Дыхание севера

Глава 22 Выход в море

Вернувшись домой и торопливо забравшись в кровать, надеялся, что ночная прогулка на свежем воздухе достаточно утомила тело и разум, чтобы вновь вернуться в темноту ночного покоя, но нет. Я ворочался с боку на бок, чувствуя, как голову просто разрывает от мыслей, предположений, вопросов, не дающих спокойно заснуть. И Раззарт молчал, как назло, не помогая уменьшать их количество. Впрочем, я не был уверен, что и у древнего духа прямо сейчас были ответы на все мои вопросы. Так что приходилось таращиться в темноту, слушая треск дров и далёкие, постепенно стихающие раскаты грома.

В итоге заснул только под самое утро, а потому поднялся разбитый и утомлённый ночным сумбуром. Пара пригоршней ледяной воды сделали своё дело, взбодрив и заставив шевелиться. Выйдя из комнаты, наткнулся на подпирающего стену спиной Никса. Командир стоял, скрестив руки на груди и явно ожидая именно меня.

— Ночью нашёл что-то интересное? — спросил он негромко.

— Пока ещё не понял, что именно, но, по крайней мере, определился с направлением дальнейших поисков, — несколько туманно ответил я, нисколько не удивляясь тому, что командир в курсе моих поздних похождений.

Но ему и такого обтекаемого моего ответа было достаточно, он кивнул, оттолкнулся от стены, и мы вместе спустились в общий зал. Астрит со своими людьми завтракала кашей с мясом, призывно помахала мне рукой. Никс уже протягивал мне наполненную чашку, так что я вместе с ним решил принять приглашение и сел рядом с принцессой, тут же натыкаясь на недовольный взгляд Бернта. Но этим он никак не мог испортить мне аппетит, у меня за плечом сидел точно такой же северянин и мог точно так же пытаться проделать в Бернте дыру, если бы была необходимость.

— Я уже договорилась с местными, нам выделят проводника, — деловито сообщила Астрит, отправляя в рот очередную ложку каши с завидным аппетитом.

Чем заразила и меня, так что перед тем, как задать так и рвущийся вопрос, пришлось быстро поработать челюстями.

— И зачем нам проводин? — не понял я. — Поля же и отсюда прекрасно видно, не заблудимся.

— Потому что подниматься на этот холм лучше по годами проверенным тропам, — снисходительно хмыкнул Бернт. — Иначе можно упасть и шею сломать, например.

О как. Звучало вроде бы нейтрально, но почему-то отчётливо ощущал, что последние слова относились именно к моим ближайшим перспективам. И чем, простите, я успел заработать на такую немилость? Ничего не делал, только зашёл…

— Здесь вообще лучше везде ходить с проводниками и не шататься по ночам где ни попадя, — так же в воздух проговорил капитан королевской стражи, при этом отведя взгляд от меня, но тут не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, о ком идёт речь.

Значит, по ночам за мной следили не только мои люди, но и королевские.

— Учту, — кивнул я, прекрасно зная, куда именно может засунуть свои предостережения Бернт, но не стал это озвучивать.

То, что они тут задумали с королем, меня не волновало, пока они напрямую гадить не стали, если вообще планировали подобное. А вот северное сияние на горизонте очень даже было интересно. Тут, скорее, наклёвывался вопрос, а знают ли они о том, что происходит? Скорей всего да, истинное магическое зрение должно быть у местных магов. Может быть, конечно, не совсем такое, как открыл мне Раззарт, но подобное. В любом случае понять, что здесь что-то не так, они должны. Только вот почему же тогда ничего не делается? В этой деревушке вообще ни одного мага не осталось, судя по всему.

Подозревать, что король сам приложил руку к сотворению чего-то, что давало бы такое зрительное явление, я не мог, потому что это было слишком безумно, а король сумасшедшим мне не показался. Но в том, что что-то эти двое явно между собой замыслили, я был уверен.

В итоге выдвинулись мы небольшим отрядом: со мной Асил, Лорак и Никс, с Астрит Бернт и тот молодой северянин… Пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить его имя. Лундвар, кажется. И этому парню я тоже не нравился, он всю дорогу до полей продолжал сверлить мою спину взглядом.

Погода выдалась довольно хорошая, чем дальше от моря, тем слабее ощущался ветер, по небу бродили белые облачка, где-то над морем собираясь в одну серую марь, но дождя не предвещали.

Я же внимательно осматривал землю по обе стороны от протоптанный дорожки, кружащей среди камней. Если снизу она казалась чёрной, то теперь, при более детальном рассмотрении, стало очевидно, что земля серая. Трава ещё даже не проклевывалась, но местами лежали кучки прошлогодней соломы.

— Вот, вот эти два поля вам определили, — проговорил проводник — молодой парнишка года на три младшей меня.

Он махнул рукой на два участка, безразлично окинув их взглядом, почесал затылок и тут же устремился в обратный путь.

— А что, назад нам можно и кубарем вернуться? — хмыкнул я, глянув на Бернта и кивая на спину проводника.

— Обратно любой из нас вас проведёт, — ответил тот, явно сдерживая какие-то другие рвущиеся слова.

Я мельком глянул на Никса, тот кивнул, давая понять, что и он, если понадобится, сможет сделать то же самое. Главное было один раз посмотреть дорогу, а дальше северяне сориентируются сами.

Лорак, внимательно осмотревшись, подозвал к себе Астрит, предлагая позаниматься обучением прямо на испытательном участке.

— А Арх? — тут же забеспокоилась принцесса, оглядываясь на меня. — Пойдём, поработаем с господином Лораком вместе.

— О, Архарту есть с кем поработать и кроме меня, поверь, — хмыкнул маг.

Принцесса с недоумением оглядела моё окружение, с сомнением посмотрела на Никса, предполагая, что Лорак имел в виду именно командира.

— Начинайте без меня, я подойду позже, — покачал головой, улыбнувшись. От её заботы немного потеплело в груди. — Не волнуйся, просто сначала осмотрюсь.

Астрит кивнула и послушно пошла, слушая Лорака, который тут же пустился в какие-то объяснения.

— Мне нужно пространство, — негромко проговорил я Никсу и Асил, те согласно отступили, понимая, что не надо здесь ходить за мной хвостом.

Я сошёл с дорожки, сделал несколько шагов, погружаясь сапогами в перепаханную землю. От каждого шага поднималась странная серая пыль. Нахмурившись, я присел на корточки, зачерпнул горсть холодной почвы.

— Как так… — пробормотал, следя за тем, как земля, словно песок, утекает сквозь пальцы мелкой крошкой.

— Засуха, — хмыкнул Раззарт с каким-то странным азартом. — В земле нет влаги.

— Но почему⁈ — чуть не повысил голос, но вовремя спохватился, что моё окружение не оценит разговоров с пустотой. — Только что зима закончилась, снега только сошли, почва должна быть полна влаги!

— Парадокс, — казалось, древнего духа сложившаяся ситуация нисколько не удивила, он словно ждал чего-то подобного. — Что-то не подпускает бури к берегу, я не удивлюсь, если та же сила отбирает всю воду из земли.

— Сейчас проверим, — хмуро выговорил я.

Отряхнув руки, поднялся, мрачно осмотрел поля. Щёлкнув пальцами для концентрации, призвал небольшую тучку, принялся поливать дождём ограниченный участок. Понаблюдав за стремительно летящими каплями, и чернеющей землёй, разогнал тучу и протянул руку, стремясь ощутить воду в почве, но почувствовал лишь её слабый отголосок. Снаружи земля ещё оставалась мокрой, но там, в глубине, копни хоть на один штык лопаты, всё уже будет почти сухое.

Вода просочилась куда-то вниз, словно сквозь песок в пустыне, и исчезла.

— Что бы мы ни пытались здесь сделать, всё будет бесполезно, — процедил сквозь зубы.

— Ну, можно взять и набрать у местных какой-нибудь пленки, типа их непромокаек, что рыбаки носят, разложить по полю, засыпать землёй, а потом уже на образовавшемся слое что-нибудь выращивать, — хмыкнул Раззарт. — Для получения пометки о сдаче подойдёт, если проверяющий не станет копать глубоко. Только вот не вызреет, вымерзнет всё, как только вы уедете.

— Сомнительный вариант. Никс, — позвал я громче. — Что там насчёт лодки?

Командир приблизился, меся сапогами пыльную землю.

— Рядом с берегом живёт рыбак, у него есть две подходящие лодки в хорошем состоянии, — ответил он.

— Тогда отведи меня к нему, — попросил, с прищуром смотря, как Астрит с величайшим магом роются в земле.

Они как раз выпрямились, отряхивая руки от серой крошки. Я не сдержал улыбки, когда увидел, что нос принцессы раскрашен серыми росчерками.

— Асил, платочка не найдётся? — спросил у телохранительницы.

Та протянула мне небольшой шёлковый квадратик, с благодарностью взял и направился к Астрит. Та вопросительно посмотрела на меня, я показательно мазнул платком по её лицу и вручил ей.

— Вытрись, чумазая госпожа, — хмыкнул, довольно смотря в её вспыхнувшие глаза.

— Господин! — прошипела она, торопливо протирая лицо. — Ты что, забылся?

— Да тут все свои, — я отмахнулся, перевёл взгляд на Лорака, тут же серьёзнея. — Нам пора немного поплавать.

— Зачем? — тут же среагировала Астрит, с подозрением переводя взгляд с одного на другого.

— Есть у нас одна задумка, её нужно проверить, — сообщил я и тут же добавил, видя, как принцесса уже открывает рот для следующего вопроса: — Давай договоримся, я тебе всё расскажу, как только наши подозрения подтвердятся или опровергнутся. Не люблю разбрасываться пустыми версиями.

— Но с ним же поделился, — в голосе Астрит я с некоторым удивлением распознал обиду.

Лорак широко усмехнулся, но молчал, и на том ему спасибо.

— Скажем так, мы с ним вместе пришли к одному выводу по поводу местной погоды, — обтекаемо ответил я. — Не дуйся, лучше пока пройдись по деревне, поговори с сельчанами, тебе будет полезно, всё-таки когда-нибудь именно ты будешь ими управлять.

Астрит со вздохом кивнула, но спорить, на удивление, не стала, так что к берегу мы направились без неё и её сопровождения. Правда, сначала заскочили к вдове, командир захватил с собой небольшую сумку.

— Что там? — поинтересовался я.

— Местная валюта, — со вздохом ответил Никс, раскрыл нутро сумки, показывая мне несколько кусков вяленого мяса.

Мысленно я с ним согласился: пусть староста и сказал, что нам будут оказывать любое содействие, но никто не любит дармоедов, так что стоило честно заплатить за пользование лодкой.

Никс провёл нас мимо того места, по которому я гулял ночью, ушёл правее, туда, где темнел старый деревянный пирс, которого я в темноте даже и не заметил. Недалеко от пирса рядом со сторожкой стояло с десяток мужиков в меховых и шерстяных одеждах, поверх которых были накинуты плащи из непромокаемой ткани.

Подойдя к ним, Никс побился сквозь эту толпу ближе сторожке, скрылся за дверью, провожаемый хмурыми взглядами местных. Мы с Асил и Лораком остались ждать его неподалеку.

От нечего делать начал присматриваться к северянам, замечая, что многие из них курят неказистые самокрутки, выдыхая вонючий дым, тут же уносимый непрекращающимся ветром. Интересно, какая именно трава растёт в этих суровых землях, чтобы её можно было использовать именно таким способом?

Прислушавшись к их скупым словам, понял, что мужчины с мрачными лицами решали, кому из них сегодня отправляться в море испытывать удачу. Все понимали, что без рыбы им долго не протянуть, а после зимы можно было выловить хотя бы немного на средней глубине. Но даже там существовала вероятность, что до тебя дотянется отголосок шторма, и тогда твоя родня сэкономит на похоронах, потому что утопленникам гроб не нужен, как и могила. При этом северяне поглядывали на нас со странными выражениям лиц. Этакая смесь интереса, осуждения и презрения. Чего больше — пойди разберись. Хотя последние два чувства точно полноценно относились с Лораку, который даже на севере умудрялся выделяться. Я-то уже попривык, и только сейчас, на контрасте с серыми одеждами северян отметил, что красное меховое пальто смотрелось, мягко говоря, инородно и чересчур кричаще. Но Лораку не было дела до чужих взглядов, он с умилением рассматривал пейзажи и всё косился на море.

Но все разговоры прекратились, как только Никс показался из сторожки вместе с местным смотрителем вод, который под гробовое молчание провёл командира до стоянки лодок рядом под навесом и указал на одну из них. Никс, кивнув, схватился за верёвку, которая крепилась к носу и, поднатужившись, поволок её сначала по песку, а затем и по камням.

Среагировав, я тут же подбежал к нему и тоже вцепился в верёвку, помогая тащить.

— Побереглись бы, господин, — тут же прохрипел командир.

— Ага, а тебе помочь мы Асил попросим, — фыркнул я, изо всех сил упираясь ногами в камни и таща неожиданно тяжёлую лодку.

Никс вдруг хохотнул:

— Я не переживу, если она и с этим справится лучше нас.

Хмыкнув в ответ, я закивал. Дотащив лодку до воды, мы распрямились, переводя дух и вытирая взмокшие лбы.

— Вы что, всерьёз собрались в море? — раздался вдруг рядом голос одного из местных — высокого и широкоплечего, но сильно сутулого мужчины.

— А с этим какие-то проблемы, уважаемый? — тут же среагировал Лорак. — У нас есть официальное разрешение на любое перемещение.

— Да с этим проблем никаких, — отмахнулся от него северянин, как от надоедливой мухи. — Только у нас даже опытные рыбаки не всегда возвращаются, а тут вы собрались. Хоть раз вёсла-то в руках держали?

Мы с Лораком честно покачали головами.

— Тогда о чём вообще речь? — сплюнул на камни мужчина. — Давайте освобождайте лодку и сваливайте в свои поля, поливайте их там, молитесь, что вы ещё делаете. А мы будем заниматься нашим делом.

Тут налетевший непонятно откуда резкий порыв ветра ударил в бок северянину, заставляя его отступить на пару шагов, и через то же пространство сразу проскочил Лорак, тут же залез в качающуюся на волнах лодочку. Сохраняя равновесие, прошёл до носа, сел, похлопал по месту напротив.

— Не дурите, нам тут ваших смертей не надо! — грозно проговорил северянин, вновь шагая к лодке, но тут на его пути вырос Никс, смотря на мужчину сверху вниз. — Ты чего выперся⁈ — не сбавил обороты местный. — Эта лодка только двоих выдержит! Хочешь своего мальчонку с этим сумасбродом отправить на верную погибель⁈

Никс резко обернулся ко мне, а я уже наступал на качающееся днище лодки, осторожно перепрыгивая через борт и пытаясь удержать равновесие.

— Архарт! — Никс дёрнулся было, но я покачал головой.

— Господин! — Асил тоже замерла рядом, будучи не в восторге от моей затеи.

— Лодка действительно выдержит только двоих, и так просела, что вода почти у верха борта уже, — спокойно проговорил я. — И мне там понадобится именно он, — кивнул на довольного Лорака

— Тогда мы поплывём в другой лодке за вами! — Никс все еще удерживал лодку за борт, будучи не готовым отпустить нас.

— Гениальная идея, дайте две! — фыркнул Лорак. — А когда там начнётся шторм, и мы оба выплывем за счёт того, что перед вами два мага-погодника, то потом мы будем вынуждены утонуть, спасая вас! Точнее, он будет вынужден утонуть. — Маг указал на меня длинным пальцем. — Потому что обязательно сунется за вами в самую неблагоприятную минуту!

— Не отпускайте их! — вдруг раздался истошный крик из-за спин.

Командир резко обернулся, становясь вполоборота, и я смог разглядеть бегущую к нам вдову. Она чуть не упала, поскользнувшись на камнях, но тут же выровнялась. Шерстяной платок на её голове сбился, волосы растрепались, а глаза безумно блестели.

— Не дайте им уйти в море! Оно заберёт их! Ночью была гроза, не выходите сегодня! — продолжала она кричать на пределе своих возможностей, уже переходя на хрип.

От этого голоса у меня мурашки пробежали по телу, пошатывая мою решимость именно сегодня разобраться, что там происходит на горизонте. Но что-то подсказывало, что завтра погода лучше не станет и золотая дорожка не появится, чтобы привести нас к ответу, так что тянуть не следовало.

— Ну вот ещё, — проворчал Лорак, с раздражением поморщившись. Его зачерствевшее нутро такие тонкости не трогали. — Вон на небе сейчас обычная серая хмарь, у вас вчера весь день так же было. Чего нам ждать? Судьбоносного солнечного луча? — слова мага вторили моим мыслям.

Он поднял одно из вёсел, что лежало на дне лодки, встал и оттолкнулся от берега, пользуясь тем, что Никс отвлёкся и выпустил бот из рук. Северяне безмолвно расступились перед вдовой, которая в стремлении остановить нас, видимо, терзаемая тенями прошлого, вбежала прямо в ледяную воду по колено, не обращая внимания ни на что, скользнула руками по борту лодки, обдирая пальцы.

Никс тут же бросился в воду вслед за вдовой, перехватил её за талию и вытащил на сушу, прижимая к себе, но при этом продолжая буравить меня полным беспокойства взглядом.

— Всё будет хорошо, мы обязательно вернёмся в целости, — попытался я успокоить сразу всех, но вышло как-то неубедительно.

Мы поменялись местами с Лораком, я сел на нос, а он перебрался на моё место, поднял оба весла и выкинул их за борт ближе к берегу.

— Зачем⁈ — крикнул ничего не понимающий Никс.

Но Лорак в ответ лишь ухмыльнулся, а лодку тут же подхватила небольшая волна, увлекая вперёд гораздо быстрее, чем мог разогнаться человек на вёслах.