Найденыш 16. Дорога в грядущее

Глава 13

Воронье урочище, май 2017 года

Частный самолёт, принадлежащий императорскому Роду, вылетел из Петербурга ранним утром. Набрав высоту, он взял курс на Ливадию. В салоне, рассчитанном на двадцать человек, было необычно пусто. В комфортных креслах сидели только два пассажира. Охрана и обслуживающий персонал находились за дверью, в соседнем отсеке, не мешая своим присутствием важным лицам.

— А я не удержался и съездил на Обводный, — признался Великий князь Константин, грея в руках бокал с коньяком. — Хорошие темпы у строителей. Уже второй этаж возвели.

— Не терпится Назаровых в Петербург перетянуть? — усмехнулся Никита, в отличие от Меньшикова, предпочтя коньяку свежий апельсиновый сок. — Знали бы, Ваше Высочество, какой ажиотаж творится в «Гнезде». Даже обидно.

— В чём выражается обида? — улыбнулся Меньшиков, прекрасно осознавая причину такой откровенности.

— Думал, родовое поместье станет домом для детей, а жизнь по-другому повернулась.

— Никита, ты слишком привязан к месту, которое твоим, если по-честному, никогда не являлось. Сейчас объясню. Ты родился в таёжной глуши, жил и воспитывался совершенно чужими людьми, которых ты до встречи с Анатолием Архиповичем считал родителями. Потом по воле случая обнаружилось, что твоя кровь принадлежит Роду Назаровых. Вот ты и обрёл новый дом, но по сути, он находится в Петербурге. Тамара слишком долго показывала чудеса выдержки и терпения, находясь далеко от привычного круга общения, от родителей и друзей, но рано или поздно переехать вам пришлось бы всё равно. Нельзя таких женщин держать вдали от света. Не хочешь скандалов и недопонимания? Смирись и сделай то, что должен.

— Немного сумбурно, но смысл я понял, — кивнул Никита. — Да такие мысли у меня крутятся в голове, когда её нечем занять. Вижу, с какой радостью девчонки в столицу собираются. Я же не монстр какой, не хочу разрушить их заветное желание. Но предупреждаю сразу: летом дети будут отдыхать в «Гнезде», а не во дворце Меньшиковых. Хотите возиться с внуками, препятствовать не стану, даже охотно приглашу в поместье.

Константин Михайлович рассмеялся, отсалютовал бокалом и отхлебнул горячительного.

— Я видел, ты земного стихийника привлёк для строительства? — поинтересовался он. — Лихо управляется.

— Поэтому и скорость возведения стен возросла, — усмехнулся Никита. — У моих-то волхвов специализация военная, больше на разрушение настроена.

— Тоже логично, — Меньшиков откинулся на спинку мягкого кресла. — О твоих планах на жизнь поговорим позже, когда закончится вся эта свистопляска. Устал, честно говоря.

— Мы сразу на объект поедем?

— Да, не хочу тебя задерживать. В Ливадии нас будет ждать машина. Тебе же хватит пары часов для установки маячков?

— Надо на месте смотреть, — не стал давать поспешных обещаний Никита. — Ландшафт тоже имеет свойство мешать направленному сигналу. Триангуляцию, надеюсь, догадались провести?

— Там спецы работают, — подтвердил Великий князь. — Сам с ними обговоришь детали.

Он опрокинул в себя остатки коньяка, вытянулся в кресле, сложив руки на животе и предупредил:

— Подремлю я, Никита. Ты тоже с пользой проведи время. Мотаешься по разным городам, покоя не знаешь.

Никита не удивился, что Меньшиков в курсе его похождений. Возможно, граф Возницын на еженедельном совещании Кабинета Министров доложил о ситуации в Симбирске, не преминув отметить участие некоего барона Назарова. Интересно узнать, какие события сейчас там происходят.

Разговор с Велимиром Шереметевым у него вышел нелёгким. Зато удалось договориться с княжичем, что он никоим образом не будет препятствовать прохождению груза, предназначенного для «Назаровских мануфактур», а в случае форс-мажорных обстоятельств постарается изыскать средства и возможности для оперативного решения проблемы, а Никита, в свою очередь, дал слово, что не причинит вреда Главе Рода, используя магическое воздействие посредством той самой татуировки. Оба понимали шаткость устного договора, но в то же время знали, что не нарушат его. Это грозило обоим кланам серьёзными противостояниями. Молодые люди не забывали и о графе Апраксине, бдительно следившем за выполнением той договорённости, что была произнесена в больничном блоке «Изумруда». И всё же теперь Никита почувствовал облегчение, прикрыв довольно опасное направление. А учитывая недавний разговор с князем Волынским, можно было констатировать: напряжение между тремя кланами удалось сбить.

Велимир предложил Никите вложиться в строительный пай яхт-клуба, обещая построить для семейства Назаровых прогулочную яхту, но и сам высказал желание приобрести акции Петербургского Биомедицинского Центра, которые планировалось выпустить к концу года. Никита не знал, откуда у Шереметева такой инсайд, но не стал разочаровывать его и пообещал подумать.

Как говорят мудрые люди, худой мир лучше доброй ссоры. Делить что-то с Шереметевыми, Волынскими, Балахниными, а уж тем более с мелкими столичными Родами Никита не собирался. У него были планы на долгие годы вперёд, где место для войны не было вообще. Возможно, клановая система в России будет держаться ещё долго, но уже сейчас нужно привлекать умных и грамотных специалистов разных направлений не по родовому принципу. Кто знает, вдруг Велимир захочет войти в клан Назаровых со своими капиталами?

Наоборот? Это вряд ли. Князь Гиперборейский дал клятву защищать землю предков. А данное слово куда сильнее всех кланов, корпораций, союзов и альянсов. Такой статус не позволяет подчиняться кому-либо из главенствующих Родов.

Он сам не заметил, как из дремоты мягко провалился в сон. Очнулся от лёгкого прикосновения, как и привык в своей боевой ипостаси: мгновенно переходя в режим бодрствования, сжатый, как пружина.

— Горазд спать, зятёк, — усмехнулся Великий князь, выглядевший бодрым. — Даже посадку проглядел. Пошли, нас уже машина ждёт.

Бетонная посадочная полоса с диспетчерской вышкой была построена специально для принятия императорского борта на одном из редких ровных участков, расположенных в гористой местности западнее Ливадии. Несколько внедорожников с солидной охраной выстроились вдоль самолёта. Никита с Великим князем спустились по трапу, выслушали рапорт командира группы сопровождения, судя по зелёным звёздам на плечах камуфлированной куртки — майора, и направились в один из «Зубров». Майор сел в одну с ними машину, но рядом с водителем, и по рации передал приказ выдвигаться в сторону Вороньего урочища.

— Сколько до него ехать? — поинтересовался Никита. Он страстно хотел искупаться в море, пусть сейчас и рановато лезть в воду.

— По прямой пять километров, — отозвался офицер. — Но дорога извилистая, поэтому ещё на два умножать нужно.

— Это нормально, — кивнул волхв, и пользуясь молчанием Великого князя, стал любоваться местными пейзажами, мелькающими за окном. Большую часть кавалькада ехала по равнинной местности, поросшей густым лесом, а потом появилось ощущение, что они поднимаются вверх. Всё чаще приходилось петлять по дороге, огибающей скалистые выступы, поросшие кустарниками и изумрудной травкой.

Когда впереди показался шлагбаум, возле которого прохаживался вооружённый боец, а ещё двое торчали неподвижными столбами возле бронированного автомобиля с пулемётной турелью, Никита понял, что объект где-то рядом.

Колонну пропустили после быстрой проверки, а ещё через десять минут внедорожники въехали на ограждённую территорию, застроенную уютными домиками, павильонами и беседками. Центральной композицией являлся двухэтажный симпатичный терем с открытой террасой, который венчал флюгер с лениво шевелящимся на тёплом ветерке петушком.

Повсюду сновали люди в серых спецовках, где-то визжала бензопила, стучали молотки, остро пахло мастикой, олифой и краской, густо смешивающимися с невероятным лесным ароматом.

К вышедшим из внедорожника важным гостям уже спешили двое мужчин. Более старший из них был в лёгкой рубашке с короткими рукавами, второй в спецовке. В одном из кармашков торчали два карандаша, а из другого выглядывал край блокнота.

— Ваше Высочество! — мужчина в рубашке быстро промокнул лоб откуда-то взявшимся платком. — Мы вас только к вечеру ждали!

— А к вечеру уже всё закончили бы? — усмехнулся Меньшиков, больше крутя головой по сторонам, чем глядя на докладчика. — Вы хотя бы представились, сударь.

— Куратор «Вороньего», Сотников Иван Васильевич, — побледнел мужчина, осознав свою оплошность. — А это прораб Беляков, Сергей.

— Здравствуйте, — немного скованно кивнул мужчина помоложе.

— Мы вам мешать не будем, — сразу же успокоил их Великий князь, — потому как по другому делу приехали. Оценку ремонтных работ произведут люди, которые специально этому обучены. Лучше скажите, где волхвов найти.

— Так они на лужайке за гостиницей, — оживился куратор и махнул рукой в сторону чудесного терема. — Я могу вас проводить.

— Не надо, мы тут прогуляемся, — властно остановил желание Сотникова Константин Михайлович. — Сами найдём.

Он первым направился к терему, а приноровившийся к его шагу Никита оценивающим взглядом кивнул на суету вокруг рубленой гостиницы:

— Я так понимаю, эвакуация будет производиться сюда?

— Под гостиницей находится подвал. Стены, что у цитадели в Орешке. При строительстве туда заложили сотни защитных артефактов, исключающих открытие порталов как извне, так и изнутри, — пояснил Меньшиков, заворачивая за угол терема. Любое плетение исключено, сработает блокировка.

— Поэтому и решено было привлечь моих Слуг? — Никите всё стало ясно. — Обычные порталы не раскроются, а вот через Инферно можно… Придётся нам задержаться, Ваше Высочество. Я хочу лично убедиться, что выстроенный канал будет действовать без искажений. Иначе людей покалечу.

— Давай без «высочества», сын, — поморщился Меньшиков. — Понять тебя не могу. То батей называешь, то вдруг переходишь на официоз. Как молодёжь выражается-то? Прикалываешься?

— Есть маленько, — улыбнулся волхв. — А вот и коллеги…

На небольшой лужайке с аккуратно подстриженной свежей травкой рабочие уже успели создать зону отдыха с мангалом солидного размера под навесом, летней беседкой, в которой могли свободно разместиться человек пятьдесят, чуть дальше тропинка, посыпанная речной галькой, уходила в лесные заросли. Неподалеку от беседки двое мужчин среднего возраста, оба сухощавые и с одинаковым выражением лица, расхаживали по лужайке, словно что-то разыскивали. Потом останавливались друг напротив друга, вскидывали руки — и тонкие зеленовато-жёлтые светящиеся линии, исходящие от них, образовывали переплетение сложных геометрических фигур. Создавалось впечатление, что двое гениальных математиков или чертёжников пытаются визуализировать сложнейшую проекцию.

— Ваше Высочество! — Меньшикова заметили, проекция мгновенно рассыпалась. Волхвы склонили головы при виде приближающегося Великого князя.

— Здорово, кудесники Стихий и прочих артефактов! — с юмором, оказывается, у тестя было в порядке. Да и сами волхвы, скорее всего, были из клановой структуры, поэтому отреагировали с улыбками. — Ну что, Веня, печально всё? По грустному лицу вижу…

Веня, которому на вид было лет сорок, потёр щетинистый подбородок, скользнул взглядом по Никите, с интересом рассматривавшего манипуляции волхвов, в глазах промелькнуло что-то похожее на узнавание. Да, так, скорее всего, и было. Вряд ли кто-то в клане Меньшиковых не знал о бароне Назарове.

— Есть проблемы, Ваше Высочество, — вздохнул он. — Не можем пробиться в подвал с активированной системой защиты. Я же сразу предупреждал, что триангуляция будет неполной. А разблокировать периметр не получится. Амулеты вмурованы в стены, и если их погасить, то рискуем не активировать их обратно. Получится пробой в защите.

— Хм, проблемы, как всегда, начинают выползать на последней стадии, — Великий князь слегка расстроился. — Я вам на помощь своего зятя привёз. Вот, пользуйтесь…

— Никак, барон Назаров? — поинтересовался Веня, всё же решив уточнить.

— Собственной персоной, — чуть склонил голову Никита.

— Наслышан, — тот первым подошёл и протянул руку. — Вениамин, старший группы. Это Женя.

Сухощавый и чуточку нескладный мужчина тоже обменялся рукопожатием с Никитой.

— Есть ещё Алмаз, он сейчас в подвале маракует, как преодолеть периметр защиты, — пояснил Вениамин.

— Я пойду, а вы тут без меня лучше разберётесь, — заторопился Константин Михайлович и в сопровождении крепких телохранителей зашагал обратно к гостинице.

— Есть какие-нибудь идеи, Никита? — как только Меньшиков пропал из виду, по-свойски поинтересовался Веня. — Мы уже голову сломали, как, не трогая защиту, создать канал. Маячки настроили, точность идеальная, но, когда центральный стержень поставили в подвале — как отрезало. Выход совсем в другом месте получается.

— Каков разброс?

— То три километра, то пятьсот метров, — подсказал Женя, переглянувшись со старшим. — Канал становится нестабильным.

— Пробовали сужать диапазон магического сигнала? — Никите было жаль коллег, занимавшихся, по сути, перетаскиванием воды в решете. Решений, основанных на классических магических теориях, здесь не было. Только инфернальный канал мог дать результат. Возможно, волхвы это понимали и ждали ответа именно от барона Назарова.

— Пробовали и сужать, и расширять, — кивнул Веня. — Но каждый раз телепорт уводит в сторону. В подвал не пробиться. Ты представь себе бетонную коробку, напичканную мощнейшими защитными амулетами. Они играючи отводят сигнал. Эту крепость проектировали зубры магической артефакторики. А Иерархи им помогали.

— Но вы же знаете, какой выход? — улыбнулся Никита, снимая куртку. Под рубашку сразу же проник тёплый ветерок, дующий со стороны горного массива. Хорошо!

— Да знаем, конечно! — расстроенно ответил Женя. — Выход возможен через инфернальный уровень. А пробить его может только драйвер.

— Наш Евгений — заумь невероятная, — раздался голос за спиной Никиты. — Сказал бы просто: Проводник.

Обернувшись, волхв увидел ещё одного коллегу по магическому цеху и догадался, что это Алмаз. Он был гораздо старше своих товарищей. Густые посеребрённые усы огибали уголки губ и свисали вниз; слегка изогнутый нос придавал чародею слегка комичный вид, учитывая, что лицо было округлым и добродушным. На кавказца, как ни странно, Алмаз походил мало. Скорее, осетин или абхазец.

Клановый волхв назвал своё имя, Никита, как и подобает в таких случаях, представился сам. Обменялись крепким рукопожатием, с любопытством глядя друг на друга.

— Меньшиковы были недостаточно настойчивы, — с улыбкой сказал Алмаз.

— Это к чему замечание? — стало интересно Никите.

— Упустили Универсала в своё время. Кто бы знал, что вы так значительно прокачаете свой Дар.

— Можно на «ты», не обижусь.

— Понял, принял, — спокойно кивнул старший волхв. — А выбор Тамары Константиновны уважаю. Берегиню сложно заставить делать что-то против своей воли. Она чувствует, как поступать правильно.

— У кого-нибудь есть решение проблемы? — Никита решительно пресёк лёгкую попытку воздействовать на него через упоминание о жене-Берегине. Он не знал, какую цель преследовал Алмаз… возможно, никакой цели и не было, а всего лишь желание познакомиться поближе.

— Да чего уж там, задействуйте своего драйвера, — махнул рукой Женя. — Сейчас маячки стоят в наилучшей позиции.

— Мне нужно попасть в подвал, — сказал барон Назаров.

— Я провожу, — вызвался Алмаз.

Подвальное помещение, которое назначили для экстренной эвакуации гостей, представляло из себя оштукатуренную и побеленную комнату с кафельным полом. Площадь примерно шестьдесят квадратов, на глаз определил Никита. Сейчас она пустовала, и только на самой середине стояла металлическая пирамидка с мигающим в навершии амулетом наведения — тем самым маячком.

Здесь ощущалась довольно сильная энергетика защитных амулетов, но вся её мощь была направлена на внешнее воздействие, в первую очередь. Поэтому сигнал маячка не сопрягался с двумя другими маячками, находящимися в соседних помещениях, и затухал в пределах подвала.

— Всю мебель отсюда вытащили во избежание проблем, — пояснил Алмаз, с интересом ожидая дальнейших действий молодого волхва. — Как только первая партия гостей появится здесь, её сразу выведут.

Никита присел перед пирамидкой, устройство которой ему было знакомо. Амулет наведения он вытаскивать не собирался. Идея заключалась в следующей манипуляции: не меняя волновую структуру сигнала, «повесить» на неё свой устойчивый аурный след. Именно на него будут ориентироваться демоны.

Приложив ладони к тёплой поверхности пирамидки, он сосредоточился на возникшей перед его магическим взглядом сетью с замысловатой вязью сигнальных отростков, похожих на корневую систему грибов. Вживить в неё своих «амёб», накачать энергией, которой бы хватило на несколько месяцев, не составило труда.

— Теперь я хочу проверить, насколько точна настройка, — Никита выпрямился.

— Перенастройка на свою ауру? — догадался Алмаз, внимательно смотревший на то, что делает молодой волхв. — Значит, есть Проводник?

— Найдётся, — усмехнулся Назаров. — Я сейчас выйду наружу, а ты останься здесь, чтобы проконтролировать переход. Только не пугайся, если заметишь что-то необычное…

— Я уже последние сорок лет ничего не пугаюсь, — уголки губ Алмаза дрогнули. А в глазах азарт. Хочет увидеть, каким образом молодой барон преодолеет защиту? Но главное: кто Проводник?

Вновь преодолев путь из подвала в холл терема-гостиницы, Никита вышел под жаркое крымское солнце. Шум инструментов уже почти не слышался, работники стягивались к длинному навесу, под которым находилась импровизированная столовая со столами и лавками. Чтобы не привлекать ничьего внимания, волхв покрутился для виду на площадке, и улучив момент, накинул на себя «полог-невидимку», после чего беспрепятственно нырнул в густые заросли. Нужно было отойти хотя бы на километр, чтобы убедиться в точной настройке канала.

В какой-то момент Никита понял, что находится достаточно далеко от «Вороньего». Вокруг стояла тишина, нарушаемая только птичьим пересвистом да шумом ветра в мощных кронах деревьев.

— Дуарх, Ульмах, — негромко позвал он.

Демоны возникли перед ним в бриджах и рубашках песочного цвета, и даже пробковые шлемы не забыли добавить для антуража.

— Задача простая, — Никита оценил их одинаковый наряд как попытку работать в команде. — Нужно пробить коридор из Инферно к маячку, находящемуся в помещении с ограниченным пространством. Вы его чувствуете?

— Да, Хозяин, — подтвердил Дуарх.

— Сможете оба переместить меня туда?

— Такой необходимости нет, — он переглянулся с Ульмахом. — Любой из нас сможет взять на себя эту миссию.

— Мне нужно, чтобы вы оба запомнили дорогу. Не хочу давать посторонним людям повода задуматься, каким образом я пробиваю портал через Инферно. Кое-кто подозревает, что у меня есть некий Проводник. Вот пусть так и дальше думают, — пояснил Никита. — Главное, ни в коем случае не открывайтесь перед чужаками.

— Мы попробуем, — демоны снова переглянулись, встали по обе стороны от своего господина, сцепили руки и закрутили вокруг волхва непроницаемую стену перевёрнутой воронки. Втянув в себя весь лесной мусор, лежащий рядом, она с громким хлопком исчезла, ударив воздушной волной по деревьям.

В закрытом помещении демонам было весьма трудно сдержать огромную энергию раскрутившейся воронки, но они справились, пробив портал практически в центре помещения. Мощный хлопок с обилием выпавшего инея и конденсата на стенах завершил переход.

Никита стряхнул с рубашки капельки воды и удовлетворённо кивнул, осматривая незначительные следы повреждений в виде осыпавшейся штукатурки и потрескавшейся кафельной плитки. Алмаз медленно опустил руки и одним движением уничтожил плетение «шильда», которым закрылся от возможной магической атаки. Он же не подозревал, насколько эффектным будет появление молодого волхва из ниоткуда. Воронка раструбом вниз и колыхающейся ножкой под потолком весьма впечатлила его.

— Портал настроен, — улыбнулся Никита, накидывая куртку. Внутри воронки было очень холодно, да и сейчас в подвале воздух выморозило основательно. — Кстати, ещё одно замечание. Во время эвакуации здесь будет очень некомфортно. А гости будут в лёгких нарядах. Поэтому необходимо выводить их отсюда быстро — в соседнее помещение с чаем и одеялами.

— Сделаем, — Алмаз внимательно слушал молодого барона, не пытаясь перечить ему. Он давно вышел из того возраста, когда ненужная профессиональная ревность только мешала слаженной групповой работе. А именно такая сейчас и шла. У волхвов клана Меньшиковых не было подобного мощного инструмента по преодолению защитного периметра, установленного в «Вороньем», как у Назарова. Вот почему Алмаз очень сильно жалел, когда княжна Тамара Константиновна пожелала уйти из семьи к неизвестному тогда одарённому, носителю Дара Пяти Стихий. Якобы, носителю. А как там обстояло на самом деле, кто ж теперь разберёт. Для этого нужно войти в доверие к самому Никите, чтобы разобраться в его тайнах.

Они вышли из хранящего холод подвала на жаркое солнце и с удовольствием пообщались друг с другом, обсуждая различные моменты, могущие возникнуть в момент эвакуации.

— А кто из волхвов будет находиться здесь в день торжества? — задумался Никита.

— Большая вероятность, что мы и останемся, — уверенно ответил Алмаз. — Я вот о чём всё время думаю. Каким образом враг захочет погубить императора? Для этого пытался примерить на себя образ мышления диверсантов. Ничего, кроме проникновения на яхту под видом какого-нибудь матросика, в голову не приходит.

— Хороший вариант, — одобрил Никита, медленно прогуливаясь со старшим волхвом в теньке терема. — А есть ещё один: замена внезапно заболевшего члена экипажа. Супостат проникает на яхту вполне легально, делает закладку и в нужный момент уходит через портал.

— Он более трудный, — азартно возразил Алмаз. — Нужна серьёзная поддержка на высоком уровне, а человека, уже прошедшего проверку, вряд ли заменят кем-то со стороны.

— Тут много вариантов, — согласился с ним Никита. — Но меня больше всего волнует, какой артефакт используют для подрыва яхты.

— Ты полагаешь, что диверсанты используют магический артефакт невероятной разрушительной силы, а не взрывчатку? Я даже не припомню такового.

— Если только Ватикан не поможет, — задумчиво проговорил Никита. — У них достаточно древних вещей, хранящих в себе такую мощь, что не только для яхты хватит, но и ещё на парочку кораблей. У нас нет никакой возможности узнать, поэтому придётся импровизировать.

— Ты будешь на «Авроре»? — сочувственно спросил Алмаз.

— Разве я брошу своих жён? — вздохнул Никита. — Отказаться от приглашения равносильно оскорблению.

Он увидел Константина Михайловича, вынырнувшего из-за противоположного угла гостиницы, с неприкрытым раздражением слушавшего куратора Сотникова. Тот умудрялся размахивать руками, в одной из которых был зажат свёрнутый в трубку плотный лист ватмана. У Великого князя радостно вспыхнули глаза при виде своего зятя. Он заспешил навстречу.

— Как у вас дела? — с надеждой спросил Меньшиков.

— Всё в порядке, Ваше Высочество, — взял на себя роль отвечающего Никита, потому что Алмаз предусмотрительно остался позади него. — Триангуляция выверена с точностью до сантиметра, я лишь ввёл дополнительный аспект, который нужно проверить в Ливадии.

— Отлично! — обрадовался Великий князь. — Сейчас же выезжаем. Поужинаем во дворце. Иван Васильевич, я ваши идеи не могу полностью поддержать, потому что нет времени на их исполнение. Сосредоточьтесь на площадке для торжества, приведите в порядок кухню, гостиничные номера и ещё раз проверьте надёжность всех механизмов жизнеобеспечения объекта. Вам всё понятно?

— Да, Ваше Высочество! — склонил голову куратор.

— Ровно через месяц я пришлю сюда комиссию, которая очень тщательно проверит все исправленные недостатки. Надеюсь, мне не придётся краснеть перед Его Императорским Величеством?

— Ни в коем случае! — твёрдо пообещал Сотников. — Всё будет доведено до ума, недочёты устраним!

— Глядите у меня! — с ленцой пригрозил пальцем Великий князь, но от этого жеста куратора пробило на испарину. — Поехали, Никита Анатольевич, нам ещё в Ливадии инспекцию проводить.

Никита попрощался с Алмазом, попросил передать привет Вениамину и Евгению, так как времени бегать и искать волхвов не оставалось. Добравшись до развёрнутой в сторону выезда кавалькады, сели во внедорожник и покинули усадьбу.

— Миленькое место, — признался Никита, разглядывая мелькающие в окне пейзажи. — Я бы с недельку здесь побездельничал.

— Можно на водопад сходить, — подмигнул ему Константин Михайлович. — Он в трёх километрах от «Вороньего урочища» находится. Туда егеря тропку проложили с указателями, чтобы никто из гостей не заблудился. А так, по-честному, сюда редко кто из нас ездит. Всем же хочется в море поплавать, на горячем песочке понежиться. Здесь-то ничего интересного, только лес да ароматерапия.

— Обалденно пахнет, — согласился волхв. — Я на целый год надышался.

— Ты лучше скажи, как обстоят дела с эвакуационным каналом, — вернул его к действительности Меньшиков, сразу придав голосу жёсткости.

— Да нормально всё. Главный маячок я настроил на свою аурную волну. Телепорт функционирует. На сколько мы удалились от урочища?

— Километра три точно проехали, — отозвался водитель, поняв, что вопрос предназначен ему.

— Канал устойчивый, — подтвердил Никита, открыв глаза.

Великий князь только вздохнул, в душе переживая за исход предстоящей операции, в которой ответственность полностью легла на его плечи. Но надежда на молодого и толкового Универсала не просто тлела, а горела ярким огнём.

Когда показались крыши дворцового императорского комплекса, Никита уговорил тестя искупаться, и Меньшиков, махнув рукой, приказал ехать на пляж. Специально огороженного участка для императорской семьи не было предусмотрено, поэтому кавалькада остановилась на виду греющихся на песочке местных жителей. Как раз в этом месте, откуда виднелся Летний Дворец, 'земные волхвы сотворили двухкилометровый пляж с золотистым песочком вместо гальки. Он тянулся в обе стороны и стал весьма популярным местом, особенно в летний период.

Никита достал из багажника свою дорожную сумку, которую привычно уже брал в любую поездку. Там у него лежали купальные трусы, предусмотрительно захваченные из дома. Переодевшись прямо в машине, и не обращая на ироничные взгляды телохранителей Великого князя, он побежал к искрящемуся на солнце морю, чувствуя небывалый прилив мальчишеской радости.

Отдыхающие на пляже люди с некоторой опаской поглядывали на чёрные внедорожники с императорским гербом и молчаливых бойцов, окруживших какого-то важного мужчину в белой рубашке и брюках. Тот какое-то время с прищуром глядел на купающегося Никиту, а потом решительно скинул туфли и носки, закатал брюки до колен и стал бродить по береговой линии, мечтательно улыбаясь. Слабые волны накатывали на берег, облизывали его ноги и испуганно убегали обратно.

Накупавшись, волхв вылез из воды и с наслаждением рухнул на песок.

— Надеюсь, кроме личного удовольствия ты удостоверился в надёжности канала? — пуская в голос чуточку сварливости, спросил подошедший Меньшиков.

— Всё в порядке, батя, — усмехнулся Никита. — Сигнал устойчивый. Могу сейчас метнуться в «Воронье урочище», проверить.

— Не надо, верю, — проявил благоразумие Великий князь. — А если ещё пару-тройку километров прибавить? Учитывай, что «Аврора» выйдет в открытое море.

— Сигнал не пропадёт, — уверенно ответил молодой волхв, принимая сидячую позу, обхватив колени руками. — В астрале метку трудно загасить, если кто-то специально этим не займётся. Но не думаю, что диверсионная группа будет обладать такими навыками. Гораздо важнее понять, каким образом взрывчатка попадёт на яхту.

— С помощью замены одного члена экипажа, — неожиданно для него ответил Великий князь. — Поступила информация, что диверсионная группа уже находится на территории России. Через несколько дней её ожидают в Ливадии. Как только она окажется здесь, начинаем перекрывать все дороги.

— Вот как? — Никита вскочил на ноги, стряхивая с живота и рук золотистые крупинки песка. — Значит, решили использовать вариант с проникновением исполнителя на борт «Авроры»? Нагло и рискованно. Какую же взрывчатку хотят применить?

— Аналитики предполагают использование мощного взрывного артефакта.

— Я тоже об этом думаю, — поморщился Никита, направляясь к внедорожнику. — Из известных мне магических артефактов я могу навскидку вспомнить лишь пару-тройку. Неужели «Шар Теслы» решат подложить?

— Это самое хреновое предположение, которое я услышал, — признался Меньшиков.

— В таком случае нам точно нельзя брать детей на яхту, — Никита зашёл за машину и стал переодеваться. — Давайте съездим во дворец и посмотрим, где можно расположить площадку для подвижных игр и зону эвакуации на всякий случай.

Аржевский, май 2017 года

Белая запылённая «Ладога-Кросс» с одесским номером мчалась по прямому, как полёт стрелы, шляху. За рулём сидел Свояк в рубашке с небрежно закатанными рукавами, и положив левый локоть на дверцу с полностью открытым окном, правой крепко держал руль. Пожёвывая ароматную резинку, он то и дело поглядывал на молчащего Аржевского, занявшего место на соседнем пассажирском кресле. Полковник не имел никакого желания разговаривать, поэтому старательно делал вид, что интересуется зеленеющими полями и цветущими садами, вольно раскинувшимися по обе стороны дороги.

— А чего такие скучные? — не выдержал Свояк. — Господа англичане, вы бы хоть анекдот какой рассказали! У вас же есть над чем поржать?

— Боюсь, английский юмор для русского человека плохо понимаем, — откликнулась Майя, сидящая за спиной Станислава. — Лучше бы вы сами развлекли нас своими байками.

— Баек у нас хватает! — чему-то радуясь, заулыбался Свояк, чей статус в группе так и оставался непонятным для Аржевского. — Вот, к примеру, скоро мы будем проезжать участок дороги, на котором шалит Страж.

— Кто это такой? — заинтересовалась девушка. — Фольклорный персонаж?

— А вы у Станислава спросите! — хохотнул водитель. — Он уже сталкивался с этой тварью и даже остался жив!

Аржевский поморщился. Всё-таки у полковника Мелентьева невероятно длинный язык. Несдержанность коллеги становилась раздражающей. Уже растрепал кому попало.

— Да? — оживилась Майя и положила ладонь на плечо Стаса, отчего тот слегка напрягся. — Вы не скоротаете наш путь жуткой историей?

— Она не такая жуткая, если ехать днём, — чуть повернув голову, ответил полковник. — Вот ночью вы бы сами не захотели слушать.

— Я не боюсь призраков, духов, баньши и кто там ещё есть, — лихо проговорила Майя, убрав-таки руку с плеча Аржевского, но так, словно погладила.

— Майя, не будь столь самонадеянной, — сонно откликнулся дремавший до этого Эндрю. — Ты самая настоящая трусиха. Даже от тараканов тебя трясёт.

— Летающих тараканов, заметь, — поправила его девушка. — Это очень мерзкие насекомые, которые любят падать за шиворот сверху.

Самое забавное, что англичане старательно разговаривали по-русски. Возможно, им было дано чёткое указание на этот счёт, или они сами разумно предположили, что английская речь будет напрягать русских коллег.

— И всё же, Стас, я хочу услышать занимательный рассказ! — воскликнула упрямая девица. — Ехать ещё долго, а в мужской компании хоть как-то развлекусь!

«Надо тебя по ночному шляху провезти, дорогуша, без особой злости подумал Аржевский. Глядишь, радости в голосе поубавится. Может, и в самом деле, предложить Майе небывалый по эмоциям аттракцион?»

— Да там ничего интересного, на самом деле, — полковник прикрыл глаза чёрными очками. День был солнечный. — Обычный демон шалит.

— Демон? — ахнула девушка. — И что? Он на людей нападает?

— Очень редко. Больше — на скот. А от людей ему нужен страх, эмоции. Страж заряжается от них и тем самым продлевает своё существование.

— Как интересно! Я непременно хочу увидеть его!

— Майя, угомонись! — рявкнул Эндрю, не выдержав странного возбуждения диверсантки. — У нас ответственное дело, которое нельзя запороть! Какие, к чертям, демоны?

— Всю жизнь мечтала увидеть их, — вздохнула та. — У нас в Шотландии ходят легенды о великих воинах, которых друиды обратили в демонов. Я даже их имена знаю. Это Брэннмор из клана Маккензи и ещё один… как его? Крейг из клана Нэрн! Второй, правда, жил позже, чем Брэннмор, но тоже был наказан за свои прегрешения. Вот бы с ними встретиться!

— Дурная идея, — отрезал Эндрю. — Твари Инферно уже не те отважные горцы, которыми ты бредила в детстве. Они сожрут тебя при первом же появлении.

— А ты умеешь вызывать демонов? — удивился Свояк и даже повернул голову в сторону Майи.

— Нет, но я бы с этим Стражем побеседовала. Твари же знают всех, кто обитает в преисподней.

Аржевский подумал, что их спутница или чокнутая, или старательно играет таковую. Вторая версия была куда правдоподобнее. Только зачем? Какой толк от этого спектакля? У них одноразовая акция, после у группы два варианта: или полная её ликвидация, или быстрая эвакуация из Ливадии.

— А что, Станислав Викторович, не желаете познакомить нашу гостью с инфернальным персонажем? — Свояк подмигнул Аржевскому. — Хоть какое-то развлечение.

Полковник взглянул на часы. Выехали они не слишком рано, но время приближается к обеду. Если гнать таким темпом, то опасный участок шляха можно проскочить ещё засветло. Да ведь эта странноватая шотландка не отвяжется.

— Скоро будет придорожное кафе, — решился Станислав. — Можно там пообедать, отдохнуть. А ближе к вечеру без спешки проедемся по шляху. Не могу отказать себе в удовольствии познакомить симпатичную гостью с нашими одесскими степями.

— Я согласна! — тут же воскликнула Майя.

— Нам нужно быть в Ливадии завтра к вечеру, это крайний срок, — предупредил Эндрю.

— В таком случае у нас полно времени, — усмехнулся Свояк.

— Сорвём операцию, у нас появятся очень большие проблемы, — счёл нужным добавить британец, а потом в шутку спросил: — Где можно спрятаться в России, не подскажете?

— Только в сибирской тайге! — хохотнул неунывающий Свояк и притопил педаль газа.

«Ладога-Кросс» упрямо наматывала километры асфальтированного шляха, оставляя за собой аккуратные хутора, что протянулись вдоль дороги, утопавшие в кипени цветущих яблонь и груш. То и дело промелькнёт сбоку небольшое озерцо с песчаным пляжем и подступающим к нему густым кустарником. Ночь в степи наступала стремительно. Позади ещё алела полоска закатного солнца, а впереди уже сгущалась бархатистая темень. Фары вспарывали её, словно острый нож — крышку консервной банки. Поток встречных машин ещё был плотный, но с каждым километром, приближающим встречу Аржевского с не самым приятным визави, становился реже и реже.

Они отъехали от придорожной гостиницы в десятом часу вечера, переждав жару и хорошо выспавшись в уютных номерах. Если бы не странная прихоть Майи, Станислав не стал бы задерживаться в дороге ни при каких обстоятельствах. И теперь то и дело проводил по груди ладонью, проверяя, на месте ли амулет-талисман. Правда, старался делать это незаметно от Свояка. Неунывающий спутник тоже перестал отпускать шутки и замолчал, напряжённо вглядываясь в ночную дорогу. Однажды он не выдержал и спросил:

— Долго ещё? Или этот Страж буйствует во время полнолуния?

— Ему без разницы, есть луна на небе или нет, — откликнулся Аржевский. Уже пошли знакомые места с узнаваемыми лесополосами, подходящими вплотную к дороге. — Он выходит по зову своего желудка. Или что там есть у энергетической твари…

Раздался хлопок, машина заметно накренилась влево, дёрнулась словно лошадь под нерадивым всадником. Свояк выругался и резко сбавил скорость, прижимаясь к обочине.

— Что случилось? — вскинулась задремавшая Майя.

— По-видимому, колесо пробито, — Эндрю напрягся. — Это всё твоя затея, дорогуша! Поехали бы днём, как все нормальные люди, уже давно были бы у Херсона!

— Не ворчи, я не вижу ничего ужасного, — спокойно отрезала девушка. — Сейчас водитель поменяет колесо, и мы поедем дальше.

— Стас, открой бардачок, — куратор группы заглушил мотор. — Там лежит фонарик. Выйдем, посмотрим, что случилось.

Аржевский вылез из машины, обошёл её спереди и присел рядом со Свояком, подсвечивая ему на спустившее переднее колесо.

— Обычное дело, — спокойно проговорил полковник. — Здесь частенько такое случается.

— Гвоздь на пустынном шляхе? — усмехнулся Свояк. — Один на две-три сотни машин. Не твой ли Страж шалит?

— Для него слишком изощрённо, — улыбнулся Аржевский, скрывая истинные эмоции. Страж вышел на охоту. Он был далеко, но амулет уже подрагивал, ощущая изменения в магическом эфире. Инородный и чуждый этому миру объект скоро появится здесь. Не торопясь, тварь станет скрадывать их, пропуская одиночные машины. Их владельцам и пассажирам повезёт, а вот группе диверсантов придётся на себе почувствовать ментальную атаку Стража. Дай боги, чтобы только ментальную. Горячая кровь будоражит не хуже эмоций.

— Нужна помощь? — раздался голос Эндрю из машины. Он опустил стекло и высунул голову, рассматривая спущенное колесо с таким же вниманием, что и оба русских.

— Вам придётся покинуть машину, — сплюнул в сторону Свояк, выпрямляясь. — Запаска в багажнике есть, сейчас быстренько управимся и поедем. Стас, поможешь? Или руки не хочешь марать?

— Не подкалывай, — поморщился Аржевский. — Давай уже пошевеливаться.

Свояк достал колесо, инструменты и домкрат, скинул с себя куртку, бросил её на капот, деловито засучил рукава.

— Я пока домкрат пристрою, ты крути болты, — обратился он к Аржевскому. — Сэр Эндрю, иди сюда, светить будешь.

Холодок стал ощутимо скользить по позвоночнику сверху-вниз, застывал у копчика, а потом поднимался к шее, раздражая льдистой колкостью. Страж приближался. Он почувствовал жертву. Или же гвоздь — это его уловка? Кстати, опять ни одной машины. Как будто разом все водители решили остановиться возле придорожных кафе, заправках или гостиницах, переждать до утра.

Ключ скрипел, откручивая болты, Свояк что-то бормотал, Майя облокотилась на капот, оттопырив затянутый в джинсы тугой зад, и смотрела на мужчин, окруживших колесо. А потом медленно выпрямилась, покрутила головой, как будто к чему-то прислушиваясь, и не говоря ни слова, побрела в степь. Только трава зашуршала под ногами.

Аржевский первым обратил внимание на отсутствие девушки. Он же видел её фигуру, навалившуюся на капот буквально несколько минут назад, а потом куда-то исчезнувшую. А холод стал стягивать грудь, амулет завибрировал. Странные голоса, перемешиваясь в причудливой тональности, зазвучали в голове.

— Меня как будто внезапно мешком пыльным ударили, — пробормотал Свояк, протирая глаза тыльной стороной руки. — Что за хрень?

— Майя пропала, — сказал полковник. — В степь ушла. Куда? Стоять на месте!

Он успел схватить Эндрю за плечо и жёстко рванул на себя. Англичанин менялся буквально на глазах. Его лицо исказилось, губы задёргались, что-то беззвучно шепча. А сам он порывался убежать следом за своей спутницей. Именно убежать, а не искать.

— В машину, живо! — приказал Аржевский. — Свояк, шевели ногами! Закройтесь и не открывайте двери, что бы не случилось! Потом с колесом разберёмся!

Но сначала пришлось повозиться с Эндрю. Британец был здоровым бычком, несмотря на кажущуюся худощавость. Упирался с такой силой, что Аржевскому оставалось только врезать ему в солнечное сплетение и затолкать на заднее сиденье. С грохотом закрыл за ним дверь. Свояк справился сам, хвала Богам, и даже сообразил полностью заблокировать все створки одним нажатием кнопки на панели.

Вытащив пистолет из плечевой кобуры, полковник снял его с предохранителя. Против Стража огнестрел вряд ли поможет, но боевое оружие успокаивало и придавало уверенности. Стас направил фонарик, который забрал у британца, в сторону ушедшей девушки, обнаружил примятую траву и пошёл по ней, с каждой секундой ощущая сдавливающий грудь холод. Амулет держался из последних сил, не давая чуждой воле проникнуть в мозг. Но самое главное, что вдалбливал дед в голову Стаса, нельзя поддаваться страху. Это основная пища демона. Насытившись эмоциями страха, Страж может и человеком закусить.

Сжав зубы, Аржевский продолжал движение, тщательно разглядывая под ногами чёткий след Майи. Ментальное давление усилилось, а значит, эта сволочь была где-то рядом. Никогда в жизни Станислав не сталкивался лицом к лицу с неосязаемым злом. Это ведь не степной волк, не медведь в лесу. Инфернальная тварь, может, и имеет плоть, но от этого не становится удобной мишенью. Как её одолеть? Были бы патроны с магической начинкой — другой разговор.

Эти мысли мелькали в голове полковника со скоростью проносящегося мимо него железнодорожного состава. Чиркнув фонариком из стороны в сторону, он вдруг увидел Майю, которая застыла перед каким-то высоким пеньком с лапками и ножками. Пенёк почему-то был с глазами; их тёмно-рубиновое свечение навевало ужас и заставляло идти всё медленнее и медленнее. С трудом преодолевая страх, Аржевский шаг за шагом приближался к жуткой инсталляции. В мозг словно сверло перфоратора ввинтили, а бесцветный и пустой голос твердил, чтобы он не подходил ближе. У твари в плену уже была жертва, и расставаться с ней жуткое существо не собиралось.

Майя стояла покорно, опустив голову и вытянув руки вдоль бёдер. Пенёк стал менять конфигурацию, превращаясь в высокую антропоморфную фигуру. Раздался тихий рык, рубиновые глаза разгорелись, теперь это были ярко-алые угольки.

Аржевский поднял пистолет, целясь в одну из глазниц.

Хлоп! Хлоп!

Бесполезно, как и ожидалось. Пули с вязким звуком вошли в плоть трансформирующейся твари, не причинив той никакого вреда.

Неподалеку от Стража со странным звуком вспучилась земля, ледяной холод дыхнул в лицо полковнику, амулет мгновенно рассыпался на мелкие крошки, процарапавшие грудь. В воздух поднялись две странные воронки почему-то раструбом вниз, а тонкой ножкой устремляясь вверх. Удивительно, что Станислав продолжал светить фонариком, то и дело переводя яркий луч с одного предмета на другой.

Нам хана, подумал он с тоской. Против трёх тварей не было никаких шансов выжить. Дурная баба собственными руками выкопала себе могилу, в которую заберёт и трёх мужиков.

— Ильморус! — прогремел голос из одной воронки, которая тут же опала вниз, рассыпаясь инистым покровом по земле. А вместо неё появилась человеческая фигура, почему-то облачённая в широкую юбку. — Не соскучился по Ледяной Пустоши?

Страж, которого назвали странным именем Ильморус, мгновенно принял человеческую фигуру в такой же юбке. И Аржевский догадался, что это было боевое одеяние шотландских горцев: акетон[1], просторная рубаха и килт. В руке твари появилась двуручная секира. У того, кто окликнул Стража, в свете фонаря тускло блеснул длинный прямой меч.

Из второй воронки шагнула ещё одна тварь, но без какого-либо оружия, зато в щегольском костюме и шляпе. Этот персонаж просто стоял, скрестив руки. У Станислава появилось ощущение, что перед ним разыгрывается какой-то дурной спектакль. Перфоратор перестал бить в мозг, но зато полковник явственно услышал голос демона в шляпе:

— Позаботься о женщине!

Аржевский бросился к Майе, которая вдруг начала оседать на землю, как будто из неё выдернули стержень. Он подхватил лёгкое, но довольно упругое и мускулистое тело диверсантки, оттащил в сторону и присел рядом с ней на тёплую землю. Почему-то бежать никуда не хотелось, что было для полковника весьма нелогичным поступком. Пропустить столь интересное событие, как приручение или наказание Стража, Стас не собирался. А то, что за ним, наконец, пришли его дружки, офицер-контрразведчик не сомневался.

В это время оба «шотландца» скрестили оружие и увлечённо предались бою. Дрались они столь яростно, осыпая друг друга не только ударами, но и какими-то выкриками, что ощущение спектакля у Аржевского становилось всё сильнее и сильнее.

— Пора домой, Ильморус! Ты и так достаточно пожил в мире людей! — рычал воин с мечом.

— Поди прочь, Дуарх! — рычал в ответ Страж, размахивая своей секирой, которая при столкновении со сталью высыпала алые искры, освещавшие оскаленную морду демона с клыками и рогами на голове. — Я не нарушаю ничьих законов! Людишки сами отдают то, чего мне не хватает!

— Ты воспользовался тем, что Боги спят, и улизнул, словно воришка! — отвечал ему демон со странным именем Дуарх… или Дурах? — Нам нельзя жить в Верхнем мире, только по желанию Хозяина!

— А ты стал дворовой собачкой человека? — хохотнул Страж. Его секира со свистом обрушилась на противника, но тот ловко ушёл в сторону, и заодно попытался боковым ударом снести голову Стражу. — Тебе какой прок от того, что утащишь меня обратно в Ледяную Пустошь? Мы Высшие, и сами решаем, как нам поступать!

— Вот поэтому и должны первыми соблюдать порядок, чтобы требовать его от других! — парировал Дуарх.

Стас мысленно поаплодировал этому ответу, хотя не мог понять, почему слышит весь разговор демонов на русском языке. То ли ментальная магия действует, то ли ещё какая хитрая холера…

— Пошли домой, брат! Или служи Хозяину вместе с нами!

— Нет! Я волен распоряжаться своей вечностью!

Аржевский не заметил, как третий демон пропал из виду, а когда появился вновь, то уже с четвёртым действующим лицом, вполне себе человеческого вида.

— Ильморус! — голос у него был мощным, повелевающим, как и подобает сильному, уверенному в своих силах магу. — Подчинись моей воле. Выбирай: честное служение мне или полное развоплощение!

Перед мужчиной вспыхнул изумрудно-алый круг со светящимися внутри него фигурами, похожими на руны. Они, в свою очередь, переливались желтовато-золотистыми всполохами и перестраивались в каком-то странном порядке, словно подыскивая необходимый код для взлома зашифрованной программы. Вот такое сравнение пришло в голову Аржевского, затаившего дыхание от происходящего. Кто этот мужчина? Видать, невероятной силы чародей, раз управляет двумя тварями, а теперь арканит третью.

Как только руны в светящемся круге замерли, встав в нужном для мага порядке, тот взмахнул рукой и накинул его на шею демона, мгновенно лишив возможности двигаться. Обруч стал сжиматься, но довольно медленно, как будто мужчина хотел дать шанс твари сделать правильный выбор.

Страж зарычал, медленно повышая тональность своего голоса, и вскоре только выл, выкрикивая непонятные слова. Ругался, наверное.

— Я не желаю возвращаться в Ледяную Пустошь! Я не нарушил ни одного закона, действующего между пластами мироздания! — он опустился на одно колено и мотал рогатой башкой в тупом отрицании своего проигрыша.

— Глупая скотина! — рявкнул Дуарх-Дурах, не выдержав. — Тебя не садят на цепь в Пустоши, а дают возможность почувствовать свою нужность! Я с Ульмахом служу Великому Хозяину, и ещё ни разу не пожалел!

— Что происходит? — очнулась Майя и попыталась приподняться.

— Не шевелись! — Аржевский нажал на нужную точку в районе шеи, что мгновенно отправило шотландку в сон. Не хватало ещё, чтобы эта романтичная дура испортила представление. Пропадёшь с такой, дай ей волю крутить мужиками. Ничего удивительного, что именно такая эмансипе без колебания готова взорвать яхту с кучей народа, среди которого будут и дети.

А борьба человека с упрямым демоном подходила к концу. И не в пользу Стража. Над его башкой уже светилась сфера с рунами, налившимися нестерпимо ярко, освещая местный ландшафт. Наверное, твари было некомфортно ощущать силу чародея, не дающего ей ни малейшего шанса вырваться из-под древнего заклятия. Стас вспомнил рассказы своего деда, который утверждал, что демоны являются реликтами первородной магии, а вовсе не грешниками, сосланными в Навь. Позже, когда большая часть знаний была потеряна или извращена недоучками из числа друидов и жрецов, демоническую сущность стали накладывать на провинившихся в чём-то людей, не понимая всех тонкостей, связанных с низложением падших в глубины инфернального огня или льда.

— Чему ты сопротивляешься? — голос незнакомого человека был спокойным, с нотками удивления. — Твоя будущая служба не настолько обременительна. Можешь потом пообщаться со своими братьями. Они врать тебе не станут.

— Мы даже вино пьём, — хохотнул третий демон, так и стоявший в сторонке, но готовый к любому повороту событий.

— Брат, когда ты сбежал из Ледяной Пустоши, то проявил большую глупость и трусость, — Дуарх рокотал, стоя за спиной человека. — Жить среди людей, постоянно прятаться, не имея возможности ощутить свою силу равносильно слабости. Мне грустно видеть, как ты превратился в жалкое подобие Высшего.

— Заткнись, придурок! — застонал от бессилия Ильморус. Его пригибала к земле чудовищная сила рун, раскалившихся до такой степени, что Аржевскому стало больно смотреть на них. — Чем ты гордишься? Своей службой у человека? А как же твоё величие? Ты должен внушать страх и трепет у людишек, но вместо этого быстро приручился к руке мага, как и твой дружок!

— Вот это обидно, — рыкнул Ульмах. — Экий ты дурак, брат! Хозяин, это бессмысленно. Если Высший сопротивляется и не хочет дать клятву служить, то не нужно терять время.

— Тогда только развоплощение, — пожал плечами мужчина. — Я не могу оставить демона в Прави. Здесь нет Хранителей, поэтому любое решение принимается мной как верное и обязательное к исполнению.

— Брат, опомнись! — воскликнул Дуарх. — Или настолько надоело жить в демонической сущности?

— Устал, — признался Страж. — Здесь противно, а вниз не хочу возвращаться. Делай своё дело, чародей. Прощай брат Крейг! Надеюсь, ты счастлив и не торопишься в вечную тьму. Когда надумаешь — я тебя буду ждать.

Оба демона, служащие мужчине, встали на колено и преклонили свои головы. Страж, скованный сильнейшими заклятиями, с трудом сдерживался, чтобы не показывать свою боль и страх. Да, он боялся, и Аржевский прекрасно видел все эмоции на его лице. Боялся, но подчиняться не собирался, даже ценой развоплощения. Такое поведение было достойно уважения.

— Пора, — громко сказал чародей и воздел вверх руки. В небе оглушительно громыхнуло, прокатилось невидимой тяжёлой колесницей по гигантской булыжной мостовой, сверкнуло серебристо-белым росчерком, похожим на молнию. В это же мгновение магический конструкт, удерживающий Стража, стал раскаляться и клеймить тело твари начертанными рунами. Каждая из них впивалась в плоть и поглощала частичку демона. Оглушительный рёв разнёсся по ночной степи.

Станислав зажмурился от нестерпимого света, растёкшегося по степи. Наверное, его видели Свояк и Эндрю. Сейчас прибегут сюда и очень удивятся происходящему. Главное, чтобы Майя раньше времени не очнулась.

Горячая волна воздуха обожгла лицо Аржевского, взъерошила его волосы и унеслась к горизонту. Он открыл глаза. Никого из демонов уже не было, а вот незнакомый мужчина, присев перед ним, внимательно разглядывал спящую девицу. Станислав отвёл луч фонаря в сторону.

— Прошу прощения, — пробормотал он.

— Не каждому посчастливилось видеть смерть демона, — буднично сказал молодой мужчина, с виду весьма симпатичный, с коротко стриженными светлыми волосами и правильными чертами лица. А вот глаза его были налиты чернотой, впрочем, постепенно исчезающей в глубине радужки.

Или это показалось Аржевскому, не знающему, что делать в этой ситуации.

— Кто вы, сударь? И как здесь оказались?

— Барон Назаров, — ответил чародей. — Пришлось немного отвлечься от своих дел и заняться наведением порядка в людском мире. Негоже тварям разгуливать в Прави без поводка.

— Полковник Аржевский, — кивнул Станислав. — Сопровождаю группу… сотрудников в Крым. Вы знаете, барон, что Страж был легендой этих мест? Уже три сотни лет… Без него шлях потеряет свою привлекательность.

— Не стоит из-за этого переживать. Рано или поздно ваша легендарная тварь слетела бы с нарезки. Триста лет — это малый срок для привыкания демона к земной жизни. Постепенно набирая силу, он бы затерроризировал местное население, и с ним пришлось бы драться серьёзно, с привлечением нескольких магов. Так что я успел.

— Откуда вы знаете о Страже?

— Мои Слуги подсказали. Они почувствовали его эманации и встревожились, что дело может закончиться страшными последствиями.

— Вы приручили демонов? — Аржевский не мог поверить в сказанное. Как-то не складывалась картина. Молодой парень, лет двадцать пять, не больше, а уже демонстрирующий невероятную магическую мощь. И вдруг в его голове словно сирена взревела. — Подождите-подождите! А вы какой барон Назаров? Из Вологды?

— Он самый, — улыбнулся чародей. — Неужели я становлюсь популярным?

— В какой-то мере, — выдохнул полковник. — У меня к вам очень серьёзное дело, барон. Времени очень мало, на дороге стоит наша машина с двумя спутниками. Скоро они придут сюда, а я хочу сказать кое-что…

— Так говорите, я слушаю.

Аржевский прислушался к дыханию Майи, и его неуверенность заметил Назаров.

— Не хотите, чтобы она слышала?

— Так точно.

Чародей поднял указательный палец вверх, и на его кончике мелькнула искорка. Через мгновение палец ткнулся в середину лба девушки. Та сразу же обмякла, став похожей на настоящую спящую.

— Теперь говорите. Гарантирую, ваша знакомая ничего не услышит.

И Аржевский почувствовал облегчение, что может кому-то довериться. Чем быстрее информация дойдёт до императора, тем лучше он подготовится к готовящемуся покушению. Станислав знал о бароне Назарове не так много, но ему было достаточно, что тот является офицером-волхвом, женат на дочери Великого князя Константина Меньшикова, а значит, теоретически, тоже мог попасть в число лиц, приглашённых на торжество в императорской семье.

Полковник понимал, что слишком много сказать не получится, поэтому сразу же сознался в том, что по заданию Великого князя Михаила Михайловича везёт группу диверсантов в Ливадию, чтобы совершить покушение на Меньшиковых. Налицо предательство члена монаршей семьи, который таким образом может взойти на трон, если уберёт всех претендентов. Назаров слушал очень внимательно, не перебивая вопросами. Когда Станислав замолчал, барон вдруг улыбнулся и положил руку на его плечо.

— Вот что я вам скажу, полковник. Продолжайте выполнять приказ Великого князя Михаила. Когда приедете в Ливадию, не вздумайте искать контакты с ИСБ, чтобы у ваших новых друзей не возникло ни малейшего подозрения. Единственное, что от вас понадобится, узнать, какой тип взрывчатки будет на яхте.

— Решено использовать артефакт, — понизил голос Аржевский, словно Майя могла проснуться. Он посветил в лицо девушки, внимательно следя за реакцией.

— Не переживайте, она не проснётся, — уверенно сказал Назаров. — Что за артефакт?

— Шар Теслы.

— Вот оно что… — протянул барон с непонятной интонацией. — Ведь чувствовал! Надо же, ещё один экземпляр всплыл из недр магических лабораторий. Да, это серьёзный аргумент, чтобы гасить диверсантов на подступах к объекту. Но столь кардинальное решение принимаю не я… Слушайте, полковник, я постараюсь вытащить вас из этой передряги. Только не делайте поспешных шагов. Вас будут вести, и может показаться, что ИСБ преступно бездействует. На самом деле всё иначе. Думаю, мы сможем обыграть ситуацию в свою пользу.

Он легко выпрямился и сверху добавил:

— Через пять минут девушка проснётся. Возвращайтесь к машине. Всего доброго, полковник. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Назаров шагнул в темноту, послышалось шуршание травы, а потом холодный воздух ударил в спину. Аржевский оглянулся, посветил фонариком по сторонам, но барона уже не было. Наверное, ушёл телепортом, подумал он. Однако! Интересная встреча вышла, да как вовремя! Не знал полковник, что в Конторе сидят такие выдумщики.

Дождавшись пробуждения шотландки, Станислав рассказал наскоро придуманную им историю, что она, привлечённая каким-то шумом, пошла в степь, совершенно не зная местности. Отчего упала в небольшой овраг, стукнулась головой и полчаса провела без сознания. Майя выслушала его внимательно и фыркнула, заявив, что это бред. Не могла она, выросшая в горах и прошедшая егерскую подготовку, запросто шлёпнуться в какой-то захудалый овраг. Пожав плечами, Аржевский не стал спорить с девицей, внезапно открывшей ещё одну свою ипостась опытного диверсанта.

— Ну и где вы шарахались? — ворчливо спросил Свояк. — Мы уже колесо поменяли, гудели вам.

— Ничего не слышали, — отрицательно мотнул головой Станислав. — И долго вы нас ждали?

— Да минут десять, уже хотели развернуть машину поперёк дороги и светить в степь.

— Десять? — переспросил полковник, почувствовав какой-то подвох со временем. — Вы уверены?

— У нас обоих есть часы, — раздражённо проговорил Свояк. — Садитесь уже, и так задержались.

— А вы шутник, господин Стас, — прошептала Майя, когда они подошли к машине. — Надо же, полчаса меня в чувство приводили. Говорю же, не могла я навернуться в овраг. Я встретилась с демоном, о котором вы так неохотно упоминали. Он поманил меня, а вы бросились спасать. Спасибо, вы настоящий мужчина, рыцарь, — и девушка молниеносно чмокнула полковника в щеку, после чего нырнула в «Ладогу».

И куда же делись те несколько минут, что понадобились барону Назарову уничтожить тварь и успеть поговорить со мной, подумал Аржевский, в глубокой задумчивости садясь в машину. А ещё он досадовал, что не догадался попросить у чародея разрешения поступить к нему в клан на службу. Придётся ждать следующего раза. Хотелось надеяться, что они действительно ещё встретятся.

Примечание:

[1] Акетон — Длинное вертикально простеганное одеяние до колен или ниже, с рукавами до запястий. Иногда акетон сочетался с деталями пластинчатого доспеха: налокотниками, поножами, наколенниками, латными башмаками.