, но заметная улыбка на губах Аста успокоила меня: я правильно принял решение, сказав северянам о записке.

Я вышел вперёд, укоризненно смотря на соседа, нас разделяло метров шесть, но почему-то на меня он взглянул чуть ли не с большим испугом, чем при врыве северян. Нахмурившись, я сделал ещё шаг, как вдруг услышал откуда-то справа из-за ящиков:

— Крант, ты облажался! Чего вы ждёте⁈ Убить девчонку!

Убить? Девчонку? Я с непониманием закрутил головой, ища хоть одну девушку. Но вдруг из-за мешков и высоких тюков показались чёрные тени, в их руках запели и защёлкали взводимые арбалеты, направленные на… Аста. Тот округлил глаза от страха, заслонился руками. Я почувствовал, как порыв ветра скользнул по моей голове, но уже понимал, что тяжёлые боевые болты он остановить не сможет, не успеет набрать достаточной силы…

— К бою! Наша жизнь за её! Защитить Астрит любой ценой! — взревел Бернт за спиной.

Её⁈ Астрит⁈ Я ничего не понимал, но ясно слышал разрывающую сердце боль в его голосе, потому что старый воин прекрасно понимал, что никакая скорость не поможет оказаться на пути у всех болтов, которые уже видят своей целью щуплую светлую фигурку…

Арбалетные щелчки раздались практически одновременно, позвучав для меня громом. Аст… Астрит… да кто угодно, но он уже был мёртв, пусть и дышал ещё, живя свои последние мгновения. Тяжёлые болты пробьют тело насквозь, превращая смазливого паренька в уродливый кусок истекающего кровью мяса. Он умрёт мгновенно, среди такого количества стрелков кто-то попадёт в голову, кто-то в сердце. Возможно, даже ни одним болтом, но единственного попадания будет достаточно, чтобы перестал существовать тот, кого я уже привык считать другом…

Охвативший меня ужас всколыхнул внутри то старое чувство полного отстранения от мира, которое я испытал после известия о смерти родителей. Миг, и ты как будто перестаёшь быть частью всего живого, потому что сознание просто неспособно принять утрату. Оно защищается и чтобы не чувствовать боль, лишает себя способности испытывать вообще весь доступный спектр эмоций. Я словно сам умер в этот момент.

Ощущая себя абсолютно пустым сосудом, тихо выдохнул, по наитию вкладывая всю силу, которой только владел, даже не задумываясь об ограничителях:

— Да михи аликьюамди.

Моргнул, вдруг осознавая, что воздух вокруг меня стал каким-то вязким и с трудом проходил в лёгкие.

— Не стой, дубина, резерв не бесконечен! — на фоне общей звеняще тишины голос наставника показался ором в самое ухо.

Вскинув голову, я понял, что древнее заклинание сработало, и всё вокруг меня замерло. Взгляд метнулся, находя Аста, а тело уже само устремилось к нему. Ближайшему болту оставалось ещё полметра до тела соседа. Не помня себя, я прорвался через густой воздух к северянину, схватил его за руку и потащил за собой, уводя с линии обстрела.

Стоило мне только оказаться рядом с Бернтом, как действие заклинания окончилось, всё вновь пошло своим чередом. Болты с глухим стуком врезались в стену, взгляд Бернта, полный боли, стремился туда, но никакого не нашёл.

— Здесь… — прохрипел я, ощущая себя очень странно, голову как будто стальным обручем сдавило, меня покачивало.

Громила дёрнулся, оглянулся, буквально вырвал Аста у меня из рук.

— Астрит! Ты в порядке? Девочка моя! — он бегло осмотрел ошарашенного соседа и тут же задвинул себе за спину.

Девочка… Астрит… Я кое-как смог сфокусировать взгляд на Асте… на Астрит. Наверное потому, что мне сейчас было слишком плохо физически, я не испытывал никакого сожаления по поводу того, что являюсь идиотом. Астрит… Конечно, мог бы и раньше догадаться. Правильно меня наставник дубиной называет. Слишком тонкие черты лица, слишком красивое лицо, прятки в ванной, явное присутствие девушки, которую сосед никак не хотел раскрывать… Она так мило краснела, стоило мне только снять рубашку…

— Даст вас пожри, куда она делась⁈ Найти и убить! — раздался тот же визг из-за ящиков.

— Защищать… — рыкнул Бернт.

— Заткни им глотки, и убирайтесь оттуда! — возопил наставник в голове. — Быстрее!

— А в чём?.. — начал я.

— Время не терпит пустоты! А ты её создал, потому что время неотделимо от пространства! Руки в ноги и вон со склада! Он весь попал под радиус заклинания! БЫСТРЕЕ!

— Бернт! — я собрал последние силы в кулак и вцепился в руку громилы. — Оставь их! Сейчас тут рванёт! Убираемся!

Астрит, всё ещё пребывавшая в шоке, вдруг кинулась ко мне, поддерживая. Оказалось, я стал заваливаться набок, и даже не заметил этого.

— Уводи всех… — выдавил я.

— Капитан, это приказ! — в голосе Астрит прозвучали нехарактерные властные нотки.

Громила без лишних вопросов замысловато и громко свистнул, подхватил на руки меня и Астрит и бегом устремился к выбитым воротам.

Вновь защелкали арбалеты, будучи прижатым к плечу, я чётко уловил момент попадания болта в спину северянина, тот дёрнулся, Астрит вскрикнула, но громила не остановился, вынося нас обоих со склада. Северяне высыпали наружу, отбежали на метра три, и вдруг на месте склада взметнулась пыль.

Воздух задрожал, деревянное здание словно подёрнулось дымкой. Снизу вверх поднялась буря, закручиваясь в воронку и сминая дерево как бумагу. Мне казалось, что я слышу человеческие крики, доносящиеся из неё. Откат заклинания уничтожал всё: склад, наёмников, саму землю в радиусе заклинания. Всё словно сжалось, втянулось в одну точку и с негромким хлопком исчезло, оставляя после себя чистую ровную площадку чуть ниже основного уровня.

— Время не терпит вмешательств и в прах обрекает всё, что только попадает в радиус заклинания, — с каким-то благоговением проговорил наставник.

Я же, глянув в яркие глаза Астрит, склонившейся надо мной, с улыбкой провалился в темноту.

— Такие заклинания не проходят даром, ученик. У всего есть цена… — со вздохом проворчал древний дух.