Найденыш 16. Дорога в грядущее

Глава 14

Ливадия, ранее

События, не связанные, казалось бы, никакими ниточками и узелками, вдруг начали переплетаться между собой самым причудливым образом. Ещё сегодня днём Никита «инспектировал» точку эвакуации, а вечером, собираясь в Петербург, вдруг по какому-то наитию попросил Великого князя отложить вылет ещё на сутки. Хотелось тщательно обдумать алгоритм спасения людей, поставить себя на место противника, понять логику его действий.

Константин Михайлович, к удивлению Никиты, согласился, что не следует так быстро улетать домой, когда здесь стоит такая чудесная погода, воздух напоен ароматом хвои и распускающихся цветов. Он махнул рукой и приказал обслуге приготовить комнаты для отдыха. А сам вместе с комендантом дворцовой охраны решил осмотреть все объекты на территории императорской дачи.

Никита в одиночестве спустился к морю, разулся и босым начал расхаживать по мокрому песку, погрузившись в глубокое раздумье. Он анализировал, сопоставлял, отбрасывал варианты, которые казались ему совершенно невыполнимыми. Спрятавшееся за горами солнце ещё подсвечивало облака; в успокоившемся море, как поплавки, болтались головы самых стойких купающихся; дул тёплый ветерок. Не хотелось отсюда уезжать. Может, купить здесь участок, построить дачку и привозить сюда семью на пару недель каждое лето?

— Каким образом они хотят взорвать яхту? — тихо пробурчал под нос Никита. Разговаривая с самим собой, волхв пробовал моделировать ситуацию с разных сторон. — Что бы сделал я на их месте? Накрылся «куполом» и невидимым проник на объект? Не выйдет. Система магического контроля сразу вскроет использование этого плетения. Под водой будут нести дежурство боевые пловцы. Тоже не вариант для супостата. Беспилотная зона сразу же отсекает возможность чужой «птичке» подобраться к «Авроре». Остаётся только замена члена экипажа. Чтобы взорвать корабль такого тоннажа с гарантией быстрого потопления, нужно незаметно пронести уйму взрывчатки. И не за пазухой. Да и то не факт, что все пассажиры мгновенно погибнут. Рядом же будут катера береговой охраны. Кого-то и спасут. Нет, я бы использовал артефакт, причём такой, что гарантированно уничтожит всех. Это же очевидно. Но как его пронесут на борт? Система «Эксперт» позволит выявить любую магическую аномалию, начиная от крохотного защитного амулета на шее какой-нибудь дамы и заканчивая крупным артефактом под видом подарка…. А ведь точно! Подарок! Вполне реально заложить в какую-нибудь коробочку, обмотанную атласной праздничной лентой, магическую взрывчатку, и в нужный момент активировать её.

Никита замер на месте, не обращая внимания на ласковые волны, облизывающие его ноги. Какое-то время он смотрел на горизонт, темнеющий с каждой минутой, и очнулся только от знакомой вибрации пространства. Таким образом демоны давали о себе знать, когда появлялась срочная необходимость поговорить.

— Выходи, Дуарх, — разрешил волхв.

Высший демон без всяких эффектов вынырнул из-под невидимого полога, на мгновение заморозив мокрый песок, отчего тот покрылся тонкой коркой льда. Впрочем, набежавшая волна тут же растопила её.

— Страж где-то рядом, — сразу же заявил Дуарх явив собой крупного мужчину в белоснежном костюме и тросточкой в руке. — Я его хорошо чувствую.

— Рядом — это где? — поинтересовался Никита, обводя рукой перед собой. — Каков радиус поисков?

— Точно не знаю, но он может находиться и в сотнях лиг отсюда, — Дуарх не сильно разбирался в современной метрической системе, но это ему не мешало с ювелирной точностью попадать в нужное место. — Ульмах сейчас следит за его передвижениями. Как только Страж начнёт охоту, мы сможем локализовать точку. Ты с нами, Хозяин?

— Мне бы не помешал ещё один Высший, — задумался Никита. — Как думаешь, смогу я приручить Стража?

— Вначале был уверен, а теперь сомневаюсь, — честно ответил демон. — Ильморус всегда был сам себе на уме. Строптивый, дерзкий, нарушающий все законы Ледяной Пустоши. Он даже Спящих Богов презирает.

— Тогда мне придётся развоплотить его, — предупредил волхв. — Я не допущу, чтобы Высший демон бесконтрольно бродил по моей Яви. Это недопустимо с точки зрения безопасности людей. Или он подчинится моей воле — или умрёт.

— Ты волен решать, как поступить, — склонил голову Дуарх.

— И тебя не смущает, что я могу запросто развоплотить существо, принадлежащее твоей расе?

— Между служением и бесполезным прожиганием своей вечности есть отличие, — демон соединил два указательных пальца и раздвинул их, показывая довольно большой зазор. — Я чувствую свою нужность, а Страж гонится за призраками величия. Нет, я не буду вмешиваться, когда ты будешь отправлять моего брата в вечность. Между демонами нет тех чувств, что присущи людям: привязанности, любви, доверия…

— Благодарю тебя, Дуарх, за откровенность и прямоту, — откликнулся Никита. Ему было важно знать, что демоны, несмотря на свою клятву верности, не ударят в спину в то время, пока он будет занят Стражем.

— Мне нравится служить тебе, Хозяин, — в который раз произнёс Дуарх и исчез.

Вернувшись во дворец, Никита поделился своими соображениями с Великим князем. Он нашёл Константина Михайловича в огромной гостиной, расхаживающего в одиночестве вдоль развешанных на стене картин в позолоченных багетах, оживлявших интерьер.

— Ты же курируешь безопасность мероприятия, — обратился к нему волхв, — значит, должен решить вопрос с подарками.

— Думаешь, закладка будет в одном из них? — сразу уловил мысль Меньшиков. Он заложил руки за спину и развернулся лицом к Никите.

— Есть такое подозрение.

— Ну, это не проблема. Сначала соберёмся здесь, — Великий князь притопнул ногой. — Соответственно, протокол изменим. Виновница торжества будет принимать гостей, которые свои подарки будут складывать в соседней комнате. Там и поставим стол. Затем, после небольшого фуршета, всех отвезут на яхту

— Кто будет стоять на «Эксперте»?

— Самые верные волхвы, из клана, — спокойно ответил Меньшиков. — Я не хочу совершить ошибку, сын. Нет у меня доверия к местной охране. Её могли уже раньше подкупить.

— Но мы же должны по сценарию пропустить на борт диверсанта со взрывчаткой? — Никита подошёл к тестю и тоже стал рассматривать картины, преимущественно — маринистов. — Иначе вся затея пойдёт прахом.

— Будем думать, — задумчиво проговорил Константин Михайлович. — В любом случае мы же не сможем запретить надевать магические амулеты. Пусть враг воспользуется ситуацией. Мне гораздо важнее знать, когда начинать эвакуацию. Каждая минута дорога, и если ошибёмся в расчётах…

— Не будем заранее накручивать себя, — остановил его Никита. — У нас будет время подготовиться. Диверсант не станет взрывать яхту, пока она не выйдет далеко в море.

— Ты прав, сын. Надо всем успокоиться. Генерал Житин и граф Возницын уже нагнали сюда своих спецов. Все контакты взяты на контроль, шептуны, стукачи и прочая агентура на ушах стоят. Где-нибудь враг проколется, выйдет на контакт с теми, кто будет обслуживать гостей на яхте. Ждём. Пойду-ка я спать. Вылетаем завтра в десять утра.

Пожелав тестю спокойной ночи, Никита поднялся в свою комнату, находившуюся на втором этаже. Отсюда открывался симпатичный вид на большущий парк и изумрудную лужайку перед ним. В свете фонарей мелькали фигуры охранников, прохаживавших по дорожкам. Нет, придётся телепортироваться прямо отсюда, из помещения. Немного неудобно, но лучше так, чтобы никто не задавал вопросов, чем занимается зять Великого князя.

Дуарх появился за час до полуночи.

— Мы его нашли, - чуть ли не торжественно сказал демон, облачённый в традиционный боевой наряд горца. Мало того, на боку висел меч, самый настоящий, не какая-то бутафория. Глядя на него можно было поверить, что это оружие испило немало вражеской крови. — Ульмах следит за ним, но пока не вмешивается. Страж подстроил аварию на дороге. Одна глупая девка подчинилась ментальному зову и попала в лапы Ильморуса. Её спутник пошёл за ней. Видимо, у него есть сильный амулет, защищающий от магических атак. Надо торопиться, пока Страж не исчез.

Петербург, май 2017 года

…Сидя в мягком и удобном кресле самолёта, Никита спокойно обдумывал слова полковника Аржевского и пытался понять, какую роль ему отвёл Великий князь Михаил. Ситуация вырисовывалась странная. Почему Меньшиков засветил свои контакты с бароном Тэлбойсом перед полковником и Виорикой Катаржи? Рассчитывал, что эта влюблённая парочка, связанная некими обязательствами, станет его разменной монетой или щитом? Ладно, Аржевский. Он ведёт двойную игру вынужденно. А вот девушке какая роль отведена? Сам полковник утверждал, что Великий князь держит его на крючке с помощью барышни, уличённой, к тому же, в связях с «Опус Деи». Какой-то запутанный клубок получается. Создавалось впечатление, что Михаил Михайлович сам не знает своих дальнейших шагов, и отдал на откуп всю подготовку англичанам. Ой ли? Получится — не получится, вопрос не второстепенный, здесь нужно действовать тонко. А Великий князь умел наводить тень на плетень, это стало ясно ещё во время командировки в Явь-два. За шахматной доской встретились два игрока: британцы, как и Михаил Меньшиков, умели двигать фигуры таким образом, что истинная цель оставалась покрытой плотной пеленой домыслов и догадок.

Константин Михайлович всю дорогу читал какие-то документы, поэтому Никита надел наушники, радуясь, что догадался захватить в дорогу «Нимфу». На накопителе было столько много музыки, что иногда возникало сомнение, хватит ли ему времени до конца жизни прослушать их все.

В Петербурге садились под аккомпанемент дождя. Тёмные, полные водяной влаги, тучи ползли со стороны Залива непрерывной чередой. Несмотря на непогоду, диспетчерская разрешила посадку великокняжеского борта. Пилоты мастерски выполнили свою задачу, несмотря на боковой ветер. Маги-«воздушники», находившиеся на борту джета, смогли создать коридор и значительно снизить риск при посадке.

Никита увидел, что прямо к трапу подогнали «Руссо-Балт», чтобы Его Высочество как можно меньше времени был под дождём. Стоявшая у открытой двери стюардесса подала Меньшикову зонт. Никита подозревал, что посади пилот самолёт на Северном полюсе, у экипажа найдутся для пассажиров даже тёплые шубы. Возможно, по регламенту подобные ситуации просчитывались, ничего удивительного здесь нет. Девушка в форменной одежде с улыбкой протянула ещё один зонт и ему. Волхв поблагодарил её и стоящих в проходе пилотов за удачный полёт, высунул зонт наружу и раскрыл его. Только потом аккуратно спустился по мокрому трапу к машине.

— Сначала ко мне заглянем, — сказал Великий князь, когда Никита оказался в уютном салоне элитного автомобиля. — Посидим, чайку попьём, обсудим поездку. Мой водитель потом тебя домой отвезёт.

Отказываться Никита не стал. У тестя могли появиться какие-то мысли по предстоящему мероприятию, недаром же он всю дорогу кому-то звонил, уходя для этого в служебный отсек, где находилась разнообразная аппаратура связи.

Волхв ничуть не удивился, заметив у дворца Великого князя Константина большое количество машин с императорскими гербами. Надежда Игнатьевна встретила мужа и зятя в парадном и предупредила, что Александр Михайлович, цесаревич Владислав и граф Возницын уже ждут их приезда в гостиной.

— Оперативно, — хмыкнул Константин Михайлович. — Милая, распорядись, чтобы в кабинет кофе принесли. Мы немного побеседуем.

— Боюсь, это «немного» продлится часа два-три, — пророчески заметила Великая княгиня. — Больно уж лица у наших гостей не располагают к обычным посиделкам с чашкой кофе.

— Что есть, то есть, — только и развёл руками хозяин дворца. — Пошли, Никита. Будем решать судьбу империи. Вот уж не ожидал, что именно в моём доме свершится сие событие.

Путешественников гости встретили радушно, и тут же согласились перейти для обсуждения проблемы в кабинет. Константин Михайлович предложил выпить по рюмке коньяка. Никита и цесаревич Владислав отказались, заняв диван, тогда как император и граф Возницын облюбовали кресла с рюмками в руках.

— Я думаю, пусть сначала Никита обрисует положение дел, коими занимался вчера целый день, — добродушно проговорил хозяин кабинета. — Признаться, я ехал в «Воронье урочище» с жуткой боязнью, что ничего у нас не получится.

— А почему генерал Житин с вами не приехал? — поинтересовался молодой барон. — Я бы хотел услышать от него кое-какую информацию. От неё зависит жизнь двух человек.

— Он скоро будет, — император закинул ногу на ногу и всем своим видом показал, что хочет услышать ценные замечания от чародея. — Задерживается по служебным делам.

— Хорошо, тогда коротко о готовности эвакуационной точки, — кивнул Никита. — Она готова. Я с вашими клановыми волхвами установил точное место выхода из портала. Трудности были, не без этого, но мы справились. Сигнал маячка устойчивый как на расстоянии километра, так и с побережья моря. Я специально ходил на пляж. Это уже пять километров выходит.

— Прибавь ещё немного, когда мы будем в море, — подсказал Владислав.

— Сигнал не пропадает, поэтому я уверен, что портал наведён точно.

— А тебе не помешали амулеты защиты, встроенные в стены подвала? — прищурился император. — Мне докладывали о невозможности точной триангуляции маячков, а ты вот так спокойно заявляешь о прокладке коридора.

— Дело в том, что мой портал не подвержен блокировке, — ответил Никита. — Не стоит волноваться, Ваше Величество. Я лично проверил, насколько устойчив коридор.

— Что ж, вы порадовали меня, господа, — расслабился Александр. — Хотя бы здесь появилась уверенность. Теперь у нас вопрос по режиму безопасности. Что скажете, Фёдор Ильич?

— По моим каналам поступила информация, что диверсионная группа уже проехала Перекоп, — тут же ответил граф, грея в руке рюмку с коньяком — Все дороги, ведущие в Ливадию, перекрываются с завтрашнего дня. Разумеется, как только искомая машина окажется в мышеловке. Пусть готовятся. По Ялте, где сейчас находится яхта «Аврора», пущен слух о поиске моториста, который слёг в госпиталь с острой почечной недостаточностью.

— А нужно ли было убирать моториста? — император задумчиво покачал ногой. — Не проще ли дать вакансию официанта?

— В таком случае мы захлебнёмся в потоке желающих подзаработать на императорской яхте, — покачал головой Возницын. — А моторист — профессия специфическая. Таким образом мы отсекаем огромное количество претендентов. Максимум, пять-шесть человек смогут прийти на собеседование. Тем более, работа-то временная.

— То есть вы намеренно подсказываете диверсантам, где лучше всего заложить взрывчатку? — догадался Александр.

— Направляем по узкому каналу, чтобы не возникло желания сунуть нос куда-нибудь ещё, — пошутил граф Возницын. — Шаг вправо, шаг влево — расстрел. За этим механиком будут следить, не предпринимая никаких действий. Как только магическая взрывчатка окажется на месте, можно начинать эвакуацию.

— Не спугнём ли закладчика? — покачал головой Константин Михайлович. — Начнём раньше времени, эффекта не будет.

— Диверсант, скорее всего, сразу после закладки воспользуется порталом, — сказал Никита с большой долей уверенности. — Фёдор Ильич прав. Эвакуируем людей, а я наложу иллюзию для тех, кто будет наблюдать за яхтой. Надо и этот вариант учитывать.

— Подожди-подожди, зятёк, — Великий князь махнул рюмку и уставился на Никиту. — Ты хочешь сказать, что останешься на яхте?

— Останусь поддерживать иллюзию, — пожал плечами волхв. Его слова вызвали оторопь у находящихся в кабинете людей. — У всех, кто будет следить за «Авророй», должно сложиться мнение, что все Меньшиковы погибли. Прошу прощения, Ваше Величество…

— Пустое, Никита, — вяло отмахнулся император, думая о чём-то своём. — В любом случае этот мой отпуск будет последним в роли правителя России. Уже подготовлен указ о передаче власти цесаревичу Владиславу. Его объявим в августе, когда вся свистопляска с Великим князем Михаилом подойдёт к концу. Но прежде хочу насладиться спектаклем, который начнётся после известий о нашей «гибели».

Цесаревич улыбнулся и подмигнул Никите. У молодого барона появилось подозрение, что ему Меньшиковы не договаривают, скрывают какую-то важную мелочь. Осталось подождать генерала Житина, к которому у него был вопрос, касающийся Аржевского. Всё-таки Никита не входил в Ближний Круг императора, и подобное сокрытие деталей вполне объяснимо. Он бы и сам так поступил, будь на кону существование Рода или Ордена Гипербореев.

— Но ты сильно рискуешь, — заволновался Константин Михайлович и налил себе ещё коньяка. — К тому же, чтобы держать в одиночку иллюзию до самого взрыва, нужны помощники. Один ты не справишься.

— Справлюсь, — уверенно ответил Никита. — Надо же когда-то использовать всю мощь моего Дара, спасая людей, а не разрушая города. И, пожалуйста, не пытайтесь воздействовать на меня, привлекая на помощь Тамару. Лучше вообще промолчать. Я удержу иллюзию до самого последнего момента и уйду через Инферно.

— Я бы не рискнул, — поёжился Владислав.

— Поэтому никого рядом со мной не должно быть, — твёрдо сказал Никита.

Раздался короткий стук в дверь, и сразу же в кабинет заглянул молодцевато подтянутый генерал Житин. Он был в военном мундире, но без головного убора, поэтому лишь прищёлкнул каблуками туфель, сделал энергичный кивок.

— Ваше Императорское Величество, Ваше Императорское Высочество, господа!

— Проходите, Самуил Петрович, — добродушно проговорил Александр. — Мы тут по-свойски, без официоза.

— Благодарю, — начальник разведки и контрразведки быстро окинул взглядом кабинет, и занял пустое кресло, в которое почему-то не стал садиться цесаревич. Было ли это случайностью или намеренным жестом, дескать, силовые структуры вкупе с императором сейчас решают главный вопрос, Никита не знал. Возможно, время Владислава ещё не пришло.

— Итак, какие новости, Самуил Петрович? Мы только вас и ждали, — император заинтересованно поглядел на Житина, приглаживающего короткий ёжик седоватых волос. — Поделитесь?

— В Ливадию прибыла диверсионная группа, Ваше Величество, — Житин посмотрел на Никиту, словно раздумывал, нужно ли при нём раскрывать подробности операции. Генерал знал, что барон Назаров участвует только в заключительно фазе, и испытывал некоторое опасение из-за его неожиданного нахождения в кабинете. Но увидев успокаивающий кивок Александра, продолжил: — Некие Эндрю Шепард и Майя Роуч, специалисты-подрывники. К тому же женщина владеет навыками вождения беспилотных летательных аппаратов. Группа должна снять дом в Ливадии, провести разведку местности и по возможности внедриться в состав экипажа «Авроры».

— Как мы и предполагали, — проговорил Великий князь Константин. — Выяснили состав груза?

— Взрывчатки у диверсантов нет, это точно, — Житин вытащил из кармана платок и промокнул шею. Ему было жарко в форме, но присутствие императора, сидящего в костюме, а не в рубашке, останавливало желание снять китель. — Груз нестандартный: две беспилотные «птички», батареи, станция управления. Предположительно, будет использоваться магический артефакт огромной разрушительной силы.

— Самуил Петрович, а по вашему мнению, как будет активирована взрывчатка?

— Если у диверсантов есть беспилотник, значит, активация взрыва, вероятно, будет проведена посредством передачи сигнала на расстоянии. Но ведь всё воздушное пространство в акватории должно быть закрыто. Любое летательное средство собьют без колебаний, — немного растерянно проговорил Житин. — Остаётся только один вариант: пронести артефакт на борт яхты, заложить его в укромном месте, уйти по порталу и активировать закладку.

— Браво, господин генерал, — похлопал в ладоши император. — Ваша аналитическая служба идёт вровень с нашим мнением. Мы перед вашим приходом обсуждали точно такую же ситуацию.

— Стараемся, Ваше Величество, — скромно ответил Житин. — Но это несложно. Вариантов, по сути, мало. Остаётся ждать, когда один из диверсантов попытается устроиться на место «внезапно выбывшего» моториста. Но есть одна проблема, — вздохнул генерал-разведчик. — Один из моих сотрудников, некий полковник Аржевский из контрразведки Одесского военного округа волей случая оказался втянут в игру и по приказу Великого князя Михаила отправился с моим агентом в Крым. Пришлось срочно оповещать всю нашу агентуру, которая находится на данный момент в Ливадии. Какова роль полковника?

— Великий князь Михаил решил использовать полковника Аржевского в качестве запасного варианта, — неожиданно для всех сказал Никита. Сейчас наступил тот самый момент, когда Меньшиковы могут раскрыть все карты. — Виорика Катаржи — девушка Станислава Викторовича — сейчас находится под контролем Михаила Михайловича, поэтому полковнику ничего не оставалось делать, как принять условия ваше брата, Ваше Величество.

— Откуда тебе это известно? — после затяжного молчания спросил Александр, не дрогнув ни единым мускулом на лице. — Ты знаком с этим человеком?

— Более того, я знаю, какой тип магической взрывчатки используют англичане, — игнорируя его вопрос, продолжил Никита, а сам отслеживал реакцию всех, кто находился в кабинете. — Это Шар Теслы. Не знаю, где они достали столь редкий артефакт, но игры кончились, господа. Его взрыв разнесёт не только яхту, но и ближайшие сторожевые катера.

— Так что делать? — заволновался Великий князь Константин. — Выходит, у тебя не будет шанса. Открытие портала во время взрыва инициирует неконтролируемый процесс разлома мироздания. А если из возникшей дыры полезут всякие магические твари?

— Это всего лишь теория, — возразил Никита. — Я о тварях. Мы не нашли ни одной Яви, населённой ими. В Яви-два тоже никогда не слышали о таковых. Вопрос решён. С Шаром Теслы шутки плохи. Предлагаю в качестве инициативы, как советник будущего императора Владислава Александровича, начать поиски лаборатории, изготавливающей эти опасные артефакты.

— Поддерживаю, — уже без улыбки откликнулся цесаревич. — Обязательно займёмся этим гадюшником.

— Никита Анатольевич, позволь спросить: откуда ты знаком с полковником Аржевским? — дождавшись паузы, спросил Житин.

— Встретился с ним совершенно случайно, когда за обнаглевшим демоном по шляху гонялся, — улыбнулся волхв.

— Шутки сейчас неуместны, — проворчал генерал.

— А я не шучу, Самуил Петрович, — спокойно парировал Никита. — Триста лет в одесских лиманах шарахается демоническая сущность и пугает людей. И ни один Иерарх не забил тревогу, хотя слухи по губернии ходили устойчивые. Пришлось экстренно заняться проблемой, тем более — такое совпадение — я в эти дни оказался почти рядом, в Ливадии.

— Наш пострел везде поспел, — проворчал Константин Михайлович. — Ты же всё время во дворце был!

— Слуги отследили, когда Страж — так зовут местную тварь, кстати — нашёл себе жертвы на пустынном автошляхе, — Никита полностью завладел вниманием мужчин. — Он каким-то образом устроил аварию на дороге, ментально воздействовал на людей. Это просто совпадение, Самуил Петрович, что среди пассажиров машины оказались диверсанты и ваш полковник. Так бывает в жизни. Две параллельные прямые вопреки всему пересеклись. Используйте Аржевского, пока он находится рядом с англичанами. Станислав Викторович не предатель.

— Да знаю я, что он не предатель! — в сердцах воскликнул Житин и осёкся, словно выдал тайну, которую не должен знать Никита. — Боюсь, как бы его не заставили содействовать преступлению. И девка эта ещё…

— Она не девка, Самуил Петрович, — мягко поправил его Никита. — Катаржи — старинный дворянский род. Будьте, пожалуйста, внимательны к своим словам.

— Но эта барышня сливала информацию резиденту «Опус деи», — покраснел от возмущения Житин.

— А заодно подкинула им дезу насчёт Маккартура и Висконти, — об этом факте Никите кратко упомянул полковник Аржевский.

— Господа, у нас сейчас совсем иная проблема, — император пристукнул ладонями по подлокотникам кресла. — Надеюсь, барон, вы на сто рядов продумали свои действия? Я не хочу терять Универсала, за спиной которого находится боеспособный Орден с несколькими сотнями обученных воинов. Ваше безрассудство может дорого обойтись Империи.

Александр Михайлович мог сколько угодно хмурить брови и вещать ледяным голосом, но по его глазам было видно, что он опасался последствий. Орден Гипербореев одним движением пальца не уничтожить, не распустить императорским повелением. Для этого нужно провести самую настоящую войсковую операцию, чтобы раз и навсегда вывести неконтролируемую силу из игры.

— Я просчитал все шаги, Ваше Величество, — уверенность Никиты успокаивающим образом подействовала на остальных. Не говорить же, что в любом деле всегда найдётся фактор нестабильности. Тем более, в настолько рискованном, что волхв сам не знал, к чему приведёт его задумка. И сколько магической энергии придётся потратить на осуществление затеи.

— Хочу так думать, — голос у императора приобрёл уверенность. — Итак, в большей мере у нас всё готово. Осталось подготовить ловушку для диверсантов. Самуил Петрович, сообщайте мне оперативную обстановку утром и вечером. Я дам распоряжение адъютантам, чтобы вас сразу соединяли со мной.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — склонил голову Житин.

— Решение не брать детей на яхту правильное, — продолжил Александр. — Организуем им представление во дворце. Константин Михайлович, нужно перебросить в Ливадию дополнительные силы для охраны. Даже разрешаю использовать клановых волхвов. Думаю, десятка чародеев хватит. Они тоже могут фокусы показывать, к слову.

— Разумно, — подтвердил средний брат. — Я бы ещё ко дворцу стянул гвардейскую роту на бронеавтомобилях. Дети есть дети. Их безопасность должна стоять на первом месте. Никита, очень тебя прошу тщательно отработать механизм переброски пассажиров по инфернальному порталу, чтобы не было сбоев.

— Сделаю, — Никита понимал, что убедить сейчас Меньшиковых нет никакой возможности. Они всё равно будут заклинать и твердить только одно: проверить, убедиться! И всё больше у него зрела мысль, что император вместе с Великим князем Константином затеяли многоуровневую игру. Почему бы сейчас не взять диверсантов, выбить у них показания, насколько Михаил Меньшиков причастен к затеваемому перевороту власти, и взять его с поличным. Зачем спектакль с «гибелью» всего Рода?

Император с цесаревичем уехали первыми, за ними сразу же — генерал Житин и граф Возницын. Удивление Никиты вызвал Фёдор Ильич. Он на прощание подмигнул ему и тихо прошептал, пока Великий князь Константин о чём-то говорил с главным разведчиком:

— Не верь глазам и ушам своим, барон. Главное, сделай то, о чём сегодня заявил. Это же не самонадеянность?

— Отдаю отчёт своим словам, — твёрдо произнёс Никита, пожимая руку графу.

Домой он возвращался во внедорожнике, который прислал Олег, замещающий ушедшего в отпуск Семёна Фадеева. Бывший потайник даже сам приехал ко дворцу Меньшиковых. Никита с удовольствием ощутил крепкие объятия старого друга. Поцеловав на прощание погрустневшую Надежду Игнатьевну и раскланявшись с тестем, погрузившимся в раздумья, он прыгнул в машину и с облегчением откинулся на мягкую спинку дивана.

— Как обстановка? — первым делом спросил волхв Полозова.

— Всё в норме. На Обводном тихо, в «Гнезде» тебя ждут. Я тут прикинул, что для охраны нового особняка потребуется дополнительно десяток ребят. Территория больно большая выходит. Старый дом, как я понимаю, решено снести?

— Да. Нужен магический полигон для занятий. Я бы ещё одну усадебку прикупил, но пока придержу идею.

— Правильно. Твоим пацанам нужно где-то свои умения развивать. Как съездил, кстати? Море тёплое?

— Ещё не очень, но я искупался, — похвастался Никита. — Попутно одну демоническую тварь уничтожил. Не захотела служить мне.

— Порой кажется, что Дуарх и Ульмах по своим умственным способностям далеко превосходят всю шушеру, что водится в Инферно, — усмехнулся Олег. — Как же они дали своего собрата уничтожить?

— Прикинули плюсы и минусы своего положения, и даже пытались уговорить Ильморуса — это имя демона — служить мне. И знаешь, Олег, я вдруг понял, что эти сущности не потеряли свою человечность. Каким-то образом она сохранились в их исковерканных душах, или что у них там осталось после наложенных проклятий друидов. Поэтому, держась за меня, чувствуют себя людьми.

— Парадокс Инферно, — сумничал Полозов и сам усмехнулся сказанному.

— Мы многого не знаем, — задумчиво откликнулся Никита, разглядывая нарядные особняки на Обводном. Показалась строительная площадка с быстро возводимым дворцом (семья большая, так что — только дворец!). — Мне уже хочется добраться до архивов Коллегии Иерархов. Что-то же они знают! Недаром Коростелёв, Воронков и Сухарев дрожали над статуэтками, которые я привёз с Балкан.

— Это кто такие? — полюбопытствовал Олег.

— Иерархи на должностях секретарей Коллегии. У них нет Главы, все вопросы решаются совместно.

— Бардак, — высказал своё мнение Полозов. — Даже на новгородском Вече подобной глупости не было. Умные люди создавали видимость вечевого голоса, а на самом деле заранее подкупали Концы, чтобы те за них голос давали.

— Возможно, — кивнул Никита. — Спорить по этому поводу не буду. А вот реформировать Коллегию надо. Иначе мы рискуем полностью уйти в теоретические дебри и окончательно угробить магию в России. Движение магической науки и мысли возможно только при активной практике.

— Как-то странно всё это, — покачал головой Олег.

— Что именно?

— Ты со своим невероятным Даром умудряешься держаться в стороне, не вмешиваясь ни в чьи конфликты, занимаешься артефакторикой, изредка исчезаешь из дома, а потом где-то за тысячи километров отсюда внезапно умирают злодеи. А тебе не хотят присваивать ранг Иерарха.

Никита рассмеялся и развёл руками, дескать, ничего с этим не поделаешь. Машина уже подъехала к воротам родового особняка, водитель коротко просигналил. Охранники убедились, что во внедорожнике сидят именно хозяин и комендант, дали отмашку. Тяжёлая створка покатилась в сторону, освобождая проезд.

Волхв не успел войти в дом, как на его шее повисла Анора. Настя с улыбкой стояла позади неё и ожидала своей очереди, чтобы чмокнуть в щёку своего «брата».

— Не скучали? — спросил он весело.

— Да было бы о чём! — отмахнулась Анора. — Жить в столице и скучать — нонсенс! Ты лучше расскажи, как в Крыму? Тепло, поди?

— Более чем, — Никита прошёл в гостиную с девушками и Олегом, понимая, что они от него не отстанут. Усевшись в кресло, он в красках расписал свой незапланированный отдых, как купался в море. И ни слова о Страже, хотя эта история могла затмить обыденный рассказ о поездке с Великим князем. Аноре она бы точно понравилась.

— Ах, я тоже хочу на море! — вздохнула девушка, накручивая на палец смолянисто-чёрную прядь волос. В последнее время она отказалась от косичек и теперь постоянно меняла причёску. У Никита даже подозрение закралось, не появился ли у Аноры ухажёр. — Может, возьмёте меня с собой, когда поедете на торжество? Я буду тихонечко себя вести, честное слово!

— Нельзя, милая, — покачал головой волхв. — Увы, протокол запрещает подобные вольности. Мы попозже съездим. Как смотрите на то, дамы, чтобы прикупить дачку в Крыму?

— Положительно, — одновременно улыбнувшись, ответили обе барышни.

Словно почувствовав, что хозяин вернулся домой, затрезвонил телефон. Жён Никита уже предупредил о своём приезде, чтобы они лишний раз не названивали в беспокойстве. Оказалось, поговорить стремился князь Балахнин.

— Никита Анатольевич, прости меня, что отвлекаю, — старый князь, судя по голосу, прогнал остатки хандры. — Мы можем завтра встретиться? Хочу познакомить тебя кое с кем. Это связано с нашим разговором о Коллегии.

— Хорошо. Где встретимся?

— Если не возражаешь, мы можем приехать на Обводный.

— Никаких возражений, Алексей Изотович. На какое время рассчитывать?

— К двенадцати.

— Я буду вас ждать, князь. Очень вы меня заинтриговали.

«Гнездо», май 2017 года

— Такой фокус мы ещё не проделывали, — почесал между рогов Дуарх и переглянулся с озадаченным собратом Ульмахом. — Каков вес у этой махины?

— Примерно семь с половиной тысяч тонн, — Никита точно не знал точного гросс-тоннажа «Авроры», но видел её у причала. Симпатичная морская яхта с тремя палубами явно весила больше, чем, к примеру, двести грузовых фур.

— Это сколько? — теперь рог почесал Ульмах.

— Скажу так: очень большая скала или огромная куча камней от нескольких разрушенных крепостей, — улыбнулся Никита. Он сидел на ледяном троне, покрытом толстой и мягкой шкурой какой-то местной зверюги, и кутался в белую меховую накидку. Побеседовать с демонами он хотел подальше от человеческих ушей, чтобы исключить даже малейшую утечку. Холод Инферно его не донимал. Заботливость тварей трогала до глубины души, но свои эмоции волхв предпочёл не показывать.

— Да, это много, — согласился Дуарх, перестав донимать свои рога почёсыванием. — Но вдвоём мы справимся… наверное.

— Надо попробовать на каком-нибудь предмете с подходящим весом, - предложил Ульмах. — А кто у нас в Пустоши такой тяжёлый?

— Предмет должен быть перемещён из Яви сюда, — пояснил Никита, для верности топнув ногой по твёрдому снежному покрову. — Мне нужно знать, под силу ли вам это сделать. В Симбирске есть затон, куда буксируют старые баржи, пароходы и катера для дальнейшей утилизации. Вот мы оттуда и стащим парочку подходящих по весу «предметов».

— Почему парочку? — поинтересовался Водный демон.

— Закрепить навык, — пояснил Никита.

— Так мы и десять штук перенесём, если надо, — ухмыльнулся Дуарх. — В Пустоши множество мелких тварей обитает, вот для них и будет дом. А то надоели порскать в нашем дворце, дыры прогрызать.

— «Волжский» маячок чувствуете? — Никита сбросил с себя накидку.

— Да, Хозяин.

— Тогда погнали. Сейчас уже темно, нас никто не заметит.

И через мгновение, сжатый серыми стенами портальной воронки, он оказался на берегу пустынного затона. Песком швырнуло по сторонам, развеяло вперемешку с ледяными крупинками снега. Демоны, не меняя своего настоящего обличия, с любопытством разглядывали десятки ржавых посудин, болтающихся на воде и стукающихся между собой бортами. Они издавали скрежещущие звуки, словно жаловались на свою судьбу, на несправедливость людей, бросивших их после честной и долгой службы. В сгущающейся темноте плавающее кладбище приобрело жутковатый вид.

— Ульмах Тор Аз, ты же Водный демон, — Никита напряг зрение, чтобы рассмотреть получше кандидатов на перенос в Пустошь. — У тебя силушки должно прибавиться, если рядом твоя Стихия.

— Да, это правда, — важно кивнул Ульмах, поглядывая с толикой превосходства на Дуарха, но всё же признал: — В одиночку один корабль я перенесу, но по весу, чувствую, это не то, что тебе нужно, Хозяин.

— Нужно две посудины, — определился Никита и показал пальцем чуть левее от того места, где они сейчас стояли. Возле косы, видите? Длинная баржа и рядом с ней что-то похожее на водный трамвайчик. Их как раз удобно на мелководье выбросило. Вот и попробуйте. Только учитывайте, что у меня останется очень мало времени для ухода с яхты. Буквально несколько ударов сердца.

— Тогда мы пошли, — Дуарх первым направился к постепенно тонущей в темноте песчаной косе. Оглянулся. — Эй, Тор Аз, а тебе особое приглашение нужно?

— Я уже на месте, — громыхнул возглас Ульмаха впереди. — Ты слишком медленный стал, ленивая задница!

— Поговори мне, водяная лягушка, - проворчал Дуарх и метнулся песчаной воронкой к косе.

До выбранных целей идти было не так много, поэтому Никита решил поглядеть вблизи, как выглядит перенос двух заржавленных корыт. Он ещё не мог толком обосновать свою мысль, зачем понадобилось перекидывать «Аврору» в Ледяную Пустошь, ведь основная задача заключалась именно что в разрушении императорской яхты. Взрыв, размётывающий обломки белоснежной красавицы в разные стороны, должен быть виден и с берега, и с моря. Идея заключалась в нейтрализации Шара. В Инферно магические процессы идут несколько иначе, чем в Яви. Если «упаковать» артефакт во «временну́ю капсулу», то можно отсрочить или вообще не допустить взрыва. А на месте яхты создать его иллюзию с демонстрацией всяческих эффектов. Вот и хотел Никита проверить, насколько у них троих хватит сил провернуть подобный трюк.

Когда он подошёл к демонам, те горячо обсуждали процесс переноса. Оказывается, и у них были сомнения, получится ли сделать всё без сучка и задоринки.

— Вы же стирали в порошок горы, — заметил Никита. — Сейчас в чём проблема?

— Слишком громоздкие корабли, — смущённо заметил Дуарх. — Придётся увеличивать площадь захвата и переносить их подальше от нашего дворца. А привязка у нас именно там. Разрушим всё.

- Если сломаете — построите новый, — пожал плечами волхв. — Это же не проблема?

— Привыкли мы к нему, — вторил собрату Ульмах. А потом вздохнул. — Ладно, брат Дуарх, давай уже начинать.

Оба демона перенеслись на баржу, на мгновение замерли — и вот на их месте возникли две воронки, идущие раструбом вниз. Они постепенно расширялись, приближаясь друг к другу, и в какой-то момент соединились, превратившись в гудящий гигантский столб, накрывающий оба корабля. Никите показалось, что из воды вылезло огромное чудовище с раззявленной пастью и пытается поглотить жалобно скрипящие от ожидания своей смерти судна.

Гул и вибрация воздуха усилились, послышался какой-то странный звук, похожий на то, как в шланг всасывается вода. Ещё секунда — и воронка накрыла оба объекта, втягивая их в себя. Мощно схлопнувшись, она породила ударную воздушную волну, от которой закачались на воде баржи, катера и буксировщики. В лицо Никите швырнуло влажной смесью песка и мелкой снежной крупы, порождённой эффектом инфернального портала, и вперемешку с водорослями, почему-то. Отплёвываясь и поругивая неаккуратных демонов, волхв поспешно отошёл от берега. Не хватало ещё поднятой волны, которая может запросто захлестнуть и утянуть за собой.

Баржи и трамвайчик пропали, а на их месте плескалась маслянисто-чёрная вода. Никита бросил взгляд на светящиеся стрелки часов и стал создавать иллюзию обоих объектов, аурную структуру которых успел занести в память сотен «амёб», специально для этого созданных и пущенных в дело. Невидимые помощники мгновенно развернули закодированную информацию, и исчезнувшие корабли, вернее, их образы, снова закачались на волнах. Отличить их от настоящих мог только опытный маг. Чтобы иллюзия вела себя подобно истинному объекту, Никита стал их подпитывать своей Силой, черпая её отовсюду пригоршнями. Радовало, что ядро Дара не проседало, а подключившись к внешним потокам, усиленно подпитывало «амёб».

— Да я говорю тебе, дед, что сам слышал какой-то странный шум! — за кустами, росшими на косе, зазвучал молодой голос. — Может, воры решили баржу похитить? Там металла, знаешь, сколько?

— Ох, злодеи! — вторил ему голос старческий. — Да где же это видано, чтобы хозяйское добро воровать? Как я потом отчитываться перед Герасимом Петровичем стану?

Никита понял, что «кладбище кораблей» охраняется, ну, или находится под наблюдением простенького сторожевого поста. И у этого хлама имеется хозяин, какой-то Герасим Петрович. Волхв только раздумывал, куда бы спрятаться, как невидимое ледяное покрывало захлестнуло его с головы до ног, с силой рвануло куда-то вниз — и через мгновение он стоял неподалёку от тускло сверкающего прозрачным льдом дворца, а в полусотне метров от него завалились друг на друга два ржавых корыта. Зато физиономии у демонов были донельзя довольные.

— Впечатляет, — согласился Никита, поведя плечами. Каким-то невообразимым образом на них оказалась меховая накидка. — Были трудности?

— Пришлось использовать немного энергии Инферно, — кивнул Дуарх. — Зато теперь мы можем в свободное время обучаться, чтобы уменьшить время переноса объекта.

— Да, по времени вышла накладка, — указал на проблему Никита. — Для меня слишком долго. Считайте, что ваш Хозяин погиб.

Демоны синхронно почесали рога, довольные улыбки стёрлись.

— Я не особо силён в магическом механизме Инферно, — Дуарх переглянулся с собратом Ульмахом, уловил от него едва видимый кивок и продолжил: — Мне кажется, перенос груза такой тяжести значительно растягивает время, идущее в Ледяной Пустоши. Нам-то казалось, что мы быстро справились.

— Да, так быстро, что старик-охранник услышал странные звуки и приковылял раньше вас на берег, — усмехнулся Никита, а про себя подивился выводу Дуарха. Неужели демон рядом с ним очеловечивается? Откуда у горца такие познания механизмов Инферно?

— Прости, Хозяин, — повесили голову оба Слуги. — Мы учтём ошибки и в следующий раз сделаем всё в лучшем виде. Спасём тебя, не сомневайся.

— Хорошо, обучайтесь. У нас осталось очень мало времени, не больше двух месяцев, — Никита знал, что у демонов это самое время смазано в один непрерывный миг, для них нет будущего и прошлого, их жизнь заключена в одной точке бытия: в Ледяной Пустоши. Ещё и поэтому они с радостью служат ему, барону Назарову. Это хоть каким-то образом расцвечивает их будни в яркие цвета, позволяет ощутить течение времени. — А теперь верните меня на «стартовую площадку».

Через мгновение волхв оказался в парке своей усадьбы, отряхнулся от мелкого мусора и стал ждать. Он знал, что оператор сейчас видит его на мониторе и даёт команду послать машину для встречи барона Назарова.

Рычащий «Вихрь» показался на дороге, лихо подлетел к площадке. Никита усмехнулся. Слон, как всегда, впереди всех, встречает хозяина.

— Сколько меня не было? — на всякий случай спросил волхв.

— Два часа, Никита Анатольевич, — тут же отчитался личник, нет, скорее, уже заместитель коменданта. — Думали, быстрее управитесь.

— Похождения между пластами мироздания иногда подкидывают интересные загадки, — садясь позади молоденького водителя с короткой стрижкой, поделился своими мыслями Никита. — Вот ты, друг мой Слон, знаешь, что означает слово «маг»?

— Маг — значит, всемогущий, волшебник, чародей, — усаживаясь в машину, ответил Слон.

— Маг — мысль аз глаголю, — усмехнулся Никита. — Это тот человек, который воздействует силой мысли и силой природы на окружающую действительность.

— А как же обладание Стихиями? Разве это не магия? — повернулся к нему Слон, пока водитель, навострив уши, неторопливо ехал в сторону особняка.

— Стихийник находится в середине своего пути, — прикрыв зевок ладонью, ответил Никита. — Иерарх подходит к высшей ступени, но останавливается перед ней, боясь преодолеть магические догматы. Творец получает неограниченную волю над вещами.

— А вы Творец, Никита Анатольевич? — не выдержал парень.

— За дорогой следи, Бублик, — показал ему кулак Слон. — Не твоего ума дело.

— Бублик — позывной, что ли? — заинтересовался Никита.

— Так точно, Никита Анатольевич! — браво ответил водитель.

— Ты из второго пополнения?

— Да. Прямо с Печоры.

— Печорские, значит, — кивнул волхв, радуясь, что Орден всерьёз взялся за своё возрождение, но, в первую очередь, как и было договорено, отдавал молодое воинство Князю Гиперборейскому. — Нет, Бублик, я не Творец, не могу создавать бесконечные миры и воздействовать на них материально.

— А они вообще существуют? — водитель аккуратно притормозил перед освещённым крыльцом особняка.

— Если они и существуют, то мы об этом вряд ли когда-нибудь узнаем, — похлопав по плечу Бублика, Никита дождался, когда охранник распахнёт перед ним дверцу, и вылез из внедорожника. — А где Ильяс?

— Он в город уехал на свидание, — ухмыльнулся Слон.

— Это радует, — Никита улыбнулся и легко взбежал по лестнице наверх. И как только вошёл в парадное, ему навстречу с радостным криком бросилась Полина.

— Папа! Я смогла увидеть другую картинку!

Подхватив дочку на руки, прижал к себе, крепко целуя в бархатистую щёчку, и заговорщицки прошептал:

— Расскажешь?

— Там был большой и страшный взрыв, но все остались живы, — так же шёпотом ответила Полина. — Что это значит, папочка? Я изменила будущее?

— Все мы сейчас немного меняем наше будущее, милая, — улыбнулся Никита, испытывая облегчение. Маленькие шажки ведут к победе. Значит, он всё делает правильно. — Пошли, расскажешь мне о своих картинках. Интересно, что ты увидела.