Доктор Крюк 5

Глава 21

Выбраться из стелы оказалось на удивление просто. Как только голограмма Императора исчезла, и зал погрузился в полумрак, та часть стены, которая служила нам входом, так же плавно и бесшумно отъехала в сторону, открывая проход наружу. Древний механизм, похоже, решил, что мы свою миссию выполнили, и любезно предоставил нам возможность покинуть это святилище.

Первым делом я, конечно, проверил Стива. Мой верный боцман все еще пребывал в состоянии глубокого шока. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел на то место, где только что происходили все эти невероятные события, с таким видом, будто ему явился сам дьявол со всей своей свитой. Пришлось немного потрясти его за плечи и плеснуть в лицо водой из фляги, чтобы он пришел в себя.

— Э-э… капитан… — наконец выдавил он, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд. — Что это… что это все было? Я… я ничего не понял. Какие-то императоры, миры, бессмертие… У меня голова кругом.

— У меня тоже, Стив, если честно, — усмехнулся я. — Но давай оставим эти философские вопросы на потом. Сейчас главное — выбраться отсюда и вернуться к нашим ребятам. Они там, наверное, уже все ногти сгрызли от нетерпения.

Мы вышли из стелы на залитую ярким солнечным светом площадь. И первое, что я увидел, — это моих пиратов. Они, конечно, не сидели сложа руки в ожидании нашего возвращения. Площадь перед стелой напоминала растревоженный муравейник. Горы золота — слитки, пластины, украшения, статуэтки — были свалены в кучи. Мои «джентльмены удачи», забыв про все на свете, лихорадочно набивали этим добром свои мешки, карманы, шляпы, перевязывали тюки, готовясь унести столько, сколько физически смогут поднять. Золотая лихорадка, которую мне с таким трудом удалось временно приостановить, вспыхнула с новой силой, едва мы со Стивом скрылись из виду.

При нашем появлении они на мгновение замерли, уставившись на нас вопросительными, немного виноватыми и одновременно жадными взглядами. Видимо, ожидали, что я сейчас начну их распекать за непослушание и мародерство. Но мне было уже не до этого. То, что я пережил там, внутри стелы, перевернуло все мои представления о мире и о моем месте в нем. Золото Эльдорадо, которое еще недавно казалось мне главной целью, теперь выглядело какой-то блестящей, но пустой мишурой по сравнению с теми тайнами, к которым я прикоснулся.

— Ну что, капитан? — первым нарушил тишину один из пиратов, здоровенный детина с перепачканным сажей лицом и мешком, набитым золотыми побрякушками, за плечами. — Нашел ты там свой Ящик Пандоры? Или там тоже только золото?

Я обвел взглядом их алчные, возбужденные лица. Рассказывать им всю правду о Веже, о Ларсовичах, о Великом Древе реальностей и о даре бессмертия, который я только что получил? Это было бы не просто глупо, но и опасно. Они бы меня просто не поняли. Или, что еще хуже, приняли бы за сумасшедшего. А то и попытались бы отобрать этот браслет, если бы узнали о его истинных свойствах. Нет, такие тайны лучше держать при себе.

— Да, нашел, — ответил я спокойно. — И Ящик, и то, что он открыл. Но главная тайна Эльдорадо, джентльмены, не в этом золоте, которое вы так усердно собираете. Она гораздо глубже. И она останется здесь, в этой долине. Это место… оно особенное. И мы не должны его осквернять.

Пираты переглянулись. В их глазах читалось недоумение и разочарование. Они явно ожидали чего-то другого. Возможно, каких-то магических артефактов, способных даровать им силу или вечную молодость. Или, на худой конец, еще больше золота.

Пока они переваривали мои слова, я сам пытался осмыслить то, что сказал Император Родион. Великое Древо реальностей… Ветви, расходящиеся в разные стороны… И возможность перемещаться между ними через эти узлы Предтеч, такие как эта стела. Это объясняло многое. И мое собственное попадание в это прошлое, и появление Вежи из будущего, и даже существование самого Дрейка с его невероятными знаниями и картой. Возможно, он тоже был «попаданцем», как и я? Или просто наткнулся на один из таких узлов и сумел извлечь оттуда какую-то информацию?

Концепция мультивселенной, параллельных миров… В мое время это была популярная тема для фантастических романов и фильмов. Но здесь, в этом древнем месте, она обретала пугающую реальность. Если миры — это ветви одного Древа, то они могут соприкасаться, переплетаться. И при определенных условиях можно «перескочить» с одной ветви на другую. Как это случилось со мной во время кораблекрушения. Или как это делала Вежа, распространяясь по реальностям, как зараза.

Это было одновременно и захватывающе, и чертовски страшно. Сколько таких миров? Сколько таких «ветвей»? И что будет, если они начнут активно взаимодействовать, сталкиваться? Не приведет ли это к какому-то вселенскому хаосу, к разрушению самого Древа?

Император Родион говорил, что его цивилизация боролась с Вежей. Значит, они тоже умели перемещаться между мирами? Или, по крайней мере, знали о существовании других реальностей. И они оставили здесь эту запись, эту награду, предвидя, что кто-то сможет остановить Вежу. Значит, я был не первым, кто столкнулся с этой проблемой. И, возможно, не последним.

Мысли роились в голове, одна сложнее другой. Но сейчас нужно было возвращаться к насущным делам. К золоту, которое так жаждали мои пираты. И к пути домой. Если, конечно, у меня теперь вообще был дом.

— Ладно, джентльмены, хватит копаться в этом блестящем мусоре! — мой голос прозвучал достаточно громко, чтобы перекрыть восторженные возгласы и звон золота. Пираты неохотно оторвались от своего увлекательного занятия и уставились на меня. — Мы получили то, за чем пришли. И даже больше. Пора собираться в обратный путь.

На их лицах отразилось явное неудовольствие. Еще бы! Оставить столько добра, которое буквально валялось под ногами! Это было выше их пиратского понимания.

— Но, капитан, — подал голос один из них, тот самый, что первым начал отковыривать золотые пластины, — мы же еще и половины не забрали! Тут этого золота… на всю Испанию хватит!

— Может, и хватит, — согласился я. — Но нам столько не унести. У нас ограниченное количество мулов, да и сами мы не железные. Каждый возьмет столько, сколько сможет унести на себе или навьючить на своего мула. Без фанатизма. Помните, нам еще предстоит долгий и трудный путь обратно. И лучше вернуться с меньшим количеством золота, но живыми, чем погибнуть под тяжестью собственной жадности.

Я видел, как в их глазах борются алчность и здравый смысл. Последний, к моему удивлению, начал понемногу побеждать. Они прекрасно помнили все «прелести» нашего путешествия сюда — джунгли, горы, болезни, ловушки. И перспектива тащить на себе лишние пуды золота по этому аду их не слишком радовала.

— И еще одно, — добавил я, обводя их строгим взглядом. — Я запрещаю что-либо разрушать в этом городе. Никаких отламываний кусков от зданий, никаких попыток выломать части этой стелы. Мы возьмем только то, что лежит на поверхности, то, что уже отделено от строений. Будем считать это… даром этого города. Или платой за то, что он открыл нам некоторые свои тайны. Это место священно, или, по крайней мере, очень древнее и заслуживает уважения. И тот, кто ослушается моего приказа и попытается здесь что-то крушить, будет иметь дело лично со мной. Всем ясно?

Мой тон не оставлял сомнений в серьезности моих намерений. Пираты, хоть и с явной неохотой, но закивали. Они знали, что я слов на ветер не бросаю. Да и вид у меня, наверное, был достаточно убедительным после всего пережитого внутри стелы.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочных сборах. Каждый старался урвать кусок побольше, но при этом не перегрузить себя и своего мула сверх меры. Я наблюдал за этим со смешанными чувствами. С одной стороны, я понимал их жажду наживы — ради этого они, собственно, и пошли за мной. С другой — мне было немного… грустно, что ли. Грустно от того, что они видят в этом древнем, удивительном месте лишь источник золота, не замечая его истинного величия, его тайн, его истории. Но, с другой стороны, чего еще я мог от них ожидать? Это были пираты, а не археологи или философы.

Сам я не взял ни крупицы золота. Мне оно было теперь без надобности. У меня был дар поважнее — почти бессмертие, заключенное в браслете на моей руке. Да и мысли мои были заняты совершенно другим. Великое Древо реальностей, Предтечи, Ларсовичи, Вежа… Все это крутилось у меня в голове, не давая покоя. Я понимал, что моя жизнь уже никогда не будет прежней. Я прикоснулся к чему-то, что выходило далеко за рамки этого мира, этого времени. И это знание одновременно и пугало, и манило.

Когда сборы были закончены, и последние тюки с золотом были навьючены на изрядно похудевших за время похода мулов, я отдал приказ выступать. Мы покидали Золотой Город. Покидали это удивительное, нереальное место, полное тайн и загадок.

Перед тем как окончательно уйти, я обернулся и еще раз посмотрел на сияющие на солнце пирамиды, на величественную золотую стелу, на кристально чистое озеро. Прощай, Эльдорадо. Возможно, я сюда еще вернусь. А может, и нет. Но ты навсегда останешься в моей памяти.

Отряд медленно двинулся в обратный путь. Пираты шли тяжело, согнувшись под тяжестью добычи, но на их лицах играли довольные улыбки. Они несли на себе целые состояния. А я… я нес на себе груз знаний и ответственность, которые были гораздо тяжелее любого золота.

Мы оставляли за спиной не только горы драгоценного металла, но и неразгаданные тайны древней цивилизации. И я чувствовал, что это — не конец истории, а только ее начало. Новое, совершенно непредсказуемое начало. Для меня. И, возможно, для всего этого мира.

Если кто-то думал, что обратный путь из Эльдорадо будет легкой прогулкой, то он жестоко ошибался. Да, мы знали дорогу, мы уже прошли через все эти джунгли, горы и болота. Но теперь к обычным трудностям добавилась еще одна — золото. Тяжелое, неудобное, оно сковывало движения, изматывало людей и мулов, делало нас медлительными и уязвимыми.

Каждый пират тащил на себе столько, сколько мог унести, плюс еще часть добычи была навьючена на несчастных мулов, которые и без того еле передвигали ноги. Идти с таким грузом по пересеченной местности, продираться сквозь заросли, карабкаться по склонам было сущим мучением. Люди падали, сбивали ноги в кровь, проклинали все на свете, но упрямо тащили свою ношу. Мысль о том, что они несут на себе целые состояния, которые обеспечат им безбедную старость, а может, и позволят купить собственный остров и зажить как короли, — эта мысль поддерживала их, придавала сил, заставляла двигаться вперед, несмотря ни на что.

Но природа не делала нам скидок на количество золота. Джунгли по-прежнему кишели ядовитыми змеями и насекомыми. Болезни — малярия, дизентерия, тропические язвы — косили людей нещадно. Мои познания в медицине и остатки лекарств, которые я с таким трудом сберег, помогали, но не всегда. Несколько человек умерли в пути, так и не донеся свои сокровища до Портобелло. Их хоронили здесь же, в джунглях, под покровом ночи, и их доля золота делилась между оставшимися в живых. Таков был пиратский закон.

Горы тоже не стали гостеприимнее. Тот же пронизывающий холод, тот же разреженный воздух, те же осыпающиеся тропы. А теперь представьте, каково это — карабкаться по узкому карнизу над пропастью, когда у тебя за спиной мешок с несколькими пудами золота. Несколько раз мулы срывались вниз, унося с собой не только драгоценный груз, но и жизни тех, кто пытался их удержать. Крики людей, рев животных, грохот падающих камней — все это смешивалось в жуткую какофонию, от которой стыла кровь в жилах.

А ловушки в той мрачной долине, которую мы прозвали «Долиной Смерти»? Они никуда не делись. И хотя мы уже знали об их существовании и старались быть предельно осторожными, все равно не обошлось без жертв. Кто-то наступил на замаскированную нажимную пластину, кто-то не заметил натянутую поперек тропы лиану. Каждая такая ошибка стоила дорого.

Я шел во главе отряда, стараясь поддерживать в людях боевой дух, личным примером показывая, что нельзя сдаваться. И я чувствовал себя… по-другому. Браслет на моей руке, дар Императора Ларсовича, делал свое дело. Я почти не ощущал усталости. Мелкие раны и царапины заживали на мне, как на собаке. Болезни обходили меня стороной. Я мог идти сутками без сна и пищи, и при этом сохранять ясность ума и бодрость духа. Это было невероятное ощущение. Ощущение почти безграничных физических возможностей.

Но одновременно с этим я чувствовал и какую-то… отстраненность. Я смотрел на своих людей, на их страдания, на их жадность, на их страх смерти, — и понимал, что я уже не такой, как они. Я был другим. Я был почти бессмертен. И это создавало между нами невидимую, но ощутимую пропасть. Они боролись за выживание, за золото, за право на короткую, полную опасностей, но яркую жизнь. А я… я боролся за что-то другое. За что — я и сам пока до конца не понимал.

Возможно, за право изменить этот мир. Или, по крайней мере, попытаться это сделать. Знания, которые я получил от Вежи и от Императора, открывали передо мной такие перспективы, о которых я раньше и мечтать не мог. Я мог влиять на ход истории, направлять ее в другое русло, предотвращать войны, способствовать развитию науки и культуры. Это была огромная ответственность, но и огромный соблазн.

Но все это было потом. А сейчас нужно было вывести этих измученных, но не сломленных людей из этого зеленого ада. Нужно было довести их до Портобелло. И донести до туда то золото, которое они так отчаянно тащили на своих плечах. Это был мой долг как капитана. И я его выполню. Несмотря ни на что.

Мы шли вперед. Через боль, через страх, через потери. Мы шли, потому что не могли не идти. Потому что впереди нас ждала награда — не только золото, но и слава, и свобода, и право называться теми, кто покорил Эльдорадо. А я… я шел, потому что это был мой путь.

Это было самое долгое и самое мучительное путешествие в моей жизни, как в этой, так и в прошлой. Почти месяц мы продирались сквозь джунгли, карабкались через горы, форсировали реки, отбивались от диких зверей и враждебных туземцев. Мы теряли людей, теряли мулов, теряли золото, но упрямо шли вперед, ведомые мечтой о богатстве и славе. И вот, наконец, этот кошмар закончился.

В тот день, когда мы увидели вдали синюю полоску Карибского моря, а затем и знакомые очертания фортов, защищающих вход в бухту Портобелло, в нашем изможденном, оборванном отряде началось настоящее светопреставление. Люди кричали, плакали, обнимали друг друга, падали на колени и целовали землю. Даже самые закоренелые скептики и циники не могли сдержать слез радости. Мы сделали это! Мы вернулись!

Наш вход в Портобелло был триумфальным. Город, уже знавший о нашем возвращении от разведчиков, высланных Морганом, высыпал на улицы, чтобы встретить героев. И когда они увидели количество золота, которое мы принесли с собой, — а его было действительно много, несмотря на все потери в пути, — город буквально взорвался от ликования.

Нас встречали как богов, сошедших с Олимпа. Крики «Слава капитану Крюку!», «Слава покорителям Эльдорадо!» неслись со всех сторон. Нас забрасывали цветами, нас пытались качать на руках, нам предлагали ром и вино прямо на улицах. Это был настоящий карнавал, праздник, какого Портобелло еще не видел.

Я шел во главе своего отряда, стараясь сохранять невозмутимый вид, хотя у самого на душе было светло и радостно. Я видел гордость и восхищение в глазах моих людей. Я видел зависть и уважение в глазах тех, кто остался в городе. Я стал живой легендой. Полубогом. Человеком, который не только нашел мифическое Эльдорадо, но и сумел вернуться оттуда живым, да еще и с несметными сокровищами.

Морган встретил меня у ворот губернаторского дворца. Он был одет во все парадное, и на его лице играла широкая, довольная улыбка.

— С возвращением, капитан! — он крепко обнял меня. — Я знал, что ты справишься! Хотя, признаться, были моменты, когда я уже начинал сомневаться. Но ты превзошел все мои ожидания! Город гудит, как растревоженный улей! Такого количества золота здесь еще никто никогда не видел!

И он был прав. Золото Эльдорадо, добавленное к тем сокровищам, которые мы захватили у испанцев, сделало Вольную Компанию не просто богатой, а баснословно богатой. Мы стали самой могущественной силой в Карибском море, если не во всем Новом Свете. Теперь у нас были не только корабли и пушки, но и деньги. Огромные деньги. А деньги, как известно, — это власть.

В следующие несколько дней в Портобелло царил праздник. Золото, привезенное нами из Эльдорадо, было честно поделено между всеми участниками экспедиции, а также теми, кто оставался в городе и обеспечивал наш тыл. Каждый получил свою долю, и это были целые состояния. Многие из моих пиратов, еще вчера бывшие оборванцами, теперь могли позволить себе купить все, что только пожелают. Кто-то тут же пропивал свою долю в тавернах, кто-то покупал дома и земли, кто-то собирался вернуться в Европу и зажить там как знатный сеньор.

Я же думал о другом. Золото меня не слишком интересовало. У меня были другие цели, другие планы. Богатства Эльдорадо были лишь средством, инструментом для достижения чего-то большего.

Во-первых, нужно было укрепить нашу базу в Портобелло, превратить ее в неприступную крепость, способную выдержать любую осаду. Во-вторых, необходимо было достроить наш новый флот, те самые корабли типа «Морской ворон», которые должны были обеспечить нам господство на море. И, в-третьих, нужно было подумать о будущем Вольной Компании. Мы не могли вечно оставаться просто сборищем пиратов. Нам нужно было стать чем-то большим. Государством. Силой, с которой будут считаться все остальные.

И я знал, что теперь, обладая такими ресурсами, таким авторитетом и таким даром, как почти бессмертие, я смогу этого добиться. Новая эра для Карибов начиналась. И я, доктор Николай Крюков, бывший судовой врач, а ныне — легендарный капитан и покоритель Эльдорадо, стоял у ее истоков. Впереди было много работы.