Дракон із шоколадним серцем

Розділ дев’ятий

— Ха! — знову повторила жінка, сплеснувши руками. Рвучко розвернувшись, вона рушила до дверей у затильній частині зали. — Підмайстриня? Ще чого! У мене вже їх було-перебуло!

Коли вона проходила повз чоловіка, той на мить заплющив очі, чоло його побрижили зморшки. Потім він зітхнув і глянув на мене.

— Е-е-е-е… — Його втомлений погляд ковзнув від мого короткого темного волосся, що стирчало навсібіч, аж до носаків червоних черевиків, що визирали з-під пруга моєї нової пурпурово-золотої сукні. — Так, твоя правда, ми шукатимемо нового підмайстра, але, гадаю, зараз не найкращий час, і…

— Я перетру весь мускатний горіх! — вигукнула я. Хай там що він таке є. — Я не пропускатиму жодного етапу й ніколи не використовуватиму інгредієнтів неналежної якості. Я робитиму все, що ви мені накажете, аби шоколад був якнайкращим. Це все, чого я прагну, — навчитися робити найкращий у світі шоколад.

Жінка зупинилася, розвернулася й глянула на мене, хоча пальці її вже взялися за клямку дверей.

— Найкращий у світі шоколад? — Смух у неї над очима збрижився, темний проникливий погляд прикипів до мене.

— Шоколад — це моя пристрасть, — повідомила я їй.

— Та на Бога! — Чоловік якось гірко розсміявся й похитав головою. — Ми цінуємо ваш ентузіазм, юна леді, але дозвольте поцікавитися: чи є у вас якісь рекомендації? Чи є якісь шеф-кухарі, що можуть засвідчити ваші таланти? Чи, може, зв’язки з відомими й впливовими містянами?

— Ні. — У грудях знову щось стиснулося, дихання збилося, і я відчула, що моя лагідна спокійна впевненість зникає без сліду. — Але… тут же ж важить лише шоколад?

На мить запала тиша. Чоловік і жінка ззирнулися.

Я обіруч затиснула згорток із вбрання-лусочки й примусила себе мовчати, допоки між ними точилася безмовна суперечка.

Нарешті чоловік зі свистом видихнув.

— Так, — мовив він із притиском. — Авжеж, шоколад — найважливіше. Але все ж таки, чи твоя родина має бодай якийсь вплив? Якісь зв’язки, що могли б стати в пригоді нашій крамничці?

Обоє вони розвернулися до мене, чекаючи на відповідь.

Я важко глитнула, усвідомлюючи, що Сілке, так само як і інші витріщаки, стоїть там, за вікном, і з неймовірною цікавістю спостерігає за всім, що тут відбувається.

Принаймні вона не здивується. Вона ж бо казала, що мені ніколи не дозволять залишитися в такому місці, як це.

— Ні, — мовила я приречено. — Ніяких зв’язків. Лише… шоколад.

— Зрозуміло. — Чоловік зітхнув і похитав головою. — У такому разі…

— Цить, — різко перервала його жінка. — Гадаю, із цим ми вже завершили? — Вона штовхнула двостулкові двері обома руками, і ті розчахнулися, випускаючи хвилю аромату, від якого в мене аж слинки побігли. — Ну ж бо? — вимогливо гукнула вона. — Дівчинко, ти йдеш чи ні?

У мене впала щелепа. І в чоловіка також, і він рвучко озирнувся глянути на неї.

— Слухай-но, Марино, зачекай хвильку…

— Я йду! — вигукнула я й поквапилася за шоколатьє, допоки вона не змінила свою думку.

— Поглянь-но на це з іншого боку, Горсте, — кинула Марина через плече. — Якщо в цієї дівчинки немає ніяких важливих зв’язків, жодне цабе не образиться, коли я викину її, якщо з неї не буле користі. Та ти ж тішитися цьому маєш!

Він лише щось застогнав у відповідь.

Але в мене не було часу перейматися щодо майбутнього. Мені треба було цілком і повністю зосередитися, бо я стояла просто перед печерою, сповненою шоколадного блаженства.

У Марининій кухні було стільки яскравих кольорів, що будь-який дракон аж затуркотів би від захвату. Чисті білі стіни були розкреслені полицями, заставленими високими вигнутими глеками з мерехкого срібла, міді й золота, а також безліччю біло-блакитних порцелянових філіжанок із візерунчастими ручками найвигадливіших обрисів. Якби ж то я була зараз удома, у нашій печері, я б годинами перебирала пазурами ці філіжанки одна за одною, вивчаючи їх просто заради задоволення.

Але найкращою частиною кухні були навіть не вони. Зовсім навіть не вони.

Стіни зали шоколадного будинку були пофарбовані в кольори вогню, а в цьому приміщенні полум’я, дим і спека були цілком реальні. Просто переді мною височіла здоровенна пічка. На одній із її ґраток лежав величезний довгий камінь. Праворуч від мене пихкала віхтями диму довга вугільна жарівниця, а на ній щось варилося у двох мідяних казанках і масивній металевій каструлі. Ліворуч від мене цілу стіну кімнати забирав велетенський камін, від якого так пахтіло жаром, що я могла б ніжитися перед ним годинами.

Кумедна металева штукенція золотавого кольору висіла над вогнем, підчеплена на довгу тонку перетинку. Від неї пашіло, і вона знову й знову оберталася — без жодного людського втручання. З кожним новим обертом усередині металевого корпусу лунав якийсь тріск, наче там підсмажували цілу купу дрібної твердої ріні. Але, коли я глибоко вдихнула, аромат підказав мені, що — хай там що в цьому приладді ховалося — це було дещо значно, значно цікавіше за звичайні камінці.

Ще й пахощі з казанків, і з металевої каструлі, і…

Така кількість ароматів оточила мене зусібіч, що я аж заточилася, а перед очима все попливло.

— Обережно! — різко гримнула Марина.

Я опанувала себе саме вчасно, щоб не врізатися в стіл. На ньому стояли понад десять келихів — на довгих тонких ніжках прилаштувалися вигнуті неглибокі чаші, і кожна з них була наповнена темною, схожою на крем речовиною, яка пахтіла просто неймовірно приємно. Якби Марина не гукнула мене, я б необачно скинула зі столу принаймні половину з них.

Я зчепила зуби, але вирішила не вибачатися.

— З чого мені починати? — спитала я, задираючи підборіддя та проходячи далі кімнатою.

Але Марина за мною не пішла.

— Коли ти востаннє їла?

— Хто, я? — закліпала я на неї. — Сьогодні вранці. — Я насупила брови, пригадуючи. — Рано-вранці.

— Мені слід було зрозуміти, — просичала вона крізь зуби. — Усе найбезглуздіше, що може статися…

— Мені не потрібна їжа, — повідомила я їй. — Мені потрібна робота.

— І як ти збираєшся працювати на мене, якщо от-от знепритомнієш, тлумко?

Я зрозуміла хіба половину з того, що вона сказала, але й цього було достатньо, щоб смух у мене над очима забрижився.

— Мене звуть не «тлумко».

— Мені начхати, як тебе звуть. У моїй кухні ти не працюватимеш, допоки в тебе в пузі порожньо. Голод спричиняє неуважність, а неуважність призводить до недбальства, а цього я у своєму шоколадному будинку не терпітиму, це ти мусиш затямити раз і назавше. Отже… — Вона взяла один із келихів, повний пахкої темної речовини, і простягнула його мені разом із довгою срібною ложкою. — От. Люди, які це замовили, порснули звідси, наче перелякані кролі, п’ять хвилин тому. Краще вже ти з’їси бодай один, ніж усе це піде на смітник…

Дракони можуть, якщо треба, по кілька днів обходитися без їжі, і мені зовсім не подобалося, що до мене ставляться, наче до якоїсь слабачки.

Утім, коли трунок з чаші, яку я тримала в руках, долинув до моїх ніздрів, бажання сперечатися де й поділося.

— Гаразд, — пробурмотіла я й зачерпнула з келиха. Після першої ложки в голові знов запаморочилося.

Від другої ложки золотава хвиля насолоди пробігла всім тілом. За мить я вже дивилася на спорожнілий келих у своїх долонях, ладна застогнати від розчарування, що ласощів більше немає.

— Що це було?

Марина глянула на мене. Смужки смуху в неї над очима задерлися, а руки вона схрестила на грудях.

— А це ти мені скажи, — мовила вона. — Яке воно було на смак?

Я заплющила очі, торкнулася язиком піднебіння й спробувала увібрати в себе останні нотки післясмаку.

— Певна річ, там був шоколад… — такий насичений, шовковистий, такий ароматний, у мене аж у шлунку тепло стало від самої думки про нього, — …а ще там мало бути якесь молоко… ні, густі вершки… — Сьогодні, поки ми їхали бідаркою, я спробувала і те і те, тож тепер знала різницю. — А ще… ще там достеменно була кориця! — Цього аромату мене ніщо в цілому світі не змусить забути. — І ще щось, щоб смак був солодшим. Там було принаймні ще дві спеції, я відчувала їхні пахощі, але не знаю, як вони називаються…

Я розплющила очі та ззирнулася з Мариною, не відводячи погляду й не відчуваючи ніяковості.

— Я ще багатьох тутешніх назв не знаю.

Вона довго на мене дивилася. А відтак кивнула.

— Непогано. Дві інші спеції — то мускатний горіх і ваніль. Ти швидко запам’ятаєш їхній смак, якщо працюватимеш на цій кухні, це я тобі обіцяю.

Мускатний горіх і ваніль. Я подумки занотувала ці назви.

— А тепер… — мовила жінка, — …я хочу, щоб ти спробувала оце.

Вона підійшла до вугільної жарівниці праворуч від мене та зняла з гачка один із мідяних казанків, що висів над найближчими ґратками. — Передай-но мені оту шоколатьєре,[11] будь ласка.

Простеживши, куди показував її палець, я звелася навшпиньки й потягла з найближчої полиці гарненький срібний глечик. Він був схожий на чайничок, от тільки кришечок у нього було дві, більша й менша, і він здавався надто витонченим, щоб використовувати його на розжареній пічці. Якби мені не було так цікаво, що буде далі, я б погралася якусь мить із цими кришечками, складаючи їх, наче пірамідку. Натомість я віддала глек Марині, перш ніж вона вдруге повторила своє прохання.

— Добре. — Вона зняла нижню кришечку й залила всередину вміст казанка. Темна й густа брунатна рідина полилася донизу, викидаючи хмаринку пари, яка змусила мене на мить заплющити очі, насолоджуючись цими пахощами.

Гарячий шоколад. Йой, це достеменно був гарячий шоколад, але не такий, що його тоді приготував харчемаг. Зовсім не такий. Неймовірно, та зараз запах був іще дивовижніший. Багатший. Насиченіший. І в ньому було ще щось. Щось…

Я підступилася ближче, навіть цього не усвідомлюючи.

— Обережно! — Марина відсторонила мене дужою рукою, потягнувшись до найближчого столу. — А зараз час для збивачки… — Вона підхопила довгий дерев’яний інструмент із широким зубчастим кінчиком. Відтак відкинула маленьку верхню накривку «шоколадного» глека, і я побачила отвір у нижній накривці, точнісінько такий завбільшки, як кінчик збивачки. За мить нижня кришечка вже повернулася на своє місце, зубчаста частина збивачки сховалася всередині глека, а Марина стала енергійно крутити в долонях тонкий дерев’яний край інструмента.

— На цьому етапі лінуватися зась, — звернулася вона до мене. — Бо втратиш усю піну!

Йой, та я взагалі не лінуватимуся! На жодному етапі!

Я могла в цьому заприсягтися ще до того, як випила перший ковток.

— А зараз… — Марина зняла нижню кришечку, витягла збивачку й накрила глек. — Якщо ти даси мені філіжанку…

Я навіть не стала вагатися, роздивляючись різноманітні кольорові візерунки. Просто схопила найближчу порцелянову філіжанку й передала їй.

Темна, з пінкою рідина наповнила її по вінця. Мені потрібна була вся моя сила волі, щоб не кинутися вперед, поки Марина поралася з глечиком.

— Один ковток, — наказала вона мені. — Лише один. І не ковтай одразу. Покрути в роті. Не квапся. А потім скажеш мені, який смак ти відчуваєш.

Руки в мене тремтіли від нетерплячки, коли я піднесла чашку до вуст і заплющила очі. Звільна, побожно я ковтнула й затримала рідину в роті, покрутила її, щоб відчути найтонші відтінки смаку. За глибоким темним шоколадом ховався ще один, тендітніший смак, щось невловиме й тепле, але не кориця, і він, цей присмак, поволі міцнішав, дужчав…

О-о-о-о!

Я мало не впустила філіжанку, коли той прихований присмак вибухнув у мене в роті, наче вогняна куля. Він обпік мене живим полум’ям, і я мимоволі ковтнула — і тут же вибалушила очі. Важко дихаючи, я витріщилася на Марину, груди швидко здіймалися й опускалися. Полум’я бігло моїм тілом, наче… наче…

— Еге ж, — мовила Марина, і тон її був неабияк потішений. — В інших шоколадних будинках такого не скуштуєш, як гадаєш?

— Що воно таке? — прошепотіла я. Мені аж голос заціпило.

Вона самовдоволено посміхнулася.

— Це, — мовила вона, — шоколад чилі. Фірмовий смаколик нашого будинку. Як тобі?

Я не відповіла. Але раптова незрозуміла вільга стала збиратися в кутиках очей. Я думала, що вже ніколи не відчую цього жару в горлі. Я була певна, що назавше втратила своє полум’я.

Марина чекала якусь мить, а потім кивнула, наче задоволена моєї відповіддю.

— Чудово, — підсумувала вона. — Допивай, але поквапся. Цей ледащо й бовдур Ерік навіть какао-боби не домолов! Добре, що ти попоїла, бо на тебе чекає чимало роботи. І повір мені, тобі будуть потрібні сили, щоб із нею впоратися.

Від цих слів губи мої розповзлися в усмішці, яку мені несила було стримати.

Я просто не могла дочекатися!