Дыхание севера

Глава 3 Все зло от…

Да, жить в одной комнате с девушкой оказалось непросто. Если раньше она краснела при виде моего обнажённого торса, то теперь я невольно бегал глазами, то прикипая к её оголённым плечам, то старательно отводя глаза от обтянутых брюками бёдер. Долгое воздержание сказывалось на фантазии, в итоге иногда по утрам приходилось подниматься раньше Астрит, чтобы успеть до её пробуждения постоять под холодным душем, смывая голодное возбуждение под скабрезные шуточки наставника в голове.

Астрит же, то ли в силу возраста, то ли из-за высокого воспитания, моё состояние не замечала или не понимала. Её поведение наоборот изменилось в сторону доверия, она перестала перематывать грудь по вечерам, когда мы оставались только вдвоём, стала спокойнее переносить моё нахождение в непосредственной близости от себя. Меня подобное одновременно и радовало и приносило лёгкое неудобство, ибо приходилось воевать с собой, когда рука так и тянулась поправить её волосы или стереть чернильную полосу с лица.

В очередной вечер, когда мы работали над отработкой написания нового заклинания, я всё-таки не удержался и провёл пальцами по мягкой коже её щеки, убирая неосторожный чернильный росчерк. Невольно сглотнул, когда её большие глаза, переливающиеся от серого к голубому, поднялись на меня.

— Ты испачкалась, — проговорил слегка севшим голосом.

Она тут же потёрла щеку рукой и улыбнулась мне, открыто кивая:

— Спасибо.

Но между нами словно змея проползла после первого же занятия по практической погодной магии. Я только под успокаивающие увещевания наставника смог с огромным трудом воспроизвести заклинание призыва и формирования дождевого облака, да и то не вышло осилить всю территорию, которую заявил преподаватель. Ирихон странно на меня покосился, но ничего спрашивать не стал, зачётный минимум я выполнил, а потому он продолжил работать с остальными, мне же пришлось отойти в сторонку и присесть на лавку, чтобы унять бешеное сердцебиение, сопровождающее боль по всему телу.

— Что с тобой? — раздался рядом взволнованный голос Астрит.

Но я только покачал головой в ответ, не желая отвечать.

— Это из-за того случая на складе, да? — девушка не отставала, продолжая требовать ответа. — Ты так и не сказал, что тогда сотворил. Что это была за воронка, которая поглотила всё?

— Понятия не имею, о чём ты, — дёрнулся в ответ. — Я призвал только смерч, который должен был отклонить болты. А что там эти парни утроили, из-за чего весь склад исчез, и как тебя перенесло ко мне, я не знаю.

— Но ты же первый закричал, что нам надо бежать! Что ты там заметил? — Астрит перешла на шёпот.

— Ничего, я же тебе сказал! А бежать нужно от десятка арбалетных болтов, ты так не считаешь⁈ — резко встал я, с раздражением смотря на девушку.

Астрит зло сузила глаза, развернулась и ушла. Больше она ко мне с такими вопросами не приставала, но я часто ловил её взгляд в моменты, когда меня скручивала боль.

Однако от преподавателя мне вроде бы удалось скрыть своё состояние, потому как под конец занятия он лишь сделал объявление, а не стал задавать мне неудобные вопросы.

— Вы все уже знаете, что в конце учебного года вас ждут испытания, — начал он, а ответом ему был согласный гул. — Но мало кто из вас осведомлён, что раньше них все первокурсники участвуют в ежегодной выездной практике. Это тоже своего рода испытание, но не на результат обучения, а на приз. Учиться лучше в соревновательной среде, и именно это мы вам и готовим.

Сидевший на корточках я распрямился, с интересом вслушиваясь.

— Каждый год устраиваются гонки на канале, который проходит через всю столицу, — продолжил Ирихон. — Вам будет выделено вот такое плавсредство, — он шагнул в сторону, указывая на небольшую продолговатую доску метра полтора в длину с тонкой мачтой и маленьким парусом. — Вы должны будете преодолеть весь канал, помогая себе магией.

— А что за приз достанется победителю? — раздался вопрос у меня из-за спины.

— Победитель получит приглашение на бал у самого императора. Ну и всеобщую славу, — иронично усмехнулся преподаватель.

Все зашептались: побывать на балу высшей знати — это довольно серьёзный приз. Показать себя перед этими людьми, как талантливого мага, многого стоило.

— Не все видели канал по всей его длине. Полюбуйтесь, — Ирихон развернул перед нами карту, и все кинулись рассматривать довольно извилистый маршрут предстоящих гонок.

— Ну хоть что-то толковое в этой программе обучения осталось, — в своей ворчливой манере оценил Раззарт.

Во мне было проснулась радость и стремление тренироваться, как вдруг резкая боль напомнила о том, что сейчас я никому из них конкуренцию не составлю. Полный разочарования, вечером я чуть не разнёс комнату, когда понял, что наставник не шутил, говоря о том, что такие ограничения могут действительно преследовать меня весь ближайший год. В одном он был прав: на учёбу хватало, пусть на один из самых худших результатов и с крайне неприятными ощущениями, но оставшегося резерва было достаточно, чтобы преподаватели на меня не жаловались.

— Когда я пойму, что твой дар стал стабильным, я сниму ограничения, — Раззарт пытался немного успокоить меня.

— И как ты это поймёшь⁈ — взорвался я криком, не выдерживая переполнявшей меня горечи от разочарования.

Я только относительно привык к своей магии, только у меня начало получаться ею управлять, я стал добиваться успехов, мне даже удалось одно из сильнейших древних заклинаний, на которое способны далеко не все, но после этого меня словно макнули головой в выгребную яму! Ощущать себя на дне после того, как летал в вышине, было просто невыносимо.

— Мы с тобой связаны, я вижу твой дар. И сейчас он похож на нечто рваное, — со вздохом проговорил древний дух. — Нужно время для его восстановления…

— Сколько? Сколько мне ещё терпеть такое, как сегодня⁈ Я ни одно заклинание нормально не могу воспроизвести, не сжимая зубы! — взвился я.

Старик молчал: либо у него не было ответа на мой вопрос, либо он просто не желал продолжать бессмысленный, полный моих эмоций разговор.

— Я ещё изучаю, что именно с тобой случилось. Может быть, тебе смогут помочь в вашем лазарете, — всё-таки произнёс наставник. — Но я бы не стал на это надеяться…

Именно в этот момент Астрит умудрилась появиться в комнате после своей очередной ночной прогулки.

— Где ты была? — грубо спросил я, не успев остыть.

— Мне необходимо было выйти в город, — девушка бросила на меня настороженный взгляд, окинула глазами вывернутые ящики из моей тумбочки, валяющийся около двери в ванную стул. — Что ты здесь устроил?

— Ты сдурела⁈ Тебе понадобилось выйти в город, когда тебя ищут убийцы⁈ — я разъярился, взгляд заметался, но тут наткнулся на часы. — Как ты вообще смогла пройти мимо охраны в такое время⁈

— Прилежным студентам делают поблажки, расширяя время контроля, в отличие от… — она запнулась, но договорила уже тише: — проблемных…

— Конечно, у тебя же проблем нет, — скривился я, складывая руки на груди.

— Меня есть, кому охранять, Бернт встречает меня и приводит обратно! И вообще, у меня есть свои дела, никак не связанные с тобой. Это дела моей страны, которые тебя не касаются! — Астрит посмотрела с вызовом.

— Ещё недавно ты хотела, чтобы эти проблемы мы решали вместе! — напомнил прошедший разговор.

— Хотела, но теперь вижу, что тебе действительно нужно восстановиться, ты что-то сотворил с собой и теперь неспособен мне помочь! — выпалила она на одном дыхании. — Почему ты на меня кричишь⁈ Кто вообще позволил тебе так со мной разговаривать⁈

Меня словно ледяной водой окатили, взгляд остановился на её серых глазах. Мало мне было того, что я сегодня промучился всё занятие, так сейчас ещё слышу подобную оценку моих способностей… от кого? От друга? Аст был мне другом, а вот кто она? В одно мгновение перед глазами промелькнуло воспоминание: вот в неё направлены боевые тяжёлые арбалеты, вот я на одном дыхании произношу древнее заклинание, спасая жизнь ей и всем её людям. А вот буквально через час меня сковывает и разрывает на части боль от простейшей магии, которая раньше давалась так же легко и естественно, как дыхание.

— Кто? — повторил я за ней, резко понизив громкость. Внутренности словно льдом сковало, а вот голова пылала, будто кто-то загнал огонь под кожу. — Да, действительно, никто, — говорил, словно прожевывая каждое сказанное слово, потому что челюсти приходилось разжимать с усилием. — Я ж теперь тебе бесполезен, какой смысл…

Лицо Астрит вдруг изменилось, вытянулась, она качнулась ко мне, но я понимал, что если ещё немного пробуду здесь, то меня просто разорвёт изнутри. Кивнул сам себе и стремительно покинул комнату. Под крик коменданта в спину быстро вышел из общежития, сразу же заворачивая к парку. Набирая скорость, пролетел его насквозь и остановился только на излюбленном месте около обрыва. Тишина зазвенела в ушах, я слышал лишь собственное дыхание.

— Я же… всё потерял… из-за неё!.. — так и рвался хрип из глотки.

— Из-за неё ли? — раздался голос старика. — Разве она просила от тебя такой неразумной жертвы? Разве девушка что-то от тебя требовала?

— Нет, — медленно выдохнул я, честно отвечая на вопрос наставника и постепенно успокаиваясь. — Нет…

Ночной ветер остужал голову, холодил вспотевшую спину под рубашкой. Присев на край обрыва, я взлохматил пятернёй отросшие волосы.

— Да, других виноватых нет, — усмехнулся я. — Я просто сделал это ради друга. Даже не для неё, а для Аста. Но сотворил это сам, тут ты прав. Перекладывать ответственность на Астрит низко, — кивнул. — Я не хотел потерять Аста. Но, судя по всему, мой друг так и остался на том складе, пронзённый десятком болтов…

— А ты всё-таки не безнадёжен, ученик, — создалось впечатление, что Раззарт похлопал меня по плечу. — Потерпи. Все пройдёт, и это тоже. Ты довольно талантлив. Думаю, восстановишься быстрее, чем другие, но процесс всё равно будет длительным.

В комнату я вернулся, обойдя разъярённого коменданта, уже за полночь. Астрит тёмным комочком лежала на своей кровати и на моё появление никак не отреагировала: то ли спала, то ли просто не хотела говорить. Я, впрочем, разделял подобное желание.

На следующее утро я спокойно поздоровался с Астрит и ушёл на занятия раньше, чем она привела себя в порядок, совершая более длительные водные процедуры. Она тихим голосом отозвалась в ответ, не стремясь развивать разговор и старательно отводя глаза.

На редких занятиях по истории магии нам обычно рассказывали различные легенды о том, как именно боги наделили людей магией. Как сочли нас достойными и снизошли, являясь высшими существами. Я слушал это с лёгким скептицизмом, потому что при общении с Фраусом у меня не складывалось ощущение, что я говорю с кем-то высшим. Он мне казался неимоверно хитрым, но человеком. Всегда себе на уме, ему очень подходило его временное вместилище руководителя торгового квартала. Может, конечно, старшие боги обладали другой аурой, но я помнил их явление на арене, их общение с ректором, и всё ещё не находил в себе того трепета, который когда-то испытывал. После открытой на меня охоты старших династий, мне вообще не хотелось взаимодействовать хоть с кем-то из них.

Сегодня нас решили просветить на тему аватаров, и я в кои-то веки слушал внимательно, потому как на выходных у нас с Кассандрой был запланирован поединок: старшекурсница наконец-то нашла время в своём плотном графике и решила взять с меня плату за первичное обучение алфавиту. Я уже мысленно готовился терпеть боль, но от поединка отказываться не планировал.

— Аватары — это избранные богами люди. Они наделены особыми качествами как сами по себе, так и при помощи богов, — вдохновенно начала Рияви, взмахнув руками. На первом курсе у нас пока что была парочка потенциальных аватаров, но подтверждённых не было, так что все слушали с интересом. — Сливаясь со своим аватаром, бог способен наделять человека физическими навыками, взятыми из прошлых тел, делиться памятью, раскрывая местоположение различных кладов и сокровищ, которые находили его предшественники, — преподавательница улыбалась, рассказывая нам легенды как сказки на ночь. — Первые карты мира составлены и уточнены именно аватарами богов.

— А почему тогда аватары не забрали себе все сокровища мира, если за тысячи лет боги в их телах побывали на всех материках? — задал вопрос простодушный Торн. — Озолотились бы, какой смысл знать о них и не забрать?

— Во-первых, боги не могут управлять аватарами напрямую постоянно, поэтому для вместилищ всегда выбираются люди целеустремленные, которые не могут сидеть на одном месте, довольствуясь малым, — наставительно произнесла Рияви. — Они сами по себе одержимы какой-то целью и на достигнутом никогда не останавливаются: учёные, исследователи, путешественники, одарённые, ищущие знания.

Я невольно вспомнил Кассандру и её стремление сражаться со мной из-за моей силы, кивнул, соглашаясь с преподавательницей.

— Но есть ограничения. Боги не могут вселяться в членов императорской семьи, в военных, и не могут пользоваться своим вместилищем длительное время, иначе они просто убьют аватара своей непомерной силой. На сегодняшний день официально было зафиксированное вселение бога через аватара только на три с половиной минуты. Боги могут являться и сами по себе в наш мир с помощью проекций. Ученые полагают, что у богов есть ограничитель, она не могут бесконечно бродить по земле в виде своих проекций, только на — очень короткий миг. Возможно, даже короче, чем длительность вселения в человеческое тело. Так же боги не могут делиться знаниями о магии, только чистой энергией.

— Но как это возможно, чтобы кто-то ограничивал богов, если они стоят над всеми? — раздался вполне резонный вопрос.

— Вам ещё многое предстоит изучить. А теперь прошу всех спуститься к озеру, где пройдёт практическая часть занятия. Преподаватель Ирихон уже просвещал вас на тему гонок, которые предстоят вам в скором времени? — с лёгкой улыбкой произнесла Рияви, переводя тему и первой выходя из зала.

Что ж, и это тоже было ответом: никто прямо сейчас нам объяснять ограничения богов не будет. Либо этот вопрос ещё не изучен толком, либо нам в принципе не положено знать подобную информацию по возрасту, а кому-то, может, и за всю жизнь не узнать правды.

Занятие с этим подобием лодки далось мне тяжело. Держать равновесие, подгоняя доску сразу двумя стихиями с помощью коротких заклинания или простых проявлений магии и раньше-то было бы для меня непросто, я ещё не поднаторел в многозадачности, но сейчас это было просто ужасно. Любой магический всплеск отдавался болью, я работал на чистом упрямстве, но и его не хватило надолго, так что в воде я оказался одним из первых.

Впрочем, с первого раза получилось лишь у немногих, что меня хоть как-то успокоило. После практики нас можно было выжимать и отряхивать от песка, так что всей гурьбой мы направились в душ. В раздевалке я заметил вполне ожидаемую вещь: Астрит сидела на лавочке и ждала, пока все помоются, старательно делая вид, что упражняется с водой и не смотрит по сторонам.

И пусть между нами сейчас были не самые тёплые отношения, я дождался выхода остальных вместе с ней, после этого сполоснулся сам, специально задерживаясь в раздевалке, пока она не помоется.

Натянул штаны, стараясь не думать о том, что за стеной плещется красивая обнажённая девушка. Звук воды прекратился, я взялся за рубашку, чтобы лишний раз не смущать Астрит, она и так тут сидела вся красная, как вдруг дверь открылась, и в раздевалку зашла Кассандра.

— Ты дверью ошиблась, — грубовато прокомментировал я её появление.

— Да нет, я вполне по адресу, — с лукавой улыбкой произнесла она, оглядывая пустое помещение. — Хотела уточнить насчёт боя.

— Всё по плану, в первый же выходной, как договаривались, — я пожал плечами, невольно пристывая взглядом к объёмному бюсту, обтянутому рубашкой: положенной мантии на дуэлянтке не было.

— Но тут что-то забродили слухи, что у тебя начались проблемы с учёбой, — протянула она мурлыкающим голосом, подходя ближе. — Так, может, тебе нужна помощь? — она оказалось так близко, что её грудь коснулась моей обнаженной кожи.

— Нет, благодарю, — хрипловато ответил я, понимая, что мне понадобится ещё один душ, на этот раз холодный. — Справляюсь.

— Да не стесняйся ты, тут всё равно никого нет, — отпрянула девушка, со смехом в глазах смотря на меня. — Ты же нашёл себе другой род, можешь больше не смотреть на то, что мой род относится к Шентри.

Я было открыл рот, как вдруг из мойки донёсся звук упавшего на плитку ковша. Кассандра приподняла бровь, хмыкнула и удалилась из раздевалки.

Я же, не глядя, прошёл в моечную, бросив через плечо:

— Выходи, там больше никого, — сам же включил душ, выкрутил холодную воду и встал под него, прерывисто дыша.

Ощущая себя ущербным в магии, я налёг на тренировки с Асил и мастером клинков, постепенно замечая, что стал выходить победителем в трёх боях из десяти. Уматывался так, что возвращался в комнату на полусогнутых и засыпал в полёте до подушки. Астрит зачастую на тот момент ещё даже не являлась из своих прогулок по городу.

Если раньше я был слепым глупцом, то теперь стал таким по собственной воле: не задавал вопросов, не замечал странностей. Астрит уходила сразу после занятий, а возвращалась поздно, зачастую я уже десятый сон видел. Что ж, она была права: проблемы её страны меня не касались, да и у неё здесь был целый отряд элитной стражи. Если их всё устраивает, то почему я должен волноваться? Всё вполне логично, только почему-то внутри от такого становилось пусто и холодно.

На магических практиках я старался держаться подальше от преподавателей, но мои недостатки не укрылись от других внимательных глаз. И интерес, который в них раньше ярко пылал, стал постепенно угасать, пока не иссяк совсем. Накануне выходного Кассандра подошла ко мне и прямо сказала:

— Завтра на арену можешь не приходить.

Я удивлённо посмотрел на неё:

— Но почему?

— Потому что я тебя там просто убью, а смертей первокурсников в этом году уже хватило, — она поморщилась. — Я не знаю, Арх, что с тобой случилось и где тот запал и сила, которые я видела раньше, но сейчас ты интереса, как противник, для меня не представляешь. Подучись немного, потом поговорим.

Я стоял, словно громом поражённый, смотря на её удаляющуюся спину. Спасибо, что хоть момент для подобного признания она выбрала такой, когда рядом никого из студентов не было…

Мне стало казаться, что мой мир внезапно сузился. Я даже с Катрин поговорить не мог, сестра почти всё время проводила со своим новым ухажёром и, кажется, была совершенно счастлива. Я был рад за неё, а потому не торопился омрачать настроение своими проблемами.

Раньше у меня всегда под боком был Аст, мы многое могли обсудить, и пусть он казался мне странным, но другом был хорошим. С Астрит так не вышло. В итоге меня словно засосало в воронку и стало с большой скоростью закручивать по кругу: я вставал, ел, тренировался, что-то учил, снова тренировался, ел и спал. Как какое-то зацикленное заклинание.

Моим единственным собеседником был наставник, который, кажется, проникся сочувствием к моему состоянию, и честно пытался на магических практиках давать советы по минимизации боли и затрат магии на простые действия. Несмотря на все трудности, я пытался хоть как-то готовиться к гонкам.

В день соревнований нас вывезли к началу канала. Торжественную часть я благополучно пропустил мимо ушей, кто-то из администрации императора поздравлял нас с… а с чем именно, я так и не понял из его туманной и прославляющей империю речи.

Канал шумел, по ширине он напоминал небольшую реку, так что весь наш курс мог спокойно уместиться на его ширине, стоя при этом шеренгой в полуметре друг от друга. Я оказался самым крайним слева, правее меня стоял Торн, дальше была Астрит, за ней Тобиаш, который косился в мою сторону.

Стоя напортив своей доски с опущенным парусом, которая качалась на волнах, удерживаемая незнакомым мальчишкой, я чувствовал себя примерно так же. Нашёл глазами на трибунах Катрин, но она не смотрела на меня, болтая с парнем. Со вздохом глянул на Астрит, но та упёрла свой взор в воду, закусив губу.

Меж тем представитель администрации закончил говорить, трибуны взревели, когда начали называть участником и их номера. Там уже вовсю разыгрывался тотализатор, зрители активно делали ставки на победителя. Мне же на этом празднике жизни отводилась роль наблюдателя, своего имени на тотализаторе я практически не слышал, с большим отрывом лидировал Тобиаш, за ним, как ни странно, шёл Торн. Видимо, парень покорил сердца местных дам высоким ростом и развитой мускулатурой.

Насколько я знал, люди столпились посмотреть на зрелище не только здесь, берега канала были усыпаны горожанами, желающими увидеть гонку.

Вокруг было столько народу, а мне чудилось, что я окружён коконом пустоты, которая отгораживала меня от остальных. Казалось, ни одного взгляда не было направлено на меня, всё проходило мимо, словно я вообще не существовал.

Но всё-таки две пары глаз смотрели в моём направлении. Профессор Рияви поймал мой взгляд и подмигнул. Несмотря на проблемы, которые я приносил академии, этот старик продолжал поддерживать меня и интересоваться моими успехами. Вторым, чьё внимание было приковано ко мне, был… Фраус. В своём неизменном чёрном фраке он стоял неподалеку от Рияви и сдержанно улыбался мне, подкидывая в руке монетку. Что-то мне подсказывало, что он не прошёл мимо тотализатора. Интересно, на кого Фраус поставил? Что ж, в сложившейся ситуации, это уже вселяло в меня какую-никакую, но надежду.

Тут на основную трибуну поднялся распорядитель гонок, ударил в огромный бронзовый гонг и заявил:

— Минутная готовность до старта!

Что ж, счёт пошёл на секунды. Я невольно нашёл глазами Астрит, внутренним чутьем ощущая, как к ней движется чужой порыв магии. Дёрнулся было помочь, открыл рот, чтобы предупредить, но тут раздалось:

— Три!

— Два!

— Один!

— Старт!..