Дыхание севера

Глава 13 I believe I can fly

Выбравшись из кареты, сощурился от яркого солнца, вышедшего из-за разошедшихся облаков. Закралось подозрение, что над землями около дворца императора их разгоняют магически…

Остановился около высоченного серого каменного забора в полтора человеческих роста, который не позволял рассмотреть, что происходит за ним. Это в какой-то мере говорило о характере владельца — несмотря на то, что он устроил на приёме, маг не желал выставлять свою личную жизнь напоказ.

Тихо присвистнув от монументальности преграды, я дошёл до калитки: неприметная дверь, по цвету не отличающаяся от забора, да ещё дополнительно на ней кто-то прорисовал текстуру камня. Постучался. И буквально стоило мне только отвести руку, как дверь приоткрылась, и на меня из-за неё глянула женщина. Её странный наряд сразу же привлёк внимание: многослойная цветастая юбка, где в разрезе верхнего слоя можно было увидеть предыдущий, широкий пояс, перетягивающий талию, и рубаха из тонкой ткани с широкими рукавами, подвязанными у запястий. Внешность тоже была непривычной: смуглое плоское широкое лицо, маленький нос и суженные чёрные глаза. Откуда-то из-за границы маг себе прислужницу привёз, не иначе. Здесь такие были редкостью.

— Документ, — проговорила она отрывисто и протянула руку.

В ответ на такое я несколько растерялся, потому что никаких документов с собой не брал. Может, меня перепутали с носильщиком или почтальоном? Уже открыл было рот, чтобы объяснить, что я по приглашению, но тут вспомнил странный текст на визитке. Пошарив по карманам, нашёл карточку и тут же протянул её женщине.

Та быстро рассмотрела визитку и вернула её мне с учтивым поклоном, держа картонный листик двумя руками.

— Проходите, вас ждут, — чинно сообщила женщина, и на этот раз я явственно распознал лёгкий акцент.

Оказавшись за забором, невольно завертел головой, оглядываясь. Увиденная картина совершенно не вязалась с тем, что я напредставлял себе в голове, пока ехал. Вспоминая аляпистый костюм величайшего мага на приёме и его странное эпатажное поведение, и здесь ожидал подобное буйство красок и тонов. Какого-нибудь экзотического попугая на ветке, змею, крашеные деревья или что-то подобное.

Но нет, когда женщина повела меня по ровной дорожке сквозь сад к дому, ничего подобного я не увидел. Наоборот, меня окружали идеально подстриженные лужайки, стоящие словно по линейке кустарники и перевивающиеся кронами в виде арки над дорожками деревья, расположенные в строгой очередности.

И сквозь кроны я сумел разглядеть особняк, к которому мы приближались. Очень странное строение, я такого никогда раньше не видел: три этажа, на каждый этаж имел свою покатую крышу, словно обладал своеобразной юбкой, а под ней скрывались круговые балконы.

Непосредственно у дома лужайка переходила в строгую брусчатку, которая лежала камешек к камешку. К дверям дома вела небольшая деревянная лестница, поднявшись по которой я инстинктивно обернулся, глядя на сад: всё дышало строгим порядком, идеальностью и… безмолвностью. Звуки столицы не долетали досюда, в кронах не водилось никакой живности. Казалось, само время остановилось для этого сада. Странное и даже несколько жутковатое впечатление.

Двери у особняка были необычные, состоящие из полотен, натянутых на решётчатый каркас, они отодвигались в сторону. За первой дверью, которую так убрала с дороги прислужница, оказался длинный коридор, погружённый в полумрак.

— Обувь, — женщина вежливо показала на коврик.

Я кивнул, стянул с ног ботинки, надевая предложенные мягкие тапочки.

— Пожалуйста, — прислужница поклонилась, провела рукой в сторону следующих дверей.

Отвлёкшись на их разглядывание, я как-то пропустил момент, когда она сама исчезла из поля зрения, оставив меня в одиночестве.

— Прекрасно, — буркнул себе под нос, но, что делать, зашагал к двери.

Только поднял руку, желая отодвинуть полотно, как дверь вдруг отъехала сама, открывая мне скрывающееся за ней помещение. Я замер на пороге, оглядывая почти пустую комнату с дощатым полом и мягким цветочным узором на стенах: большие розовые цветы распускались на зелёных лозах, причудливо переплетённых между собой.

В комнате не было специального освещения, но оно и не требовалось на данный момент: противоположная стена отсутствовала, там сразу же шёл выход в небольшой личный уголок владельца: маленький пруд с журчащим ручейком-фонтаном, зелёная подстриженная лужайка и несколько странно изогнутых маленьких деревьев в собственных горшках. Слева от пруда стояла беседка. Моё воображение уже нарисовало себе вид того, как величайший маг распивает чай со своими… а с кем, кстати? Дом был чистым, аккуратным, как и сад, но при этом выглядел очень одиноким. Здесь всё словно застыло в ожидании чего-то.

И всё равно, смотря на это, у меня складывалось ощущение, что та высокая дверь отрылась не в дом мага, а в другую страну — настолько всё тут выглядело для меня непривычно.

В какой-то момент я осознал, что уже очень долго стою на пороге. Неприлично долго, а между тем хозяин дома был тут же, в комнате: в углу стоял низкий столик, рядом с которым на подушке, скрестив ноги, сидел Лорак. Пусть обстановка была довольно аскетичной, в своей одежде он продолжал придерживаться ярких красок даже дома: на маге было какое-то подобие то ли халата, то ли туники с многослойным подолом, расписанном белыми крылатыми птицами на красном фоне. Очень длинное одеяние складками лёгкой шёлковой ткани лежало на его ногах, создавая груду странным лоскутков, но при этом назвать их хламом язык не поворачивался.

На противоположной стороне от столика на полу лежала ещё одна подушка, так что я сделал несколько шагов до неё, опустился, смотря на мага и теряясь в догадках: мне его первым поприветствовать или не отвлекать и подождать, пока он сам обратит на меня внимание? Всё-таки его титул был несравненно выше моего.

Но Лорака, судя по всему, этикет занимал мало, он сидел с закрытыми глазами, и на этот раз на его лице не было нелепой раскраски, так что я отчётливо видел, что передо мной довольно пожилой мужчина, наживший себе множество глубоких морщин. Головного убора тоже не было, длинные чёрные с проседью волосы были свободно разложены по плечам.

Но стоило мне устроиться напротив мага, как его глаза тут же открылись, он окинул меня быстрым взглядом:

— Добрый день, господин Самвель, — и вроде всё официально и по правилам, но при этом в его глазах искрило некоторое озорство, которое не сочеталось с умудрённым прожитыми годами лицом.

— Значит, вы всё-таки знаете меня, — полувопросительно, полуутвердительно проговорил я, пока не понимая, чего ждать от этого старика. И Раззарт как назло молчал, словно воды в рот набрал, и никаким анализом мне не помогал.

— Конечно, я знаю всех гостей своего дома, — с лёгким превосходством в голосе ответил Лорак.

И замолчал, продолжая испытующе буравить меня взглядом.

— И часто у вас бывают гости? — слегка язвительно приподнял я бровь, не выдерживая этого бессмысленного молчания и демонстративно обводя взглядом пустые стены.

— Вы — первый в этом году, — неожиданно честно ответил маг и скребанул ногтями по подбородку.

Мысленно присвистнул, понимая, что прошла уже уйма времени, а у старика в доме появился только я. Негусто, совсем негусто. Это у него так в год гостя три-четыре бывает? Оставалось только понять, это последствия воздействия извне или этот маг сам так решил? Оба варианта казались мне равными по возможности.

Тут Лорак словно отмер, похлопал себя по икрам и бёдрам, разгоняя застоявшуюся кровь, крякнув, поднялся на ноги. Однако когда это же хотел сделать и я, он махнул мне рукой, призывая оставаться на месте. Я подобрался, надеясь, что сейчас мне озвучат цель моего приглашения.

— Вы очень интересный человек, Архарт, — начал откуда-то издалека Лорак, кружа по комнате, но я не стал сразу прерывать его поток речи. — Взять хотя бы ваше внезапное поступление после окончания набора. Или, может, тот случай, когда ваш одногруппник чуть не развеял вас по ветру смерчем, что чуть не стоило ему жизни. Или, вот ещё, стоит обратить внимание на вашу дуэль с молодым отпрыском рода Жаронд, который превышал ваши тогдашние умения в разы…

По мере его перечисления я начал хмуриться, не понимая, к чему он ведёт, но при этом чувствуя, как надо мной сгущаются тучи.

— Или ту же гонку, где вы умудрились показать один из лучших результатов, хотя ваш старт был одним из самых позорных. А, да, ещё, конечно, бал, на котором вы очень смело встали на защиту всех присутствующих, — коротко хмыкнул Лорак.

— Не думал, что моя жизнь достойна такого высокого внимания, — проговорил с лёгким раздражением. — Что сам величайший маг решит заучить мою скромную биографию.

Лорак остановился в паре шагов от меня и шутливо погрозил мне пальцем, на котором, переливаясь, сверкнул перстень с красным камнем.

— Вы недооцениваете себя, юноша. Эти ситуации можно списать на великое или даже божественное везение. Но только если бы речь шла о них по отдельности. А то, что творите вы, — он цокнул. — Такого давно не происходило. Не каждый первокурсник владеет подобным послужным списком.

Пожал плечами, не слишком-то соглашаясь с магом. Хотя послужной список проблем, наверное, у меня был одним из самых длинных. А в остальном, я был не единственным на курсе, кто делал успехи в освоении магии.

— Многие так могли, — качнул я головой.

— Медитировать? — насмешливо уточнил Лорак, приближаясь ко мне и словно нависая надо мной своим кроваво-красным одеянием. — Вертеть воду в стакане? У вас, Архарт, куда ни плюнь, везде получалось что-то большее, чем просто требовалось программой обучения.

— Вот же растёкся маслом по тарелке! — не только моё терпение подходило к концу, первым не выдержал древний дух. — Спроси этого юнца прямо, чего он хочет!

Насчет «юнца» я бы поспорил, но для старика из амулета тут любой будет наравне с младенцем.

— Так зачем вы меня пригласили? Чего вы от меня хотите? — сощурился я, смотря прямо в глаза величайшего мага.

Тот помолчал несколько секунд, после чего веско проговорил, мгновенно прогоняя с лица усмешку:

— Я хочу увидеть вашу силу, мальчик, — его голос звучал совершенно серьёзно.

Он развернулся, взметая в воздух тонкие ткани одеяния, и направился в сад, шагая туда прямо из комнаты. Я поторопился за ним, тихо ругаясь из-за неприятных ощущений в затёкших за время сидения на этой Дастовой подушке ногах. Вот же, в какой стране так издеваются над нижними конечностями⁈ Нормальные стулья-то им чем помешали?

Выйдя на лужайку, мы остановились рядом с прудом. Прозрачная вода слегка рябила от течения ручейка, на дне плавали маленькие красные рыбки. Лорак развернулся, смерил меня взглядом. Я же смотрел вопросительно, пытаясь понять, что именно от меня ждут.

И не успел понять, что же сделал маг, как меня вдруг со страшной силой подкинуло вверх. Уши заложило, в глазах на мгновение потемнело. Я замахал руками и ногами, будто надеясь, что у меня отрастут крылья! Мог бы — закричал, но дыхание спёрло, лёгкие сжало, я, словно стрела, стремительно летел к облакам, полностью потеряв способность соображать.

Кое-как мозг заработал, когда я на мгновение завис в воздухе, смотря на маленькие крыши столичных домов с высоты, на которой даже птицы не летают! Внутренности сковало от страха, из горла вырвался хрип, когда я с той же стремительностью полетел обратно! Ветер загремел в ушах, глаза сами собой закрывались от летящего навстречу воздуха. Я не просто падал, меня как будто что-то гнало к земле, не давая ни то что заклинание выговорить, да даже банально вдохнуть полной грудью!

Миг, и земля оказалась прямо передо мной, чужая сила грозила размазать тело по ней тонким слоем. Но вдруг меня словно вынули из этой гонки с ветром, а потом вставили в пространство в полуметре над бассейном. Сморгнув выступившие от ветра слёзы, я смотрел в своё отражение на неспокойной водной глади. Волосы торчали во все стороны, куртка была распахнута, а глаза похожи на две большие плошки. Раздался щелчок пальцев, и я рухнул прямо в пруд, полностью погружаясь в воду и распугивая рыбок, которые шустрыми молниями рванули в разные стороны.

Быстро подтянул под себя ноги, вскочил, понимая, что воды в водоёме мне по пояс. Дёрнувшись, разбрызгав воду с мокрой одежды и волос, зло посмотрел на Лорака, даже не находя приличных слов, чтобы высказать свои мысли.

— Вокатис аер вирэ, — прошелестел голос Раззарта в голове с какой-то странной интонацией. — Старое, но практичное заклинание. Теперь таких уже не делают.

— Я ожидал большего, — разочарованно протянул Лорак, смотря на меня и кривя губы. — Намного большего, господин Самвель.

Он развернулся, а меня прошибло яростью, словно молнией. Горячая волна прокатилась от затылка до пяток. Что меня задело сильнее: слова старого мага или его брезгливая и полная разочарования физиономия — даже не знаю.

— А неплохо он тебя, застал врасплох, — хмыкнул древний дух. — Чтобы ответить…

Но я уже не слышал его, обнажая зубы в злом оскале.

— Как ты там сказал? — проговорил негромко. — Вокатис аер вирэ!

Я ударил по воде кулаком, вкладывая в заклинание свернувшиеся пружиной эмоции. Брызги полетели в разные стороны, бедные рыбки забились по углам, а Лорак тут же, невнятно вскрикнув, взметнулся в небо, хлопая длинными полами своего шёлкового красного одеяния.

— Эй, капитан, письмо пришло. С пометкой «срочно», меня аж почтальон на площади поймал, — Самар заглянул в палатку, где за небольшим столом сидел Никс. — Так что я сразу коня взял и к тебе рванул.

— Давай, — Никс с лёгким кряхтением распрямился, поднялся, делая шаг навстречу подчинённому. Сегодня была смена командира дежурить на рудниках, так что работать приходилось в полевых условиях.

Взял в руки конверт, быстро распечатал, вынул письмо и забегал глазами по тексту.

— Что там барон пишет? — Самар удобно устроился на скамейке, вытягивая натруженные ноги.

— Пока ничего, это от Асил, — бросил Никс, продолжая читать.

Самар приподнял брови, искоса смотря на командира, но ничего не стал добавлять, хотя уже не раз подмечал, что с письмами от господина приходили отдельные маленькие конверты от смуглянки с опасными янтарными глазами. И их содержанием Никс обычно не делился, пересказывая только послания от молодого барона.

— Ну и что там? — всё-таки не выдержал воин, так как обычно только от Асил письма не приходили.

И резко выпрямился, когда Никс вдруг грязно выругался на родном наречии, сжимая бумагу в кулаке.

— Капитан?

— Архарта направляют на испытания по окончании первого курса, — хрипло выговорил командир, мечась взглядом по палатке.

— Ну, первый курс он пережил, хвала снегам, — Самар криво усмехнулся, пусть и видел по напряжённому лицу начальства, что юмор тут совсем неуместен.

Никс сжал челюсти, встретился глазами с подчинённым.

— Место назначения — Нордатт, провинция Нуннат, — выговорил он с некоторым трудом.

Самар протяжно присвистнул. Его всегда полные искры глаза вдруг потемнели, лицо потеряло насмешливое выражение.

— Асил поедет с ним? — уточнил.

— Да, — кивнул Никс. — Но это же север, она не знает его правил, — командир сделал пару шагов, приземлился на скамейку рядом со старым другом.

— Знаешь, капитан, а у меня есть мысля, — проговорил Самар, растягивая гласные.

— Какая? — поднял на него глаза Никс.

— А не засиделся ли ты тут, начальник? — старый воин сощурился. — Все смены выстроил, новичков научил, график работ наладил. Хантер закрывает все наши бреши своими людьми и, думаю, тут тоже не откажется помочь. Да и Мия освоилась, есть кому за ней присмотреть.

— Ты сейчас серьёзно? — Никс свёл брови к переносице.

— Нуннат — это ведь столичная провинция, — Самар смотрел на капитана прямо. — Кто там сможет помочь парню, если не ты? У нас должок перед парнем, надо бы отплатить.