Найденыш 16. Дорога в грядущее

Глава 17

Ливадия, яхта «Аврора».

Эндрю Шепард был чрезвычайно горд от осознания своей значимости, когда узнал, для какой именно акции его направляют в Россию. Ликвидировать императора, наследника, всех ближайших кандидатов из Рода Меньшиковых на российский престол — это стоило всех лет подготовки и диверсионных акций. На свой счёт Эндрю до нынешнего момента записал уже несколько громких ликвидаций. В девяносто девятом взрыв машины на одной из улочек Глазго лишил жизни одного из сильнейших и независимых политиков Шотландии Кейдена Маккормика, ратовавшего за отделение своей страны от Британии. В две тысячи пятом году Рим потрясла серия убийств журналистов, адвокатов, военных, состоявших в общественной организации по противодействию коррупции в высших эшелонах власти. Поговаривали, что руку приложила «Опус Деи», но правда лежала где-то посредине. Шепарду дали задание внедриться в группу «Пер Ла Верита» («За правду»), выявить активистов и какова истинная цель этих людей. Казалось странным, при чём здесь агент английской Ми-6 и местные итальянские разборки. Но мало кто знал, что подобные акции совершались во многих странах Европы. Британия сознательно дестабилизировала политическую систему старого континента, внедряя агентов спецподразделения везде, где только могла. Те же, в свою очередь, создавали на местах бандитские группировки и маскировали свои акции под обыкновенный криминал.

Но уничтожение одной из влиятельных Семей, чей представитель на данный момент являлся императором России, могло вознести Эндрю Шепарда на недосягаемую высоту и превратить его в легенду. Да, иногда и диверсанты могли попасть в Зал Славы Вавилона-на-Темзе. Так в среде английских разведчиков в шутку называли штаб-квартиру СИС в Воксхолл-хаус из-за сходства с зиккуратом.

В командировку он отправился вместе с чокнутой девкой по имени Майя. Она служила в «африканском отделе» и специализировалась по беспилотным летательным аппаратам, достигнув виртуозности в этом новом деле. Технически Майя была подкована основательно, да только с головой у неё, подозревал Эндрю, было не всё в порядке. С какого чёрта нужно было ехать в Крым по ночной дороге, когда была возможность сделать это днём? Нет, захотелось познакомиться с какой-то фольклорной русской дрянью, увлёкшись рассказом куратора по кличке Свояк. Окончательно он убедился в скорбности ума девушки, когда машина, внезапно получила прокол колеса, и Майя с чего-то попёрлась в жуткие русские степи посреди ночи. Ладно, ещё один русский парень, ехавший с ними, не потерял самообладания и притащил за шкирку эту дуру обратно.

Но по правде, Эндрю очень не любил, когда в группе работали женщины. Шепард в этом отношении был самым суеверным из всего отдела и постоянно искал предлог, чтобы на задание не брать представительниц прекрасного пола. Но на этот раз начальство вдруг решило, что для операции в России хватит двух человек. И дали Эндрю в компанию рыжую бестию. А в придачу — Шар Теслы. Жуткая и убойная вещица. Маленькая, в кулаке помещается, зато при взрыве гарантированно уничтожает не только объект, но и всё, чему не повезло находиться в радиусе двухсот метров. «Магическая аннигиляция», как пошутил один из знакомых чародеев Шепарда. Кто и где изготовляет подобные артефакты, знает ограниченное число людей. Сам Шар — редчайшая взрывчатка, которую программируют на стадии изготовления голосовым кодом. Хочешь — на английском активатор кодируй, хочешь — на маори, а то и вообще можно бессмысленный набор звуков использовать. Только запомни, как произносить, чтобы потом активировать. Иначе Шар Теслы превратится в обыкновенный муляж. Смех смехом, но человеческая забывчивость была лучшим предохранителем от срабатывания артефакта.

Эту взрывчатку Эндрю постоянно носил с собой. Есть и пить не просит, карман особо не оттягивает, а при внезапной проверке полицией (такой вариант нельзя было исключать) можно с улыбкой сказать, то это всего лишь сувенир. И в самом деле отполированный до блеска шар с непонятными и замысловатыми узорами в виде насечек на поверхности, вполне мог сойти за презент. Артефакт был настолько редок, что его могли распознать только специалисты из определённых служб, которых в обязательном порядке знакомили с ним, прибегая к помощи рисунков или фоторобота, если не было наглядного примера, в крайнем случае — описывая его устно.

Всезнайки поговаривали, что Никола Тесла, которому приписывались лавры «родителя» артефакта, создал некий накопитель энергии, которую брал прямо из воздуха. Во время грозы молнии били в построенные для этой цели вышки и отдавали всю свою мощь в специальный резервуар. Странные узоры на поверхности Шаров — это знак подлинности, наподобие булатной стали. Появляются они в результате какой-то реакции внутри шара. Что-то вроде травления металла.

Устроиться на яхту «Аврора», где должно было состояться празднование дня рождения цесаревны Софьи, Эндрю помог молчаливый русский по имени Стас. Тот узнал, что один из членов экипажа внезапно заболел и был госпитализирован. И был он, ни много ни мало мотористом. Поэтому экипажу «Авроры» срочно потребовалась замена. Эту новость и принёс Стас. Нужно было только съездить в Ялту, найти контору по найму с названием «Черноморец» и предложить свои услуги.

Шепард почувствовал азарт. Это же шанс проникнуть на корабль и подложить Шар Теслы в укромное местечко! А когда Меньшиковы соберутся на яхте всем семейством, активировать взрывчатку. Единственная проблема, которая отравляла жизнь агента, состояла в невозможности невредимым покинуть яхту. Вернее, покинуть её было можно… в виде атомов, распылённых по морю мощным взрывом. Когда он поделился с Майей своим планом и сомнениями, та улыбнулась краешком губ и дала напарнику свежую местную газету с напечатанной в ней программой праздника. Потом ткнула пальцем в подчёркнутые красным карандашом строчки, которые гласили, что вечером, перед завершением празднества планируется магический салют.

— Раз он магический, то купол обязательно снимут, — наставительно сказала девушка, когда Эндрю закончил читать.

— А если салюта не будет? Вдруг организаторы побоятся снять защиту? — поделился он своими сомнениями.

— Не узнаю тебя, дерзкий и бесстрашный Эндрю Шепард, — усмехнулась Майя и вытащила из шкафа дорожную сумку. Вжикнула «молнией», сунула руку внутрь и вытащила оттуда две матово-чёрные коробочки, каждый из которых был величиной со спичечный коробок.

— Узнаёшь? — спросила она, держа на ладони коробочки.

— Полевой портал? — Эндрю мгновенно сообразил, как ему покинуть ловушку.

— Умница, дорогой, — с хорошо спрятанной ехидцей в голосе ответила девушка. — Возьмёшь один с собой, и когда активируешь Шар Теслы, откроешь портал.

Эндрю почувствовал подвох и с подозрением поглядел на Майю, которая безмятежно разглядывала коробочки, не открывая их.

— А ты… — голос у него пересох. — Ты со своей стороны поставишь маячок?

— Боишься, что я оставлю тебя умирать вместе с русскими на корабле? — мелодично рассмеялась шотландка. — За твою смерть с меня шкуру спустят. И это не фигура речи. Такого ценного агента нельзя банально сливать.

— Давай, обмозгуем другие варианты, — Шепард испугался, что Майя так и поступит. И он увидел в глазах рыжей бестии мелькнувшее презрение. — Это на случай, если мне не удастся устроиться на яхту.

— А у нас не будет другой возможности, — девушка взяла одну из коробочек и кинула напарнику. — Держи, это твой маячок… Сам подумай, как мы сможем достать императора и цесаревича, не привлекая к себе внимание? Заминировать дворец? А ты видел, как он охраняется? Тем более, аналитики не рекомендовали проводить диверсию на суше. Появляются варианты для спасения с помощью различных магических техник.

— Давай наведём беспилотник с Шаром Теслы на яхту и активируем его, — предложил Эндрю. — Взрыв на высоте ничуть не хуже выкосит всех, кто там будет находиться.

— И кто же активирует голосовой код? — с иронией спросила Майя. — Специально обученная чайка? Эндрю, ты на себя не похож. И не забывай, что над яхтой будет развёрнут защитный купол, который никто снимать не станет.

— Да, сглупил что-то, — с раздражением ответил Шепард и встал. — Но тогда как пробивать полевой портал? Защита не даст этой возможности, а значит, я гарантированно погибну!

Майя снисходительно улыбнулась, будто знала что-то такое, о чём напарник никак додуматься не мог.

— Если портал не откроется, тогда прыгай в воду и уходи под корпус яхты, — сказала она. Взрывная волна разойдётся по поверхности моря. Плотность воздуха ниже плотности воды, поэтому отсидишься на глубине. Вот тебе амулет, — Майя снова полезла в сумку и подобно факиру извлекла оттуда прозрачный камешек в виде октаэдра с розовыми прожилками. — Активируй его, как окажешься под водой. Воздушный пузырь даст тебе возможность дышать и защитит от взрыва. Оглушит немного, но ты это переживёшь.

Эндрю, немного поколебавшись, взял у девушки тёплый и шелковистый на ощупь камешек. Интересная структура. Амулет тоже изготовлен в лаборатории?

— Шар Теслы — не игрушка, он и пузырь развалит. Ты уверена, что я смогу выжить в нём?

— Слышал про минералы, которые способны разрушать магическое воздействие?

— «Антимаги» что ли?

— Ну, можешь называть так, — не стала уточнять Майя и кивнула на амулет. — Это флюорит — один из целой серии «антимагов». Рассеивает и нейтрализует магию. Так как он способен структурировать энергию, разлагая направленные заклинания, плетения, конструкты на составляющие элементы, и делая их безвредными, то вполне логично его стали использовать в качестве защиты. Уверяю тебя: жив останешься.

Эндрю подкинул камешек на ладони пару раз и положил его в карман рубашки. Буркнул:

— Ладно, я поехал в Ялту вместе со Свояком. Попытаюсь занять вакантное место на «Авроре».

Верил ли он напарнице? Это вряд ли. Девка была себе на уме, хитрость и коварство так и читались в её глазах. Значит, следовало подстраховаться. Мог ли амулет быть хитроумной ловушкой, в которой ему суждено было погибнуть? Вполне мог. Даже более чем вероятно. Было у Эндрю подозрение, что всех участников операции решено ликвидировать. Пусть Майя не надеется на свою неуязвимость.

Шепард усмехнулся. Шанс спастись с обречённой яхты у него был. И он лежал в его сумке. Одноразовый портальный амулет поможет ему пробить любую защиту. Проблема только в том, что нельзя было заранее предугадать, куда выведет «дорога из жёлтого кирпича». Эндрю могло выбросить в глубоком ущелье или на горном перевале, а то и вовсе в воздухе, откуда падать на землю будет очень неприятно. Коллеги рассказывали случаи, когда человек, воспользовавшийся подобным амулетом, просто падал с большой высоты, и его размазывало в кровавый кисель. И всё же Шепард был готов рискнуть, потому что всегда считал подобные рассказы страшилками телепортаторов.

Когда он заходил в нужную ему контору по найму, скептицизм был прописан на лице большими буквами. Да и сама контора не внушала доверия. Создавалось впечатление, что вся её репутационная история умещается в несколько дней. Минимум мебели, офисной техники кот наплакал, на окнах нет жалюзи, которые уважающая себя фирма обязательно должна иметь.

Сидевший за столом мужчина в белом морском кителе попросил у Шепарда паспорт и документы, удостоверяющие его профессию и квалификацию. В очередной раз Эндрю поразился глубине проработки операции. Шеф как будто знал, что «корочки» — как называли русские любое удостоверение — понадобятся именно для такой ситуации.

Мужчина долго смотрел документы, заставив Шепарда изрядно поволноваться. Русский у Эндрю был неплох, почти идеален. Профессия моториста, значившаяся в «корочках», как ни странно, была настоящей. он разбирался в любых типах двигателей, исключая только те, что стояли на океанских лайнерах. Так и «Аврора» ходит только вдоль крымского побережья, не более.

— Какой у вас стаж работы мотористом? — спросил мужчина, закуривая сигарету, ничуть не волнуясь, что это может не понравиться кандидату.

— Десять лет. Большая часть — в каботажных плаваниях, — с готовностью ответил Эндрю.

Потом пошли довольно профессиональные вопросы, касающиеся основной работы, и Шепард чётко отвечая на них, вызвав улыбку у мужчины в кителе. Агент окончательно успокоился. Видимо, наём на императорскую яхту проходил довольно редко, поэтому для этих целей не требовался постоянный офис. Мужчина оказался старшим помощником капитана «Авроры», как он сам потом разоткровенничался, и уже успел забраковать парочку кандидатов.

— Я вас беру, — вынес своё решение старпом. — Вижу, что ваши знания — не профанация. Бывали, знаете, случаи… Удивлён, господин Яковлев.

Такая фамилия была указана в паспорте подданного Российской Империи. Тем не менее старпом предупредил, что понадобится более глубокая проверка данных, и это займёт пару дней. Шепард заволновался. Как бы не провалиться на этой проверке. Вдруг выяснится, что такого человека, как Андрей Яковлев, да ещё моториста, в природе не существует.

И очень удивился, когда через два дня, снова приехав в эту же контору, услышал, что вопрос с наймом решился положительно. И за неделю до приезда Меньшиковых в Ливадию Шепард оказался на императорской яхте. Экипаж уже вовсю готовился к приёму императора, и волей-неволей Шепарду пришлось включиться в суматоху, вместе с помощниками наводя лоск в своей вотчине — машинном отделении. Но это обстоятельство позволило ему выявить потенциальные места закладок. Оставалось лишь дождаться приёма высокородных гостей и, образно говоря, «нажать на кнопку».

Из головы не выходил разговор с Майей. А что, если она и в самом деле не активирует маячок полевого портала? Такой вариант всё больше и больше заставлял нервничать Эндрю. Отвлекался он только за работой. После отбоя, как только голова касалась подушки, диверсант снова, раз за разом, обдумывал оба варианта своего побега: через полевой портал или личный «аварийный», а то и с использованием «антимага». В случае с полевым порталом закрадывалась мысль, что девка чего-то не договаривала. И клял себя за забывчивость. Он же не спросил, заряжен ли флюорит полностью? А теперь звонить поздно, всё прослушивается, каждое слово анализируется.

Наконец, настал день, когда на борт «Авроры» стали подниматься члены императорской семьи и их родственники. Сразу стало шумно и весело. Шепард в очередной раз чертыхнулся про себя, что не спросил у Майи про заряд. Над яхтой уже раскинули «сферу», отсекавшую любую возможность магического воздействия. Мало того, работали и обыкновенные «глушилки», что ещё больше усугубляло ситуацию.

Шар Теслы удалось спрятать под одним из теплообменников. Эндрю заметил, что полная проверка узлов проходит раз в два дня. И накануне все теплообменники были тщательно осмотрены, старший механик сделал соответствующую запись, что позволило англичанину позже провести закладку артефакта. А ведь нужно было учитывать постоянный надзор, который вёлся за новичком. Наивных на императорской яхте не водилось, и только Господь знал, чего стоило Шепарду подложить Шар в нужное место, держа в уме, что любой член экипажа практически никогда не остаётся в одиночестве, разве что в гальюне.

Время в виде часовых стрелок неумолимо бежало круг за кругом, приближая тот момент, когда нужно было произнести кодовое слово рядом с артефактом и уходить через портал. Через три минуты после активации от корабля не останется ничего, кроме свечения энергетических потоков в воздухе.

Во время празднования покидать рабочие места, кроме отлучения в гальюн, не представлялось возможным, поэтому Шепард ориентировался по рассказам старшего механика Васильича, у которого информации было не в пример больше. Изредка он вытаскивал из кармана коробочку с маяком, открывал её и с досадой закрывал обратно. «Сфера» по-прежнему перекрывала все возможности пробить канал выхода. Что ж, этого следовало ожидать.

В шестом часу вечера Васильич с усмешкой стал рассказывать собравшимся вокруг него парням, что великородные затеяли какую-то забавную игру. Водят толпами людей на нижнюю палубу, откуда никто не возвращается. А странность заключалась в том, что гостей меньше не становилось! Шепард насторожился. Он сам не понял, что его взволновало. Если люди исчезают, то без портала явно не обошлось.

Сказав, что ему нужно в гальюн, Эндрю торопливо прошёл по узкому проходу и нырнул за один из двигателей, достал маячок, но в глубине чёрного камешка не засветилась ни одна искорка. «Сфера» по-прежнему стояла над яхтой.

Выругавшись, Шепард заспешил к теплообменнику, чтобы извлечь артефакт. Кажется, задание провалилось. Он сам не заметил, что сжимает маячок в руке, а не заблокировал его в коробочке. Оказавшись в нужном месте, англичанин оглянулся по сторонам, но кроме монотонного гудения в воздуховодах и голоса Васильича, прерываемого смехом, ничего не услышал. Пошарив свободной рукой под кожухом теплообменника, Эндрю нащупал гладкий предмет, схватил его и вытащил наружу.

— Ты что тут делаешь, новичок? — раздался голос за спиной.

Эндрю едва не подпрыгнул на месте. Нервы и так были натянуты до предела, а тут ещё и мутный тип в белоснежной униформе стюарда. Крепкий, жилистый, с цепким взглядом, сам похож на охотящегося хищника.

— Живот прихватило, — улыбнулся Эндрю и ощутил жжение в ладони, где находился маячок. Это что? «Сферу» сняли?

— Что это такое? — последовал кивок на Шар. — Ну-ка, дай мне его!

Быстро убрав маячок в карман спецовки, диверсант резко выбросил освободившуюся руку вперёд. Костяшки согнутых пальцев врезались в горло стюарда. Тот пошатнулся, захрипел и стал заваливаться на пол, держась за повреждённый кадык. Последовал ещё один удар, после которого оставалось лишь затащить неподвижное тело между силовыми установками. Эндрю и сам не понимал, как можно там поместиться, но буквально утрамбовал туда излишне любопытного парня.

— Эй, Андрюха! — раздался крик одного из механиков. — Ты где пропал? Давай шустро сюда! Нам сказали подняться на первую палубу! Догоняй живее! Щас салют будет!

Шепард поблагодарил бога, что всех механиков и электриков вызывают наверх ради такого случая, попросту оголяя стратегический узел, лихорадочно установил маячок в проходе. Чёрный опал пульсировал багрово-красными всполохами, посылая сигнал в астральное пространство.

— Гнев глупца, прочь от тебя, — тихо, но чётко произнёс Эндрю кодовую фразу, мысленно перекрестившись. Шар Теслы завибрировал, с его поверхности словно стёрли матовое напыление, под которым проявились странные узоры, хаотично переплетённые межу собой.

Наверху явно что-то происходило. Маячок то гас, то снова вспыхивал. Как будто незадачливый турист никак не мог разжечь костёр под порывами ветра. Эндрю с трудом проглотил тугой комок в горле. Портал не открывался. Но ведь «сферы» над яхтой точно нет!

Прошла минута. Майя и не думала вытаскивать напарника из ловушки, которую тот устроил самому себе.

— Сука! — взвыл Шепард и кулаком врезал в гофрированный кожух воздуховода. — Сука рыжая! Ах, ты тварь! Я же тебя из преисподней достану!

Он понимал, что воплями и руганью ничего не исправить. Времени до взрыва оставалось «с гулькин хрен», как выражались его новые приятели из экипажа. В надежде посмотрев на маячок, излучающий ровное мерцание, что говорило об устойчивом сигнале, Шепард замер. Пространство перед ним не вспучилось овалом спасительного портала, куда можно было нырнуть и выскочить в нескольких километрах от эпицентра взрыва. Больше всего сейчас диверсанту хотелось намотать на руку рыжие кудри этой сучки и размолотить симпатичное личико своим тяжёлым кулаком.

Поняв, что времени уже не остаётся, Эндрю рванул на выход. Амулет последнего шанса лежал в кармашке униформы. Открывать портал в узком помещении машинного отделения он не рискнул. А вдруг опять блокировка? Тогда уже не останется ни единого шанса прыгнуть в воду и активировать флюорит. Лучше уж туда, наверх, к солнцу!

Мужчина взлетел по металлическому трапу наверх, перепрыгивая через две-три ступеньки, оказался на площадке и буквально вывалился на палубу, упав на колени. На верхних палубах звучала музыка, мелькали фигуры людей, но почему-то больше похожие на призраков. Они улыбались, беззвучно шевелили ртами, размахивали руками… Это было странно и страшно.

Шепард вскочил на ноги и бросился к борту, по пути задев пожарный щит и свалив что-то на палубу. Ну что ж, пора телепортироваться. Пальцы нырнули в кармашек, но от волнения мужчина не мог зацепить амулет. Он как будто норовил выскользнуть из пальцев. В голове включился метроном, отщёлкивающий секунду за секундой. Пятнадцать секунд до взрыва, четырнадцать… десять…

— А ты куда собрался? — последний рывок Шепарда был остановлен вопросом, в котором было больше любопытства, чем удивления. — Площадка эвакуации совсем в другом месте!

Повернув голову, диверсант увидел перед собой высокого светловолосого парня в элегантном костюме. Первое, что бросилось в глаза, это перстень с рубином и кольца на пальцах, в каждом из которых поблескивали драгоценные камни.

— Беги, глупец! — закричал Шепард, не приняв во внимание слова о какой-то площадке эвакуации. Амулет, наконец-то, оказался в его руке. — Кораблю крышка!

— Ах, вот как? Тогда действительно пора!

Сжатый кулак, словно молот кузнеца, обрушился на голову Эндрю, и тот погрузился в непроницаемую темноту.

Яхта «Аврора»

После отправки двух групп гостей через инфернальный портал в «Воронье урочище» Никита направился наверх, чтобы согласовать с клановыми волхвами момент снятия «Сферы». В какой-то момент ему пришла в голову мысль, что незачем высчитывать момент активации Шара Теслы. Создав качественную иллюзию, можно под шумок провести полную эвакуацию.

Никита поднялся на верхнюю палубу, где по-прежнему находился император; казалось, он намеренно выбрал её в качестве командного пункта, чтобы показать своим видом, что происходящее на яхте — это всего лишь шутка, призванная встряхнуть затухающее праздничное настроение. Рядом с Александром, подобно командирам, ждущим приказа, находились Великий князь Константин, граф Возницын, капитан яхты в парадном белоснежном кителе, парочка старших волхвов и несколько телохранителей.

— Ваше Величество, пора уходить, — остановившись возле столика, Никита оглядел «штабное начальство». — У меня достаточно сил, чтобы создать нужную иллюзию. Не стоит ждать, когда враг активирует взрывчатку. У нас будет две-три минуты, чтобы спокойно покинуть «Аврору» после снятия «сферы».

— А если диверсант за нами наблюдает? — свёл брови к переносице Александр.

— Я сам прослежу за ним, — уверенно ответил Никита. — Господин капитан, машинное отделение нужно эвакуировать в последнюю очередь. Объявите экипажу сбор, придумайте причину. Но только после того, как все покинут корабль.

Капитан посмотрел на императора, увидел его кивок и с непроницаемым лицом проговорил:

— Сделаю.

— В таком случае начинайте уводить людей в столовую, — начал распоряжаться Никита. — А я буду формировать «картинку», чтобы наблюдение с берега не заметило ничего подозрительного.

Использовать «купол невидимки» он посчитал нецелесообразным. Внезапное исчезновение «Авроры» с глади моря сразу насторожит оставшихся в Ливадии сообщников. А они точно наблюдают за яхтой. Поэтому Никита заранее стал разгонять энергетические каналы, напитываясь маной, потянувшейся к нему со всех сторон. Пока малым ручейком, но достаточным для создания небольшой иллюзии. Не нужно показывать клановым волхвам все свои секреты. Ведь придётся создавать довольно плотные конструкты, чтобы иллюзия была качественной.

Выслушав Никиту, император сосредоточенно запыхтел сигарой, делая вид, что обдумывает предложение барона.

— Фёдор Ильич, дайте команду своим людям начать эвакуацию, — наконец, проговорил Александр. — Капитан, ваш экипаж, официанты, стюарды и прочие приписанные к кораблю сотрудники пойдут сразу же за гостями.

— Ваше Величество, — капитан склонил голову. — Я покину корабль в последнюю очередь. Прошу Вас эвакуироваться сейчас же. Вы не должны подвергать себя опасности, как и Её Величество и Их Высочества.

Император кивнул, и сжимая в зубах сигару, ответил:

— Вы правы, капитан. Ненужная бравада и смелость делают нас смешными. Посему подчиняюсь просьбам своих подданных.

Меньшиков лукавил, чтобы сохранить лицо. Никита с облегчением вздохнул, когда император с супругой, тесть с тёщей, цесаревич с молодой женой, граф Возницын и большая часть родственников государя в сопровождении гвардейцев спустились на первую палубу. Нет ничего хуже для верноподданных, чем сюзерен, кичащийся своим бесстрашием, на деле выглядевшим как безрассудство.

Как только верхняя палуба опустела, Никита сразу же раскрыл несколько скриптов, связанных между собой замысловатой вязью иллюзорных магоформ. Они продублировали друг друга — и вот уже за столиками сидят мужчины и женщины, попивая вино, кто-то расхаживает вдоль борта, машет рукой — и всё это в полном молчании. Лишь музыка оглашала окрестности бодрыми ритмами из больших акустических систем. Никита, давно привыкший к разным проявлениям иллюзорной магии, непроизвольно поёжился. Настолько качественно получилось создать картинку. Дар работал на полную катушку. Приходилось беспрестанно напитывать маной магическое поле, раскинувшееся над яхтой. Чем оно сильнее, тем дольше проживёт иллюзия.

Никита почувствовал, как у него закружилась голова, и в тот же момент энергетические каналы подключились к Космосу, словно прося о помощи. Поток чистой энергии хлынул в волхва, заставив его выгнуться от болевых ощущений в каналах, спешно расширяющихся для более быстрой прокачки маны.

Покачиваясь, он стал спускаться по лестнице на среднюю палубу, крепко держась за поручни. К нему навстречу бросились Тамара с Дашей, подхватили под руки, помогли сойти вниз. Никита вдруг почувствовал присутствие энергии более тонкой, жаркой, напитанной эмоциями и чувствами. Она заливала его с ног до головы двумя настырными ручейками.

— Даже не смейте! — строго сказал он, распрямляя плечи. — Мне своего хватает! Вы почему до сих пор не ушли?

— Мы решили идти в последнюю очередь, — гордо ответила Тамара, и кивнула на собравшихся возле лестницы молодых людей. Их было человек тридцать, девушек и парней. Вместе с пятью вооружёнными гвардейцами они ждали отмашки от стюардов, отвечавших за перемещение людей на точку эвакуации.

— Поторопитесь, — Никита обнял своих женщин. — Встретимся в «Вороньем».

— Милый, ты должен вернуться к нам, — вдруг всхлипнула Даша. — Пообещай, что с тобой ничего не случится.

— Конечно, обещаю! — удивлённо воскликнул Никита. — Иначе и быть не может!

Тамара впилась в его губы жарким, но коротким поцелуем. Даша, понимая, что слезы сейчас только будут мешать любимому мужу, тоже не стала долго держать его в объятиях.

Последняя группа даже ещё не добралась до нижней палубы, как Никита начал действовать. Очередная партия скриптов раскрылась, чтобы иллюзорные гости заменили настоящих, танцуя и расхаживая вдоль бортов. Женщины в красивых платьях, импозантные мужчины с бокалами в руках — столь качественная проработка образов не удалась бы Никите, не будь его учителем дед Фрол. Он подсказал, как можно придать реалистичности любой иллюзии, начиная от неодушевлённых предметов и заканчивая мельчайшими деталями внешности человека. Правда, такая магия требовала неимоверных затрат маны, а при воссоздании массовки она сжиралась с катастрофической скоростью.

Если бы Никита заранее не позаботился о развитии такой специфической возможности, как равномерное распределение магической энергии по всем каналам, не забывая и о аурном контуре, то помощь предков из Небесных Чертогов только усугубила бы состояние ядра и могла даже сжечь его. И опять же, молодого волхва никто никогда не учил, с какой осторожностью нужно оперировать маной, данной ему Космосом. Разве только волхв Кирилл из Амурского Двора по какому-то наитию начал закладывать юному уникуму теорию энергопотоков.

Зато сейчас Кирилл бы порадовался, каких высот достиг тот мальчишка в овладении многих магических секретов.

Никита даже не заметил, как остался один среди молчаливо веселящихся фантомов. И сразу почувствовал, что защитной «сферы» нет. Он молниеносно слетел по лестнице на нижнюю палубу, про себя ведя отчёт до взрыва. Миновал капитанскую рубку, пустую и неуютную, как вся яхта, в одночасье превратившаяся в корабль-призрак. Заходящее солнце подсвечивало бледно-жёлтыми и алыми красками палубы, создавая странный и жутковатый антураж. Того гляди, «Аврора» сорвётся с якоря и начнёт своё путешествие по морю, пугая проходящие мимо неё корабли растворяющимися в воздухе мороками. Иллюзия не держится долго, если не подпитывается энергией чародея.

И в этот момент на него выскочил какой-то матрос в синей форме, на которой была нашита полоска с фамилией её владельца и название яхты. Видимо, он каким-то образом опоздал к точке эвакуации, поэтому бежал сломя голову, умудрившись сшибить плечом с пожарного щита огнетушитель и конусное ведро. Запнувшись об него, матрос проявил чудеса эквилибристики, оставшись на ногах. Подскочив к борту, он уже собрался сигануть вниз.

— А ты куда собрался? — удивился Никита.

— Беги, глупец! — закричал в ответ матрос. — Кораблю крышка!

Волхв скользнул взглядом по бирке на кармашке униформы. «А. Яковлев, моторист», было написано на ней. И мгновенно понял, с кем его свела судьба. Но почему диверсант остался на яхте, когда все гости, члены экипажа и охрана давно уже находятся в «Вороньем урочище»? Неужели сообщница «моториста» решила самым банальным образом слить своего напарника и не открыла полевой портал со своей стороны? Все эти мысли пролетели в голове Никиты за одно мгновение, и он принял решение.

— Ах, вот как? Тогда действительно пора!

С этими словами волхв мощным ударом кулака в голову диверсанта отправил того в глубокий нокаут. И рявкнул во весь голос:

— Дуарх, Ульмах! Перенос!

Самый тяжеловесный и энергозатратный скрипт, из всех созданных сегодня Никитой, с хлопком раскрылся над яхтой в тот момент, когда две инфернальные воронки соединились вместе и утянули корабль в Ледяную Пустошь. Напряжение от столкнувшихся магических завихрений создало столь мощное энергетическое поле, что нестерпимое сияние разных конструктов и плетений мгновенно взорвалось раскалёнными брызгами незапланированного фейерверка. Грохнуло, засвистело, рассыпалось в разные стороны яркими кляксами и оглушительно взорвалось, размётывая по сторонам иллюзорные обломки «Авроры». Все, кто сейчас на берегу наблюдал необычайно рано начавшуюся иллюминацию, вздрогнули от яркой вспышки, осветившей акваторию нестерпимым для зрения белым светом. И как только в глазах людей перестали плясать разноцветные пятна, они с ужасом уставились на пустое место, где ещё мгновение назад находилась императорская яхта. Какое-то время на пристани, где скопилось очень много жителей Ливадии, стояла тишина. Но спустя короткое время ко всем пришло осознание чего-то страшного и непоправимого, грозившего уничтожить спокойную жизнь. И паника начала разрастаться, как снежная лавина, сорвавшаяся с крутого склона.

Дуарх аккуратно, чтобы не снести голову сидящему в кресле с поникшей головой англичанину, отвесил ему пару лёгких оплеух. Диверсант открыл мутные глаза, поморгал, словно приходя в себя, и огляделся по сторонам.

— Где это я? — пробормотал он по-русски. Всё-таки лингво-амулет невероятная штука, помогающая полностью погружаться в языковую среду противника. Только сейчас британец оценил все возможности магического артефакта.

— В каюте капитана, — ответил Никита, сидя в соседнем кресле, закутанный в тёплую белую шкуру с чёрными пятнами. Пленник тоже был заботливо укрыт подобной накидкой, чтобы не замёрзнуть. Но в закрытом помещении, изолированном от внешнего воздействия Инферно, волхву удавалось поддерживать мало-мальски комфортную для человека температуру. Можно сказать, она была сродни уличной, терпимой.

— В каюте? — англичанин пришёл в себя и уже смотрел более осмысленно на молодого собеседника, закутанного в странную шкуру, как будто содранную с гигантского далматина. — А разве… мы не погибли?

Он обвёл взглядом помещение, которое действительно могло принадлежать капитану морского судна. Здесь была красивая и функциональная мебель, на полу расстелен мягкий ковёр, в дальнем углу, прямо за рабочим столом. Компьютер, монитор, органайзер, стопка каких-то документов… Только всё в изморози. Неужели и в самом деле он в каюте корабля, который Шепард собирался взорвать?

— Как видите, мы оба живы. Насчёт здоровья не уверен, но хочу поинтересоваться… Как ваша голова?

— Чем вы меня ударили? — поморщился пленник, прикасаясь к левому виску, на котором явственно ощущалась шишка.

— Кулаком, — охотно пояснил Никита. — Я знаю, куда можно бить, чтобы гарантированно отправить человека в бессознательное состояние. — Вы очнулись, сэр? Итак, назовите своё имя.

— Эндрю, — не стал играть в героя Шепард. Ведь его настоящее имя и фамилия давно похоронены в архивах английской разведки.

— А-ааа, поэтому и Андрей Яковлев?

— Да… Как к вам обращаться?

— Просто барон. Расскажите, где вы достали Шар Теслы.

— И вас больше ничего не интересует?

— О руководителях операции, посредниках, целях и прочих вещах будет интересоваться контрразведка. У меня же сугубо личный интерес. Где вы достали Шар Теслы?

— На Ми-6 работают несколько «независимых», — последовал характерный жест пальцами, — магических лабораторий, и из какой именно в мои руки попал Шар Теслы, я не знаю, — мотнул головой Эндрю. — Не пытайтесь вытянуть из меня местоположение этих учреждений. В этой голове, — он постучал пальцем по лбу, — нет ни единой крохи информации. Это на случай глубокой ментоскопии, господин барон.

— Разберёмся, — сухо ответил Никита. Из его рта вырвалось облачко пара. — Вы знаете, кто такой Санвитале?

— Нет, никогда с этим человеком не пересекался, — Эндрю старался отвечать максимально честно. Его пугала обстановка, в которой он оказался. Холод, покрытые инеем стены, пол, потолок, мебель — всё говорило о том, что умело задекорированная под капитанскую каюту комната находится в огромном рефрижераторе. Только вот истинный смысл этого спектакля не был понятен британцу. — И не слышал о нём.

— Хорошо, пусть будет так, — Никита расслаблено откинулся на спинку кресла. — Почему вы не ушли по полевому порталу с яхты, которую заминировали?

— Рыжая сучка почему-то не активировала маячок со своей стороны! — со злостью выпалил диверсант. — Я понял, что меня решили слить вместе с императорской семьёй. Вот и попытался спрыгнуть с корабля в надежде спастись глубоко под водой.

— В эпицентре взрыва Шара Теслы? — брови Никиты задвигались от удивления. — Вы же опытный диверсант, должны понимать, что выжить в таком случае невозможно. Даже под водой.

— Когда смерть вцепится в ваши пятки, вы сами поймёте, что даже куча навоза станет спасением, — поморщился Эндрю. — Только я не пойму, почему артефакт не взорвался. Или взорвался, но вы, барон, каким-то образом сумели нас обоих защитить… Вы телепортатор?

— У меня свои секреты, — усмехнулся Никита.

— Значит, русский император и его семья живы, — сделал вывод британец. — Столько усилий — и всё зря.

— Неужели вы до сих пор не поняли, что вашу группу вели изначально по тому сценарию, который был выгоден русской контрразведке? — Никита пружинисто поднялся, но шкура, висевшая на его плечах, не упала на пол. Эндрю заметил, что она была пристёгнута какой-то старинной и, наверное, жутко дорогой фибулой, в отличие от его накидки.

Барон стал расхаживать по паркету, оставляя на покрытой инеем поверхности следы туфель.

— Кто был непосредственным куратором операции?

— Барон Тэлбойс, — охотно ответил пленник. — Вероятно, он постоянно контактировал с русским аристократом, используя для встреч полевой портал. Это я понял, когда оказался со своей напарницей Майей Роуч в России, перейдя по установленному каналу. Аристократ общался с бароном, как с хорошо знакомым ему человеком. Там ещё был какой-то военный, офицер. Он должен был помочь нам добраться до Ливадии… Честно говоря, я так и не понял, в чём именно заключались его функции. Мелькала мысль, что именно этот человек должен был ликвидировать меня и напарницу.

— Аристократа вы узнали? — поинтересовался Никита, продолжая мерять шагами каюту.

— Да откуда? Первый раз видел.

— Это Великий князь Михаил, младший брат императора России.

— О-ооо! Вот теперь мне становится понятен мотив мисс Роуч, — скрежетнул зубами Эндрю. — Девке дали приказ ни в коем случае не допустить моего возвращения в Англию.

— Возможно, вы слишком категоричны в своих подозрениях, и напарница просто не смогла правильно настроить свой маячок на ваш сигнал.

— Нет, я уверен, что был тайный приказ о моей ликвидации! Вот Майя и воспользовалась моментом!

— Разве её ценность как диверсанта выше ваших способностей?

— Ну… она и ножом лихо управляется, яд может засыпать в бокал с вином или в еду так, что никто не заметит. К тому же оператор беспилотников.

— Сомнительные, пусть и нужные, способности в век развитых технологий и магии, — усмехнулся Никита. — Полагаю, мисс Роуч играет на стороне высокопоставленных чиновников из СИС, продвигающих свои интересы в политике.

— Думаете, она охрененно важная персона? — хмыкнул Эндрю. — Да чушь это всё! После таких акций свидетелей не оставляют!

— ИСБ скоро обо всём узнает, — уверенно ответил волхв. — Ну и вы тоже поспособствуете раскрытию более полных деталей операции «Гильотина».

— Ого! Вам и название операции известно! — восхищённо цокнул языком диверсант. — Барон, вы из контрразведки?

— Нет, я на общественных началах помогаю нашим спецслужбам.

— Это шутка?

— Вы хорошо говорите по-русски, но совершенно не знаете русских, — улыбнулся Никита. — Лингво-амулет использовали для обучения?

— Да… Скажите, барон, а почему не взорвался Шар Теслы? Вы же не могли знать код деактивации.

— Конечно не знал, — кивнул Никита, остановился за своим креслом, сложил на спинке руки и наклонился вперёд. — Время в этом пространстве течёт разнонаправленно, отчего просто теряет своё значение. Благодаря парадоксу я нашёл взрывчатку, которой сейчас осталась всего лишь секунда до взрыва. Не бойтесь… Я поместил её во временную капсулу, поэтому эта секунда может длиться вечность. Не правда ли, какая драматургия? За секунду до взрыва… Может, сценарий боевика написать?

Никита пока скрыл, что на самом деле артефакт обнаружили демоны, ощутив сначала эманации смерти, и по ним пришли к упрятанному между теплообменниками трупу. Вероятно, это было делом рук Шепарда. Бедолага мог стать свидетелем неких действий диверсанта, поэтому и поплатился своей жизнью. В любом случае британцу придётся отвечать по полной за свои деяния, как и за убитого члена экипажа «Авроры».

— Так вы маг? — дошло до Эндрю. Эти кольца на руке, перстень, странная комната, похожая на капитанскую каюту…

— Да, я маг. В России нас называют волхвами, чародеями. Шар Теслы сейчас надёжно изолирован от внешних воздействий. Ему лишь нужно найти подходящее место, где он взорвётся, не принеся бед людям.

— И где мы сейчас находимся? — осторожно спросил пленник.

— Пойдёмте, покажу, — усмехнулся Никита. — Здесь, кроме нас, никого нет. Надеюсь, ваш разум спокойно воспримет действительность.

У Эндрю дух перехватило от невероятного холода, когда он вместе с бароном оказался на слегка накренившейся палубе. Чтобы спасти голову от замерзания, англичанин накрылся мягкой накидкой, а сам плотно закутался, с изумлением и страхом разглядывая ледяную пустыню, простиравшуюся настолько далеко, насколько мог охватить его взор. Чуть левее, в нескольких сотнях метров от корабля, застывшего в огромных снежных сугробах, больше похожих на холмы, возвышался ледяной дворец с тонкими шпилями, отражавшими тусклый свечение с необъятного неба. И неба ли?

— Впечатляет, — закашлялся британец, неосмотрительно вдохнувший в себя чуть больше воздуха. Он повертел головой, как будто хотел убедиться, что находится именно на «Авроре», а не на каком-то муляже, специально построенном для смущения его ума. Только зачем это русским? Нет, это была та самая яхта, на которой Эндрю успел поработать несколько дней. Даже снег не успел её завалить. — Но что за место? Похоже на какую-то ледяную преисподнюю.

— Так это она и есть, — спокойно заметил Никита. — Вы ещё живы, не пугайтесь, потому что я щедро делюсь с вами энергией. Здесь человеку нельзя находиться слишком долго.

— И к чему этот спектакль?

— Хотел убедиться, что вы согласны сотрудничать с ИСБ и контрразведкой. Вижу, сколько злости до сих пор бушует в вашей ауре. Небось, из-за предательства напарницы?

— Эту сучку я готов лично пристрелить! — словно выплюнул Эндрю. — Только, наверное, она успела убежать! Дьявол! Я буду сотрудничать, барон! Расскажу всё, что знаю. Только, пожалуйста, покинем это место! Оно на меня тоску наводит.

— Код! — потребовал Никита.

— Что? — не сразу понял пленник, чего от него хотят. — Зачем он вам, если планируете взорвать Шар?

— Код деактивации нужен для изучения артефакта.

— Те, кто изготавливал Шар, наверняка настроили его на самоуничтожение, — Эндрю мог и не говорить об этом, чтобы барон погиб во время вскрытия магической взрывчатки. И вдруг оказалось, что совесть, которую Шепард, как ему думалось, оставил за порогом своей кровавой службы, проклюнулась из-под брони чёрствости и цинизма. Всё-таки русский спас его, хоть и слегка угостив кулаком.

— Об этих секретах мне известно, — успокоил его Никита. — Только теоретически. Однажды в мои руки попал подобный предмет, но изучить его не удалось. Артефакторы одной из силовых структур забрали Шар себе. Наверное, он так и сгинул в какой-нибудь секретной лаборатории.

Он намеренно снизил силу подпитки энергией британца, и у того сразу начались проблемы. Лицо посерело, руки задрожали, отчего накидка упала с его плеч.

— Барон… давайте уйдём отсюда, — прошептал Эндрю едва слышно.

Никита понял, что «клиент» дозрел, и повторное спасение от смерти вызовет у того чувство глубокой благодарности. Впрочем, волхв в ней не нуждался. Перед ним был враг, пытавшийся убить сотни невинных людей только ради одной цели: императора России. Мысленно вызвал Дуарха, и когда тот появился в виде свистящей и гудящей воронки, приказал ему пробить портал в «Воронье урочище».

Никита впервые испытывал нетерпение, желая узнать, что же сейчас происходит в мире. Новость о гибели «Авроры» должна уже разнестись по всем русским и иностранным информационным каналам. Теперь, главное, сохранить выдержку, когда в империи начнутся волнения, и раньше времени не высунуться из убежища.

Ну, а пока есть время для отдыха вдали от всей этой суеты, можно изучить интересный камешек в виде прозрачного октаэдра, найденный в кармане штанов Шепарда, пока тот валялся в отключке. Очень интересный камешек! И энергия от него исходит необычная, никогда с такой не встречался!

«Воронье урочище»

Полина с Мишкой тихо сидели за столом и увлечённо разукрашивали цветными карандашами рисунки в книжке-раскраске. Ярик сначала упорно хотел присоединиться к брату и сестре, чтобы внести свою лепту, но был с сердитыми возгласами изгнан на пол. Тогда брат стал исследовать гостиничный номер в поисках каких-нибудь замечательных вещей, которые можно было бы использовать в своих играх.

Даша, обхватив себя за плечи, нервно расхаживала из угла в угол, словно впав в ступор от неизвестности. Прошло уже два часа, как они переместились по инфернальному порталу с яхты в «Воронье урочище». Немного обалдевших от резкой смены локации людей разводили по гостиничным номерам, ещё пахнущим краской после ремонта и просили пока никуда не выходить до особого распоряжения императора. Никто особо не возражал. Все оценили столь оригинальное продолжение праздника, и пользуясь моментом, принялись приводить себя в порядок.

Тамара тоже волновалась, но старательно скрывала свои эмоции, спрятав их глубоко в душе. Она где-то раздобыла журнал с кроссвордами, и теперь, забравшись в кресло с ногами, делала вид, что увлечённо его разгадывает. А сама то и дело поглядывала на дочь, ожидая от неё хоть какой-то реакции. Но Полина оставалась спокойной, только однажды вскинула голову, приглядываясь (или прислушиваясь?) к чему-то, что было ведомо только ей.

В дверь постучали. Женщины встрепенулись и вдвоём чуть ли не побежали открывать. Но с хорошо скрытым разочарованием встретили стоящего на пороге цесаревича.

— Нет, сестрёнка, не появился, — покачал головой Владислав, прекрасно поняв состояние баронесс.

— А ещё какие новости? — Тамара отступила назад. — Да ты заходи, хоть поговорим.

Цесаревич не стал отказываться. Войдя в номер, он плотно закрыл дверь и показал знаком, что лучше всего пообщаться в другой комнате, подальше от детских любопытных ушей.

— Пошли на террасу, — предложила Тамара. — Только поставь «купол», чтобы соседи не слышали.

Солнце устало закатилось за отроги гор, поросших густым лесом, длинные тени уже давно растворились в непроглядной тьме, накрывшей «Воронье», и только уличные фонари, ожерельем протянувшиеся вдоль дорожек, уверенно разгоняли черноту наступающей ночи. Было странно и жутковато видеть светящиеся окна и ни единого гостя, только изредка внизу парами проходили гвардейцы. Но на террасе слышались голоса и смех.

Владислав накрыл себя и девушек «куполом», но даже с такой защитой говорил негромко:

— Связь в «Вороньем» заглушена полностью по распоряжению отца. Поэтому никто из гостей не знает, что сейчас происходит в стране. А ситуация такая: уже разнеслась новость о взрыве на яхте «Аврора». Несколько телекомпаний вовсю крутят момент этого взрыва, который успели записать тысячи зевак на берегу, да ещё с разных ракурсов. Будто им было мало своей съёмки! Представляю, за какие деньги журналисты купили эти записи…

— То есть ты хочешь сказать, Никита погиб? — побледнела Тамара и покачнулась, схватившись за руку Владислава. — Если он до сих пор не появился, какие другие причины могли заставить его задержаться?

Даша молча закрыла глаза и замерла.

— Нет, сестрёнка, — покачал головой цесаревич. — В подвале до сих пор выставлен пост, дежурят волхвы. — Но я бы не торопился хоронить Назарова. Он утверждал, что у него есть какой-то план.

— Какой план, Влад? — с горечью спросила Тамара. — Если бы Слуги успели его вытащить с яхты, он бы уже находился с нами. Значит, что-то пошло не так.

— Нет, Никита очень изворотлив, — Владислав излучал уверенность, или старался показать её перед девушками. — Он явно что-то задумал. Я что хотел сказать-то… Через час император собирает людей в холле гостиницы. Пора раскрыть истинную причину.

— Это очень не понравится многим, — Даша не открывала глаза, полные слёз.

— И мне такая идея с праздником не нравилась с самого начала, — с раздражением ответил цесаревич. — Но отец и дядя решили по-своему.

— Я могу посмотреть запись взрыва? — спросила Тамара.

— Нет, — Владислав развёл руками. — В «Вороньем» сейчас не работает ни один телевизор. Радиоприёмники заблаговременно изъяли из всех комнат. Мы находимся в информационном вакууме. Новости извне отец получает через армейскую радиостанцию. Запись скоро привезут, и как только появится возможность, я покажу её вам.

— Взрыв мог быть иллюзией, — Даша, наконец, решилась открыть глаза и быстро смахнула с щёк покатившиеся слёзы. — Никита последнее время часто уединялся с дедом Фролом. Может, он испытывал какой-то новый конструкт?

— И такое возможно, — кивнул цесаревич. — Вы своего мужа не знаете, что ли? Я подозревал, что Назаров предложил идею эвакуации, а в голове держал иной вариант. Возможно, он сейчас помогает силовикам ловить диверсантов.

— Хотелось бы этому верить, — проворчала Тамара, успокоившись. Она сразу вспомнила безмятежное поведение Полины. Не могло быть так, чтобы дочка не «увидела» смерть отца. Значит, есть надежда. Есть. — Я замёрзла, вернёмся в дом.

Владислав убрал «купол», и попрощавшись с баронессами, ушёл.

— Полина! — окликнула дочку Тамара. — Ты не хочешь ничего сказать?

— Что именно, мамочка? — оторвавшись от раскраски, Полина обернулась с удивлённым лицом.

— Про папу…

— С папой всё хорошо, — девочка пожала плечами. — Скоро вернётся. У него дела со своими Слугами.

— Ты уверена? — Даша присела на диван рядом с Тамарой, положив руки на колени.

— Полинка никогда не врёт! — заявил Мишка с гордостью.

— Врать — это говорить неправду! — возмутилась сестра. — А я только могу ошибаться, понятно? Папа, кстати, уже вернулся!

Женщины переглянулись между собой и вскочили на ноги.

— Сидите на месте, никуда не выходите! — приказала Тамара детям. — И Ярика возьмите в свои игры! Не смотрите, что он маленький!

— Я не маленький! — заявил Ярослав и ловко цапнул несколько карандашей со стола у зазевавшего Мишки. Последовала весёлая возня по отъёму ценных вещей

Попасть в подвал можно было только из холла, поэтому обе женщины бросились вниз по широкой лестнице. Кто-то из родственников, прогуливавшихся по коридору, окликнул Тамару, но она лишь отмахнулась.

В холле было полно гвардейцев. Видимо, они получили сигнал об активации портала и решили, что кто-то пытается пробиться через него. Действуя по протоколу, охрана оцепила помещение, без всякого пиетета прогнав любопытных гостей.

Когда мощная металлическая дверь распахнулась и появился Никита, тащивший на себе какого-то мужика в матросской робе, Тамара с Дашей бросились к мужу, растолкав гвардейцев.

— Уф, какой он тяжёлый! — выдохнул Назаров и остановился. — Кто-нибудь заберите у меня этого англичанина!

Откуда-то появился граф Возницын, и сходу оценив ситуацию, приказал гвардейцам арестовать диверсанта и поместить его в изолированную комнату.

— Глаз с него не спускать! — добавил он и хотел было подойти к Никите, но остановился, давая возможность его прелестным супругам как следует порадоваться встрече с мужем.

Наконец, барон Назаров освободился от жарких объятий, и, обернувшись, сказал какому-то пожилому мужчине со значком волхва на костюме, вышедшему из подвала:

— Алмаз, можно гасить маячки. Больше никто не появится.

— Да, Никита, сделаем, — кивнул коллега-волхв.

— Господин барон, вас ожидает Его Величество, — напомнил Возницын, про себя переводя дыхание. Он уже потерял надежду на возвращение этого молодого мага-универсала, хотя до последнего не верил в его гибель.

— Милые, — Никита снова прижал к себе жён. — Я скоро подойду, не скучайте. И вытрите свои слёзки. Когда Назаров обещает, он держит своё слово.

— Ваше Величество! — Никита расправил плечи, сделал несколько шагов к стоящим посреди гостиной императорских апартаментов Александру, за спиной которого замерли Великий князь Константин и цесаревич. — Разрешите доложить об успешном выполнении задания! Мною захвачен Эндрю Шепард — диверсант, проникший на яхту с целью провести террористический акт по отношению к монаршей семье! Созданная мною иллюзия полностью дезавуировала наблюдателей. На глазах многочисленных зевак яхта «Аврора» прекратила своё существование…

Александр Михайлович, сдерживая эмоции, шагнул навстречу молодому волхву и без колебаний протянул ему руку, которую Назаров крепко пожал. И ощутил настолько мощную волну живительной энергии, идущую от Никиты, что непроизвольно вздрогнул. Ему показалось, что всё тело расширилось от притока маны, чувства мгновенно обострились.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — догадался Никита, что происходит с императором. — Избыток энергии не успел стравить, вот и раздаю всем, кто ко мне прикасается.

— Для жён оставь, — понимающе улыбнулся Александр, наконец, убрав руку, пусть и хотелось ещё немного почувствовать будоражащее чувство молодости и силы. Он отошёл в сторону, давая возможность брату и сыну поприветствовать Никиту.

Константин Михайлович порывисто обнял зятя, чересчур эмоционально похлопывая по его спине своей широченной ладонью.

— Чуть не расстроил меня, зятёк! — шепнул он на ухо Никите. — Ты где шарахался, паразит этакий? Девчонки места себе не находили…

— Расскажу, если не задушишь… батя, — выдохнул волхв, ощущая медвежью хватку Меньшикова.

Владислав, дождавшись своей очереди, только улыбнулся и подмигнул, пожимая руку Никите.

— Присаживайся, Никита, — император нетерпеливо махнул рукой, показывая на одно из кресел, стоявших полукругом посреди большой гостиной. — Я хочу услышать от тебя подробности. Особенно про то, где ты пропадал несколько часов. Мы же тебя ждали буквально через пару минут после эвакуации, а ты не соизволил появиться. Хорошо, я не дал приказ гасить маячки…

— Благодарю, Ваше Величество, — склонив голову, Никита скрыл лукавую улыбку. Он бы и без этих маячков смог попасть в «Воронье урочище». Свои «сигналки» как-то надёжнее работают. Да и крутилась мысль, что клановые волхвы императора могут «сбить» коридор намеренно. Вот и подстраховался, поставив индивидуальный маячок в паре сотен метров от жилого комплекса, когда прогуливался по лесу. Он без всякой триангуляции давал устойчивый сигнал для телепорта. — Я ценю ваше отношение к своим подданным.

— Как и я ценю своих верных и храбрых воинов, — чуточку напыщенно ответил Александр, поморщился, поняв, что перегнул палку. Сев в кресло, подал знак, чтобы и другие заняли своё место.

Распахнулась дверь, появился чуточку запыхавшийся граф Возницын.

— Фёдор Ильич, вас ждали, — император не стал выказывать недовольства, но Глава ИСБ счёл нужным пояснить, что проверял, как устроили пленника-диверсанта. — Никита Анатольевич, прошу, начинайте…

— … Убедившись, что на яхте не осталось ни одного человека, я решил уходить через портал, но в это время столкнулся на палубе с одним из матросов, — Никита неспешно вёл повествование. Меньшиковы и Возницын, затаив дыхание, внимательно слушали его, ни разу не перебив вопросами. — Сначала даже не понял, каким образом член экипажа проморгал эвакуацию. Но увидел на робе фамилию «Яковлев» и сразу же сообразил, кто это мог быть. Размышлять о том, почему диверсант не ушёл по полевому порталу, времени не оставалось. Вырубил его и забрал с собой за мгновение до взрыва.

— А какова твоя версия? — оживился Константин Михайлович. — Неужели смертника подослали? На британцев это не похоже.

— Скорее всего, кому-то захотелось избавиться от исполнителя, — предположил Никита, хотя в душе был в этом уверен на сто процентов. — Диверсант пытался уйти с «Авроры», но не смог провести сопряжение маячков полевого портала. Значит, второй маячок просто-напросто не активировали.

— Такую яхту пришлось загубить! — не выдержал Владислав и до хруста в пальцах сжал подлокотники кресла, как будто они были виноваты в произошедшем.

— Помолчи, сын, — Александр свёл брови, недовольный столь эмоциональным выплеском цесаревича. — Держи себя в руках. Продолжай, Никита.

— «Аврора» жива, Ваше Императорское Высочество, — раскрыл тайну волхв. — Она находится в Ледяной Пустоши. Я создал иллюзию взрыва яхты настолько убедительную, что все должны поверить в её гибель. Сам же корабль сейчас в целости и невредимости, только немного засыпан снегом.

Пришлось переждать бурю радостных и возбуждённых восклицаний.

— Шар Теслы пока находится на корабле в состоянии секунды до взрыва. Временная капсула позволяет держать его в таком состоянии довольно долго. Позвольте мне изучить его, Ваше Величество. Шепард утверждает, что подобные артефакты изготавливают в независимых лабораториях, не связанных с государственными структурами. Значит, англичане имеют выход на магов-артефакторов, занимающихся созданием Шаров. Иначе откуда у диверсантов такая мощная бомба?

— Взрывчатку тебе — пленника нам? — усмехнулся император.

— Хороший обмен, — спокойно отреагировал Никита. — Тем более, у вас такой уже есть: восемь лет назад на Амуре охраной Тамары Константиновны была ликвидирована группа контрабандистов, у которых обнаружился аналогичный артефакт. Я это точно знаю, потому что видел его в руке одного из них.

— Что за случай? — нахмурился Александр. — Костя, почему мне ничего не известно?

— Припоминаю, — нервно простучал пальцами по своему колену Великий князь. — Тамара рассказывала, но о Шаре Теслы не обмолвилась ни словом. Я тогда на уши всю губернию поднял, своими силами справился. Да там обычная контрабанда, ничего особого.

— Как же ничего особого, если они тащили на территорию России артефакт огромной разрушительной силы? — возмутился император.

— Шар, скорее всего, тихонечко прибрали к рукам Иерархи местного отделения Коллегии в Благовещенске, — высказал предположение Никита. — Для изучения оного. Мы же давали показания не только полиции, но и Иерархам. А те сообразили, что могут под шумок спрятать редкий экземпляр Шара, чтобы потом изучить.

— Фёдор Ильич! — полыхнул взглядом Александр, непроизвольно выплеснув Силу, от которой зазвенели стёкла. — Попрошу тебя разобраться в этом деле. Найди мне Шар! Наши старички из Коллегии совсем берега попутали! Тащат в свою нору всё, что кажется интересным только им, а про безопасность государства совершенно не думают!

«Вот так дела, — подумал Никита. — Кажется, я подлил масла в огонь противостояния Балахнина с Коллегией Иерархов. Скоро полыхнёт».

— Будет исполнено, Ваше Величество, — граф довольно улыбнулся. Может, у него тоже зуб на Коллегию есть?

— Хорошо, Никита Анатольевич, разрешаю тебе заняться изучением дьявольской игрушки, — выдохнул император, гася раздражение. — Только держи её подальше от нашей Яви. Где там у тебя укромное местечко…

— Я бы и сам не позволил себе подобную глупость: изучать артефакт в своём кабинете, — откликнулся волхв.

— А насчёт яхты… это правда? Она в полном порядке? — уловив паузу в разговоре, воскликнул цесаревич.

— Разве только промёрзла насквозь и обшивка покарябана, — признался Никита.

— Но как тебе удалось заменить крупнотоннажное судно иллюзией?

— Я же Универсал, Ваше Императорское Высочество, — с улыбкой напомнил барон Назаров. — Чуточку больше Силы прокачал через энергоканалы, создал качественную иллюзию, а Слуги утащили яхту к себе в укромное местечко.

Император хмыкнул, уловив иронию в голосе Назарова, но промолчал. А вот цесаревич с удивлением спросил:

— Выходит, ты и иллюзорные техники освоил?

— Меня Сила Пяти Стихий разрывает на части, — поделился сокровенным Никита. — Не могу заниматься чем-то одним. Магическая энергия требует выхода. Не города же мне разрушать!

— Попробуй целительство, — посоветовал Владислав, не заметив, как переглянулись отец и дядя. — Ты за минуту своими манипуляциями переломы у человека срастишь.

— Может быть и попробую, — Никита посмотрел на императора. — Ваше Величество, каков наш дальнейший план? Разрешите наведаться в «Гнездо», успокоить людей?

— Нет, барон, вы будете находиться здесь до тех пор, пока люди графа Возницына и контрразведчики не выявят всю цепочку агентов влияния в столице и Москве, — жёстко произнёс Александр, но сразу же смягчил тон. — Я понимаю твоё беспокойство, Никита Анатольевич. У тебя болит сердце за своих людей, растерянных сейчас от произошедшего, а у меня — за страну. Сейчас важно отбросить эмоции, терпеливо ждать, когда силовики выполнят свою работу.

Видимо, император намекнул о младшем брате Михаиле, которого не было на яхте во время праздника. Но почему-то этот факт не огорчил государя и ещё больше укрепил догадку волхва о какой-то глубокой игре, идущей за спинами даже высокопоставленных чиновников.

— Как Вам будет угодно, Ваше Величество, — Никита понимал, что император прав. Именно сейчас нужно сохранять режим полной тишины, чтобы не сорвать планы контрразведки и ИСБ.

— Через полчаса в холле гостиницы я собираю конференцию по сложившейся ситуации, — сказал император. — Думаю, пора сказать правду, а то люди начинают волноваться. Надеюсь, у тебя ещё найдутся силы, чтобы присутствовать там? Или хочешь отдохнуть?

— Потом отдохнём, Ваше Величество, — поняв, что его выпроваживают, Никита встал, кивком попрощался с присутствующими.

Когда он вошёл в комнату, где поселилась его семья, на нём с радостными воплями повисла троица отпрысков. Перецеловав детей, Никита тут же попал в объятия своих ненаглядных, у которых глаза были на мокром месте.

— Ты где пропадал, Назаров? — всхлипнула Тамара, постукивая кулачками по груди мужа, получив, наконец, возможность выплеснуть наружу свои переживания и страхи. — Два чёртовых часа где-то шарахался! Не разочаровывай меня, пожалуйста! Я ведь на самом деле уже стала думать, что ты неуязвимый!

— Представляешь, в Инферно застрял, — улыбнулся Никита, поглаживая мягкие волосы Даши, уткнувшейся ему куда-то в подмышку. — Меня Небесные Чертоги так энергией накачали, что не знал, куда её стравливать. Хорошо, компанию мне англичанин составил, которому я излишки отдавал, чтобы тот не загнулся.

— Какой англичанин? — удивилась Тамара.

— Диверсант, — буднично ответил волхв. — Оказывается, его свои бросили. Он хотел открыть полевой портал, а с другой стороны наводящий маячок не активировали. Вот и представьте себе его состояние. Паника, ужас… Выскочил на меня, как кабан-секач, едва с ног не сшиб.

— И поделом ему, — проворчала Даша. — Надо было его у демонов оставить. На закуску.

— Но ты не пострадал во время взрыва яхты? — с тревогой оглядывая мужа, спросила Тамара. Справившись с эмоциями, она стала похожа на саму себя: спокойную, обстоятельную и заботливую женщину.

— А тебе неинтересно, что с «Авророй» случилось? — лукаво прищурился Никита.

Тамара с Дашей одновременно фыркнули, показывая своё отношение к императорской яхте, чья судьба их совершенно не волновала. Главное, муж вернулся живым и невредимым.

— Красивый корабль был, — всё-таки с долей грустинки проговорила старшая супруга. — Я на нём ещё маленькой путешествовала из Ливадии в Одессу. «Аврора» мне такой огромной казалась…

— Дадут Боги, ещё не раз на ней попутешествуешь, — усмехнулся волхв. — Жива твоя яхта, только в лёд вмёрзла. Дуарх с Ульмахом её утащили в Инферно. А там время почему-то растянуто, поэтому у Шара Теслы сбилась программа. Я воспользовался моментом и изолировал его с помощью «полога времени». Вот так я спас яхту, можете меня целовать!

Никита с гордым видом расправил плечи и получил новую порцию поцелуев и обожания.

— Папа! Научишь меня создавать «полог времени»? — подёргал его за рукав Мишка, внимательно слушавший рассказ отца.

— Обязательно, — пообещал волхв. — Только подрасти немного. Для подобных фокусов нужно много магической энергии.

— Подожди, а что тогда взорвалось вместо яхты? — запоздало удивилась Даша.

— Создал иллюзию в тот момент, когда Слуги утащили настоящий корабль в Инферно. Так удачно совпало, что соприкосновение двух разных магических потоков вызвало настоящий взрыв, — усмехнулся Никита, снимая с себя изрядно потрёпанный в прошедших перипетиях пиджак. — Я пошёл в душ. Совсем скоро император обещал раскрыть родственникам всю правду о сегодняшнем торжестве. Интересно, как они отреагируют?

— Меньшиковы уже давно привыкли, что каждый из них находится в зоне риска, — усмехнулась Тамара, забирая пиджак мужа. — Штаны тоже снимай. Я сейчас вызову горничную, пусть почистит.

— Времени не хватит, — с сомнением проговорил Никита. — Уж лучше сам наложу плетения, за пару минут в порядок приведу.

— Не забивай голову ерундой. Здешняя прислуга владеет бытовой магией. Когда выйдешь из ванной комнаты, твой костюм будет как новенький.