Дыхание севера

Глава 12 Делайте ставки…

Так быстро мы не одевались ещё никогда. Кто там какого пола — отошло на второй план, я, торопливо накинув штаны и рубашку, помогал Астрит застегнуть все пуговицы и спрятать несколько слоев одежды под мантию. О завтраке не шло и речи, мы вылетели из общежития и бегом рванули в сторону учебного корпуса на всех парах.

От всеобщего внимания и порицания нас спасло то, что массовые мероприятия никогда не начинались вовремя. Всегда кого-то ждали, что-то ещё доорганизовывали, что-то забывали и переделывали на ходу. Мы успели вбежать в главный зал и занять там места на последних рядах до того, как ректор в своей белой мантии под торжественное приветствие зашел в зал и сел за стол, где его уже ждал профессор Рияви и незнакомая мне пожилая женщина в синей мантии. Её седые волосы были забраны в строгий идеальный пучок, на переносице поблескивали узкие очки в металлической оправе, придавая женскому образу излишнюю суровость.

Наше шумное дыхание и растрёпанный вид вызвали возмущение у ближайших соседей, но не более того. Я оглядел зал: здесь собрались все направления первокурсников одновременно, характер предстоящих заданий был у всех разным, но обязательным для каждого из нас. Только пройденные испытания позволяли перейти на второй курс без проблем. Все были в новых мантиях, с одинаковыми нервными улыбками на бледных лицах, а в глазах сверкало ожидание.

— Уважаемые первокурсники, мы рады объявить о начале жеребьёвки для распределения мест назначений будущих испытаний. Сегодня вы узнаете, что станет вашим итоговым экзаменом на получение права перевода на второй курс, — торжественно начал ректор, поднявшись и обводя взглядом всех собравшихся. — После оглашения попрошу вас всех подойти к вашим кураторам и получить сопроводительные документы. На сборы вам будет дана неделя, в течение которой все занятия отменяются. Готовьтесь, собирайтесь с духом! Я верю, что ни один из вас не запятнает чести нашей академии и с достоинством пройдёт испытание!

Все захлопали, ректор чинно качнул головой и вернулся на своё место за столом.

Я рефлекторно потёр взмокшую шею: все вокруг меня ждали направления с радостным и чуть нервным нетерпением, я же… Меня не оставляло ощущение, что приближается что-то тёмное. Чувство, сродни тому, что я испытывал перед судом — будто удавка на шее начала затягиваться. Этим испытанием мне на том суде практически угрожали, как и последствиями его непрохождения… Что-то мне подсказывало, что династии могут вспомнить о вожделенном некогда маге в самый неподходящий момент.

— Арх? — я почувствовал на своём предплечье холодную ладошку и посмотрел в серые тревожные глаза Астрит. — Ты в порядке?

Я через силу улыбнулся, кивнул, похлопал принцессу по руке.

— Всё хорошо, просто задумался.

Астрит подозрительно на меня покосилась, но перевела взгляд на происходящее впереди, на возвышении, где как раз поднялась пожилая женщина, взяла в руки бумаги и начала перечисление строгим менторским тоном. Сначала она называли фамилии первокурсников, а затем провинцию, куда они назначались.

Я окинул взглядом принцессу, выбираясь из своих дум: а ведь у неё ситуация сейчас сложнее чем у меня. Мало того, что ей придётся ехать на чужую территорию, так там ещё и продолжать скрывать, что она девушка… А это может быть не так легко, как здесь. Да и напарник может попасться гораздо более любопытный, нежели я.

А между тем в вариантах мест для прохождения испытаний фигурировали не только земли империи, но и несколько мест из Халифата и недавно присоединенных северных земель. При их упоминании Астрит вздрогнула и сжала пальцами скамейку. Я незаметно накрыл ладонью её руку, поддерживая. Принцесса коротко выдохнула и посмотрела на меня с благодарностью.

Напряжение нарастало, соседи уже получили своё распределение и тихо обсуждали перспективы, а наши фамилии всё не называли, что заставляло ёрзать на месте, не зная, чего ещё ожидать. Ну, кроме подставы, её я ожидал в любом случае.

— Утеранская провинция, земли Кринана, — неменяющимся тоном проговорила женщина, и я уже был готов услышать свою фамилию, потому что знал эти земли — страшная глушь, засуха и близость пустошей. Зона так называемого экстремального земледелия, где погодников всегда не хватало, как и денег на оплату их труда. — Торн Густ.

Я удивлённо вскинул брови, нашёл взглядом Торна: парень, однако, никаких эмоций по этому поводу не испытывал, пожал плечами и кивнул.

— Он сам из этих земель, — прошептала Астрит, склонившись ко мне. — Думаю, он даже заявку на это подавал заранее.

— А можно как-то попросить о месте своей подготовки? — мои брови взлетели вверх.

— Не совсем, — качнула головой принцесса. — Ты можешь оставить ходатайство, но администрация не обязана к нему прислушиваться, всё идёт на их усмотрение.

Я мысленно прикинул, как бы было хорошо отрабатываться дома… Я успел изрядно соскучиться по Никсу и его людям. Точнее, по моим.

— А ты подавал прошение для назначения к себе? — спросил соседку с интересом.

— Нам… Мы не можем так делать, — Астрит покачала головой, ответила обтекаемо. — Закрытые границы.

Я сам себе готов был лоб отшибить: ну конечно, о чём это я вообще? Принцесса же мне рассказывала, что у них очень сложно с подбором магов. Пригласить-то они могут, но кто ж им мага даст… Да и ей не стоит привлекать к себе внимание подобными заявками.

— Архарт Креон Самвель, — наконец услышал я своё имя из уст распорядительницы. — Королевство Нордатт, провинция Нуннат.

Я на мгновение выпал из реальности. Нордатт?.. Как?.. Не может такого быть. Я ослышался? Это же дом Астрит… Они не могли меня отправить туда, империя не делится магами с мятежным королевством…

… — Королевство Нордатт, провинция Нуннат.

Кого-то ещё назначили? Я перевёл ошарашенные глаза на побледневшую сверх меры Астрит, встречаясь с точно такими же огромными серыми глазами, в которых плескалось непонимание.

— Кто ещё?.. — спросил я чуть сипло.

— Я… — на грани шёпота выдохнула принцесса. — Но это невозможно… Мы… У нас же не получится прямо сейчас… Мы обречены…

— Спокойно, — я легонько встряхнул Астрит за плечи. — Ты ещё не знаешь, что именно они от нас захотят.

Принцесса сглотнула, но совладала с собой, выпрямилась, гордо поднимая подбородок, пусть её лицо всё ещё отдавало нездоровой бледностью.

До конца жеребьёвки ждать осталось недолго, после нас озвучили только пять фамилий, после чего прозвучало завершающее слово ректора, которое мы пропустили мимо ушей, теряясь в размышлениях о нашем будущем.

После окончания официальной части мы в общем порядке подошли к профессору Рияви, получили свои документы о назначении. При этом мне показалось, что во взгляде главы погодников я видел сожаление пополам с сочувствием. Но профессор ничего не сказал, по крайне мере в присутствии глав других направлений.

Вернувшись в комнату, мы с Астрит убрали документы по тумбочкам и переглянулись.

— Мне нельзя там появляться сейчас… — пробормотала она.

— Поменять место испытания ты не можешь. Как и не пройти его. Ты слышала что-нибудь про аукцион? — я сощурился.

— Отдалённо, — Астрит поёжилась. — Если не пройду испытания, но при этом буду признана перспективным магом по результатам учёбы, то меня выставят на аукцион, чтобы отдать кому-нибудь из высоких родов для более стабильного развития навыков. Или меня выкупит империя, сделав государственным магом.

Я кивнул, вспоминая, как недавно Ирихон прямо говорил Астрит, что старшие династии с удовольствием обратят на неё своё внимание. А не обратили ли уже?.. Подобное назначение выглядело, как наказание. Но если у меня есть послужной список провинностей перед династиями, то Астрит-то за что? Чтобы точно не сдала и не увильнула от аукциона? Сволочи, какие же они все сволочи…

В наступившей тишине я отчётливо услышал, как урчит голодный желудок принцессы.

— Позавтракаем в городе? — озвучил внезапно пришедшую мысль.

— Давай, — Астрит слабо улыбнулась впервые за утро.

Мы вышли за границы академии, направились к полюбившемуся нам кафе недалеко от торгового квартала.

— Провинция Нуннат — это что вообще? — решил я хоть немного разведать наше будущее.

— Местность недалеко от моря, — вздохнула Астрит, всё ещё будучи слегка не в себе. — Сейчас там дуют очень холодные ветра, возможности вырастить хоть что-то практически не осталось, всё вымерзает.

— Хорошая перспектива вырисовывается, — я почесал затылок.

— Недалеко от королевского дворца, — чуть нервно хмыкнула Астрит. — Но я не понимаю, как нас вообще туда направили.

— Твоё королевство разве не направляет заявок на магов? — я приподнял брови.

— Регулярно, — кивнула принцесса. — Но раньше никого не присылали, всегда говорили, что нет кадров, а сейчас сразу двоих… И тебя… И как я вообще поеду домой, родители же меня узнают… и потом не выпустят…

Я жёстко усмехнулся, но не стал сейчас открывать своих предположений о причинах столь внезапной перемены в политике академии и рассуждать о том, что хуже: остаться дома или вернуться, не выполнив испытания, и попасть на аукцион.

Мы позавтракали, я честно попытался как-то привести Астрит в более веселое расположение духа, но у меня не слишком хорошо выходило. В итоге мы договорились сейчас заняться своими делами: Астрит собралась к Бернту, чтобы обговорить с ним сложившуюся ситуацию и решить, как они будут добираться домой. Я проводил её до перекрестка, где передал незнакомому северянину.

Сам же поторопился к тому, кому, как и мне, было важно, чтобы я своё испытание прошел несмотря ни на что. Фраус давно мне называл адрес в торговом квартале, где я смогу его найти при необходимости. Без особого труда отыскав двухэтажное здание из белого камня, я немного покружил внутри, странным образом не встретив ни одного человека… только на втором этаже мне приглашающе открылась одна из дверей в коридоре. Заглянув за неё, я обнаружил пустую комнату секретаря. Пожав плечами, прошёл к двери в кабинет, постучал.

— Входи, Архарт, — раздался из-за неё голос Фрауса.

Я открыл дверь, сделал шаг внутрь. Бегло осмотрелся, отмечая, что кабинет бога обмана особым шиком не блистал: большой письменный стол у стены, шкафы с глухими дверцами по периметру, по центру небольшой журнальный столик с двумя дымящимися чашками и два стула рядом.

— Присаживайся, угощайся, — Фраус кивнул на чашку.

Сам он тоже выбрался из-за письменного стола, правда с некоторым трудом, и сел вместе со мной за журнальный столик.

— Сегодня была жеребьёвка, — я не стал ходить вокруг да около. Сделал глоток из чашки, кивком оценивая ароматный и вкусный чай. — Мне выдали направление для прохождения испытаний.

— Да, она всегда проходит в одну и ту же дату, — деловито кивнул Фраус. — Всё готово, только надо бы взять побольше тёплой одежды.

Я усмехнулся, нисколько не сомневаясь в том, что лживый бог уже знал место моего назначения.

— И раз известно место, то позвольте узнать, чем же мне будет помогать мой род? — я невольно сорвался на иронию, поскольку подсознательно думал, что бог обмана что-нибудь провернёт, чтобы мне не досталась столь пропащая зона для испытаний.

Фраус отпил из чашки, приподнял брови, вальяжно расположившись на стуле. Вынул из внутреннего кармана пиджака небольшую записную книжку, раскрыл, зачитывая:

— Чем я буду помогать кроме того, что нанял людей для охраны и сопровождения, оплатил дилижанс и дирижабль, взял на себя все дорожные расходы, включая расположение в гостинице в столице королевства нордов? — по мере перечисления его голос становился всё насмешливее.

— Разумно, — оценил я, понимая, что сам бы разобрался с этим гораздо хуже и медленнее. Но, основной факт в том, что разобрался бы. — Но я не об этом. С подобным мне справиться сил хватит и самому. Но в том месте мне понадобится поддержка моего бога.

Фраус вздохнул, убрал книжку, потёр глаза, на какой-то момент теряя некоторый ореол могущества. Но его черты вдруг заострились, и на меня словно посмотрел совсем другой человек. Вся насмешливость пропала, на меня глядели серьёзные глаза с белыми знаками вместо зрачков.

— Как ты думаешь, что может нам помешать выполнить обязательства перед империей и сделать так, чтобы ты прошёл испытания, кроме того, что мы едем на Дастов север, где последние годы бушует непрекращающаяся буря, съедающая все надежды местных?

Я сглотнул, усмиряя дрожь, прошедшую по телу. Периодически я забывал, что передо мной настоящий бог, пусть и не из числа старших, уж больно Фраус напоминал человека.

— И что же ещё? — спросил, отставляя чашку на столик, а то чуть не пролил чай на брюки. Сунул руки карманы, чтобы скрыть подрагивающие пальцы.

— Ты — очень лакомый кусок для династий, — как-то устало проговорил Фраус. — Но — именно кусок. Как сосуд для магии, которую они хотят использовать по своему усмотрению. Поверь, они спят и видят тебя звеном очень длинной цепи.

— Нам могут помешать другие рода, — со вздохом проговорил я.

— Начинаешь соображать, — на лицо бога вернулась прежняя усмешка.

Я покачал головой. Север — не такой уж плохой вариант, если вспомнить про династии. Как мне думалось, они не смогут так свободно творить всё, что им вздумается, на чужой территории. Но если вспомнить о том, что в королевстве Астрит сейчас развернулась природная катастрофа, то династиям и делать ничего не придётся, только сидеть и ждать грядущего аукциона…

— И что мы будем делать? — с лёгкой злостью спросил я.

Фраус склонился ко мне, я невольно качнулся в его сторону.

— Мы захватим мир, — сказал, словно поделился большой тайной бог.

Я застыл на мгновение, а Фраус, видя ошалевшее выражение моего лица, тонко рассмеялся.

— Я пошутил, шутка, — отмахнулся он.

Я откинулся на спинку стула, растекся по нему, отходя после мгновенного напряжения. Фраус, посмотрев на меня, добавил:

— На самом деле мы захватим всего лишь одного отдельное королевство.

Я отмахнулся, кривясь: сегодня у бога обмана были какие-то несмешные шутки с серьёзным лицом.

— Так что моя основная забота — это защищать тебя от чужого влияния, пока ты будешь заниматься проблемами королевства, — пояснил свою цель Фраус. — Ну и ещё кое-что, о чем мы уже говорили ранее, — он наклонился, поманил меня пальцем.

Согнувшись вслед за ним, я увидел, как бог достал из-под стола небольшую металлическую шкатулку с выжженными на ней экзотическими птицами, откинул крышку, и у меня глаза разбежались, а язык прилип к нёбу: внутри лежали чистейшие кристаллы-маносборники, по граням которых тут же заплясали отсветы солнечных лучей, проникавших в окно.

— Я отдам их тебе, как будет необходимость. В каждом содержится как минимум один суточный запас резерва сильного мага.

Я, не удержавшись, присвистнул, понимая, что сейчас в своих руках бог обмана держит целое состояние. Такие чистые и крупные кристаллы доставались обычно только представителям старших династий, и то только после своеобразного аукциона. А тут целых пять таких кристаллов в моём непосредственном доступе… Я другими глазами посмотрел на Фрауса, по губам которого блуждала довольная улыбка.

Тут его глаза опустились к моим рукам, брови сыграли, на лице промелькнуло странное узнавание. Я невольно опустил взгляд, только сейчас понимая, что в какой-то момент разговора вытащил визитку Лорака из кармана и теперь бессознательно перебирал её пальцами.

— Тебе бы сходить по адресу, — хмыкнул Фраус, кивая.

— Зачем? — я посмотрел на него с интересом.

— Возможно, этот человек будет тебе полезен перед испытанием, — проговорил он, вставая и отходя к своему столу. Добавил тихо: — И, возможно, во время.

Понимая, что аудиенция окончена, я попрощался с богом и вышел, подмечая, что почти ничего не знаю о своём покровителе. И ещё один странные момент: за всё время хождения и присутствия в здании, я так и не увидел ни одного живого человека в этих принадлежащих Фраусу рабочих помещениях.

Выбрался из торгового квартала, тут же, не мудрствуя лукаво, поймал извозчика и назвал адрес Лорака, надеясь, что на этот раз мне повезёт.

— Раззарт, — позвал я негромко. — А мы на север едем, — проговорил задумчиво, словно древний дух мог этого не знать. После того срыва наставник стал менее разговорчивым, и мне приходилось самому вызывать его на разговор.

— Едем, — эхом откликнулся он.

— Твой амулет нормально выдержит холод?

— Да, он не настолько хрупок, — старик хмыкнул. — Беспокоишься?

— Конечно, — дёрнул уголками губ в улыбке. — И за тебя, и за себя.

— И за девочку, — не упустил случая позубоскалить Раззарт.

— И за девочку, — не стал я отрицать, только усмехнулся в ответ. — Астрит говорит, что там нам ничего не светит.

— Астрит — не тот специалист, чьему мнению стоило бы доверять в данном вопросе, — грубовато ответил старик. — Приедем — посмотрим.

— Посмотрим, — вздохнул я, чувствуя, как карета замедляется.

При этом меня не оставляло странное ощущение того, что я лезу туда, куда не стоит…