Найденыш 16. Дорога в грядущее

Глава 7

Источник

Для похода на Источник Никита решил потратить два дня. Сегодня он взял с собой только семью и Яну. Аякса и девушек-«валькирий» решено было провести через место Силы завтра. Слишком большое количество людей могло нарушить энергетику Источника, и как он себя поведёт в дальнейшем, приходилось только догадываться. Объект неизученный, лучше не рисковать. Расклад был простой. Ярику не нужны дополнительные «настройки», а вот Мишку, Полину и Юрика надо обязательно завести в самый центр Источника. Потом Юлю и Анору. Для Тамары и Даши подпитка не столь важна, но если у девушек появится желание, можно и с ними прогуляться в туманных пространствах.

Ехали в семейном микроавтобусе молча. Каждый как будто настраивался на нечто необычное, что должно произойти, только Юрик капризничал, пока Никита лёгким прикосновением ладони ко лбу не погрузил того в сон.

— Измотает ведь, пока доедем, — оправдался он перед удивлённой Тамарой. — Я сам его понесу, не переживай.

Он ещё раз оглядел свою сосредоточенную семью и поинтересовался:

— Все надели удобную обувь? Надеюсь, Анора не на шпильках?

— Ещё чего! — фыркнула молодая девица и выставила ногу в проход, демонстрируя лёгкие спортивные туфли. — Берцы слишком большие! Мне в них неудобно!

— Надо было с вязаным носком надеть, — пробормотал Никита. — Ладно, тоже сойдёт. Только под ноги гляди, чтобы на змею не наступить.

— Я буду осторожна, — пообещала девушка, ничуть не испугавшись. Ей ли, прожившей в той местности, где этих гадов было полным-полно, привыкать?

Остальные-то все в камуфляже и высоких походных ботинках. Как-никак, боевой клан! Никита специально заказал пошив походной полувоенной формы для своих жён и детей. Зато теперь мелкие с гордостью щеголяют в новеньких пятнистых костюмчиках. Запасливый папка решил, что несколько комплектов на вырост нисколько не обременят детские гардеробы.

По грунтовой дороге, уходящей к западной оконечности озера колонна доехала до развилки и свернула налево, углубляясь в берёзовый перелесок, сменившийся чуть позже сосняком. На большой поляне стояли два квадроцикла, возле которых прохаживались егеря. Кто-то курил, облокотившись на сиденье. Увидев выезжающие из леска машины, бойцы оживились.

Москит аккуратно остановил микроавтобус, стараясь встать под раскидистой сосной, чтобы не нагревался салон. День обещал быть тёплым, если не жарким.

— Как обстановка? — спросил Никита у подошедшего Засекина, который вместе с егерями приехал чуть раньше. Пока ещё не проснувшийся Юрка сопел, уткнувшись носом в шею отца.

— Тихо, спокойно, — Артём улыбнулся, когда ребятня горохом высыпала из салона и весело забегала по поляне. — Я уже успел прогуляться до точки. Ничего подозрительного.

Никита подал руку дамам, вылезающим из машины.

— Слон, распределяй группу, — приказал он личнику, когда все собрались в кучку. — Дозор вперёд, чтобы змей шугал и по сторонам поглядывал. Волхвам смотреть в оба, по любому подозрительному шевелению сразу докладывать. Часть бойцов оставить здесь присматривать за транспортом.

— Никита Анатольевич, пусть мои егеря идут впереди, — предложил Засекин. — Они эти места хорошо знают, и овраг быстрее обойдут. У них тропки намётанные есть.

— Тогда веди, — кивнул Никита, и пока Слон распределял бойцов, кому идти с Назаровыми, а кому остаться с машинами, он дал наставление детям, как вести себя в лесу и попросил Яну с Анорой всё же приглядывать за ними.

Сам же он с Юлей встал почти в самом конце длинной колонны, образовавшейся из-за узкой тропинки, вихляющей между кучами валежника и молодого сосняка. Позади шагали только Сахар и Злой с парой бойцов.

До знакомого Никите оврага добирались около часа. Дозорные, памятуя, что с ними идут женщины и дети, шагали неторопливо, изредка постукивая срубленными легами по земле, тем самым отгоняя змей, которые в этом году проснулись довольно рано, как ещё вчера предупредил Засекин. Видимо, земля прогрелась достаточно, вот и активизировались ползучие гады.

Без женщин можно было перейти овраг по дну, значительно сократив время. Тренированные мужчины с лёгкостью преодолевали и не такие препятствия, но сейчас пришлось обходить, затратив ещё полчаса. И, наконец, вышли к шалашу, в котором егеря периодически отдыхали. Здесь было оборудовано место под костёр, обложенное камнями, в самом шалаше лежали заранее заготовленные дрова.

Никита опустил на землю проснувшегося Юрку, чтобы он размял ножки, кто-то уже расстелил покрывало, чтобы женщины не сидели на голой земле.

— Миленькое местечко, — выдохнула Яна, с любопытством оглядываясь по сторонам. Сквозь кроны густых сосен, покачивающихся от верхового ветра, проглядывало солнце; где-то рассыпался дробью дятел; весело перекликались лесные птахи. И невероятно густой запах хвои будоражил обоняние. — Что-то мне в последнее время везёт на путешествия в лесу. Наверное, в ближайшие пять лет буду ездить только на море. Никита, отпустишь?

— Вот родите с Ромкой пару-тройку одарённых детишек, выпестуете из них боевых волхвов, вот тогда — пожалуйста, хоть на год уезжайте! — пошутил Никита. — Чтобы было кому вас заменить.

— Ну, это долго! — протянула чародейка под смех девушек. — Придётся на Белом озере загорать.

— Разве здесь плохо? — Анора, вытянув ноги, сидела на краю покрывала и бдительно поглядывала за бегающими по поляне детьми. — Не жарко, солнце кожу не сжигает. Правда, комаров много и лягушек! Бе! Не люблю их!

— Никита, а где Источник? — поинтересовалась Юля. — Я его не чувствую.

— До него ещё метров триста, — он махнул в сторону густой стены кустарника, разросшегося в нескольких шагах от шалаша. — Вы отдохните немного, а потом пойдём.

По настроению женского общества Никита видел, что им не терпится поглядеть на загадочный Источник. Да и самому было интересно, не исчезло ли место Силы? Ведь всякое могло произойти за то время, что он здесь не был. Человеческая активность тоже может повлиять на энергетику Источника, как на лесные родники, исчезающие по каким-то своим причинам: грязь, мусор, сквернословие (да-да, и такое бывает!)

Выждав ещё несколько минут, Никита кивнул, давая сигнал к движению. Слон с парой егерей и Артёмом Засекиным заняли место в авангарде, а личники и ещё несколько бойцов, окружив женщин, пристроились следом

Дыхание Силы волхв почувствовал одним из первых. Оно растекалось по округе невидимыми энергетическими волнами, окутывало близлежащие кусты и деревья, отчего именно в этом месте зелень появилась гораздо раньше, чем в других местах. Под ногами мягко пружинила трава и перегнившая хвоя. Кончики пальцев стало покалывать тысячами мелких иголок, в солнечном сплетении приятно потеплело. Когда энергетика Источника стала ощущаться и другими, Никита дал сигнал к остановке.

— Теперь никто не делает лишних шагов, — предупредил он. — Сначала я найду точку входа. За Яриком приглядывайте. А то опять убежит куда-нибудь.

Оставив за спиной замерших телохранителей, егерей и бойцов, он осторожно зашагал по травке в сторону невидимого Источника, который находился где-то поблизости. За последние годы вокруг него выросли кусты можжевельника и шиповника, и просто так выйти напрямую к точке стало не так-то легко.

С каждым шагом упругая волна мощных Стихийных энергий давала на плечи всё сильнее, как будто Источник проверял, способен ли дерзкий человек принять сумасшедшую дозу магической мощи. Этот природный кладезь магии был не чета тому, который, возможно, использовал князь Балахнин. Судя по невнятному рассказу Алексея Изотовича, он обнаружил место выхода Силы, но никак не Источник.

Вытянув руки перед собой, Никита ещё больше замедлил шаг, продвигаясь вперёд, как сапёр на напичканном минами поле. И когда кисти его рук стали окутываться лёгкой дымкой, он развернулся в обратном направлении. Теперь нужно было отсчитать количество шагов до места, где его ожидали жёны и бойцы.

— Тридцать два! — громко проговорил Никита, когда дошёл обратно. — Теперь все остаются на месте, чтобы не сбить мне направление. Юля, пойдём. Я покажу тебе кое-что интересное.

— А, может, не надо? — вдруг заробела младшая супруга, инстинктивно приложив руку к животу.

— Надо, милочка, — погладила её по спине Даша. — Не бойся. Я с Никитой ходила по тропкам Источника. Доверяй мужу.

Тамара с удовлетворением кивнула, поддерживая слова подруги.

Вздохнув, Юля взялась за руку Никиты и про себя стала отсчитывать тридцать два шага, после которых вокруг неё стал клубиться призрачный туман.

— Теперь по одному шагу, — голос мужа был глухим и незнакомым. — Руку не отпускай.

В какой-то момент они оказались в непроглядном сером покрывале тумана, стелющемся не только под ногами, но и обволакивающим их со всех сторон. И что интересно, он был каким-то странным… сухим, что ли, и тёплым. Юля замерла, послушно шагая рядом с Никитой, различая только его силуэт. Крепко вцепившись в руку мужа, она представила себя маленькой девочкой, которую великий волшебник ведёт в сказочную страну через разные препятствия.

— Присмотрись внимательно, — сказал Никита. — Что видишь?

Юля сначала не поняла, что можно разглядеть в столь плотной субстанции, но послушно огляделась по сторонам, потом замерла, увидев под ногами тонкую золотистую ниточку, уходящую в туман. А от неё — расходившиеся вправо и влево такие же тускловато-желтые прожилки, удивительно схожие с теми, что есть на тополиных листьях. Их было столь много, что девушка перестала считать странные ответвления.

— А что это такое? — спросила она.

— Миры. Тропинка, по которой мы идём, наша Явь. Хочешь попасть в иную реальность, сворачивай на одну из боковых тропок. Только не забудь поставить маячок, чтобы не заблудиться.

Юля почувствовала скатывающиеся по спине льдинки страха.

— Я не могу ставить такие маячки!

— А я и не собираюсь тебя отпускать одну в подобные путешествия, — весело откликнулся Никита.

— Ты знаешь, где та Явь, в которой живёт мой двойник? — с замиранием спросила Юля.

— Мне удалось там поставить сигнальный маячок, но чтобы почувствовать его пульсацию, я рискую потратить несколько дней. Этот Источник — один из ключевых порталов между мирами. Их не так много, и обнаружить такой — сродни обладанию стратегическим оружием… Нам пора возвращаться, милая.

— Никита, а что даст нашей дочке посещение Источника? Ну, твоя версия…

— Юленька, я сам не представляю, какие возможности появятся у ребёнка, — вздохнул волхв. — Каков Дар — таковы и возможности. Мишка-то у меня «обычный» одарённый…

Он промолчал, не рассказывая жене, какую способность открыл в себе старший сын. А то расстроится молодая супруга, не имея на то никаких оснований. Вдруг их будущая дочь станет необычайным артефактором?

— Зато Ярик и Полина — уникумы, — всё-таки заметила Юля.

— Уверяю, этот Источник преподнесёт сюрприз, — успокаивающе прижал её к себе Никита. — Возможно, и ты почувствуешь вскоре изменения. Через недельку сходи на полигон, попробуй конструкты создать. А теперь пора обратно. Ты себя как чувствуешь?

— Жарковато в камуфляже, — призналась жена. — Внутри как будто печь заработала. И голова начинает кружиться.

— О, милая! Выходим, выходим! А то передозировку получишь!

По голосу Юля ощутила, что супруг шутит. Наверное, чтобы она не испугалась? Так и нет никакого испуга. Только сейчас молодая женщина ощутила, что Источник — живой. Он пульсировал в такт биения чьего-то сердца, но только не её. И вдруг догадка молнией мелькнула в голове. Место Силы резонировало в такт ударам сердца малыша! Оно смогло настроиться на него и теперь интенсивно отдавало плоду свою магическую энергию.

Юля даже не поняла, как они покинули Источник. Светило солнце, в зеленеющих кустах перекликались птахи, а Никита, чуть сощурившись, внимательно глядел на неё.

— Почуяла что-нибудь? — проницательно спросил волхв.

— Да! — улыбнулась жена. — Источник меня принял!

Вся компания в ожидании их возвращения с комфортом расположилась на полянке. Бойцы бдительно несли охрану, дети гонялись друг за другом, оглашая криками подлесок. Никита довёл Юлю и усадил на покрывало. Обвёл взглядом смотрящих на него домочадцев, как будто выбирал, кого провести к Источнику следующим.

— Анора, Яна… Хотите увидеть настоящее Место Силы?

— А почему я? — удивилась чародейка, гибко поднимаясь с земли и машинально отряхивая камуфляжку от лесного мусора.

— Ты и так знаешь, — усмехнулся волхв.

И показал знаком, чтобы девушки не отставали от него. Пройдя положенные тридцать два шага, он остановился, дожидаясь торопящихся за ним подруг, потом провёл короткий инструктаж, как себя вести внутри тумана.

— Интересно, — хмыкнула Анора, разглядывая руки, окутанные белесой пеленой. — А ведь со стороны его не видно. Как ты вообще его нашёл?

— Почувствовал, — ответил Никита. — Знаешь, что такое резонанс? Мой аурный контур резонирует с тактовой частотой Источника. Попасть в него может только человек, имеющий такие же магические характеристики.

— То есть неодарённый пройдёт мимо и не почувствует Место? — продолжала допытываться Анора.

— Более того, он даже может встать в самый центр, но не попадёт на Тропу, — Никита показал жестом, что пора двигаться. — Но частичку энергии поймает. Например, заживут какие-нибудь престарелые болячки.

Для Аноры и Яны он сделал исключение, продвинувшись с ними чуть дальше от входа в Источник. Девушки ахали, разглядывая мерцающие золотистыми жилками ответвления в чужие миры, вертели головами по сторонам, силясь увидеть ещё что-нибудь интересное: каких-нибудь магических животных или изящные замки, чьи очертания могли проглядываться в тумане.

— Здесь так пусто, — чуточку разочарованно проговорила Анора.

— Это всего лишь Тропа — центр нашего мироздания, — пояснил Никита, поглядывая на молчащую Яну. Он ждал её реакции. — Если взять гипотезу, что на нашей Земле есть несколько точек входа, то эта дорога должна соединяться с ними. Всё мечтаю пройти её до конца.

— Не надо, Никита, — вдруг сказала чародейка, приложив руку к животу, как недавно Юля. — Если боги дали тебе возможность войти сюда, это не значит, что ты волен поступать по-своему. Ты — Смотритель этого Источника, а к другим не стоит подходить. Я читала о чём-то подобном в книжке, которая была в библиотеке моего деда. Надо же, только сейчас в памяти всплыла такая информация… А как ты догадался?

— О чём, Яна? — улыбнулся волхв.

— Ну… что я… — девушка смутилась. — У меня ведь ещё маленький срок, чтобы быть уверенной.

Анора взвизгнула и повисла на шее чародейки. Её искренняя радость растрогала Яну.

— Я же Универсал, повелитель Пяти Стихий, — усмехнулся Никита. — А ещё артефактор, умеющий проникать в суть вещей и материи. Поэтому и повёл тебя сюда. Считай это моим Подарком за верную службу.

— Ну, право, не стоило так, — Яна не удержалась и порывисто обняла мужчину. — Спасибо! Только пока никому ничего не говорите, пожалуйста! А Ромке сюрприз будет.

Как бы девушки не старались скрыть свои эмоции после возвращения, Тамара что-то почувствовала, и переводя взгляд с одной на другую, поинтересовалась:

— А что это вы сияете, как начищенные самовары? Никита, что там произошло?

— С эмоциями не совладали, — сохраняя спокойствие на лице, ответил тот. — Много энергии, необычное место, взяли излишек магической маны. Переели.

— Ну… ладно, — Тамара прижала к себе Юрку, который всё рвался к старшим братьям и сестре. — Можем возвращаться домой?

— Я хочу Юрку сводить на пару минут, — глядя на сына, решительно сказал Никита.

— Тебе хватит, дорогой. Твоя аура невыносимо блестит, ты сам перенасыщен маной. Как бы плохо не стало, — с толикой беспокойства ответила старшая жена.

— Подождите, — кивнул волхв и отошёл на десяток шагов. Остановился, раскинув руки по сторонам, и замер, отрешаясь от раздражающих звуков и движений. Вокруг него завихрился воздух, создавая два вертикальных разнонаправленных потока. Один, завиваясь спиралью, шёл вверх, второй устремлялся вниз, размётывая по сторонам лесной мусор. На мгновение всем показалось, что барон Назаров оторвался от земли и воспарил — а возможно, это была всего лишь иллюзия. Зато высоко в небе, над неторопливо плывущими облаками, сочно громыхнуло.

— Ещё на один заход хватит, — как ни в чём не бывало, улыбнулся Никита, не обращая внимания на оторопелые лица бойцов-новиков, не привыкших к подобной демонстрации Силы от хозяина. Слон, Лязгун и Москит переглянулись с усмешкой, дескать, это всего лишь крохотная часть возможностей Князя.

— Я с тобой пойду, — Тамара решительно встала и ловко подхватила Юрика, неосмотрительно близко проковылявшего мимо неё. Он возмущённо запыхтел, но когда оказался на руках Никиты, успокоился. — Тоже хочу посмотреть, ради чего ты затеял такую экспедицию.

…Стоя на туманной тропинке, Тамара ошеломлённо вертела головой, как и до неё — Яна с Анорой, а потом вдруг сказала:

— Печать, что ты мне поставил, кажется, реагирует на Источник. Или наоборот? Сильная пульсация чуть ниже груди. Что это может быть?

Никита с Юркой на руках задумался, но довольно быстро предположил:

— В татуировку было вложено очень много рунной энергии. Магия Источника сама по себе избыточна, вот и напитывает печать. Значит, стило, которое мне подарили Хранители, родом из какой-то ближайшей к нам Яви. Очень интересно…

— Ты же не собираешься новые приключения себе устраивать? — с тревогой спросила жена.

— Ну что ты? — удивился Никита, внимательно поглядывая на сына. Тот пока чувствовал себя хорошо и со смехом ловил клубящиеся вокруг него спирали тумана. — В мои ближайшие планы не входит путешествие в иные миры.

— А ближайшие — это насколько?

— Вот когда появятся внуки, вот тогда и займусь научно-изыскательной работой, — улыбнулся волхв, чтобы успокоить Тамару. — Например, загадкой Алтарей и Хранителей.

— А ты домой возвращался по этому Источнику? — жена прижалась к нему и потёрлась подбородком о плечо.

— Нет. У меня есть версия, что в других мирах Источники имеют свою разветвлённую сеть тропинок. Когда я с Дашей убегал от преследователей, то ориентировался по зову крови, и тропка вывела нас в городской парк. А не сюда, как ни странно.

— Очень интересно и загадочно, — Тамара обхватила свои щёки, горевшие огнём. — Я бы хотела вместе с тобой пройтись по одной из этих дорожек и заглянуть хоть одним глазком в чужую Явь. Но я — мать троих детей, и не имею права рисковать собой. Подобные игрушки хороши для мужчин. Я вдруг поняла, что не моё это дело: изучать тайны и демонстрировать силу магии.

— Один раз ты неплохо показала свои умения, — напомнил Никита. — Каримовы до сих пор восхищаются тем, как ты искусно действовала ледяными мечами.

— И всё же я предпочту заниматься детьми и домом, чем махать клинками, — Тамара снова приложила ладони к щекам. — Пошли отсюда. Я, наверное, сегодня ночью светиться буду от передозировки магической энергией. Тоже переела.

Никита осознавал, что Место Силы действует на каждого человека по-разному. Тамара, скорее всего, не могла подолгу впитывать ману, а значит, резервуар её ядра весьма ограничен. Это хорошо, что жена решилась зайти в Источник. Если в будущем возникнут проблемы магического свойства, их можно сразу локализовать. А потом Никиту пронзила острая мысль. А не связано ли уменьшение ядра с фармагиками, которые одно время властвовали в организме Тамары? Мощная энергия маны могла спровоцировать какие-то неприятные процессы или наоборот — выжечь заразу дотла. Надо вечером проверить состояние ядра. Столь неожиданная догадка могла напрочь перевернуть все представления о возможностях Источника.

— Тогда идём домой, Юрок? — спросил сына Никита и подкинул его вверх, хохочущего от удовольствия. — Мама устала, да и мне тоже не мешает отдохнуть. А вот завтра посмотрю, на что наши «валькирии» годны.

— Ты не переусердствуй, Назаров! — Тамара улыбнулась и подтолкнула мужа в спину. — Мне сгоревший в Источнике супруг не нужен! И, кстати, сегодня ночь для тебя будет бессонной! Надо же как-то энергию сбросить!

Яссы, апрель 2017 года

Мелентьев вёл Станислава по каким-то коридорам, то поднимался вверх на пару пролётов, то вдруг менял направление и спускался вниз, уверенно ориентируясь в хитросплетениях особняка. Аржевский догадался, что его сопровождающий хочет, чтобы гостя видело как можно меньше обитателей этого здания. Учитывая, что Великая княгиня Анна — жена Михаила Михайловича — проживает в этой части особняка, обслуга должна попадаться на каждом шагу. Но «безопасник» своё дело знал хорошо, словно давно изучил все ходы, избегая нежелательных встреч.

Он остановился возле неприметной двери, кивнул двум гвардейцам, неподвижно застывшим по обе стороны от неё в полном боевом снаряжении, и те отреагировали довольно спокойно: не встали плечом к плечу, перегораживая дальнейший путь.

Мелентьев постучал довольно замысловато, что означало лишь одно: всё согласовано заранее. Не дожидаясь разрешения, он самолично приоткрыл дверь, заглянул внутрь, и так же без единого слова отпрянул назад.

— Заходите, господин полковник, — обратился Мелентьев к Аржевскому и посторонился.

Оружие Станислава по-прежнему находилось у «безопасника», поэтому он показал знаком охранникам, что не стоит проводить досмотр. Войдя в погружённую в полусумрак комнату, выходящую окнами на затемнённую сторону, полковник Аржевский остановился, привыкая к такому освещению, заодно окидывая взглядом диспозицию. Дверь тут же закрылась за его спиной.

Комната явно не была кабинетом. Мебель, пусть добротная и дорогая, могла бы стоять и в гостиной любого дома. Посреди помещения полукругом расставлена мягкая мебель, в центре — журнальный столик, на котором стояла бутылка коньяка и две серебряные чарки. Тонко нарезанный лимон на блюдце, хрустальная пепельница, тонкий дымок крепкой сигареты, вьющийся над головой человека, сидящего спиной ко входу — вот и всё, что могло привлечь внимание Аржевского.

— Ваше Высочество… — его голос вдруг предательски сел.

— Проходите, полковник, — левая рука приподнялась, пальцы Великого князя зашевелились в разрешающем жесте. — Присаживайтесь, где вам удобно.

Одёрнув мундир, Станислав обошёл мягкий гарнитур и выбрал кресло, стоявшее напротив Меньшикова. Сев в него, замер в ожидании вопросов. Странно, что он впервые видел Великого князя курящим. Император предпочитал сигары, и об этом в ведомстве генерала Житина знали все, а вот увидеть Михаила Михайловича с сигаретой стало неожиданностью.

— Как добрались, полковник? — усталое выражение на лице Меньшикова сменилось любопытством. — Дорога не была утомительной? Пётр Исаевич поделился со мной некоторыми подробностями. Очень интересно, что за тварь вы встретили на шляхе?

— Страж, — пожал плечами Аржевский. — Местный фольклор, которому уже лет триста, не меньше.

— Фольклор? — приподнял брови Меньшиков. — Судя по эмоциональному рассказу полковника Мелентьева этот фольклор имеет вполне осязаемые черты.

— Так я и не отрицаю сего факта, — не удержавшись, улыбнулся Станислав. — Страж давно стал непременным атрибутом жизни местного населения. Если знать, как от него защищаться, то он и не причинит большого зла.

— Ну что ж, я рад, что с вами ничего плохого не случилось, — Великий князь закинул ногу на ногу, затянулся сигаретой. — Будете коньяк? Если есть желание, наливайте себе.

— Спасибо, но с утра я привык взбадриваться гимнастикой. Правда, сегодня не удалось, — с трудом сдерживая нетерпение, захлёстываемое ещё и страхом за Виорику, откликнулся Станислав. — Слишком рано позвали на аудиенцию.

Меньшиков правильно понял скрытый посыл. Усмехнулся.

— В таком случае не буду ходить вокруг да около. Меня интересуют ваши отношения с госпожой Катаржи. У вас роман, и весьма пылкий, я знаю. Подобные связи очень мешают службе, не находите, Станислав Викторович?

Аржевский предпочёл промолчать. Судя по пронзительному взгляду Великого князя, тот ещё не всё сказал.

— Но вам, как сотруднику контрразведки — да-да, я знаю о вашей принадлежности к структурам генерала Житина — должно быть понятно, что личные отношения с агентом вражеской разведки приводят к печальным последствиям.

— Катаржи не является агентом «Опус деи». Её активность связана всего лишь с передачей ничего не значащей информации викарию Висконти.

— Любое действие, направленное на подрыв государственной безопасности есть преступление, — менторским тоном проговорил Михаил Михайлович, кладя сигарету в пепельницу и наливая себе, и, как ни странно, Аржевскому, коньяк в чарки. — К тому же вы приносили в дом Катаржи документы…

— Являющиеся фальшивками, — не выдержал Станислав.

— Помолчите, полковник, — сухо проронил Меньшиков. — Фальшивки они или нет — это уже дело второе. Вы увлеклись женщиной, работающей на врагов. Пусть даже и с позволения генерала Дашкова. Операция не была согласована на самом верху, понимаете?

Аржевский не особо испугался. Даже если это и правда, Семён Аркадьевич имел полное право начать оперативную разработку вражеского агента, а согласование с Житиным провести чуть позже. Теперь ему стало понятно, что Меньшиков знает не всё. От сердца немного отлегло. Тем не менее, Станислав изобразил лёгкое волнение, ослабив галстук. Великий князь заметил это движение и опрокинул в себя чарку, прикрывая довольную улыбку на губах. Или полковнику всего лишь показалось…

— В таком случае что вы от меня хотите, Ваша Светлость?

— Сотрудничество в той мере, которое полностью удовлетворит людей, задействованных в операции, — снова затянувшись сигаретой, проговорил Меньшиков. — А эти люди очень болезненно воспринимают любое вмешательство в свои дела.

— Я не совсем вас понял, Ваша Светлость.

— Госпожа Катаржи по моему приказу была помещена под охрану верных людей, и сейчас находится в одном из особняков города. Не скрою, я к ней иногда наведываюсь, но не ради того, о чём вы только что подумали, — сказал Великий князь, и Аржевский по его глазам понял, что тот врёт. Опять склонил Виорику к близости, и пользуясь своим положением, будет брать от неё всё, что недополучил, когда был отправлен в Петербург. Кровь запульсировала и горячими выплесками ударила в голову. — Недавно девушка стала свидетельницей весьма секретной встречи, в которой участвовали я и ещё один важный господин. Сами понимаете, тот разговор был слишком конфиденциален, чтобы пустить на самотёк ситуацию. Виорика жива до сих пор только благодаря моей доброте и бывшим отношениям.

— Вы же не просто так говорите мне о госпоже Катаржи, Ваше Высочество, — не выдержав, Станислав схватил чарку и опрокинул в себя жгучий напиток. — Наверняка, в ваших планах есть место и мне.

— Правильно, полковник. С этого момента поступаете в моё распоряжение и действуете так, как я скажу.

— Хотелось бы поподробнее. Ведь могу и отказаться, если действия Вашей Светлости не санкционированы Его Императорским Величеством.

— Вы не можете отказаться, полковник, — надавил голосом Меньшиков. — Хотите спасти свою девушку от заслуженного наказания и каторги? Будьте добры подчиняться моим приказам.

— В таком случае желаю слышать, что именно я должен делать?

— Пока находиться рядом со мной и выполнять мелкие поручения. Основная работа начнётся через пару-тройку недель. Вы должны будете сопроводить группу людей в Крым со спецгрузом. Обязанности простые: прикрытие и легализация.

— Что за люди и спецгруз?

Докурив сигарету, Великий князь с силой растёр кончик в пепельнице и снова налил себе коньяка.

— Скажу только одно: вам придётся участвовать в одной операции по выявлению шпионской сети. Пока это всё, что вам нужно знать.

— Меня не станут лишать свободного перемещения по городу? — тщательно скрывая ехидство в голосе, поинтересовался Станислав.

— Да ради всех богов, перемещайтесь, — усмехнулся в ответ Меньшиков. — Только за вами будут приглядывать, не обессудьте.

— Где я буду жить? Здесь или…

— А вы хотели бы иное место проживания?

— Я беспокоюсь за Виорику.

— Ах, ну да… Господин полковник, ситуация не позволяет нам поддаваться чувствам, и я не могу рисковать операцией, которая начинает входить в свою завершающуюся фазу.

— Извините, Ваше Величество, но я ничего не слышал про готовящуюся акцию, — Аржевский слегка расслабился, понимая, что Меньшиков осторожничает и пока прощупывает намерения полковника. — И как вписывается в создаваемую конфигурацию Виорика Катаржи?

— Она вписывается туда только в роли поводка, с помощью которого я буду держать вас под своим контролем, — голос Меньшикова заледенел. — Увы, но я не могу полностью доверять человеку, поддавшемуся сердечным чувствам к агенту вражеской разведки. По сути, госпожа Катаржи больше не является игровой фигурой, и я не сбрасываю её с доски только сугубо из-за вас. Помогите мне, и моя благодарность будет щедрой.

— Я могу отказаться? — Станиславу было важно услышать от Великого князя все возможные варианты, и то, что тот ответил, не удивило.

— Можете, если вам безразлична дальнейшая судьба девушки. Но я вижу перед собой человека чести, русского офицера, элиту нашей армии, — начав с угроз, Меньшиков перешёл на умасливание. — Неужели не хотите спасти Виорику?

— Её репутация и жизнь в моих руках, — негромко произнёс Аржевский, раздумывая над словами Михаила Михайловича. — Это неоспоримый факт.

— То есть, я услышал согласие на сотрудничество?

— Можете считать — да.

— Хорошо, — мгновенно расслабился Меньшиков. — В таком случае я дам вам возможность встретиться. Мы сейчас поедем туда, где находится госпожа Катаржи. Сами понимаете, что уединение нежелательно, посему будете находиться под контролем моих людей. Надеюсь, это вам не помешает побеседовать?

— Не самый лучший вариант, но я согласен, — Аржевский встал с кресла, вытянулся и пристукнул каблуками туфель. — Когда выезжаем?

— Посидите здесь, я дам необходимые распоряжения, — Великий князь тоже поднялся и направился к выходу. У двери обернулся и добавил: — Вас сопроводят до машины.

Яссы Станислав изучил неплохо, и сейчас, сидя в «Руссо-Балте» вместе с Великим князем, пытался определить, куда они едут. Пока только вырисовывалось общее направление: или в Соколу, или в район Фрумоаса. Миновав несколько перекрёстков, водитель повернул на восток, а значит, Виорику могли держать в Соколе.

Через несколько минут Аржевский понял, что не ошибся. Автомобиль с Великим князем и двумя внедорожниками сопровождения остановился возле скромного двухэтажного особняка, прячущегося в буйной растительности парка. Судя по архитектуре, дом был старинный, но с обновлённым фасадом. Зато никуда не делись амурчики, державшие на своих крыльях ажурные балконы.

Водитель «Руссо-Балта» без всякой спешки проехал по неширокой аллее, вымощенной брусчаткой и остановился возле крыльца. Офицер свиты Великого князя, сидевший на переднем сиденье, шустро выскочил наружу и распахнул заднюю дверцу. Двое гвардейцев, несших наружную охрану, вытянулись перед вышедшим Меньшиковым и прощупали взглядами Аржевского. Впрочем, никаких попыток выяснить, кто это такой, они не предприняли. Скорее всего, нужные распоряжения уже были доведены до личного состава, охраняющего особняк.

Один из бойцов открыл перед важными гостями дверь. В парадной их встретила миловидная горничная и довольно споро приняла у господ пальто. Высокорослый мужчина в гражданском костюме стоял чуть в стороне, ожидая, когда на него обратят внимание.

— Мы будем в рабочем кабинете, — отрывисто проговорил Меньшиков, обращаясь к девушке. — Приготовьте два кофе с сахаром.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — горничная тут же скрылась в соседней комнате.

— Капитан Шурыгин, как наша гостья? — на ходу спрашивая мужчину, Великий князь прошёл в гостиную, пересёк её и стал подниматься по лестнице на второй этаж.

Офицер в гражданском пристроился чуть сзади и торопливо отвечал:

— Госпожа Катаржи в полном порядке. По вашему приказу ей разрешено свободное перемещение по всему дому, исключая несколько помещений. Доступ к телефону запрещён, все средства связи изъяты. Просьбы девушки, если они не касаются тех моментов, которые могут помочь ей дать сигнал своим сообщникам, выполняются. Газеты, журналы, книги — всё предоставляется по первому требованию.

— Хорошо, — остановившись на площадке второго этажа, Меньшиков приподнял руку, и офицер вместе с Аржевским замерли на месте. — Капитан, приведите в мой кабинет госпожу Катаржи. Не говорите ей, что я не один. Это будет маленький сюрприз.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — чётко кивнул, Шурыгин направился в другую сторону.

— Идёмте, Станислав Викторович, — Меньшиков вдруг оживился, словно ожидал какого-то представления.

Попав в комнату, скромно обставленную мебелью, Аржевский сначала огляделся, пытаясь найти признаки установки камеры. Он даже не сомневался, что его встреча с Виорикой будет записываться. Но вряд ли опытные службисты проколются на таком деле, как видео и звуковая фиксация. Если камеры и микрофоны есть, спрятаны они умело. Значит, нужно быть очень осторожным во фразах.

— Присаживайтесь, — Великий князь первым уселся в одно из кресел, и тут же в дверь постучали.

Станислав открыл её и впустил горничную, которая весьма ловко держала в одной руке поднос с двумя чашками дымящегося кофе и сахарницей.

— Спасибо! — улыбнувшись ему, девушка проскользнула в комнату, расставила на столике всё, что принесла, и на выходе из кабинета скользнула взглядом по Аржевскому, приложила палец к губам и тут же его убрала.

Хм, интересно получается! Станислав задумался, закрыв за ней дверь. Горничная точно дала ему знак молчать, но в каком случае? В разговоре с Меньшиковым или с другими обитателями особняка? И кто она такая? Неужели генерал Дашков сумел провести своего человека в окружение Великого князя?

— Пейте кофе, полковник, — предложил Меньшиков, держа в одной руке блюдце, в другой — чашку с ароматным напитком. — Виорика очень щепетильна в выборе нарядов, поэтому у нас есть ещё несколько минут до её прихода.

— Вы, кажется, обещали поставить для пригляда своих людей, — нахально напомнил Станислав. — Это будет капитан Шурыгин?

— Я не настолько циничен, чтобы не дать вам побыть наедине друг с другом, — улыбнулся Великий князь. — Выскажу своё почтение госпоже Катаржи и удалюсь.

«Точно, подумал Аржевский. — Нас будут снимать и слушать».

Он сделал несколько глотков, один за другим, совершенно не чувствуя вкуса кофе, потому что сердце бешено колотилось в ожидании встречи. От напряжения, овладевшего полковником, слух вдруг обострился, и постукивание каблучков женских туфель Станислав услышал задолго до того, как открылась дверь. Виорика вошла в кабинет в длинном цветастом сарафане, с распущенными по плечам волосами. Как будто в пику Великому князю, игнорируя некие правила поведения. Девушка словно на пляж собралась, и улыбка у неё была чуточку вызывающая.

Которая сразу же исчезла, когда она увидела Аржевского. Станислав поставил чашку на столик и медленно поднялся. Виорика побледнела, но сразу же взяла себя в руки. Маячивший за её спиной капитан заметил знак от Меньшикова и закрыл дверь, не входя в кабинет.

— Ваше Высочество, — девушка сделала лёгкий книксен. — Станислав Викторович! Рада вас видеть в добром здравии!

— Виорика, и я тоже счастлив снова вас увидеть! — он хотел подойти к ней, но остановился, чувствуя спиной прищуренный взгляд Великого князя.

— Присаживайтесь, госпожа Катаржи, — Меньшиков перешёл почему-то на официальный тон.

Станислав показал жестом, чтобы девушка заняла место в его кресле, а сам устроился на обычном стуле с высокой спинкой.

— Я не буду долго докучать вам своим присутствием, — Михаил Михайлович опустошил ещё одну чарку. — Только изволю напомнить, что вы оба находитесь не в самом лучшем положении. Надеюсь, Виорика, на ваше благоразумие. Постарайтесь убедить полковника в невозможности вести свою игру за моей спиной. Я вижу, что Станислав Викторович не до конца понимает, в какой ситуации вы оба оказались.

Произнеся загадочную фразу Великий князь поднялся на ноги и довольно резко покинул кабинет. Несколько секунд в помещении стояла тишина, а потом Виорика бросилась к Станиславу. Тот едва успел вскочить и принять в объятия девушку.

— Ничего лишнего! — прошептал Аржевский ей на ухо, вдыхая запах волос, щекочущих лицо, отчего сердце бешено барабанило, прокачивая кровь по артериям. — Нас пишут и снимают!

— Поняла! — буркнула ему в шею Виорика, но продолжала прижиматься к любимому. — Девушка-горничная с нами. Работает на Иванова. Остальные нейтральны или полностью подчиняются Меньшикову. У Великого князя был контакт с иностранцем, появившимся здесь через портал. Следующая встреча может состояться скоро, но точный день не знаю.

Она бормотала быстро, стараясь выложить самое основное, что могла узнать за время своего вынужденного заточения в этом особняке. А Станислав слушал внимательно, поглаживая Виорику по спине, чувствуя, насколько она напряжена, но в то же время ощущал жар, идущий от тела девушки. И едва сдерживался, чтобы не проявить излишние эмоции. Не до иных радостей сейчас, увы.

Виорика оторвалась от полковника и присела на край кресла, сложив руки на колени. Приведя дыхание в норму, спросила уже более спокойно:

— Где ты был всё это время? Мне говорили, в Одессе.

— Да, начальство вызвало по срочным делам, — кивнул Станислав, сев напротив девушки, чтобы смотреть на неё, не отрываясь. — Теперь я снова здесь. Только видеться мы будем редко, к сожалению. Приказано находиться при Великом князе, вроде помощника по всяким поручениям.

— И всё равно я рада увидеть тебя. Всё легче стало, — улыбнулась Виорика. — Мне немного страшно от неизвестности. Что будет дальше, Стас?

— Всё нормально будет, — уверенно ответил Аржевский. — Я постараюсь бывать здесь почаще. Тем более, скоро всё кончится, и мы с тобой уедем куда-нибудь далеко, чтобы никто не беспокоил. Хочешь, ко мне на хутор? Родители будут рады…

— Такого предложения ещё никто мне не делал! — рассмеялась девушка. — На хуторе я ни разу не была! Довольно забавно выглядит!

Аржевский хотел ещё что-то добавить, но в этот момент дверь без стука распахнулась, на пороге появился капитан Шурыгин.

— Господин полковник, вас вызывает Великий князь, — бесстрастным голосом доложил он. — Госпожа Катаржи, мне велено сопроводить вас до вашей комнаты.

Когда девушка встала, Станислав оказался возле неё и незаметно сжал её пальцы в своей руке.

— До встречи, — прошептал он. — Я обязательно вытащу тебя отсюда.

— Я буду ждать, — так же тихо ответила Виорика, и, понурив голову, направилась к выходу.