Найденыш 16. Дорога в грядущее

Глава 6

Одесса, апрель 2017 года

Бездеятельность угнетала Станислава ничуть не меньше, чем беспокойство за Виорику. Он целыми днями находился при штабе округа, не имея возможности выйти в город. Генерал Дашков запретил ему даже думать о беспечных прогулках по нарядным улочкам Одессы и посиделках в уютных кафе. Вместо этого он загрузил внезапного помощника работой в секретном отделе. Вот и торчал целыми днями полковник Аржевский в компании трёх разновозрастных дам и мучился бесконечным просмотром досье румынской и турецкой агентуры, уже давно выкорчеванной из плодородной почвы южной России. Но Дашков подозревал, что кое-какие семена остались, вот их и предстояло найти, применяя анализ и дедукцию.

Аржевский понимал, что шеф отвлекает его от мыслей, связанных с Катаржи, но ничего не мог с собой поделать. Звонить ей категорически запрещалось, пока идут оперативные мероприятия.

Поселился Станислав тут же, в гарнизонной офицерской гостинице при штабе. Каждое утро, как штык, он появлялся в кабинете Дашкова на совещании, внимательно слушал Его Высокопревосходительство, а сам переживал за Виорику, находившуюся в более опасном положении, по сравнению с ним. Приятели подшучивали над Стасом и предлагали поменяться местами. Столь лёгкая служба сродни курорту.

После одного из ежедневных совещаний генерал попросил Аржевского остаться. Вид у Дашкова был озабоченный, впрочем, таким его видели чуть ли не каждый день последние полгода.

— Станислав Викторович, не буду ходить вокруг да около, — предупредил начальник и сразу исполнил своё слово. — Из Ясс пришла шифровка от Иванова. Госпожа Катаржи попала в неприятную историю, связанную с тем делом, которое ей было предложено. Великий князь Михаил Михайлович подозревает девушку в связях с нашей контрразведкой и теперь шантажирует, пытаясь выяснить, чьё задание на самом деле выполняет барышня. О вас, полковник, он уже знает. Сюда, в Одессу, едут его доверенные люди. Я получил точные сведения, что им дано задание доставить вас в Яссы.

— Этого следовало ожидать, — неожиданно спокойно ответил Аржевский, хотя сердце неприятно сжалось. — Великий князь неоднозначно относится к нашим отношениям. Возможно, здесь главную роль сыграла ревность.

— Не ошибитесь в выводах, Станислав Викторович, — предупредил его генерал. — Ревность — это вторичный фактор. Михаил Михайлович очень осторожен в своих действиях, и хочет подстраховаться, имея козырь в рукаве, то бишь вас и осведомителя «Опус деи».

— Какое отношение Великий князь имеет к контрразведке? — нахмурился Аржевский. — Я имею право не подчиняться его приказам. Разве только император даст распоряжение… Но ведь его нет?

— Нет, — подтвердил Дашков. — Мне тоже не нравится столь нахрапистое поведение Меньшикова. Но не забывайте, что он является доверенным лицом Его Величества по Южному военному округу, а посему могут случиться любые коллизии. Не воевать же с его подчинёнными! Не волнуйтесь, господин полковник. Я любыми путями постараюсь не допустить на территорию штаба округа этих людей. Возможно, нам что-то неизвестно, и посему не исключаю любое развитие ситуации. Вдруг у них на самом деле есть пресловутое распоряжение от императора.

— С трудом верится, — проворчал Аржевский, которому всё больше и больше не нравилась ситуация. Семён Аркадьевич за своих стоит горой, но и он в некоторых случаях не всесилен. Значит, существует вариант с возвращением в Яссы. — Разрешите идти?

— Ступайте, полковник, — кивнул Дашков, скрывая растерянность. Он и в самом деле не знал, чем обернётся приезд представителей Великого князя Михаила. Если это кто-то из ИСБ, значит, Аржевского могут обвинить в государственной измене. Ведь свою связь с Катаржи он не скрывал! Ох уж эта молодость! Сплошные эмоции, романтика! Хотя при виде такой барышни у любого мужчины гормоны забурлят со страшной силой. — После службы идите в гостиницу и постарайтесь вечером не покидать номер. Я же знаю, что вы частенько в офицерском клубе в бильярд играете. Будьте благоразумны.

— Слушаюсь! — Аржевский развернулся и вышел из кабинета, досадуя на непредвиденную ситуацию, сложившуюся вокруг Великого князя. И весь день, сидя в секретке, думал о Виорике. Если его коллеги склонили девушку к сотрудничеству, почему не подстраховали, когда намеренно подводили Катаржи к Меньшикову? Или всё идёт по плану, и появление Станислава в Яссах сейчас как раз и необходимо?

Еле дождавшись окончания рабочего дня, он попрощался с дамами и заторопился в гостиницу. Его комната находилась на втором этаже, из окна виднелся главный корпус штаба. Приятно пахло распускающимися листьями. Нежная зелень в свете фонарей выглядела изумрудной и легонько колыхалась под дуновением тёплого ветерка. Заказав по телефону ужин в номер, Станислав сходил в душ, несколько минут стоял под тугими горячими струями, потом окатился холодной водой, окончательно взбодрившись. Будь что будет. Если Великий князь Михаил хочет использовать его в своих расчётах — Аржевский не станет увиливать. Ему нужно спасти Виорику. Она первый кандидат на ликвидацию. Слишком тесно связана с «Опус деи». А это такая организация, что ошибок и предательства не прощает. Поэтому Меньшиков обязательно попытается использовать этот козырь в шантаже полковника.

Вестовой принёс ужин через полчаса. Он молча зашёл в номер, аккуратно поставил плотный короб, похожий на те, что используют разносчики еды в больших городах, и извлёк наружу плотно закрытые пластиковые коробки. Одна была с супом, вторая — с картофельным пюре и приличных размеров котлетой, в третьей угадывался какой-то салат. Разложив на салфетке ложку, вилку, и налив в кружку из термоса горячий чай, молодой солдатик вытянулся, попросил разрешения идти, после чего покинул комнату.

Неторопливо поев, Аржевский выбросил пустые контейнеры в мусорное ведёрко, стоявшее возле входной двери. Затем занялся чисткой пистолета, хотя бы для того, чтобы скоротать время до сна. Всерьёз воспринимать ситуацию, в которой ему придётся пользоваться оружием, Станислав не хотел.

Звонок от Дашкова раздался за несколько минут до полуночи. Генерал звонил на мобильный телефон Аржевского.

— Станислав Викторович, слушайте меня внимательно, — голос начальника окружной контрразведки был спокойным и уверенным. — Десять минут назад я дал разрешение впустить на территорию штаба оперативную группу ИСБ под руководством полковника Мелентьева. Петра Исаевича я хорошо знаю. Этот человек не станет строить козни. Он и в самом деле имеет на руках предписание вернуть вас в Яссы, более ничего страшного в документах, предъявленных мне, я не нашёл. Поэтому проявите благоразумие, выполняйте все его просьбы.

— За чьим именем предписание?

— Лично от нашего Главы, генерала Житина.

Аржевский улыбнулся. Значит, ситуация находится под контролем. Что ж, пора выполнять обещание, данное Виорике.

— Спасибо, я всё понял. У меня будет к вам просьба, Ваше высокопревосходительство.

— Говорите, Станислав Викторович.

— Позвоните мне завтра вечером. Если со мной ничего не случится, я отвечу вам. Ежели не возьму трубку, позаботьтесь о моих родителях…

— Не стоит быть таким пессимистом, — чуточку растерялся Дашков. — Всё будет в порядке. Я обязательно поставлю в известность наших кураторов по Яссам Иванова и Сидорова. Всего хорошего, господин полковник.

— И вам, Семён Аркадьевич… — только успел ответить Стас, как генерал сбросил вызов. — Не хворать…

Полковник Мелентьев с двумя крепкими сотрудниками в серых одинаковых пальто вошли в его номер через десять минут после разговора. Сам он был чуть старше Аржевского, худощав, с ярким румянцем на щеках, что могло говорить как о его хорошем здоровье, так и некой болезни, подтачивающей организм. Но внешне сотрудник ИСБ выглядел на все сто. Подтянутый, с щегольской щёточкой усов, благоухающий одеколоном — и это несмотря на несколько часов езды на машине. Вполне возможно, где-то останавливались, чтобы привести себя в порядок. Сопровождающие тоже усталостью не отмечены.

— Господин полковник, вот предписание от Великого князя Михаила Михайловича, — без лишних предисловий Мелентьев, не снимая тонких чёрных перчаток, вытащил из внутреннего кармана пальто сложенную вдвое бумагу. — Разрешение на сотрудничество с вами дано лично генералом Житиным.

Да, подпись Главы разведки и контрразведки подлинная, даже не факсимильная. Аржевский внимательно прочитал отпечатанный текст, особо в него не вдумываясь. И так всё понятно. А вот сама подпись, сделанная чёрными чернилами, наводила на определённые мысли. Это как нужно было извернуться, чтобы доставить предписание из Петербурга в Яссы за столь короткий строк? Можно было обойтись и факсимиле, но Михаил Меньшиков прекрасно осознавал, что любая подозрительная закорючка или фраза может насторожить Аржевского. Значит, задействованы очень серьёзные силы, готовые контролировать операцию даже в таких мелочах.

— Всё в порядке? — поинтересовался «безопасник», внимательно глядя на реакцию Станислава.

— Да, думаю, этого достаточно, — он вернул гостю бумагу. — Только не могу одного понять: к чему такая суета? Достаточно было отдать приказ генералу Дашкову, он бы сам меня командировал в Яссы.

— Приказы вышестоящих чинов не обсуждаются, — сухо ответил Мелентьев. — Сколько вам времени нужно, чтобы собраться?

— Десять минут.

— Не забудьте сдать оружие, господин полковник.

— Зачем? — нахмурился Станислав, заметно напрягшись. Сбруя с кобурой и лежащим в ней пистолетом находилась сейчас на столе, и взгляд Мелентьева был направлен именно туда. — Я ведь не арестант, меня не этапируют… или мне чего-то не досказали?

— Не беспокойтесь, Станислав Викторович, — впервые по имени назвал его уполномоченный от Великого князя Михаила. — Я даю вам слово дворянина, что за этой просьбой не кроется ничего такого, что может вас оскорбить. Но… таково условие Его Императорского Высочества.

Аржевский не был наивным мальчиком. Беспокойство Меньшикова ему понятно. А вдруг сбежит? Или начнёт пальбу в сопровождающих? Конфликт между силовыми структурами, на который обязательно обратит внимание император, никому не нужен. Он вспомнил, что генерал Дашков намекал о прямом курировании Главой РК[1] Житиным операции по выявлению британской агентуры в Яссах. Значит, с графом Возницыным он должен был договориться, чтобы не произошло никаких накладок.

Он подошёл к столу, расстегнул клапан кобуры и извлёк пистолет. Повернув стволом к себе, протянул оружие Мелентьеву. А сам неторопливо опоясался ремнями, прикрыв сбрую пиджаком. Сумка с вещами стояла в гардеробном шкафу за дверью, оставалось только взять её.

Аржевский присел на стул перед дорогой, вспоминая, не забыл ли чего, и, выждав положенное время согласно традиции, решительно поднялся на ноги.

— Я готов. Можно ехать.

На выходе он отдал ключ дежурному прапорщику, расписался в журнале в графе «убытие» и вышел на улицу, вдыхая в себя прохладный воздух, напоенный ароматом оживающих растений. Обратил внимание на одиноко стоящий у крыльца солидный внедорожник чёрного цвета, чем-то похожий на армейский «Вихрь». Гражданская версия надёжной машины была весьма популярной среди автолюбителей.

Один из сопровождающих Мелентьева сотрудников сел за руль, второй — занял место в пассажирском кресле рядом, так что Аржевскому пришлось разделить компанию с «безопасником».

— Наручники надевать не будете? — решил пошутить Стас, заметив, что Мелентьев отдал его пистолет охраннику в пассажирском кресле.

— Помилуйте, полковник, к чему сей пассаж? — поморщился сосед. Он расстегнул пальто, но снимать его не стал. — Я же дал вам слово, или этого недостаточно?

— Всё, молчу, — усмехнулся Аржевский, изучая коротко стриженный затылок водителя. — Сколько нам ехать?

— Часов пять без оголтелости. Если есть желание — можете поспать, — Мелентьев усмехнулся. — Всё равно в темноте ничего интересного не увидите.

— Не скажите, коллега, — возразил Стас — Ночью-то как раз много чего удивительного и загадочного происходит. Слышали о Блуждающих Тенях или Страже Дорог?

Водитель откровенно поёжился. Значит, из местных, хорошо представляет, с чем может столкнуться.

— Глупости, — фыркнул «безопасник». — Бабкины суеверия…

— Не скажите, господин полковник, — откликнулся второй сопровождающий, чуть повернув голову. — Это магия, только очень древняя. А мы ведь поедем как раз по старинному шляху, где все безобразия и происходили.

Аржевский на всякий случай пощупал под рубашкой защитный амулет. Без оружия ощущаешь себя голым, да только вряд ли оно поможет, если из придорожного бурьяна на машину прыгнет Страж. Пулей его не завалишь, только магическим конструктом, и то не каждым. Парень-то прав. Эта тварь — порождение древнего колдовства, питающееся не только кровью, но магической энергией одарённых. Убить её невероятно трудно, а вот с помощью конструктов есть шанс отогнать. Парадокс в том, что Стражу этого и надо. Для него магия — та же пища.

— Поехали уже, хватит языками чесать, — недовольно буркнул Мелентьев и откинулся на спинку кресла. — К утру мы должны быть в Яссах.

Дежурный на КПП забрал временный пропуск и открыл ворота, выпуская «Вихрь» с территории штаба. Уже через несколько минут, благодаря почти пустым дорогам, они выскочили за город и понеслись по гладкому шоссе в западном направлении. Аржевский успел прочитать на мелькнувшем дорожном указателе, что до Ясс осталось двести пятьдесят километров.

Прикрыв глаза, он попытался поспать хотя бы часок, пока не пошёл пустынный шлях. Именно там, по словам обывателей и автомобилистов, периодически происходили встречи со Стражем. Сейчас-то трасса оживлена, встречные грузовые фуры то и дело пролетают мимо, освещая тёмный салон внедорожника. Да и вдоль дороги тянутся дачные посёлки, весело перемигиваясь огоньками светящихся окон.

Мелентьев молчал, словно сознательно не хотел вступать в беседу, да Станислав и не рвался с ним разговаривать, анализируя в уме события, произошедшие со времени его расставания с Виорикой. Дашков сливал информацию дозированно. По его словам, в Яссах идёт оперативная работа, Великого князя обложили и очень аккуратно отслеживают все контакты. Плохо, что Виорика оказалась в эпицентре этих событий. Но у Аржевского не оставалось вариантов, как подчиниться высшему командованию и быстро исчезнуть из города. От этого и чувствовал себя предателем.

Очнулся он от прикосновения к плечу. Открыл глаза и понял, что машина стоит на заправке, водителя за рулём нет, второй сопровождающий на месте.

— Не желаете размять ноги? — поинтересовался Мелентьев. — Я охотно присоединюсь к вам, точнее, сопровожу.

— В туалет я бы сходил, — оживился Станислав. — Скоро пойдут пустынные места, и мне не улыбается стоять посреди степи и журчать, оглядываясь по сторонам.

— Тоже боитесь Стража? — «безопасник» скривил губы в улыбке. — Впрочем, у каждого свои тараканы в голове, не вам в обиду сказано.

— Да бросьте, я же не барышня-смолянка, — отмахнулся Аржевский и вылез наружу, с удовольствием потоптался на месте. Дождавшись, когда полковник Мелентьев тоже покинет салон машины, направился в сторону светящегося павильона, на фасаде которого горела надпись «Заправочная станция». Войдя в пустое помещение, где за прилавком скучал молодой парень в кепке, развёрнутой козырьком к затылку.

— Где у вас туалет? — спросил Мелентьев.

Парень оценивающе глянул на серьёзных мужчин, выложил на стойку ключ с брелоком в виде эмблемы «Руссо-Балта».

— На выходе сразу налево и за угол, — пояснил он. — Не промахнётесь, господа.

— Очень доходчиво и с юмором, — усмехнулся «безопасник», забирая ключ.

Небольшое кирпичное здание с двумя дверями, на которых были прибиты таблички с известными буквами, было освещено одним уличным фонарём. Открыв дверь в мужской туалет, Мелентьев первым зашёл внутрь, зажёг свет.

— А тут ничего, цивилизованно, — снова усмехнулся полковник, разглядывая сверкающее кафелем помещение с двумя кабинками. — Располагайтесь, Станислав Викторович, со всеми удобствами.

Через несколько минут он присоединился к моющему руки Аржевскому, и под шум льющейся воды проговорил:

— Когда будете разговаривать с Великим князем, соглашайтесь на все его предложения, которые могут показаться вам странными, нелогичными и даже возмутительными.

— Вам известно, в чём они будут выражаться? — Стас посмотрел на сосредоточенного «безопасника». — Хотя бы в общих чертах.

— Скорее всего, начнёт склонять к вербовке, но я точно не уверен. Ему сейчас нужны помощники, от которых его грамотно отсекли. Ваша девушка у него в руках, и он этим козырем будет пользоваться до самого последнего. Мы не могли воспрепятствовать Великому князю в его желании добраться до вас. Но не переживайте, Станислав Викторович. Каждый шаг Михаила Михайловича контролируется.

— То есть вы на нашей стороне? — решил уточнить Аржевский. Мало ли, вдруг это всего лишь провокационный разговор, направленный на раскачивание эмоциональной стабильности игрока, коим являлся Стас.

— Абсолютно. Госпожа Катаржи по своей неопытности вляпалась — уж извините за грубое слово — в серьёзную проблему, став свидетельницей разговора британского агента с Великим князем Михаилом. Сейчас её прикрывает наш сотрудник. Мы не знаем, когда будет следующий контакт, и очень надеемся, что именно вас попытается использовать Его Высочество.

— Неужели информация о контактах Михаила Михайловича подтвердилась? — Аржевский даже застыл, не обращая внимания на то, что вода уже смыла остатки пены с его рук. — Это же заговор самого высокого уровня!

— Скорее, заговор одиночки, — вздохнул Мелентьев, закрывая кран. Он вытянул большой кусок бумажного полотенца с держателя, оторвал его и вытер руки. Смятое полотенце полетело в корзину для мусора. — Видимо, Великий князь всерьёз рассчитывает на англичан, всегда появляющихся с услужливыми улыбками в нужный момент. У нас, к сожалению, нет времени, чтобы накрыть всю сеть, опутавшую близкого родственника государя, поэтому приходится быть очень осторожными, чтобы не дискредитировать Меньшиковых.

— А Виорика? — не выдержал Станислав. — Её положение сейчас самое плохое. Находясь рядом с Великим князем, она же становится соучастницей преступления!

— Сейчас стоит больше переживать за жизнь девушки, чем за её дальнейшую судьбу, — Мелентьев дождался, когда Станислав вытрет руки, но выходить из туалета не торопился, словно хотел ещё что-то сказать. — Поэтому именно вам придётся сыграть самую трудную роль: выполнять все приказы Михаила Михайловича.

— Стать виновником гибели династии? — сдерживаясь, чтобы не обругать тех, кто вовлёк девушку в опасную интригу. Лучше бы её арестовали, как информатора «Опус деи». Наказание за такие случаи не столь тяжёлые. А вот участник заговора… Это очень плохо.

— Не сгущайте краски, Станислав Викторович, — голос полковника стал жёстче. — Вы будете работать в паре, что автоматически снимет с Катаржи большую часть обвинений. За что-то она ответит, несомненно, только согласитесь, этот вариант куда лучше, чем тот, о котором вы только что подумали.

Он толкнул дверь и вышел на улицу. Дождавшись Аржевского, провернул ключ в замке, вытащил его и подкинул в ладони.

— А вы умеете читать мысли, господин полковник? — сыронизировал Стас.

— Да тут и читать не нужно, — по-доброму усмехнулся «безопасник». — У вас на лице вся гамма чувств отразилась. Читать по лицу нас учили очень хорошо.

— Это точно, — согласился с ним Аржевский, вспомнив курс физиогномики во время обучения в Военной Академии. — Знаю об этом, а вот не сдержался.

— Нас всегда предупреждали, что нельзя влюбляться в женщину, работающую на врага, — нейтральным голосом проговорил Мелентьев, то ли осуждая коллегу, то ли сочувствуя. — Чревато разными коллизиями. Вот одну из них вам придётся решить.

— Решу, — без колебаний ответил Стас.

Сдав ключ сотруднику заправки, они вернулись к машине. «Безопасник» сразу сменил маску, превратившись в бесстрастного сопровождающего.

— Теперь без остановок, — предупредил Мелентьев, когда все разместились во внедорожнике. — Сколько осталось? Километров сто пятьдесят?

— Да, где-то так, — подтвердил водитель. — Господа, заблокируйте двери и не открывайте окна, если вдруг захочется подышать ночным воздухом.

— Стража испугался? — хохотнул его напарник, но как-то неуверенно.

— Когда почувствуешь в своей глупой голове ментальный зов, сам выпрыгнешь из машины, — зловеще проговорил водитель, аккуратно выезжая с автозаправки на пустынное шоссе. Любое движение как-то само по себе замерло, и лишь «Вихрь» мчался сквозь ночь. Через несколько километров промелькнула придорожная гостиница с заставленными на площадке грузовыми фурами.

— Вон, люди-то грамотные, никто в сторону Ясс не едет, — кивнул водитель, чьего имени Аржевский до сих пор не знал. — Все до утра решили подождать. Господин полковник, может, и нам тоже последовать их примеру?

— Не болтай попусту, лейтенант, — сухо ответил «безопасник», откинувшись на подголовник сиденья. — Гляди за дорогой, а то собьёшь этого Стража, потом за свои деньги будешь машину ремонтировать.

Второй сотрудник опять развеселился, но, к удивлению Аржевского, нажал на блокировочную кнопку. Стыдясь признаться, что рассказ о легендарной магической твари его насторожил, Стас словно невзначай пристроил локоть на дверь, чтобы опустить вниз рычажок блокировки. Слышал он многое о Страже ещё от деда, которому довелось досыта попутешествовать по этому шляху. Семья Аржевских тогда проживала в Холодной Балке, и маленький Стас любил слушать подобные рассказы. Мало сказать, что они заставляли волосы на голове шевелиться. Густые, как сливки, ночи в степи словно были созданы для этой твари, свободно гуляющей между Кучурганским лиманом и Затокой. А кто-то и вовсе видел её у дельты Дуная. И кто знает, может, Страж иногда и в Холодную Балку заглядывал. Да только дед всегда был начеку, и, проявляя житейскую мудрость, обвешал дом разными защитными амулетами, а на подворье всегда жили два злобных волкодава, натасканных на всякую магическую мерзость.

Очнувшись от воспоминаний, Аржевский улыбнулся в темноте, разбавленной изумрудно-красным светом приборной доски. Кажется, Мелентьев, заснул, как и его подчинённый. Водитель, не сбавляя скорости, гнал машину по пустой дороге, чуть наклонившись вперёд, словно пытался разглядеть в свете фар что-то необычное или даже опасное. От лейтенанта ощутимо несло беспокойством.

Какое-то время Стас пялился в мелькающую за окошком темноту, пока не надоело. Амулет — подарок деда, когда внук поступил в Военную Академию — оставался едва тёплым. В случае появления твари он должен стать холодным, потому как Страж считался порождением ледяного Инферно.

Мягкий ход внедорожника укачивал получше всякого снотворного. Мозг постепенно отключался от обыденности, погружая человека в сон. Поклёвывая носом, Аржевский устроился поудобнее, навалившись плечом на левую дверцу, а головой упершись в стекло. Показалось, что водитель начал снижать скорость, а потом произнёс нечто странное:

— Кажется, начинается…

Станислав заставил себя открыть глаза и машинально нащупать амулет, спрятанный под рубахой. И едва не вскрикнул. Магическая вещичка была не просто холодной — из неё наружу просачивалась самая настоящая стужа, вымораживая грудь. Морок ещё пытался овладеть его разумом, но мозг уже лихорадочно разгонял сонную одурь.

— Гони, лейтенант! — громко приказал Станислав и довольно бесцеремонно пихнул локтем сопящего Мелентьева. — Просыпайтесь, полковник! Хотите увидеть Стража?

— Какого стражника? — сонно буркнул «безопасник», с неудовольствием поглядев на Аржевского. — Вот чего вам не спится?

— На нас воздействуют ментальными волнами, — ответил тот, вглядываясь в темноту, разрезаемую пучком света фар.

Внезапно водитель резко вывернул руль влево и тяжёлая машина, накренившись, едва не перевернулась, а ещё через мгновение вылетела с дороги. Хорошо, что кювет был неглубокий, иначе сидевший впереди охранник мог разбить себе лицо и голову. А так он успел упереться руками в приборную доску, когда его швырнуло вперёд. Двигатель жалобно взвыл и затих, едва слышно молотя на редких оборотах.

— Какого хрена, лейтенант, в перехлёст твою через колено два раза! — рявкнул Мелентьев и добавил ещё что-то цветастое, с яркими оборотами, упоминая в них безрукость и отсутствие мозгов у некоторых индивидов, сидящих за рулём. — Ты нас угробить захотел?

Аржевский даже заслушался, подозревая, что коллега в своё время не только шпионов ловил, но и тесно общался с некоторыми категориями граждан, хорошо знающими все грани русского языка. И это были отнюдь не профессора или учёные.

— Там, на дорогу, человек выскочил, — пояснил смущённый, но не испуганный водитель. Он вытащил из-под пиджака пистолет, щёлкнул предохранителем и попытался выйти наружу, но был остановлен Аржевским. Тот вцепился в плечо парня рукой.

— Не торопитесь, лейтенант, он только и ждёт, чтобы кто-то сам к нему подошёл.

— Откуда вы это знаете, Станислав Викторович? — буркнул Мелентьев, немного успокоившись. Но своё оружие тоже приготовил, как и второй сопровождающий, то и дело потиравший лоб. Ему всё же немного досталось.

— Знаете, я вырос в этих местах, — признался полковник. — И о магической твари слышал с самого детства. О ней ведал мой прадед, а дед и вовсе пару раз умудрился уйти от Стража невредимым.

— Становится интересно, — покрутил головой «безопасник». — Так что вы предлагаете? Сидеть здесь до утра? Кстати, там человек мог пострадать…

— Не было никакого человека. Это иллюзия, чтобы дичь потеряла способность к логическому мышлению и стала делать ошибки. Страж где-то рядом. Мой амулет до сих пор чувствует его.

— Вы же говорили, что он питается энергией человека и его страхом, — напомнил Мелентьев.

— Но я не говорил, что свежая человеческая кровь ему не нужна, — усмехнулся Аржевский.

— И что нам делать?

— Во-первых, надо вернуть машину на трассу. Во-вторых, успокоиться и ехать дальше. Страж не станет преследовать жертву, если она не поддаётся его манипуляциям. Ну, и в-третьих, отнеситесь к этому происшествию философски.

— Поражаюсь я вам, Станислав Викторович, — покачал головой «безопасник». — Иметь крепкие нервы не каждому дано, а вы ещё и шутите.

— Говорю же, я вырос здесь. В нашем селе разговоры про Стража были чем-то вроде фольклорной страшилки во время детских посиделок. Что-то наподобие «в чёрной-пречёрной комнате стоит чёрный-пречёрный гроб». Слышали, небось?

Водитель хохотнул и попытался выехать на трассу. Мотор взревел, разрывая ночную тишину шляха и стал шлифовать колёсами кювет; пятясь назад, внедорожник, наконец, выехал на твёрдую поверхность, развернулся в нужную сторону и медленно покатился, постепенно набирая скорость.

— Хорошо, что мы на этой зверюге поехали, — облегчённо вздохнул второй сопровождающий. — Твою ж мать!

Что-то невесомо белесое влетело в лобовое стекло, размазалось тонкой плёнкой и заверещало в высокой тональности, ввинчивая звуковые потоки в головы каждого из сидящих в машине.

— Гони! — снова рявкнул Аржевский, видя, как корчатся от ментальной атаки Стража полковник Мелентьев и второй охранник. Значит, и водитель испытывает те же неприятные видения и эмоции, что и коллеги. Поэтому сжал пальцами его плечо так, что тот взвыл от боли и утопил педаль газа в пол.

Белесая плёнка растянулась по стеклу и как будто смываемая дождём, сползла вниз. Лейтенант гнал машину, одурев от страха. Удивительно, как ему удавалось держать её ровно, словно по линеечке.

— Всё, хватит! Он отпустил нас! — Станислав ощутил тепло амулета. — Снижай скорость, а то с дороги слетишь.

Постепенно все пришли в себя и стали делиться подробностями пережитого ужаса, длившегося всего пару минут. Аржевский молчал, пытаясь понять, почему именно сейчас у него произошла встреча со Стражем. Могло ли это быть каким-то предупреждением перед встречей с Великим князем Михаилом? Если отбросить мистическую составляющую, то Страж всего лишь попытался добраться до ускользающей от него жертвы, не более того. Но именно настойчивость инфернальной твари заставляла думать о неприятностях, которые ждали Аржевского впереди. И то, что Страж не достиг цели, принесло облегчение. Судьба, амулет или нечто другое не дало погибнуть Станиславу на пустынном шляхе, а значит, предоставило шанс спасти Виорику.

В Яссы въезжали, когда ещё властвовала ночь, но уже ощущалось, что ею пройдена некая граница, за которой уже властвуют предрассветные сумерки. Мелентьев первым прервал молчание.

— Двигай ко дворцу Великого князя, — приказал он лейтенанту, а потом повернулся к Аржевскому, только что очнувшемуся от лёгкой дрёмы. — У меня приказ доставить вас сразу к Его Светлости.

— Не думаю, что Михаил Михайлович захочет говорить со мной в столь ранний час, — усмехнулся Станислав.

— Вам предоставят комнату, где вы отдохнёте и приведёте себя в порядок. Может статься и так, что Великий князь только к вечеру удосужится встретиться с вами.

— Стоило тогда гнать машину в ночь? — задал риторический вопрос Аржевский, на который Мелентьев отвечать не стал. Приказы начальства не обсуждают, а выполняют.

«Вихрь» подъехал к белоснежному дворцу, одна часть которого была отдана под проживание великокняжеской семьи, а в другой расположилась военная миссия. Всё-таки близость к Валахскому княжеству заставляла Россию реагировать на ветреную политику соседей.

Полковник Мелентьев вылез из машины и направился в караулку, чтобы согласовать проезд на закрытую территорию и заодно предупредить о наличии важного лица в машине. Обратно «безопасник» вернулся с мрачным капитаном, который проверил документы Аржевского. Видимо, какие-то указания насчёт него были, поэтому лишь козырнул и разрешил заезжать.

Комнату для Станислава, оказывается, уже подготовили в крыле для военной миссии. Оставшись в одиночестве, он с облегчением выдохнул, сел на широкий, но совсем не длинный диванчик. Не хотелось шевелиться, думать и вообще что-то делать. Немного подумав, полковник снял туфли и прилёг, устроив голову на невысоком, но очень удобном кожаном валике. И не заметил, как уснул, совершенно не беспокоясь, что яркий свет люстры бьёт в лицо.

А разбудил его требовательный стук в дверь. Зевая и потягиваясь, Станислав поднялся, неторопливо обулся и только потом пошёл посмотреть, кто такой беспокойный ломится с утра. Мельком глянул на часы и присвистнул. Время подходило к одиннадцати, комнату заливал солнечный день, за окном весело щебетали воробьи.

Распахнув дверь, Аржевский увидел «безопасника» Мелентьева, тщательно выбритого, надушенного и в безукоризненном костюме.

— Н-да, — только и проговорил полковник, оглядывая с головы до ног едва пришедшего в себя после сна Станислава. — Великий князь желает с вами разговаривать. У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок. Крепко спите, завидую!

— Больше от переживаний вымотался, чем от дороги, — признался Аржевский. — Будьте спокойны, через полчаса я буду как огурчик.

— В таком случае постучу так же, — предупредил Мелентьев. — Я вас доставил в Яссы, мне вас и к Великому князю вести.

Белое озеро, апрель 2017 года

Наконец-то, к облегчению и радости Никиты, выдалось свободное время, чтобы свозить своих женщин и детей к Источнику, что находился неподалёку от базы отдыха. Обещания надо выполнять, пусть и с опозданием. Заодно можно «прокачать» молодых телохранительниц-«валькирий». Как-то неожиданно их набралась целая группа из шести девушек. Ручеяну выбрали главной они сами, нисколько не сомневаясь, что с такой родословной, идущей от защитников Мезени, Мещерина станет достойной командиршей.

Аякса забрали по пути. Никита предупредил Ольгу, чтобы она подготовила мага-полукровку к поездке, и как только большая кавалькада остановилась за воротами новенького Центра, Григорий уже сидел на лавочке у пропускного пункта.

— Залезай в следующий микроавтобус, — сказал ему Москит, не выходя из машины, только приспустив стекло.

Аякс, подхватив тощую дорожную сумку со своими вещами, скрылся в синей «Кайре» — ещё одной новинке автоконцерна Касаткиных. Десятиместный туристический автобус с вместительным багажником пришёлся по душе бойцам. Поэтому пришлось заказывать еще пять таких, только чёрного цвета.

— Эх, повезло парню, — с толикой зависти проговорил Москит, неторопливо трогаясь с места. — Прямиком в лапки «валькириям» попал.

— Лапки-то с коготками, — напомнила Яна, сидя ближе к водительскому месту. — Поэтому Григорию лучше вести себя прилично.

Все посмеялись и полностью сосредоточились на путешествии. Настроение у всех было приподнятое. Предстояло несколько дней провести на природе, пусть сейчас только-только приходящей в себя после зимы. Но и без прогулок по лесу или катания на лодках по озеру отдохнуть и расслабится можно другими способами. В одном из внедорожников стояли несколько вёдер с маринованным мясом для шашлыка.

Что касается детей, так они прилипли к окнам и смотрели на проносящиеся мимо пейзажи оживающей природы, перебивая друг друга восторженными восклицаниями. Когда эмоции чересчур перехлёстывали их, Тамара сердитым окриком угомоняла мелкую троицу. Юрик сидел тихо, словно осознавал, что ему всё равно не дадут присоединиться к братьям и сестре, но то и дело елозил на коленях матери, протягивая ручки к Никите.

— Давай его мне, — предложила Даша, и забрала Юрия Никитича к себе. И, как ни странно, тот быстро успокоился, и даже стал клевать носом.

Никита занял место рядом с Юлей, чтобы в случае непредвиденной ситуации, кои часто случаются на дорогах, уберечь её от неприятностей. Волхв держал в голове попытку князя Шереметева избавиться от него, и поэтому предпринял ряд мер. Первым делом укрепил семейный минивэн вязью защитных рун, нанеся их на корпус машины, не забыв и про бронированные стёкла. Так что попадание двух-трёх артиллерийских снарядов автомобиль выдержит, не говоря уже про интенсивную магическую атаку. Умом понимал, что Шереметев не пойдёт на такую откровенную глупость, да и отказался он от дурацкой и непродуктивной идеи, судя по тому, что сообщения о его смерти так и не поступило. Значит, принял к сведению предупреждение Никиты.

Как бы не хотел барон Назаров отвлечься от произошедших за последнее время событий, мысли его упрямо возвращались к предстоящей операции «Ловушка». Не умещалось в голове, почему Великий князь Михаил решился на столь гнусное предательство по отношению к своей Семье. Он ведь понимал, что управление империей — не его стезя. У Михаила Меньшикова не было той харизмы, что чётко проявлялась у Константина Михайловича; у народа младший брат императора не снискал большого уважения, скорее, получил статус поставщика анекдотов. Столь радикальный приход к власти поднимет целую бурю негодования, потому что обывателя трудно обмануть пространными речами. Он своей мужицкой простотой поймёт: нечисто всё в истории с «гибелью» всей династии Меньшиковых. Почему выжил? Почему не был вместе с братьями и родственниками?

Разве этого не понимал Михаил Михайлович? Как раз наоборот — всё должен был просчитать. Тогда почему император вернул его из Яви-два? Надеялся, что перевоспитал младшего брата? Александр не настолько наивен, чтобы проявлять ненужный гуманизм. Ведь угроза, исходящая со стороны британской Короны, никуда не делась. Разгром Ордо Маллеус очень серьёзно спутал планы англичан, но вряд ли отбил у них желание возвести на русский престол свою марионетку.

Тамара и Даша с радостью восприняли приглашение на празднование дня рождения цесаревны Софии в Ливадии. Юля разумно отказалась, хотя безумно хотела поехать. А это означало, что одна из линий грядущего, увиденная Полиной, неумолимо двигалась в сторону своего разрешения. Поэтому Никита сосредоточился на экстренной эвакуации всех будущих пассажиров яхты. Единственное, что его мучило, хватит ли отведённого времени?

Доехали до Белого озера довольно быстро. Дорога большей частью была хорошей, с новым покрытием, которое не успели разбить большегрузные фуры. Всё-таки новый генерал-губернатор Вологодчины следил за порядком в своём хозяйстве. Никита с ним успел познакомиться. Богдан Михайлович Писарев оказался приятным в общении человеком, незаносчивым, но умеющим показать свой характер, если дело касалось благоустройства губернии.

А вот дальше, за Шексной, трасса показала свой норов. Провалы, участки грунтовки, хоть уже и подсохшей после сошедшего снега, старый вспучившийся асфальт вызвал у Москита резонное возмущение. Он старался ехать так, чтобы микроавтобус меньше трясло.

— Никита, а кто отвечает за дорогу в этих местах? — возмущённо спросила Анора, трясясь в самом конце салона. — Надо найти этого человека и наказать за безобразие!

— Не знаю, — неуверенно пожал плечами волхв. — Возможно, наместник Белозёрска. Но мы туда никак не попадём. Наша база находится восточнее, иначе придётся сделать крюк.

— Милый, а что тебе мешает договориться с Городецкими? — поинтересовалась Тамара. — Они ведь тоже хороший куш снимают с отдыхающих. Найдите подрядчика, пусть сделает нормальную дорогу. Не обязательно широкополосную, но хотя бы трястись люди не будут. Кстати, из-за этого доходы базы могут серьёзно просесть.

— Но я сначала попытаюсь встретиться с наместником Белозёрска, — увернулся от неожиданной проблемы Никита. — Вдруг дорожные работы находятся в ведении местной администрации. Деньги могу выделить, не вопрос.

Наконец, показались ворота базы отдыха. Сейчас они были закрыты, и казалось, что вокруг царит безлюдье, хотя, по отчётам, отдыхающие активно бронировали домики даже зимой.

Кавалькада остановилась, дожидаясь охрану. Из стоявшего неподалёку в окружении сосен двухэтажного кирпичного домика выскочили двое бойцов с гербом Назаровых на камуфляжных куртках. Один из них что-то говорил в рацию, другой торопливо возился с замком.

— Бардак, — мрачно хмыкнул Слон и вылез из машины. — Распустились наши командировочные, надо дисциплину подтягивать.

На Белом озере охрана менялась раз в полгода. За это время бойцы успевали привыкнуть к местным реалиям и досконально изучить окрестности, поэтому Никита принял решение создать две егерские группы по двадцать человек, которые и ротировались между собой. Комендантом оставался Артём Засекин. Он так свыкся с этими местами, что лично попросил никуда его не отправлять.

— Здорово, бойцы! — гаркнул Слон, подходя к воротам. — Совсем службу забыли? Разве вас не предупреждали о приезде хозяев? Почему створки скрипят, дорожка не метёная?

— Слонище, а ты не охренел, часом? — огрызнулся один из охранников, фиксируя одну из половинок массивных ворот, чтобы та ненароком не пошла обратно во время проезда машин. — Как без тебя здесь хорошо было! Теперь всю кровь свернёшь.

— А вы не в курсе, что я стал заместителем Бекешева? — парировал Слон, стоя посреди дороги. Постукивая пальцами по правому бедру, где висела кобура, он своим видом подгонял парней. — Теперь вам служба мёдом казаться перестанет!

Москит с удовольствием слушал разглагольствования друга и ухмылялся, втайне соглашаясь с претензиями Слона. Девушки тоже заслушались — дверца-то была открыта.

— Какой из тебя заместитель, Слон? — поддержал товарища второй боец. — Твоей фактурой только детишек пугать.

— Это он зря, — заметил Никита, улыбаясь.

— Кирдык котятам, — подтвердила Юля. — Теперь наш Слоник замучает парней мероприятиями по улучшению дисциплины.

К КПП подлетел покрытый пылью и грязевыми потёками на боках «Рено-Соболь». Он резко ушёл в сторону с дороги на пожухлую прошлогоднюю траву и взвизгнул тормозами. Из автомобиля выскочил коренастый широкоплечий мужчина с жёсткой щёткой усов на загорелом лице. Он на ходу натянул кепи и сдерживаясь, как и положено солидному по должности человеку, но в то же время чуть ускорившись, подошёл к микроавтобусу, по пути обменявшись рукопожатием со Слоном.

— С прибытием, хозяева дорогие! — улыбнулся Артём, с удовольствием оглядывая столь большое количество обольстительно красивых женщин. — Прошу прощения за нерасторопность стражи, ожидали вас чуть позже.

— С чего такая мысль? — поинтересовался Никита, вылезая из микроавтобуса. — Москит, давай сейчас дуй на Первую улицу, там высаживай женщин и детей, поможете вещи перенести в домик, ну и сами расселяйтесь. Слон, садись в первый внедорожник, покажешь, куда ехать. Я с Артёмом проедусь.

Он закрыл боковую дверь микроавтобуса, дождался, когда старший личник запрыгнет в головной автомобиль, и когда кавалькада пропылила мимо них, подмигнул Засекину.

— Ну, как служба идёт?

— Без происшествий, Никита Анатольевич! — зайдя за ворота, чтобы бойцы могли закрыть их, Артём уже без всякой торопливости направился к «Соболю». — Зимой, правда, браконьеры повадились в устье Шексны на коз охотиться. Людей беспокоили. Пришлось сделать пару рейдов, чтобы отбить желание стрелять в округе.

— Надеюсь, без жертв? — усаживаясь в пассажирское кресло, поинтересовался Никита.

— Без жертв, но первый раз нам хороший отпор дали, — усмехнулся Артём, занимая место за рулём. — Отстреливаться вздумали. Картечью садили, паразиты. Пришлось кустарник проредить поверх голов плотными очередями.

— Ушли?

— Да, у них там лодка была, — с досадой проговорил Засекин. — Надо бы и нам пару моторок с хорошими движками.

— А почему заявку не даёшь Бекешеву? — нахмурился Никита. — У тебя же есть его телефон. Какие потребности появляются, сразу обращайся. Об этом было сразу сказано, когда отряд егерей комплектовали.

— Как ни странно, до того случая и не думали о таких вещах, — смутился комендант, сворачивая направо от озера, и по асфальтированной дороге поехал вдоль берега.

Никита с интересом разглядывал нарядные домики между соснами, на аккуратные стояночные «карманы» возле каждого строения, чтобы можно было оставлять машину рядом, а не на общей площадке неподалеку от административного корпуса.

— Колень постарался, — довольным голосом проговорил волхв. — Уже три полноценных улицы есть.

— Анисим Остапович очень серьёзно к делу подходит, — улыбнулся Артём, медленно проезжая по дороге, чтобы хозяин как следует рассмотрел общую картину. — Вас по всему посёлку провезти?

— Лучше давай к пристани, — решил Никита. — А я вечерком сам с жёнами прогуляюсь. Вижу, народу сейчас не так много.

— Да всегда так в межсезонье, — развернувшись на дороге, Засекин поехал в обратную сторону. — Март, апрель — самые «пустые» месяцы. Ни на лыжах толком не походить, ни порыбачить, потому как лёд тонкий становится, ни на охоту сходить. Грустно, в общем. Зато с лета начинается наплыв. Люди прознали, что здесь вторая база появилась, вот и потянулись к нам.

— Городецкие палки в колёса не ставят? — на всякий случай поинтересовался Никита. Было бы неприятно, пойди соседи на подобный шаг. Конкурировать можно улучшением условий отдыха, а не с помощью экономических диверсий. Разочаровываться в Городецких очень не хотелось. Молодой Глава после смерти князя-отца волком поглядывал на барона Назарова, словно видел в нём страшного врага, пытающегося запустить руку в чужой карман. Но ведь всё по закону сделано. Противоположный берег озера отдан Назарову за часть акций «Изумруда». Кстати, доходность их весьма высока, и семейство Городецких получает очень хорошие денежки, не прикладывая никаких усилий.

Они доехали до бревенчатого домика администрации с крышей из зелёного металлопрофиля. Широкие окна глядят на пристань с двумя пирсами, возле которых на небольшой волне покачиваются симпатичные прогулочные яхты. Длинное складское помещение с двумя закрытыми сейчас воротами, протянулась вдоль берега.

На невысоком крыльце с резными перилами, выкрашенными в весёлые бело-зелёные цвета показался пожилой мужчина в камуфлированной куртке. Он всплеснул руками и довольно бодро сбежал по ступенькам вниз. Никита уже вышел из машины, и потягиваясь, оглядывался по сторонам, словно наслаждался сосновым лесом, подступающим к озеру, песчаным чистым пляжам, а главное — тишиной.

— Никита Анатольевич! С приездом! — Колень сообразил, что излишняя торопливость есть признак подобострастия, а таковым он никогда не был. Поэтому сбавил шаг, приосанился.

— Здравствуйте, Анисим Остапович! — улыбнулся ему волхв и протянул руку, кою управляющий и пожал с удовольствием. — Отлично выглядите!

— Здесь просто волшебная природа! — Колень развёл руки по сторонам и прищурился, глядя на огромные кроны сосен, едва заметно шевелящихся от ленивого ветерка, гуляющего над озером. — Не поверите, уже не тянет ни в город, ни в свой родной Белозёрск!

— Точно, вы же оттуда родом! — сразу всплыли некоторые подробности из досье Коленя. — А кто там сейчас городской голова?

— Господин Черкасов из дворян, — тут же ответил Колень. — Подполковник в отставке, хороший человек. Зимой сюда приезжал, рыбалку зимнюю уважает. А у вас к нему дело?

— Да, есть небольшой вопрос к благоустройству дорог, — усмехнулся Никита.

— О, да! Действительно, Матвей Мефодьевич сам не раз поднимал этот вопрос. Не хватает средств, увы. Клич бросали среди купцов и дворян, но дело не двигается.

— Ладно, разберёмся, — волхв показал жестом, что хочет прогуляться по пристани. Управляющий его понял. Засекин присоединился к ним, но в разговор не вмешивался. — Расскажите, как дела идут?

— Проблемы, конечно, есть, но мы справляемся, — ступив на дощатый настил пристани, Колень молодецки подпрыгнул, демонстрируя прочность ровно положенных досок. — Три улицы полностью построены. В каждом коттедже есть свет, канализация, вода, пока только холодная, увы. Учитывая, что зимой случается большой наплыв отдыхающих, целесообразно ставить котельную. Горячая вода — это ведь возможность принять душ, что тоже сказывается на популярности базы.

— А кто решает вопрос с возведением котельной? Не господин ли Черкасов?

— Да, он. Белозёрск и прилегающие к нему земли находятся в подчинении городского головы, как деревни, посёлки и станы. Опять же, Экологическая Комиссия с большим трудом даёт разрешение на всякие проекты, имеющие риск загрязнить озеро. Мы с канализацией намучались, а тут целая котельная, — сокрушённо покачал головой Колень.

— Не беда, если вопрос с котельной не решится в ближайшее время, — чуть подумав, ответил Никита. — Зато всё остальное в порядке, как я вижу на первый взгляд.

— Уверяю вас, Никита Анатольевич, так и есть. Отдыхающие довольны. Яхты, как видите, в порядке. Мы их на зиму из воды вытаскивали, чтобы лёд обшивку не раздавил. Лодки, катамараны, всякие приспособления для катания на воде в этом ангаре содержали, — кивнул управляющий на длинный сарай, на который раньше обратил внимание Никита. — На днях начнём смолить, красить. Заявки на заселение уже начали поступать. Сейчас-то всего три коттеджа заняты на Третьей улице. Первую я специально не отдавал, зная, что вы приедете.

— Работников хватает?

— Вполне. Люди охотно нанимаются. Работы много, — жизнерадостно проговори Колень. — А к лету и вовсе не продохнуть будет.

— Спасибо, Анисим Остапович, — искренне поблагодарил Никита. — Понимаю, что до идеала далеко, но мне нравится, как обстоят дела на базе.

— Идеал — вещь недостижимая, Никита Анатольевич, — вздохнул Колень и прищурился с хитрецой, глядя на Засекина. — Есть к чему стремиться.

— А вы подходите вечерком к нашему дому, — улыбнулся волхв. — Я вас с семьёй познакомлю, хотя большую часть вы уже знаете, ну и с соратниками. Артём, ты тоже подгребай, часикам к семи.

— Буду, — без всякого смущения, кивнул комендант.

— В таком случае, Анисим Остапович, пока оставляю вас со своим хозяйством, — барон ещё раз поглядел на яхты у причала, и, дав знак Засекину, направился к машине. Уже сидя в «Рено-Соболе», проговорил: — Завтра хочу со своими домочадцами съездить к Источнику. Мне нужно будет несколько егерей в качестве провожатых. Надеюсь, то место содержится в порядке?

— Не сомневайтесь, Никита Анатольевич. Бдим. Обязательно раз в два дня патруль туда посылаю. Правда, приходится пешочком большую часть идти, но так лучше, чем дорогу накатывать на квадрах или машине. Сейчас куда? К коттеджу?

— Давай-ка с тобой покатаемся, — предложил волхв. — Хочу своими глазами убедиться, что здесь всё в порядке.

За час они объездили всю территорию базы, побывали в гостях у егерей, для которых построили жилой комплекс, состоящий из общежития, столовой, бани и тренажерного зала. Часть бойцов сейчас находилась в наряде, поэтому Никита пообщался с половиной из них. Никто не жаловался, разве только из-за отсутствия родных и близких, которых было запрещено сюда привозить, пока идёт служба. В остальное время — пожалуйста, никто слова лишнего не скажет. Никита лишь руками развёл, улыбаясь. Он понимал, что полгода на одном месте без выезда в «цивилизацию» молодым даётся особенно тяжело. Но стоит только дать слабину и чуточку воли — начнётся разложение дисциплины. Тем более, находясь вдалеке от «Гнезда», всегда появится соблазн нарушить некоторые запреты. Так ведь каждый подписывал контракт, будучи в клановой структуре, и прекрасно понимал, на что идёт. Зато и жалование гораздо выше.

Никита осознавал, что его прощупывают, проверяют на «слабо». А вдруг поддастся на уговоры? Вдруг снизойдёт до маленьких просьб? Но — нет. Барон Назаров держался уверенно. Есть библиотека, постоянно пополняющаяся. Есть кинозал, где крутят свежие фильмы. Игровая комната с бильярдным столом, можно в карты играть — не возбраняется. Только служи.

Источник — вот что было главным во всей этой истории с базой. Никита хотел держать под контролем стратегическую точку, и для этого, если нужно, он сюда ещё сто человек нагонит.

Артём добросил хозяина до семейного коттеджа, возле которого уже с весёлыми визгами носилась ребятня, играя в мяч. Лязгун, Нагаец, Москит, Сахар и Змей следили за ними, сидя в беседке. Никита напомнил коменданту, чтобы подходил вечерком на посиделки, а сам направился к дому. Подхватив катнувшийся к нему мяч, ловко обвёл Ярика и Мишку, сознательно запутался в ногах, чтобы Полина отобрала его, и подошёл к телохранителям.

— А где Слон? — поинтересовался волхв.

— Решил проинспектировать, как здесь службу несут, — ухмыльнулся Сахар, один из личников Юли. — Теперь никому покоя не даст.

— Ну, заместителю начальника боевого крыла и положено заниматься такими проверками, — Никита нисколько не удивился столь ответственному шагу личника. И про себя порадовался, что правильно подобрал кандидатуру в помощь Бекешеву.

— Никита Анатольевич, а вам не жаль отпускать Слона? — поинтересовался Змей, хитро прищурившись.

— Жаль, — признался тот. — Но я не могу держать возле себя человека, способного выполнять более серьёзные функции, чем прикрывать меня своим большим телом.

Парни рассмеялись, только Нагаец не улыбнулся, продолжая без всяких эмоций на лице смотреть за передвижениями детей.

— Мне нужны грамотные управленцы во всём, — Никита поднял палец вверх в назидание. — Клан понемногу растёт, а значит, профессионалов своего дела нужно воспитывать внутри коллектива, чтобы не брать со стороны… Ладно, грейтесь на солнышке. Слон появится, пусть меня найдёт.

Он развернулся и заспешил домой. Дамы уже обустроились в нём, кто-то из охранников зажёг камин. Выставленный на середину стол был наполовину заставлен посудой, которую Анора тщательно рассортировывала по размеру и назначению.

— Девчонки! — весело объявил Никита с порога. — Вечером я пригласил господина Коленя и Артёма на ужин. Так что рассчитывайте ещё на двух человек. А откуда у вас такое богатство?

— А мы ребят попросили съездить до кафе, чтобы они посуду привезли, — выглянула из небольшой кухни Тамара в цветастом фартуке и с ножом в руке. — Ужин приготовят повара, сюда доставят сразу горячее и холодные закуски. А я детям фруктовый салат делаю, заодно коктейли приготовлю.

— Хозяюшка моя! — умилился Никита, целуя в подставленную щеку супругу. — Что-то ни Дашу, ни Юлю с Яной не вижу. Отлынивают от работы?

— Переодеваются, — доложила Анора. — Хотят прогуляться по набережной с детьми. Мы решили их отпустить. С сервировкой я сама справлюсь, не велика наука.

— Совсем обрусела, — усмехнулась Тамара, постукивая ножом по разделочной доске. — Скоро от той девочки, которая появилась в нашем доме, ничего не останется.

— Да, я русская, пусть и наполовину! — тряхнула косой Анора. — Даже кожа побелела, вот!

Она белозубо улыбнулась, ничуть не показывая, насколько ей тяжело далось расставание с Семёном. Даже серьёзный разговор с Никитой не переубедил девушку. Анора упрямо заявила, что готова выйти замуж за того, на кого укажет господин, но лишь бы он был одарённым и приносил пользу клану. Оставалось только развести руками. Тамара мудро решила, что сама подыщет «вредине» пару. Но в душе, как Никита понял, она была довольна взбрыкнувшейся Анорой. Фадеева хоть жена и уважала, но не считала того лучшим кандидатом в супруги показывающей большие успехи в освоении магических наук девушке.

Показались принаряженные для прогулки на свежем воздухе младшие супруги и платиновая чародейка. Несмотря на солнечную погоду, все были в тёплых куртках и джинсах. На руках Даши ворочался Юрка в голубом комбинезоне. Он был чем-то недоволен и пыхтел, норовя стянуть с головы вязаную шапочку.

— Мы пошли, быстро нас не ждите! — заявила Яна, открывая дверь и пропуская Дашу с Юлей на улицу.

— К устью не ходите, — предупредил Никита. — Там ещё чёрт ногу сломит, территория не благоустроена. И хорошо бы Ручеяну с «валькириями» привлечь.

— Так они уже здесь, — чародейка улыбнулась. — Я их по телефону вызвала.

Через панорамное окно было видно, что у лужайки собралась команда вооружённых девушек, а рядом с ними уже вертелись личники Никиты, кроме Нагайца. Степняк всегда действовал по собственному разумению, и что удивительно, никогда не ошибался в выборе приоритетов. Вот и сейчас он остался сидеть в беседке, только в одиночестве, безучастно глядя на веселье своих коллег. Возможно, когда они уйдут, Нагаец уставится на гладь озера и будет медитировать. Удивительно странный человек, но преданный семье, как пёс.

Вечерние посиделки удались. Анисим Остапович растаял от невероятного внимания к собственной персоне со стороны столь большого количества красивых женщин, и почти без передышки рассказывал смешные истории из своей жизни. Когда Тамара поинтересовалась, почему же он живёт на базе один, а не перевезёт сюда свою жену, то Колень со свойственной ему лёгкостью отмахнулся:

— Не хочет старуха со мной век коротать в этой глуши. Говорит, что барин не разрешит ей хозяйством заниматься там, где люди отдыхают. Она теперь вместо меня на внуков больше внимания обращает.

Все посмеялись.

— А что за хозяйство? — спросил Никита, подливая вино дамам.

— Так козы, гуси, индюшки, кролики, — поёжился управляющий. — Думаете, почему я домой редко езжу? Вот, поэтому! Представляете, сколько хлопот и труда с этим зоопарком! А старая только и ждёт, когда я соизволю навестить её. Сразу озадачит!

Ближе к полуночи гости раскланялись и ушли. Яна тоже покинула коттедж Назаровых и перебралась в один из домиков, занятых «валькириями». Дети уже спали на втором этаже. Юля тоже, сославшись на усталость, покинула застолье. Ей выделили небольшую комнатку, выходящую окном на соседнюю улицу.

— Ну, вот, теперь настала пора исполнить своё обещание, — таинственно блестя глазами, проговорила Тамара, обвивая шею Никиты руками.

— Какое? — волхв сделал вид, что не понимает, а сам следил за перемещением Даши, заходившей с тыла.

— Что уделишь своим жёнам чуть больше внимания.

— Вино и фрукты уже в спальне, — хрипловатым голосом добавила Даша, обхватив мужа за пояс. — И даже не думай увиливать. Кара будет страшной.

— В таком случае я сегодня ночью полностью ваш, — улыбнулся Никита, чувствуя разгорающееся желание и страсть.

Проснулся он внезапно, словно от лёгкого прикосновения невесомого пёрышка к лицу или дуновения воздуха, пронёсшегося по спальне. Открыв глаза, Никита с минуту лежал без движения, слушая глубокое дыхание Тамары и Даши, раскинувшихся по обе стороны от него. В доме кто-то был. И именно от него исходила волна холода, словно вернулась зима и выстудила всё помещение.

Создав причудливую вязь магоформ, волхв нагрел комнату, чтобы жёнам было комфортно, а то кутаются в одеяла, как гусенички перед окукливанием, после чего гибко привстал, аккуратно слез с кровати, накинул на себя халат, сунул ноги в тапки, и сначала поднялся на второй этаж. В детской и в комнате Юли он сотворил такие же тёплые завесы, чтобы никто не замёрз, и только потом направился в гостиную, осторожно спускаясь по заиндевевшим ступенькам лестницы.

Человеческая фигура, сидевшая на диване, выделялась на фоне уютного огня в камине. Потрескивали дрова, бросая бледно-красные блики на тяжёлую штору, закрывшую панорамное окно, и на стены. Неслышно ступая, Никита подошёл ближе и сел рядом с Дуархом, кутающимся в медвежью шкуру. Сейчас он принял свой облик, тот самый, который у него был при жизни. Высокий, широкоплечий мужчина с густой рыжей бородой неподвижно глядел на огонь, а на лице то и дело появлялась грустная улыбка.

— Что случилось, Крейг, сын Рэнулфа из клана Нэрн? — тихо спросил Никита демона, без запинки назвав имя человека, коим когда-то был Высший демон Дуарх. — Впервые вижу, чтобы ты без моего ведома пришёл из Ледяной Пустоши. Ты едва не заморозил моих домочадцев.

— Прошу простить за своеволие, Хозяин, — проговорил демон, приложив руку к левой стороне груди, а потом снова перевёл взгляд на камин. — Не самые приятные вести у меня.

— Кого они касаются? — сразу насторожился волхв.

— Больше всего — нас. Я бы мог и с Ульмахом разрешить эту проблему, но хочу, чтобы и ты знал. Объявился мой брат Ильморус, сбежавший много лет назад из Ледяной Пустоши.

— Твой брат — он по крови или тоже демон? — осторожно поинтересовался Никита.

— Высший демон, прошедший столь похожий на мой путь воина, но ставший кровавым убийцей, вырезавшим целые поселения ради обретения бессмертия. Он искал среди невинных людей человека, нёсшего в себе Дар богов. Я не знаю, что это такое, что он из себя представлял. Ведь в те времена моей душе, запечатанной в камень, пришлось ждать решения друидов. А встретились мы уже в Пустоши, когда Ильморуса туда низвергли маги. Его ненасытная душа требовала постоянного притока живой энергии, и он правдами и неправдами вырывался в Явь, чтобы полакомиться кровью или страхами живых людей. Я несколько раз задавал ему страшную трёпку, но этот болван не понимал, почему ему запрещают развлекаться.

— В чём причина такой неуправляемости?

— Когда у нас нет хозяина, мы всё равно не имеем права покидать Пустошь. Ты можешь удивиться, что могло удерживать нас от вторжения в людской мир, если на нас не лежала печать запрета, — Дуарх снова поглядел на Никиту, в глазах загорелись угольки. — Мы подчиняемся закону, чья основа не имеет человеческой логики. Сама Вселенная, создавшая три уровня бытия, крепко держит нас за шиворот. Хранители не зря возвели Врата, чтобы мы не могли пройти через них в ваш мир.

— А они есть в моей Яви? — заинтересовался Никита, потому что ничего подобного не слышал ни от кого. Даже в записях Патриарха ни словечка не нашёл. Могли ли Хранители Храмов Перуна нести эту функцию? Если так, то почему позволили Князю Гиперборейскому владеть парочкой опасных тварей?

— Есть, — кивнул Дуарх и подтвердил внезапно возникшую у волхва мысль. — Это те люди, которые стоят на страже миров. Ты некоторых из них знаешь. Они удерживают многомерность Вселенной в нужном порядке, а заодно и за нами приглядывают. А Ильморус всегда плевал на запреты, но старался действовать осторожно. Каким бы ни был он болваном, а боялся гнева мироздания.

— Но почему ты только сейчас заволновался, что он сбежал? — задал логичный вопрос Никита, вдруг ощутив, что от Дуарха не исходит холод. Словно перед ним сидел обычный человек из плоти и крови.

— Ульмах просидел тысячи лет в дурацкой статуэтке, — напомнил Крейг из клана Нэрн. — Я попал в лапы хитроумному даосу, опутавшему меня ментальным коконом, и был вынужден подчиняться его желаниям. Пока он сам не сотворил глупость и не передал моё имя человеку, которого ты ищешь уже несколько лет. Когда я обрёл нового Хозяина, то сначала не обратил внимание на отсутствие Ильморуса. Мне было интересно с тобой, господин, поэтому так поздно спохватился.

— Так что сейчас не так с твоим приятелем? — Никита с удовольствием вытянул ноги в сторону камина.

— Он сбежал из Пустоши лет триста или четыреста назад и спрятался где-то среди людей. Я сначала в одиночку, а потом с Ульмахом пытался его разыскать, чтобы спасти от окончательного развоплощения. Ведь в обличии демона можно существовать бесконечно долго. Да, это не жизнь, а всего лишь жалкая тень от того великолепия, что ощущает живая человеческая плоть, — Дуарх осторожно пошевелился и протянул руки к камину. — Я чувствую тепло, но не ощущаю радость от этого, как и от выпитого вина. Так, всего лишь мгновение…

— Ты хочешь получить свободу и развоплотиться? — волхв замер.

— Не-еет! — впервые проявил эмоции демон и тихо хохотнул, но воздух всё равно всколыхнулся, зазвенела посуда на кухне. — Мне с тобой весело! Если позволишь, я и детям твоим помогать стану. Особенно Ходоку. Интересно, куда его неуёмная энергия закинет! А вдруг спасать придётся?

— Да, не подумал об этом, — усмехнулся Никита, а сам про себя хмыкнул. А видит ли Дуарх будущее так же спокойно, как и Пророки? Надо потом как следует расспросить о его дополнительных возможностях. Хотя… уже намёк на то, что Ярик вырастет невероятным непоседой и заставит родителей получить массу седых волос раньше времени, прослеживался в оброненной фразе демона. — Давай всё же закончим с твоим приятелем, как его…

— Ильморусом, — кивнул Дуарх. — Он сейчас в этой Яви развлекается, прячась в разных живых существах. Его зовут Стражем. Знаешь, что придумал Ильморус? Он старается не убивать людей, чтобы Хранители его не заметили, а вызывает ужас своей жуткой энергетикой. Питается страхом. А страх убивает душу. Нет ничего слаще человеческой энергии, даже кровь так не будоражит нас…

Дуарх медленно повернул голову и встретил взгляд Никиты. Они некоторое время молча изучали друг друга, словно противники на ристалище, готовые к смертельному бою, и одновременно расслабились.

— Я никогда не причиню вреда ни тебе, Хозяин, ни твоим жёнам, сколько бы их не было, ни твоим потомкам, — негромко пророкотал демон. — Если же ты найдёшь способ вернуть меня в человеческую ипостась, буду служить до самой смерти, которая… отправит меня на долгожданную встречу с Айлин.

— Каждый раз ты меня удивляешь, Дуарх, — усмехнулся Никита, чувствуя необыкновенное тепло на сердце, что было очень странно, учитывая, какая смертоносная машина сидит рядом с ним, усиливая сюрреализм происходящего. Словно пришёл старый друг и решил пооткровенничать. — Насколько плохо я тебя ещё знаю?

— У нас достаточно времени, чтобы присмотреться друг к другу, — демон вытянул руки, будто желая впитать в себя тепло живого огня. — Но я хочу разобраться с Ильморусом.

— Если он нарушает какие-то ваши порядки и уставы, мы можем его развоплотить, — предложил Никита.

— Подчини его себе, Хозяин, — предложил Дуарх. — Он сильный демон, со своеобразной техникой ментального воздействия. Может усыплять, насылать иллюзии, выуживать из памяти первопричину страха… Все люди носят в себе страхи, стараясь не показывать их никому. Ильморус умеет их находить и играть на этом.

— У меня подбирается демоническая команда, — ухмыльнулся Никита, — а ещё и Азафа.

— Жаркая девица! — хохотнул Крейг, сын Рэнулфа. — Доставит она всем хлопот!

— Склонность к перевоспитанию у неё есть, — волхв улыбнулся. — Жёны нашли к ней ключик.

— Какой же?

— Красивые наряды.

Плечи демона затряслись в беззвучном смехе.

— А я уже и забыл, что женщинам нравится, — отсмеявшись, с какой-то затаённой грустью сказал Дуарх. — Хотя, мне иной раз кажется, что Азафа только притворяется девицей. Характер у неё мужской…

Он забавно пошевелил ушами, будто прислушиваясь к звукам в погруженном в темноту доме.

— Мне пора. Хорошо посидели, Хозяин. Когда будем приручать Ильморуса? Мне кажется, между ним и тобой появилась какая-то странная связь, которая поможет твоему делу.

Ледяной воздух всколыхнул языки пламени, пригнул их на мгновение к прогорающим поленьям, качнул штору — и словно не было здесь никого, кроме задумчивого Никиты. Послышалось шлёпанье тапок по ступеням. Кто-то из детей встал? Нет, оказалось, это Юля зачем-то решила спуститься вниз.

Он подкинул берёзовых чурбачков в камин и спросил жену, присевшую рядом:

— А ты зачем встала? Холодно?

— Нет, послышалось, ты с кем-то разговариваешь, — сонно пробурчала молодая женщина, прижавшись к волхву.

— Тебе показалось, — Никита успокаивающе обнял её за плечи. — Но тебе лучше поспать. Утром мы поедем на Источник.

— Туда далеко идти? — положив руку на уже показавшийся живот, поинтересовалась Юля.

— Часть пути — пешком.

— А зачем мне Источник?

— Хочу подстегнуть Дар нашей дочери, — признался муж. — Совокупность факторов, влияющих на возникновение определённой Стихийной направленности, может выбросить интересную комбинацию. Вот как у Ярика.

— То есть у девочки может появиться Дар Ходока?

— Нет, двух Ходоков в одной семье не бывает, — тихо рассмеялся Никита. — Вселенная такого не допустит.

— Почему бы и нет? Отец один, но матери-то разные, — логично возразила молодая женщина. — Я, например, всегда мечтала стать телепортатором и очень сильно расстроилась, когда на инициации меня жестоко обрезали. «Недостаточно возможностей», так и сказали.

— Не переживай, — поцеловав Юлю в макушку, Никита пообещал: — У дочки будет своеобразный Дар. Уже убедился, что Перун мне благоволит и подкидывает интересные задачки.

Где-то далеко громыхнуло, или это была звуковая галлюцинация? Но Никита про себя улыбнулся. Знак, подаваемый небесным покровителем, он ни с чем никогда бы не спутал.

Примечание:

[1] РК — Разведка и Контрразведка.