Найденыш 16. Дорога в грядущее

Глава 8

«Гнездо», май 2017 года

В домашних хлопотах и делах незаметно закончился апрель, и вот уже первый майский освежающий дождик прошелестел по кронам деревьев, нежно зеленеющих новой листвой, смочил высохшую землю. В открытое окно кабинета влетал прохладный ветерок, пахнущий юными тополиными листьями, шевелил лёгкую штору и игриво пытался сбросить со стола листы бумаги, неосмотрительно оставленные без присмотра. Только тяжёлая рука человека успела прижать их ладонью, после чего положила сверху папку.

Подойдя к окну, Никита потянулся, с удовольствием ощущая, что ничего нигде не хрустит. Значит, физическая форма в полном порядке, мышцы эластичны, суставы не забиты солями. А такого состояния очень трудно добиться, если постоянно думать, что магия и демонические сущности всё сделают за него. Нет, только упорно работая над собой, превозмогая лень, усталость, боль и опустошение, можно достичь желаемого.

Чего именно хотел достичь Никита, он пока не мог точно сформулировать. Переезд в Петербург — дело решённое. Строительство огромного дворца, в котором будет жить его семья и самые близкие люди, идёт полным ходом. Но ведь сидеть на заднице и пользоваться всеми благами, что дала ему фортуна, вечно не получится. Нужно двигаться вперёд. Тамара прекрасно видела состояние мужа и подсказывала ему мягко и ненавязчиво, что не стоит отвергать предложение цесаревича Владислава. Быть советником, находясь вне Ближнего круга — это всего лишь полдела. Нужен статус политика, имеющего за плечами боевой опыт и репутацию беспощадного борца со всякого рода несправедливостью. Вот с последним утверждением Никита не был согласен. С несправедливостью должны бороться чиновники на местах, а боевой волхв должен защищать землю своих предков. Кесарю — кесарево…

Больше всего Никита хотел заняться реорганизацией Коллегии Иерархов. В свете приближающейся инициации Мишки и Полины нужно было хорошенько почистить Секретариат, завести друзей среди низшего звена — там хватало амбициозных волхвов, имеющих все возможности выйти на уровень Иерарха, но из-за возникающих противоречий со старшими товарищами топчущихся на месте. Когда большая часть Коллегии сможет поддержать его, тогда легче всего будет скрыть Дар Полины от тех, кто пристально следит за семьёй Назаровых. Значит, нужны сторонники. Кстати, князь Балахнин обещал прощупать настроения в сём заведении, но куда-то пропал. Неужели настолько увлёкся попытками активировать магический Дар у неодарённого ребёнка, что забросил иные прожекты? Кстати, вот ещё загадка: что это за ребёнок? Чей он, что князь так настойчиво хочет зажечь в нём искру? При должном желании можно узнать любые подробности, но Никита хотел, чтобы Алексей Изотович сам рассказал, чем занимается.

Вернувшись к столу, волхв по рации, ставшей необходимым атрибутом в его повседневной жизни, вызвал Слона. Личник отозвался мгновенно.

— Через десять минут будь у меня вместе с Нагайцем, Лязгуном и Москитом, — приказал Никита. — И найди Аякса. Он тоже нужен.

— Принял, — шикнула рация голосом Слона.

Ровно через десять минут вся личная гвардия Никиты находилась в кабинете. Вместе с ними заявился и Аякс. Он скромно присел за дальним концом стола, понимая, что в этой ситуации не является главным действующим лицом.

Бекешев, которого Никита пригласил чуть раньше, тихонько постукивал пальцами по крышке стола.

— Ильяс, докладывай, что узнал, — разрешил волхв, когда все расселись и стали ждать, ради чего их собрали.

— В Вологду заявился курьер, торгующий «радугой», — Бекешев не стал заострять внимание на мелочах. Личники барона прекрасно знали, о чём идёт речь. — Тот самый парень, который проходит реабилитацию, предупредил, что Перец уже в городе. Правда, по каким-то непонятным причинам задержался, хотя мы его ждали в конце апреля. Но не суть… Перец остановился в посёлке где-то на Луговой. Пока точно не известно, где именно. Фёдор ещё к нему не ходил, ждёт нашего сигнала.

— Необходимо тихонько «изъять» курьера и выяснить, у кого он берёт товар, — пояснил Никита, когда Ильяс замолчал. — В свете готовящейся поездки в Симбирск его связи окажут нам большую услугу. Если окажется, что господин Гринцевич по кличке Гангстер является тем самым посредником, будем его разрабатывать. Когда получим всю необходимую информацию, передадим дело графу Возницыну. Может случиться так, что придётся подраться. Григорий, у Гринцевича большая группировка?

— Я точно не знаю, — пожал плечами Аякс. — Но минимум десять крепких парней вокруг него крутились всё время, пока я следил за ним. Возможно, Гангстер создал обширную разветвлённую сеть для своих делишек, но утверждать не берусь.

— Хорошо, разберёмся на месте, — кивнул Никита. — Нам важно закончить это дело до конца мая. Впереди маячит очень серьёзная проблема политического характера. Нужно быть готовыми к ней во всеоружии. Ильяс, ты уже приставил людей к Фёдору?

— Так точно. Они постоянно находятся возле него, где бы тот ни был. После своей реабилитации парень уходит домой, его перемещения плотно отслеживают.

— По телефону он тоже не пытается предупредить Перца, — удовлетворённо кивнул Никита. — Работает голова-то у парня. Вот что значит — вовремя очистить кровь от заразы.

— Не до конца подсел, — высказался Лязгун.

— Тоже так думаю, — волхв откинулся на спинку кресла. — И Ольга даёт хорошие прогнозы. Нам обязательно нужно найти лёжку Перца и брать его за жабры. Видимо, курьер только-только прибыл, оглядывается и не торопится продавать товар. Поэтому Фёдор и не знает точного адреса. Предполагаю, завтра-послезавтра все любители «радуги» активизируются.

— А не лучше ли сразу передать дело ИСБ? — предложил Слон. — У нас и так насыщенный график подготовки, а вместо этого на Гангстера отвлекаться приходится.

— Дело чести, — бросил Никита и посмотрел в удивлении на личника, с чего это вдруг у того подобные мысли появились. — Я эту мразь сам готов давить голыми руками.

— Действительно, Слоняра, а ты что вдруг сдулся? — Москит тоже заметил странную перемену у товарища.

— Ничего я не сдулся! — возмутился Слон и даже привстал, опираясь кулаками в стол. — Просто… подумал тут на досуге, почему наш хозяин постоянно оказывается на острие самых сложных проблем.

Никита улыбнулся и стал ждать, когда старший личник оформит свою мысль. Не просто же так он завёл этот разговор.

— Мне кажется, император ещё давно, когда Никита Анатольевич женился на Дарье Александровне, просчитал, что ему выгодно иметь под боком боевой клан, которым руководит один из сильнейших волхвов России, — пробормотал Слон, волнуясь. — Мы для него, как загонные псы. Сами ищем жертву, сами её преследуем, а все сливки снимает государь и ИСБ. Ждут, когда добыча упадёт им в руки.

— Не совсем так, дружище, но мысль верная, — подбодрил его Никита. И то, что Слон не назвал его самым сильным чародеем в мире, тоже говорило о здравомыслии личника. Всегда найдётся тот, кто окажется сильнее во сто крат. Об этом надо помнить постоянно и передать наказ детям. — Да, император всегда ищет выгоду там, где можно урвать большой профит. На то он и правитель, хозяин трона, страны. Я бы разочаровался, начни он со всяческим пылом преследовать Орден Гипербореев и уничтожать последний магический оплот. Это как… как разрушить плотину собственными руками. Мы невидимы, но прочно стоим рядом с государем. И Александр это понял давно. Вот почему он скромно отошёл в сторону и не мешает мне вершить свои дела, которые, по сути, укрепляют безопасность Империи. Так что, Слон, мы сами выбрали этот путь.

— Да я и не спорю, — потёр подбородок личник. — Мне нравится такая жизнь. С вами, Никита Анатольевич, интересно. А как детки подрастут, так ещё веселее станет.

— Поверь, так и будет, — усмехнулся волхв. — Нужно уже сейчас расширять штат телохранителей. Мишка, Полина, Ярик, Юрка… там ещё, надеюсь, пара-тройка наследников появится…

— А чего трое-то? — Бекешев хитро прищурился. — Твои жёны молоды, да и ты в самом расцвете сил. Укрепляй Род Назаровых, пока есть желание и силы, а преданных личников мы выпестуем. Пусть с детства друг к другу привязываются. Вон, Слон женится на Ручеяне, настрогают потомственных личников…

— Командир! — возмущённо воскликнул Слон.

Все рассмеялись, только Нагаец сохранял невозмутимость, ожидая, наконец, когда поступит приказ готовиться к захвату шайтана, отравляющего город магической заразой.

— Ладно, ближе к делу, — Никита прихлопнул ладонью по столу. — Ильяс, с этой минуты удели особое внимание курьеру. Если надо, пришли на помощь ребятам вторую группу слежения. Не спускайте глаз с Фёдора ни днём, ни ночью. Как только он засветит лёжку Перца, начинаем захват. Действовать надо быстро, колоть жёстко, пока не назовёт все имена в этой пирамиде.

— Всё ясно, хозяин, — Бекешев и сам был натянут, как гитарная струна. Снова хотелось окунуться в оперативную работу, идти по следу в поисках врагов, ломать им хребет. — Тогда я пойду, дам приказ на усиление группы слежения.

— Иди, Ильяс, — кивнул Никита и поглядел на личников. — Вы тоже свободны. Готовьтесь в любой момент выехать на захват.

Парни один за другим потянулись к выходу. Только Нагаец продолжал сидеть, изучая висящую на стене бухарскую саблю — подарок Каримовых Мишке, пока ещё не нашедший своего постоянного места в комнате мальчика.

— В чём дело, дружище? — поинтересовался волхв, когда в кабинете остались они вдвоём. — Наконец-то, появилась просьба?

— У меня всё есть, хозяин, — Нагаец развернулся к Никите лицом. — А просьба одна: отправь меня в Симбирск. Одного.

— Зачем?

— Приеду туда пораньше, проведу разведку, узнаю про Гангстера от местных, — удивил Никиту личник. — С моей внешностью там будет легко втереться в доверие. Знаешь, сколько в Симбирске татар проживает?

— Ты же не татарин!

— А кто об этом знает?

— Действительно, по морде и не поймёшь, — пошутил Никита. — И к кому ты собрался втираться?

— Да к тем же пацанам, которых Гангстер возле себя собирает, — пожал плечами Нагаец. — Когда вы туда приедете, я полный расклад по ситуации дам.

На некоторое время Никита задумался, монотонно постукивая пальцами по столу. Как ни странно, подобная просьба не вызвала отторжения. Может, от того, что верный степняк всегда показывал себя разумной, хладнокровной и умеющей работать автономно боевой единицей. Риск в том, что Нагаец поедет один, конечно, присутствовал, но сама идея была правильной. Никита всегда предпочитал проводить разведку, прежде чем приступать к какому-то делу.

— Одного не отпущу, — прервал молчание волхв. — У меня под боком «призраки» от безделья маются. Поедете вчетвером, но отдельно. Они будут тебя прикрывать, если попадёшь в неприятности.

— Хорошо, с «призраками» работать согласен, — не стал проявлять строптивость Нагаец. — Только я раньше их поеду, чтобы нас вместе вообще не видели.

— Придётся лететь самолётом, — подсказал Никита. — У нас мало времени. Возможно, завтра или послезавтра уже возьмём курьера, потом ещё пара дней на сборы. Итого, не больше трёх суток у вас для разведки.

Степняк призадумался.

— Из Вологды есть рейс в Симбирск?

— Подожди, я сейчас узнаю, — Никита активировал спящий экран компьютера, нашёл расписание рейсов вологодского аэропорта, покачал головой. — Ни сегодня, ни завтра ничего нет. А вот из Ярославля… завтра вылет напрямую в Симбирск. В половине четвёртого дня. Если сегодня поедете, то успеете. Там уже сами смотрите, как будете действовать. Иных вариантов нет, дружище.

— Хорошо, — провёл ладонями по щекам Нагаец. — Я пошёл собираться. Могу ли сказать Пороху от твоего имени, чтобы готовился к поездке?

— Скажи, — кивнул волхв. — Я забронирую вам билеты.

— Спасибо, хозяин, — личник поднялся и вышел из кабинета.

Никита, чтобы не терять время, сразу открыл информационную страницу Ярославского аэропорта, нашёл нужный рейс и начал оформлять бронь на всех четверых бойцов. А выкупать билеты они будут по раздельности, чтобы не привлекать внимание служащих. Здесь Нагаец почему-то излишне осторожничал. Вряд ли охота на курьеров магических наркотиков требовала столь тщательной скрытности. Вот в Симбирске — там действительно нужно действовать автономно друг от друга. «Призраки» будут присматривать за Нагайцем, и в случае форс-мажора помогут ему. Эта троица может при необходимости поднять на уши весь город, и боевики Гангстера для них покажутся щенками.

В дверь постучали.

— Заходи, открыто! — по аурным возмущениям в воздухе Никита понял, что пришёл Порох.

— Здравия желаю, господин капитан, — улыбающийся Ларион Макаров, «призрак» в отставке, встал на середине кабинета, вытянулся «во фрунт». — Разрешите задать пару вопросов?

— Хорош изображать дисциплинированного вояку, — усмехнулся в ответ волхв и показал знаком, чтобы тот садился. — Наверное, вы после очередного залёта перед генералами так тянулись?

— Было дело, — подтвердил Порох, присаживаясь поближе к рабочему столу хозяина. — Подчинённый должен иметь вид придурковатый, дабы начальство ощущало свою значимость. Зато наказание было не таким строгим.

— Считаешь, что командировка в Симбирск — наказание?

— Наоборот, — пожал плечами Ларион. — Давно хотел попросить какое-нибудь дельце. Значит, наш молчаливый степняк не соврал, что мы с ним едем?

— Не соврал. Собирайтесь живо и выезжайте в Ярославль. Завтра оттуда есть рейс в Симбирск. Билеты я уже забронировал, — пояснил Никита. — Нагаец по дороге объяснит вам, как действовать.

— Понятно. Лично для нас какие-то подробности будут?

— Прикрывайте Нагайца. Он будет отслеживать ближайшее окружение Гангстера, и, если получится — пойдёт с ним на контакт. Вы не вмешиваетесь, только приглядываете как за нашим парнем, так и за Броней. Нужно выявить сеть поставщиков «радуги». Есть подозрение, что господин Гринцевич является связующим звеном в этой схеме, а возможно, и хуже — пытается создать воровскую ячейку.

— Принято, — Порох простучал пальцами по столу. — Связь с вами кто будет держать?

— Вот ты и будешь. Скажешь Нагайцу, чтобы сам не вздумал со мной связываться, а передавал сведения тебе.

— Теперь всё понятно. Не вмешиваться в процесс, только прикрывать. А когда вас ждать?

— Управимся с курьером, сразу же в Симбирск рванём. Самое большее — через неделю, — подумав, Никита всё же сдвинул срок прибытия вправо. Мало ли какие неотложные дела появятся. Не следовало забывать, что вся ИСБ лихорадочно готовилась к возможному покушению на императорскую семью.

— В таком случае разрешите приступить к заданию? — Ларион поднялся, сразу став серьёзным. Шутки шутками, но «призраки» были бойцами до мозга костей, пусть и в отставке. Раз он считает нужным вести себя так, нельзя уговаривать его жить по-другому.

— Разрешаю, — кивнул Никита. — И будьте постоянно начеку. Гангстер, судя по рассказам, весьма хитёр и осторожен. Не вспугните его раньше времени своим интересом.

Отпустив Пороха, он задумался на некоторое время, после чего открыл сейф и извлёк оттуда чертёж яхты «Аврора», любезно предоставленный тестем. Развернув сложенный вчетверо лист, стал изучать расположение палуб, кают, хозяйственных помещений, моторный отсек, трюм. Ещё раз прикинул количество гостей, прогнал в голове алгоритм их спасения. Выходило, что до взрыва они успевали всех вывести из зоны поражения. Единственной проблемой для «безопасников» оставался способ доставки и места минирования. Например, можно найти среди экипажа матроса, готового за хорошее вознаграждение подложить взрывное устройство, а то и несколько в разных уголках яхты. Такие люди всегда отыщутся, увы. А вот каким образом закладка сработает? Хуже, если дистанционно. Если враг сообразит, что началась эвакуация, он без колебаний нажмёт на кнопку.

Что же делать? Никита откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, стараясь смоделировать ситуацию с разных позиций. И как бы он сам действовал. Вот ещё вопрос: а будут ли со стороны противника привлекаться маги? Из всех вариантов спасения Никита видел только один…

Телефон, лежащий рядом с ним, заголосил мелодией вызова. Номер был незнакомый.

— Барон Назаров. Слушаю, — поднеся аппарат к уху, сказал волхв.

— Никита Анатольевич, это князь Волынский, — пророкотал тяжёлый голос Леонида Ивановича. — Я тебя не отвлекаю?

— В данный момент — не слишком, — Никита не стал выказывать удивления. — У вас какое-то дело ко мне?

— Я твой номер телефона у Андрона взял, — не совсем логично ответил Волынский, словно в оправдание. — Долго не решался позвонить. Знаю, между нами нет особой дружбы, но что мешает встретиться и поговорить, проявить желание к сближению?

— Не совсем вас понимаю, Леонид Иванович, — Никита пожал плечами, хотя этого жеста собеседник не видел.

— Тогда ближе к делу… Как ты смотришь, Никита Анатольевич, на небольшую встречу где-нибудь на нейтральной территории? Пообедаем, пообщаемся… Как-то неправильно мы себя ведём…

— Я всегда с вами был вежлив в общении, — напомнил волхв. — Это вы с уважаемым Василием Юрьевичем с чего-то решили, что молодой выскочка из Вологды является вашим соперником, более того — чуть ли не врагом.

Волынский смущённо кашлянул.

— Ну, если честно, мы на тебя внимания обращали не больше, чем на мелких конкурентов. Не в обиду, Никита Анатольевич. Времена-то меняются, и весьма быстро. Наше — уходит, как бы грустно это не было. А вам, молодым, взаимоотношения строить нужно.

— Леонид Иванович, вы меня пугаете столь странными речами, — Никита озадаченно почесал мочку уха. — Я никогда не был против конструктивного разговора. Если у вас имеется столь горячее желание со мной побеседовать, давайте встретимся. Только вряд ли в Петербурге найдётся нейтральное место, где мы можем спокойно, доверяя друг другу, пообщаться.

Волынский усмехнулся.

— Это точно. Столица просто перенасыщена аристократической знатью, и все стараются приглядывать друг за другом, как бы кто за спиной не сговорился. В таком случае оставляю право выбора за тобой.

— Не доезжая до Пулково, есть придорожный ресторанчик. Кажется, «Белый кот».

— Есть такой, — подтвердил князь. — Двухэтажное здание, стилизованное под старорусскую архитектуру.

— Как вам этот вариант?

— Я согласен, — после недолгой паузы ответил Волынский. — Когда?

— Давайте завтра в полдень, — быстро просчитав, что брать курьера «радуги» вряд ли целесообразно днём, да на виду многочисленных жителей посёлка, Никита предложил наиболее удобное время.

— Договорились. Я забронирую кабинку, — взял на себя некоторые хлопоты князь Леонид. — Доброго дня, Никита Анатольевич. Жду с нетерпением.

Закончив разговор, Никита впал в глубокую задумчивость. И что это сейчас было? Хитрая подстава со стороны Волынских, у которых в друзьях Шереметевы ходят, или реальное желание князя Леонида нащупать точки сближения? Ведь он должен быть зол на то, что ему не дали сожрать Касаткиных! А князь Василий Юрьевич тем более горит желанием стереть в порошок наглеца-барона. Вряд ли там будет ловушка. Никиту просто так не взять. Даже если он один приедет на встречу, три козыря всегда спрятаны в рукаве. Демоны и вспыльчивая Азафа заменят целую армию, поэтому за свою безопасность волхв не переживал. Он и сам мог себя защитить, случись что. Но ситуация очень интересная.

Звонок выбил Никиту из колеи. Положив схему «Авроры» обратно в сейф, он закрыл его и запечатал личным перстнем. Вышел из кабинета, замер, отыскивая в эфирном пространстве маячок Тамары, который оказался рядом с мерцающей точкой, принадлежащей Даше. Всё-таки правильное решение он принял, зато теперь без труда может найти старших жён. И решительно направился на террасу.

— Привет, красавицы! — улыбаясь, Никита присел в своё кресло. — О чём беседуете?

— Да о всяком, — старшая жена по случаю жаркого дня сидела в широкополой соломенной шляпе и чёрных очках, спасаясь от солнца, заливающего открытую террасу особняка. — Больше, конечно, о перспективах в столице. В какую школу детей отдавать, чем заниматься самим, чтобы со скуки не свихнуться.

— Балы, вечеринки…

— Ой, Назаров, не смеши! — фыркнула Тамара. — Тоска смертная… Нет, я не против пару раз в месяц наносить визиты к важным людям Петербурга. Ну и развеяться в каком-нибудь молодёжном клубе.

— Благотворительность тоже приветствуется, — заметил Никита, закидывая ногу на ногу. — Кроме «Нимфы» могу ещё чем-нибудь озадачить, если так горите желанием приносить пользу обществу.

— Мы подумаем, — переглянулись девушки.

— Мне сейчас князь Волынский звонил, — поделился новостью волхв. — Предлагает встретиться.

— Зачем? — Тамара тоже была несказанно удивлена.

— Не знаю… Или выкурить трубку мира, или объявить войну.

— Милый, не шути так, — заволновалась Даша.

— Да если бы шутил, — покачал головой Никита, разглядывая умиротворённую картину природы: текущую гладь реки, блестящие блики на её поверхности, густую стену леса на другом берегу. Пастораль нарушали звонкие крики детей на игровой площадке. — Князь в самом деле хочет со мной пообщаться. Не от скуки же он это затеял?

— Может быть, Волынские с Шереметевыми рассорились? — предложила версию Тамара.

— А причина? — пожал плечами волхв. — Они же с раннего детства вместе, дружили в гимназии, вместе университет заканчивали. Знали, что союз двух кланов им придётся укреплять, поэтому и держались друг друга.

— Между ними были конфликты? — спросила Даша.

— Как обычно бывает между друзьями… Ссорились, но это не отражалось на их взаимоотношениях. Более того, представители обоих кланов в большом количестве сидят на государственных постах. Дума, парламент, городская управа, полиция — почти полный контроль, — Никита махнул рукой, ловя на лету мелкую мошку. — Поэтому Меньшиковым приходится лавировать между желаниями аристократии и законами.

— Ну да, князь Андрон Иванович — министр МВД, — подсказала Тамара, задумчиво рассматривая свои ногти, выкрашенные в перламутровый цвет. — При таком раскладе Волынские давно могли найти тысячу причин, чтобы прижать тебя.

— Просчитались, — ухмыльнулся Никита. — Сначала я не представлял угрозы, потом только раздражал, а когда пошёл в рост — растерялись, не зная, что делать. Теперь поздно. Не позволю уничтожить созданное своими руками.

— У меня есть предположение, почему князь Леонид захотел с тобой встретиться, — оживилась старшая жена. — Это связано с освобождением его сына Бориса.

— Ну… долг они выплатили. Может, забыли ещё пару миллионов в чемодан положить? — пошутил волхв, а сам задумался. Где-то между этими рассуждениями пряталась истина. В предательство Волынского он категорически не верил. Не станет князь Леонид рушить своими руками многолетний союз, которому было уже не меньше полувека. — Гадать не буду. Встречусь с Главой, выслушаю его — и тогда появится хоть какая-то ясность.

— Только, пожалуйста, не показывай своего геройства, езжай с охраной, — попросила Даша.

— Азафу возьму, — улыбнулся Никита. — В качестве личника.

— С твоей стороны это будет похоже на вызов, — предупредила Тамара. — Фактически, ты забрал то, что принадлежало Борису.

— Это достойная награда за спасение дурачка, вломившегося не на свою территорию, — голос Никиты стал жёстким. — Я предупреждал, что плата будет очень большой. Но… ты права. Мне хватит Дуарха с Ульмахом. Волынский прекрасно осведомлён о моих Слугах. Не станет он глупо заманивать меня в ловушку.

— Поинтересуйся у Полины, — предложила Даша.

— Я давно заметил, что она только в редких случаях подходит ко мне и предупреждает, — улыбнулся барон Назаров. — Даже накануне каких-нибудь оперативных мероприятий сохраняет спокойствие.

— А что она говорит насчёт празднования дня рождения цесаревны? — вдруг заинтересовалась Тамара.

— Кстати, вы уже готовите себе наряды? — Никита попытался увильнуть от ответа, посмотрел на часы и поднялся. — Хочу, чтобы мои женщины выглядели лучше всех.

— Выглядеть лучше виновницы торжества нельзя, — заметила с улыбкой Даша.

— Но быть близкой к идеалу — можно, — волхв быстро перецеловал жён и с видом человека, внезапно вспомнившего о каком-то срочно деле, ушёл с террасы.

Молодые женщины переглянулись между собой, Тамара нахмурилась, отчего на её лбу образовались складки.

— Кажется, Назаров уже получил информацию от Полины, — озвучила она свою тревогу. — Я хорошо знаю мужа. Подобные манёвры он совершает, когда пытается в одиночку найти решение очень большой проблемы. Но Полюшка мне ничего не говорит. Да и не скажешь по ней, что ребёнка посетило некое откровение.

— Никита мог уговорить её ничего не рассказывать раньше времени, — Даша в задумчивости прикусила губу. — Мы ведь можем поговорить с Полиной?

— Подождём немного, — решила Тамара. — Авось у Никиты проснётся совесть, и он сам расскажет.

Никита чувствовал себя немного… гадко. Держать в неведении жён, которые запросто могли погибнуть в готовящемся теракте, было мерзко и неприятно. Спасала от погружения в самобичевание только неопределённость грядущего события. Оно могло произойти, а могло пойти по такому варианту, что собравшиеся на торжество гости вообще не пострадают. Время ещё было. Полина до сих пор не увидела ключевой момент, который мог подсказать, в каком направлении двигаться. Граф Сумароков дал конфиденциальную информацию, что Великий князь Михаил контактирует с представителем иностранной разведки, но кто это такой, о чём они договариваются — не знал. Зато уверенно сказал о готовящемся контрдействии.

Чтобы развеяться от давящих на мозг мыслей, Никита вышел во двор проводить Нагайца и «призраков». Они уже прощались со свободными от дежурства бойцами возле старенького «Рено-Соболя» Фёдора-Барса, на котором группа разведки собралась в Ярославль. Решено было оставить машину на стоянке и вернуться за ней после операции.

Никита дал последние наставления, но провожать не стал. Не любил он оставаться в стороне, ещё не до конца принимая тот факт, что теперь боевые операции проводят бойцы клана без его участия. Роль Главы постепенно становилась статичной, за исключением тех случаев, если кто попробует выступить против Назаровых с позиции силы.

Снова залился мелодией телефон. Присев на скамейку, Никита поглядел на экран и присвистнул. Кучно пошло! Пропащий князь, наконец-то, соизволил появиться.

— День добрый, Алексей Изотович! — весело проговорил волхв. — А я в последнее время часто о вас вспоминаю!

— И тебе не хворать, Никита, — добродушно ответил Балахнин. — Прошу прощения за долгое молчание, но был занят домашними делами, даже в столице набегами появлялся и обратно в своё поместье.

— Надеюсь, у вас и вашей семьи всё хорошо?

— Когда всё хорошо — тоже нехорошо, — пошутил князь. — Я бы хотел с тобой встретиться, есть что обсудить. Надеюсь, не станешь старика игнорировать?

— Ну, что вы, Алексей Изотович! Всегда готов с вами пообщаться! — Никита чувствовал в голосе Балахнина некоторую неуверенность. — Надеюсь, вы не станете надолго откладывать нашу встречу?

— Если тебя не затруднит, мальчик мой, то я хотел бы увидеться с тобой завтра.

— Только если после полудня, не раньше трёх, — прикинув, насколько затянется разговор с Волынским, ответил волхв.

— В таком случае предлагаю в четыре на Невском. Там есть одно уютное кафе, где никто не станет «уши греть» при нашем разговоре, — тут же ответил князь. — Видишь, Никита, моя речь становится ближе к уличной. Внезапно понял, что время-то бежит вперёд, а я остаюсь где-то там, на задворках старой России.

— Я буду обязательно, — удивившись такому настроению Балахнина, пообещал Никита. — Вас надо спасать, а то мне становится боязно. Что за кафе?

Балахнин назвал заведение, о котором Никита слышал, но никогда там не бывал.

— До встречи, Алексей Изотович, — попрощался он.

— Спасибо, мальчик мой, что уважил старика, — с толикой грусти сказал Балахнин и отключился.

До ужина Никита успел поиграть с детьми, прогуляться с Юлей по парковой дорожке, заодно проверив магическим зрением состояние младшей жены после посещения Источника. Переливающаяся золотисто-зелёным цветом двойная аура подсказывала, что всё идёт по плану, никаких изменений в худшую сторону нет, и ребёнок чувствует себя прекрасно. Разговаривая с Юлей, Никита поймал себя на мысли, что Балахнин не просто так ищет встречи. Самое вероятное — он хочет поговорить о своём эксперименте, о котором как-то вскользь упоминал. Интересно, почему князь так увлечён неодарённым ребёнком? Неужели кто-то из сыновей нагулял дитя на стороне? Тогда становится понятным исчезновение Алексея Изотовича. Спасал репутацию семьи.

Отведя Юлю домой, Никита заглянул в штабную комнату, где Ильяс с Антоном Шубиным рассматривали карту города.

— Войсковую операцию планируете? — весело поинтересовался хозяин «Гнезда», присаживаясь с торца стола.

— Прикидываем, как будем блокировать посёлок, чтобы ни одна мышь не проскочила, — подтвердил Шубин. — Там же куча огородов, по которым курьер может убежать.

— В таком случае только локализация лёжки поможет, — пожал плечами Никита. — Иначе — да, начнётся беготня по грядкам. Бабушки и дедушки будут очень недовольны. Ильяс, как там слежка?

— Час назад Фёдор покинул Медицинский Центр, дошёл до остановки, сел на маршрутный автобус, — доложил Бекешев. — Добрался до дома и пока никуда не выходил. Парни находятся на точке, приглядывают.

— Что-то мне не нравится его поведение, — простучал пальцами по столу Никита. — Вызывающе ничего не делает. Никаких попыток связаться со своими дружками, демонстративно сидит дома…

— Может, напомнить ему о неких обязательствах? — предложил Ильяс. — Прижать где-нибудь в углу и пару раз внушить…

Антон хохотнул, представляя себе это внушение с большими крепкими кулаками. Парни в охране подобрались крепкие, особенно мезенские, привыкшие к тяжёлому ратному и крестьянскому труду.

— Покалечат, — предупредил он. — Лучше всего тряхнуть его дружков. Они же не в вакууме живут, что-то да знают про Федьку.

— Если и сегодня наш клиент останется дома, завтра поговорите с теми двумя «добровольцами», только без кулаков, — предупредил Никита. — Утром я уйду в Петербург. Две встречи с важными людьми намечаются.

— Понятно, — его помощники даже не стали спрашивать, с кем именно и где будет эта встреча. Олег Полозов, сейчас замещающий уехавшего в отпуск Фадеева, сам знает, что делать. Обеспечит охраной и сопровождением.

Окрестности Пулково, май 2017 года

Никита вёл «Бриллиант» в полном одиночестве. Он не взял с собой личников, как и отказался от сопровождения. Интуиция подсказывала ему прибыть на встречу именно так, показывая свою уверенность и доверие к собеседнику. Да, у Волынских хватало опытных боевых волхвов и бойцов; организовать засаду на дороге им не представится труда. Против какого-нибудь аристо, перешедшего дорогу влиятельному Роду, эта затея сработала бы, но никак не против Универсала.

К назначенному времени он подъехал к «Белому коту» — бревенчатому двухэтажному терему с открытой террасой, ажурными перилами, декоративными ставнями, высоким крыльцом и крытым двускатной крышей. Панорамные окна выбивались из архитектурной стилистики, но придавали интересный вид придорожному трактиру. Кстати, здание так и называлось: «Трактир 'Белый кот», гласила расписная вывеска на фасаде.

Заехав на стояночную площадку, волхв огляделся, внимательно разглядывая несколько стоявших машин. Высокородные обычно передвигаются по дорогам в солидных автомобилях и в сопровождении двух-трёх внедорожников охраны. Здесь ничего подобного Никита не заметил. Два «Рено-Соболя», два свеженьких «Амура», которые Касаткины начали выпускать в большом количестве, и элегантная «Ладога-Кросс», сверкающая чёрным лаком. Заинтригованный отсутствием некоторых деталей, которые указывали бы, что Волынский уже здесь, Никита неторопливо вылез из «Бриллианта» и с помощью брелока активировал защитный артефакт, который не даст никому угнать машину. Только слепок ауры хозяина позволит разблокировать систему зажигания. Пришлось изрядно повозиться с системой защиты, но результат того стоил. Никита и жёнам на машины поставил такую же. Можно представить разочарование угонщиков, если они вздумают угнать таких четырёхколёсных красоток. Вскрыть салон — вскроют, а угнать… Шиш!

Усмехнувшись, барон Назаров направился к высокому крыльцу, покручивая брелок на пальце. Но перед тем, как войти внутрь, спрятал его в кармане. По-мальчишески как-то получается. Несолидно.

Оказавшись в просторном помещении, включавшем в себя гардероб, комнаты для мужчин и женщин, желающих привести себя в порядок, и административную стойку, Никита огляделся по сторонам и заметил, как к нему спешит полноватый мужчина в сером костюме.

— Господин! Чем могу быть полезен? — он чуть-чуть склонил голову, демонстрируя вежливость. Взгляд его скользнул по супружеским кольцам и родовому перстню, что заставило его на пару секунд больше задержаться в полупоклоне.

— У вас был заказан столик на имя князя Волынского?

— Да, сударь! Позвольте, я проведу вас. Князь уже ждёт!

Никита был только в лёгком светлом костюме, поэтому задерживаться возле гардероба он не стал. Следуя за метрдотелем, молодой барон с интересом рассматривал интерьер «Белого кота». Первый этаж был полностью выполнен в том же стиле, что и весь трактир. Всё резное, ажурное, потолочные балки подпирают деревянные колонны с вырезанными на них ликами славянских богов, много светильников, как на стенах, так и на балках. Наверх вела широкая лестница с балясинами. Полы начищены янтарно-жёлтой мастикой, ковровая дорожка проложена от входных дверей прямо до ступенек.

— Сюда, сударь, — метрдотель показал жестом руки на ряд кабинок, находящихся в глубине второго этажа. — Вот здесь. Будут ли какие-то пожелания?

— Благодарю, — кивнул Никита. — Думаю, князь уже позаботился о меню.

— Не извольте переживать. Раз уж вы прибыли, через пять минут заказ будет на столе, — мужчина ещё раз склонил голову и поспешил вниз.

Никита открыл резную дверцу и оказался в небольшой комнатке, рассчитанной на четыре человека. Волынский сидел на мягком диване и попивал минералку. Увидев входящего волхва, поставил бокал на стол и поднялся, неуловимым движением поправив костюм.

— Рад видеть тебя, Никита Анатольевич, — протягивая руку, сказал князь. — Благодарю, что откликнулся на мою просьбу.

Никита обменялся рукопожатием с Волынским, сел напротив.

— Вы без охраны? — решил уточнить он, пока не принесли заказ. — Даже странно, что ваша служба безопасности позволила отпустить Главу Рода одного. Боюсь представить, как Захар Ягодин рвёт на себе волосы.

— А ты хорошо изучил моих людей, Никита, — усмехнулся Волынский, услышав имя начальника внутренней охраны из уст постороннего человека.

— Да и вы, князь, имеете списки моей СБ, не сомневаюсь, — Никита улыбнулся и налил себе в бокал минералки. — Не находите, что действия кланов похожи на тактические манёвры? Разведка, сбор данных, досье на противников, вербовка слуг…

— И до твоих слуг добрались? — деланно изумился Волынский.

— Пусть попробуют, — волхв замолчал, когда дверка раскрылась и в кабинку вошёл официант, толкая перед собой тележку с закусками.

— Я взял на себя смелость заказать простенький ланч, — пояснил князь, дожидаясь расстановки блюд. — «Борщ Сибирский с фасолью», правда, никогда не пробовал, но вот решил вместе с вами оценить сие творение. Зато зразы мясные в томатном соусе здесь делают отменно, как убеждали меня, когда я делал заказ.

— Так и есть, Ваша светлость, — подтвердил официант. — Прошу прощения, что вмешался в ваш разговор. Но это наше фирменное второе блюдо. Приятного аппетита!

Волынский сдержанно промолчал, и пока говорливый парень разливал по тарелкам ароматно пахнущий борщ, взял графин с водкой и наполнил рюмки.

— Когда подавать второе блюдо? — поинтересовался официант.

— Я дам знать, — недовольно буркнул князь и махнул рукой, призывая того покинуть кабинку. — Плохо прислуга вышколена.

— Привыкайте к новым веяниям, — усмехнулся Никита. — Еда сама себя не продаст.

— Не против водочки, барон? — поднял свою рюмку Волынский.

— Под борщ — самое то, — не стал ломаться волхв.

Выпили, стали увлечённо дегустировать «Борщ Сибирский». Утолив первый голод, князь промокнул губы салфеткой.

— Не хочу ходить вокруг да около. Мы о друг друге знаем достаточно, поэтому предлагаю стандартную вежливость отбросить в сторону. Но прежде позволь ещё раз высказать свою признательность за спасение непутёвого сыночка. Иногда дельные мысли из-за желания отточить их до совершенства оканчиваются проблемами. Дурной голове иногда покоя нет, это я о Борьке.

— Кстати, а куда он пропал? — поинтересовался Никита, прожевав кусочек нежной говядины.

— В Симбирск его отослал, к дружку Велимиру Шереметеву, — отмахнулся Волынский, не заметив, как на мгновение замер собеседник. — Пусть там поживёт пару-тройку лет. Авось, мозги на место встанут. Молодёжь там сейчас какой-то проект продвигает, увлеклась строительством яхт-клуба.

Никите было известно о нахождении княжича Велимира в этом волжском городе, но он не предполагал, что и Борис туда подтянется. Это в корне меняло ситуацию. Можно их привлечь к зачистке Симбирска от всей шушеры, которая слетелась на огонёк к Гангстеру, а можно легко нарваться на противодействие. Ведь молодые Шереметев и Волынский испытывают к Никите не самые тёплые чувства. Но отступать от первоначального плана из-за горячих княжичей он не собирался.

— Интересная затея, — хмыкнул Никита, и, дожидаясь ответа князя Леонида, поработал ложкой. Борщ и в самом деле оказался неплох, следовало признать.

— Да славятся Боги, что парень за ум взялся, — отмахнулся Волынский, наполняя рюмки. — Ещё бы женить его на умной-разумной девице, чтобы и лаской, и твёрдой рукой направляла по правильной дороге.

— Леонид Иванович, давайте уже ближе к делу, — Никита соприкоснулся своей рюмкой с княжеской и опрокинул в себя водку. Лёгкая концентрация алкоголя способствуют пищеварению. Надо только потом очистить организм, чтобы за рулём быть в полном порядке. — Ради чего вы хотели со мной встретиться?

— Недавно я беседовал с Василием, князем Шереметевым, — пояснил Волынский. — Он после той трагедии в клубе стал немного… как бы точнее охарактеризовать его состояние? Стоящим на грани между разумом и безумием.

Никита от удивления приподнял одну бровь, и получилось у него столь здорово, что князь Леонид смущённо потёр подбородок, осознавая странность сего вывода.

— Он почему-то считает тебя, Никита Анатольевич, коварным человеком, воспользовавшимся его слабостью и забравшим душу с помощью какой-то татуировки. Василий даже показал мне свою грудь, но я на ней ничего не увидел. О чём идёт речь? Не мог бы ты пояснить старику причину столь дурных мыслей, бродящих в голове князя? Ну, перед тем, как я поясню свою позицию…

— Да никаких тайн, вообще-то, и нет, — пожал плечами волхв. — Князь Шереметев был при смерти. Тот молодой официант в клубе был полностью покрыт рунами смерти, напитанными некротической маной. Он хотел уничтожить цесаревича Владислава, но я успел выставить защиту. Василию Юрьевичу не повезло. Его задела чёрная энергия, которая стала разъедать тело изнутри. Противодействие этой атакующей магии ещё не выработали, потому что она основана на сложных рунах. А специалистов в России днём с огнём не сыщешь. Я более-менее владею техникой наложения рун с помощью татуировок. Поэтому и предложил княжичам спасти их отца. Наследник испугался, а Велимир проявил смелость и взял на себя ответственность, — отпив из бокала воды, Никита продолжил. — Шереметеву я провёл обширный татуаж на груди, влил в рисунок неимоверное количество жизненной энергии. Нужно было купировать очаг распространения болезни, что я и сделал. Потом было легче. Татуировка постепенно выцветала и сливалась с кожным покровом, на что и был расчёт. Некротический очаг она уничтожила. Я предупреждал, что методика не отработана, и как себя дальше поведёт человек, неизвестно. Всё зависит от личности человека, от его силы воли. Я подозреваю, откуда у князя Василия Юрьевича подобные мысли. Это последствия тяжёлого лечения…

— Довольно интересная методика, — Волынский отодвинул от себя тарелку с недоеденным борщом. — Может, второе блюдо пора нести?

Заметив кивок молодого барона, он затолкал руку под стол, где, вероятно, находилась кнопка вызова. Через минуту дверь снова распахнулась, знакомый официант закатил тележку с судком и чистыми тарелками. Быстро убрал ненужное со стола, разложил сочные зразы с ломтями запечённого картофеля и без слов удалился.

Князь наполнил рюмки, Никита не стал отнекиваться. Нужно было подвести Волынского к фазе откровенности, но тот пока лишь слушал, ничего не объясняя.

— Значит, князь Василий подвержен некоему магическому воздействию, которое влияет на мозг? — решил уточнить Леонид Иванович. — Ты не подсаживал ему ментальную закладку? Ведь именно об этом он в последнее время и говорит!

— Нет никакой закладки, — сохраняя на лице железное спокойствие, ответил Никита. Он знал, что в России нет специалистов по западной рунической магии. — Это всего лишь экспериментальное лечение, которое удалось, хвала Богам.

— То есть, ты действовал на свой страх и риск?

— Да, и об этом княжичи Шереметевы были мной извещены.

— Василий, значит, болен? — продолжал допытываться Волынский.

— У любого Целителя есть долг: вести своего пациента до полного выздоровления, — не теряя терпения, ответил барон Назаров. — Я честно попытался проследить состояние здоровья князя Василия, но наша встреча закончилась не так, как бы мне хотелось. Мы не нашли общего языка.

— Он рассказал мне о твоём визите, — собеседник поднял рюмку, призывая выпить, и первым осушил её. Подцепив на вилку маленький пятачок солёного рыжика, князь отправил его в рот, прожевал. — Пойми, Никита Анатольевич, мне сейчас важно понять, в каком состоянии мой давний друг, мой верный соратник. Если он болеет и не хочет принимать твою помощь — это одна сторона медали. Если это твоё коварство, чтобы уничтожить Главу Рода Шереметевых — уже другая.

— А он не сказал, что общее состояние здоровья улучшилось, и его жизненный цикл, и так длинный, я увеличил лет эдак на двадцать? — усмехнулся Никита, закусывая водку вкусно пахнущим и хрустящим на зубах рыжиком. — Не будет искать врагов и успокоится — проживёт полтора века. Вот только как на это отреагируют его сыновья?

Волынский замер на мгновение, а потом разразился смехом. Он даже приложил салфетку к губам, и когда успокоился, покачал головой:

— А вот это очень интересное замечание! Не предлагал ли тебе Велимир уморить папашу?

— Нет, на такой вариант я бы не согласился, — рассмеялся и Никита. — Более того, я очень надеюсь, что князь Василий Юрьевич ещё долго будет землю топтать. Это мне очень выгодно. Велимир амбициозен, а его старший брат — наследник слабый, если честно. Смена Главы в клане Шереметевых приведёт к серьёзным разногласиям, что скажется и на вашем союзе.

— А ты умён, Никита, — уважительно покивал Волынский. — Твои размышления сходны с моими. Василий тоже понимает, что Сашка может не удержать власть в руках. Вот и отправил Велика в Симбирск, подальше от дома. Жаль…

— Что «жаль»? — решил уточнить Никита, после того, как князь распробовал зразы.

— Неправильную стратегию мы выбрали против тебя, — признался Волынский, и это не было пьяным разговором. Пожилой князь был твёрд рукой и ясен взглядом. — Надо было под своё крыло брать, а с такой силой через десяток лет половина России контролировалась бы нами. Это не намёк на государственный переворот, Никита. Всего лишь констатация факта. Никто не хочет бунтов и клановых войн.

А золотишко, тем не менее, за бугор сплавляли, подумал Никита.

— Когда умер мой прадед, я сразу решил для себя, что ни под чью длань не пойду, — пояснил волхв. — Клан создавать не собирался, но потом изменил своё решение. Никому не позволю уничтожить свою фамилию. Иначе смерть моих родственников и мамы была напрасной. Не люблю, когда близкие люди, соратники, друзья погибают. Поэтому и стараюсь защитить каждого из них. Это мой рок, которому изменять не собираюсь.

— Я убедился в этом, когда ты спасал своего потайника. Ты прости меня, Никита, смалодушничал, поддался на уговоры сынка. Чёртовы архивы, которые нам и не нужны были, совершенно меня запутали!

— Дело прошлое, — махнул рукой Никита. — Может быть, перейдём к делу, ради которого почти весь графин водочки осушили?

— Хорошо, — Волынский на некоторое время замер, словно пытался собраться с духом и пояснить причину, по которой сейчас сидит за столом если не с врагом, то, как минимум — с разумным неприятелем. — Недавно князь Василий, обуреваемый странным состоянием души, приехал ко мне и предложил… предложил избавиться от тебя радикальным способом.

Он замолчал и впился взглядом в лицо Никиты, который пожал плечами и положил в рот кусочек сочного зраза. Прожевал, промокнул губы салфеткой и ответил:

— Я об этом знаю.

— Знаешь? — едва не отшатнулся Волынский. — Но… как? Неужели Ахмет? Когда ты его успел купить?

— Какой Ахмет? — удивился волхв. — Успокойтесь, князь. Я никого из ваших людей не покупал. У рунических татуировок есть одна замечательная особенность. Тот, кто наносит их, как бы связывает себя с носителями оных. Вы же имели несчастье столкнуться с «ходячей бомбой»? Это такая же техника, только со знаком «минус». Она заразила князя Шереметева, а я поменял полярность, грубо говоря. Я чувствую эту татуировку, Леонид Иванович. Она сигнализирует о всех душевных невзгодах и порывах. Ментальные волны мятущегося Василия Юрьевича были прекрасно мною считаны. И стало понятно, что князь затевает против меня нечто неприятное. Итак, я слушаю дальше…

— Невероятно, — Волынский потянул вниз узел галстука, словно он его душил. — Расскажи мне кто-то другой подобное, не поверил бы.

— Почему?

— За тобой тянется серьёзная репутация артефактора и боевого волхва, — признался князь Леонид. — Про одни свитки жизни каких только легенд не ходит. Значит, нанесённая татуировка связала вас обоих на ментальном уровне?

— Я этого не хотел, но другого выхода из сложившейся ситуации не видел, — солгав наполовину, ответил Никита. — Поэтому и пытался намекнуть князю Василию, что в моём желании следить за его здоровьем нет корысти, а всего лишь забота. Впрочем, если он продолжит и дальше искать пути освобождения от привязки с помощью моей смерти — пусть рискнёт.

— Вот почему он так хотел переложить на меня обязанность избавиться от тебя, — Волынский застывшим взглядом поглядел на почти опустевший графин, налил себе беленькой и залпом выпил, даже не поморщившись. — Об этом я и хотел предупредить тебя, Никита. У меня нет никакого желания конфликтовать с тобой. Ведь ты мог запросто отказаться от моей просьбы спасти Борьку… Но ты проявил благородство. Я бы его, конечно, вытащил…

— Не вытащили бы. Ему была уготована роль жертвы, — оборвал его Никита. — Кровь одарённого — ценный приз для сумасшедшего мага.

— Вот видишь! Я потому и отказался быть оружием в руках Василия. Мне неприятно и горько быть предателем нашей долгой дружбы, но развязывать войну с Меньшиковыми очень не хочется. Я знаю, как тебя любит княжна Тамара, и подозреваю, нашла бы способ отомстить нам.

— Шереметевы вам не простят… — покачал головой Никита.

— А я ничего говорить и не буду, — усмехнулся Волынский. — Я всего лишь предупреждаю тебя быть настороже везде, куда может дотянуться Василия рука. Но знай, что в этом деле мой Род не станет помогать союзникам. Я согласен воевать с кланом Назаровых в экономике, политике, с помощью мелких интриг, но проливать кровь Универсала себе дороже…

— То есть вы предлагаете нейтралитет? — дошло до волхва.

— Ну, да, — облегчённо вздохнул Волынский. — Более того, я бы предложил более серьёзный аргумент для соглашения. Скоро у меня пойдут внуки. Почему бы нам не стать родственниками?

— Мои дети на несколько лет старше ваших будущих внуков, — улыбнулся Никита столь прямолинейному подходу.

— Так Юлия Николаевна ещё не рожала, да и жёны твои не настолько в возрасте, чтобы не подарить тебе ещё по паре детишек, — хмыкнул князь, откидываясь на спинку дивана. — Моя невестка скоро должна родить сына. Вот я и подумал…

— Очень смелое решение, — уголки губ волхва дрогнули. — Исправляете давнюю ошибку?

— Всего лишь вариант как улучшить взаимоотношения, — выставил перед собой ладони Волынский. — На быстром ответе не настаиваю.

Понимая, что князь Леонид пытается прощупать намерения Никиты, волхв не собирался давать ответ. Не нашёл подходящую шутку. Сходу отвергать подобное предложение стало бы ошибкой. Волынский и так уже дал понять, что становится нейтральной фигурой в возможном столкновении с Шереметевыми. Честно предупредил, что в остальных случаях будет бороться за жизненное пространство. Уход Касаткиных под крыло клана Назаровых он же не простил, по глазам видно.

— Прошу меня простить, Никита Анатольевич, — посмотрев на часы, Волынский поднялся. — Дела требуют моего присутствия. Не ожидал такой продуктивной беседы. Теперь мне всё стало предельно ясно. Благодарю за откровенность. О, нет, всё уже оплачено! — он мягким жестом остановил движение Никиты, полезшего в карман за портмоне.

Оказывается, Волынский приехал на той самой скромной «Ладоге-Кросс». Князь пожал на прощание руку Никиты, сел в машину и лихо умчался. Покачав головой, Никита подошёл к своему «Бриллианту», снял защиту, но не торопился уезжать. Он задумчиво постукивал пальцами по мягкой оплётке руля, прогоняя в голове разговор со своим противником. Могла ли это быть игра двух князей, изощрённая, и с просчитанной долгосрочной стратегией? Не исключено. Особенно повеселело топорное предложение Волынского породниться через детей и внуков. Сама по себе идея неплохая, и, если бы с самого начала два самых влиятельных аристократа Петербурга не относились к Никите с пренебрежением, перешедшим в странную и вялотекущую войну, он бы с удовольствием рассмотрел подобный вариант.

А если посмотреть с другой стороны на признание Волынского? Ведь Шереметев нашёл неплохой выход из ситуации: переложить на чужие плечи тяжесть своей ненависти. Раз любое слово, мысль и желание становится известным барону Назарову, почему бы не отдать своим союзникам право уничтожить Универсала? Но Леонид Иванович отказался. Значит, между князьями намечается разлад? Но где эта трещина, которую стоит расширить? У княжича Андрея, значит, скоро будет сын, у Юли — дочка. Это так, к сведению. Может, с помощью будущего брака и стоит попытаться разбить монолит петербургских кланов?

Отложив в памяти эту мысль, Никита завёл «Бриллиант» и выехал со стоянки на загородное шоссе. Притопив педаль газа, помчался по направлению к столице, кутающейся в весенней дымке. День сегодня пригожий, только грядущее событие в Ливадии омрачает радость от наступающего лета. Посмотрев на запястье левой руки, он отметил, что до встречи с Балахниным ещё есть время. Можно ехать спокойно, а заодно лишний раз прокрутить в голове разговор с Волынским. Право слово, он стоил того, чтобы разобраться в хитрых ходах опытного политического игрока.