Стратегия 10 Дипломатия фронтира

Глава 21 Крест

Впереди слева показался широкий, но не очень глубокий распадок, что угадывалось по очертанию горных хребтов. Тропа решительно вильнула в ту сторону. Ручей Эллис-Крик что-то бормотал за кормой пикапа, унося в тихие омуты где-то возле Мичигана свои безымянные истории, а возле старицы, под переливами воды, череп старателя продолжал смеяться беззвучным смехом,

«Апач» обогнул скалу, и нам открылась боковая долина распадка, которую наискосок перерезал почти невидимый ручеёк. Деревьев в этом ущелье было совсем немного — ближе к ручью жались низкие, приглаженные ветрами искривлённые кусты, а остальное пространство распадка занимали альпийские травы и разноцветье.

А полянка-то вполне зачётная, хоть накрывай! Горный курорт! И посреди этой дикой красоты чернело огромное пятно пожарища.

Приехали…

— Вот, Дино, это и есть объект «Счастливая локалка», некогда битком набитый дефицитными лакокрасочными материалами, — сказал я, открывая дверь и собираясь выходить из кабины.

— Других вариантов нет, — согласился отрок. — Кто-то специально устроил этот пожар?

— Ты же не думаешь, что где-то здесь бродит Хранитель Ущелья? — ухмыльнулся я. — Не могу поверить, что абсолютно добротное строение, срубленное из толстенных стволов вековых сосен, после отъезда Дария Квачина оставалось бесхозным. Ушлый Полковник какое-то время наверняка продолжал вывозить отсюда драгоценные банки и канистры.

— Но полностью вывезти не успел! — уверенно добавил Бернадино.

— Да, кто-то из его людей баловался со спичками, злостно не отключал утюг, воровал огнетушители и вообще грубо и неоднократно нарушал правила пожарной безопасности. Эх, ребята… Инспектора Повалихиной из Пожарно-спасательной части № 76 славного города Енисейска на них не было!

Горело здесь страшно. От пакгауза не осталось ничего, ни обгоревших бревен стен, ни содержимого, температура в эпицентре была адская.

По сути, перед нами предстали последствия техногенной экологической катастрофы. Может быть, пока что самой крупной в этом секторе Платформы-5. Даже хорошо, что горючие вещества сполна обеспечили энергией этот филиал ада. В диоксиновых клубах над Чёрными Горами, которые люди наблюдали за много километров отсюда, рассеялась в атмосфере практически вся ядовитая химия. Иначе бы эта гадость надолго отравила ручей и реку.

— Осматривать будем?

— Не знаю… В таких местах могут греться на солнце ядовитые змеи, — ответил сын.

— Да ты что! — нервно крикнул я, быстро втягивая уже почти опущенную на траву ногу и захлопывая дверь. — Ненавижу змей! Наши енисейские края, знаешь ли, этими мерзкими тварями не богаты. Гадюка изредка встречается, и та не ядовитая. Говорят… Знаешь, давай просто объедем это пожарище по кругу!

— Только близко не прижимайся, чтобы не пробить шины каким-нибудь куском железа, — рассудительно посоветовал Дино.

— Поучи ещё.

Смотреть, в общем-то, было не на что. Надежды на, что на пожарище можно будет поживиться чем-нибудь ценным, быстро улетучились. Нам попались две изогнутые стальные пластины, пруты арматуры, которые врезают в окна при сборке сруба для защиты от медведей, и почти бесполезный мелкий металлолом.

— Какое-то приспособление! — Дино на ходу спрыгнул с подножки и поднял из пепелища не сразу мной опознанный реечный домкрат с погнутым штоком. Я остановился. Присмотрелся.

— Похоже, здесь было что-то вроде гаража, ты понял, Бернадино?

— Что?

Не понял.

— Ну как же? Именно здесь группа Квачина и нашла наш олдскульный светло-бежевый пикап «Шеви, вождь апачей»! Узнаёшь родное стойло, железяка американская?

Под капотом что-то сухо треснуло. Всё-таки узнал.

— Не унывай, индеец, — я ободряюще похлопал ладонью по торпеде. — Вспомни, что ты здесь делал? Стоял в полутьме среди презренных банок и пылился! Ни тебе ухода, ни заправки… А сейчас у тебя яркая жизнь, полная головокружительных приключений!

На это раз пикап ничего не ответил.

— Папа, ну, долго ещё? — отрок уже извёлся. Ещё бы, у меня тоже все кости болят.

Я не стал открывать карту, сколько можно на неё смотреть — наизусть помню каждую линию и штрих.

— Километра полтора или два. Но расстояние сейчас не самое главное.

— Почему?

— Скоро узнаем.

«Апач» свернул за большой скальный выступ и остановился — перед нами опять появилась речушка Эллис-Крик. И сразу кое-что стало ясно.

— Странная она какая-то, Шахта № 12, — задумчиво пробормотал Дино. — Ведь в шахте есть специальное оборудование, материалы, инструменты, лебёдки, тачки… А здесь даже дорогу для транспорта не пробили. Не в рюкзаках же…

Действительно, проезжая грунтовка заканчивалась возле сгоревшего пакгауза, дальше дороги не было.

— В тепловизор посмотри, — приказал я. А сам взял в руки обычный бинокль.

Как ни крути, первооткрыватели и остальные авантюристы, что здесь побывали, постепенно двигались вверх не по руслу ручья, где в резиновых сапогах можно поломать ноги на мокрых, покрытых скользким илом камнях, а по правой береговой террасе — широкой зелёной полосе вдоль подошвы. Сейчас там не пройдёт даже квадроцикл. Но тропу пробить можно. Вполне.

— Эх, где мой «харлей»… Что будем делать, падре? Оставим «Апач» здесь и пойдём пешком? — спросил сынуля с досадой.

— Ещё чего! — я даже возмутился. — Ты прирождённого автобусника с техасским скаутом не путай! Ноги на камнях ломать? Нет уж. Колёса надо держать при себе, мало ли что там может случиться.

— Но как мы…

— Встанем в русло и поедем прямо по ручью, — перебил я отрока.

— Как, прямо по воде⁈ — удивился Дино.

— Нормальная практика! Практически весь правый берег Енисея — это Средне-Сибирское плоскогорье, поэтому большинство речек имеют горный характер, быстрое течение и каменистое дно. Как и сам Енисей, впрочем. И только северные реки бассейна, выходя на Северо-Сибирскую низменность, превращаются в равнинные. А вот левый… Это уже Западно-Сибирская равнина, страна разливающихся рек и топей! Там такой фокус опасен, дно чаще всего топкое, увязнуть на машине легко.

— А ты сам так ездил?

— Сто раз! — легко соврал я. — Ну… не сто, конечно, но десяток подобных рейсов на «камазах» имею точно.

— Подожди. А если мы всё-таки застрянем среди камней? — продолжал волноваться adottato.

— Если, если… Вытащим! Лебёдка и трос есть, домкрат и лопата тоже. Есть такое русское правило: «Глаза боятся, руки делают». Что увидел в теплаке?

— Три зайца. Большие, но в Альпах они ещё больше. Наверное, здесь для них корма маловато.

— Значит, наши косые под Берлином ещё крупнее… Ну и пёс с ними.

Зайчатина в семье не в почёте. А просто так Дино зверя уже не бьёт, потому что знает — разделывать добычу придётся самому.

— Знаешь, что? Доставай-ка ты из рундука корзинку с пирожками миссис Молли. Вдруг придётся удирать во всю прыть, а мы голодные.

— Хреновая шуточка, Максим Валентинович, — непривычно по-взрослому оценил мой неуклюжий юмор парень на чистом русском языке.

С момента отъезда мы ещё не ели. Корзинка полная, здесь вам не лесобиржа.

— Назад посмотрел?

— Нет… ещё.

— Ну, так посмотри! Да хорошенько, внимательно! Вдруг с тылов враг подкрадывается? Давай-давай, а я пока перекус соберу, да кофейку налью.

…Ущелье, зажатое меж зубчатых пиков, наконец-то выплюнуло нас к финишу после столь изматывающей езды по руслу Эллис-Крик. Я остановился и оглянулся. В сотне метров ниже, на ровной площадке у ручья замер «Апач», заранее поставленный капотом на выезд, так вернее. Оттуда, кстати, проём грота еле заметен.

— Как-то не похоже, что поблизости есть Шахта № 12, — пробормотал Дино.

— Признаков нет, — согласился я, — но люди здесь бывают.

Нормально мы по ручью доехали, единственной помехой стали естественные шлагбаумы — подмытые и наклонившиеся к руслу тонкие стволики прибрежных сосенок со свисающими почти до самой воды ветками. Колёса тяжёлого «Апача» ломали их как спички.

Под стенами — обширные ягодники, так что местным платформенным зайцам живётся здесь неплохо.

Дино несколько напряжённо обводил выставленным вперёд стволом ППС пространство перед гротом, а я, то и дело приседая на корточки, высматривал среди камней следы людей и зверей. Следов сапог почти не было, всего два старых отпечатка. Были тряпки: разорванный и выпотрошенный брезентовый рюкзак, рукав от рыжей кожаной куртки, грязный бинт…

А вокруг — уже знакомая череда замшелых скал, где кроме редкой травы и лишайников ничего не видно. В каньоне дул ровный, свежий, даже ласковый ветерок. Зеленела трава, журчала серебряная ленточка горного ручья, вытекающего из этого грота или пещеры. Выше по склону, в нескольких сотнях метров за полосой кустарника, у стены стояла группа из трёх печальных сосенок бронзового цвета.

В голове немой вопрос: «Ёлки, где следы промышленной деятельности? Ржавое ведро, обрывок каната или цепи… ради чего мы сюда карабкались? Столько сил и казённых средств…».

Бернадино, почувствовав моё раздражение, ни слова не говоря, отрицательно покачал головой. Я сплюнул.

— Падре, входим?

— Да. Прикрываем глаза на минуту, слушаем в четыре уха.

Предохранитель на автоматическом огне.

Тёмный грот притягивал чернотой широкого входа.

— Вперёд, ты слева.

Я сразу ушёл направо и присел у стены, выставив за выступ ствол автомата.

Звук… Да, это был шелестящий шум самого настоящего водопада, вот откуда здесь ручей, что течёт между нами с сыном! Шум воды сливался с треском сверчков в трещинах, мне даже померещился шуршание крыльев летучих мышей, поселившихся где-то в глубине.

Успевшее лишь немного адаптироваться к темноте зрение не позволило разглядеть большой и глубокий грот. Надо брать прибор.

— Готов! — хрипло доложил сын, пристраиваясь с левой стороны от прохода.

— Наблюдаем, всё фиксируем. Я беру тепловизор, ты — фонарь. По очереди! Прикрываем! — рявкнул я в завершение.

Пещера огромная, на первый взгляд совершенно пустая, но кто знает…

— Начинай двигаться с фонарём слева направо, делай остановки, свети во все дыры и фотографируй. У меня камера в тепловизоре. Вперёд, Дино!

— А если…

— Неважно. Мы уже внутри.

Сын забросил ППС далеко за спину, пристраивая там автомат поудобней, и медленно пошёл по кругу.

Прибор я купил отличный, включился практически сразу, без прогрева! И что имеем?

Так, в этой пещере есть всё, кроме живых существ. Ну, кроме нас, конечно.

— Ступай осторожно, пожалуйста, — попросил я, замечая, как сын тянется потрогать воду. Ручей искрился, но под поверхностью мельтешили тени: то ли рыбки, то ли отблески пирита на дне. — Вдруг и тут змеи?

Парень фыркнул, но руку отдернул. На потолке грота что-то щёлкнуло, камешек свалился в воду.

Луч мощного фонаря скользнул по стене, и я, опустив тепловизор, замер, словно прикоснулся к чему-то древнему, не предназначенному для посторонних глаз.

Воздух в гроте был густой, пропитанный влагой и запахом мха — сладковатый, как прелое сено. Своды грота уходили вверх, растворяясь в темноте. По дальней стене струились мерцающие прожилки кварца.

Хрустальная лента водопада, пролетая метров пятнадцать по гладкой стене тянущейся далеко вверх расщелины, огибала доломитовые ступени. С нижнего порожка поток ледяной воды срывался почти отвесно, затем плавно скользил по каменному изгибу, частично теряя энергию перед последним ударом о поверхность большой плиты с заметной гравитационной чашей. Потому и шума немного.

Ни феерии брызг, ни водяного тумана.

Удивительное чудо природы! Хотелось стоять и наслаждаться, но я следовал принятому ранее регламенту — внимательно рассматривал каменный зал. Успею.

Часть принимающей импульс плиты в виде широкой полки была почти сухой, хоть устраивай групповые фотосессии на фоне подземного водопада.

— Здесь кострище! — крикнул Дино из дальнего конца грота.

— Сейчас подойду!

Выскочив, на всякий случай, из грота и осмотрев подходы, я быстро вернулся.

Опа-на! Да тут не просто кострище, а настоящая стоянка! Вокруг очага — четыре плоских камня, широкая лежанка из веток, штабелёк сухих дров и даже закопчённый алюминиевый чайник!

— И чего они тут сидели? — вырвалось у меня.

Дино молча пожал плечами и поднял фонарь.

— Смотри, падре! — он дёрнул меня за рукав, указывая на сталактиты, свисавшие с потолка. Они походили на клыки исполинского зверя, покрытые изумрудной плесенью. В свете «маглайта» их тени плясали, цепляясь за каменные «занавески» — те самые, что я видел в Карлсбадских пещерах, только здесь они были грубее, более дикие, что ли… На полу, меж гальки, поблескивали какие-то кристаллы, а у самой воды валялся скелет. Маленький, с длинным хвостом и острыми клыками.

— Койот? — Дино присел, трогая кости фонарём. Универсальный инструмент.

— Нет, похоже, это какой-то дикий кот. Видишь, позвонки гибкие, как у змеи? Такие зверьки не умирают просто так в гротах. Кошачьи цепки, выживать умеют.

Сын поднял голову, и луч его фонаря выхватил из темноты натеки гематита — кроваво-красные полоски на стене.

— Красиво, — прошептал он, а я кивнул. Вот только красота эта была как нож — острая, холодная, будто грот расчётливо затаил дыхание, наблюдая за пришельцами. Трахома, даже водопад звучит приглушенно!

Здесь было всё, кроме Шахты № 12.

Некоторые говорили, что её вход открывается лишь тем, кто «развлечет Духа» — что бы это ни значило. Судачили, что один из старателей, пропавший четыре года назад, написал в записке о смехе из-под земли и огнях, что заманивали его в «каменные жерла». Ну и где эти «жерла»?

Осматривали всё долго и тщательно, исследуя каждый угол, каждую впадинку. Потом принялись искать возможные тайники, прикрытые камнями, простукивали стены.

— Никаких признаков проведения горных работ и добычной деятельности вообще, — повторил я вслух свои мысли.

— Даже лопат нет, — поддакнул adottato. — Может, люди дождь пережидали?

— Забираться в каменный тупик, чтобы пережидать там дождь, да ещё, похоже, не один раз? Лагерь-то оборудован! Какая-то дикая ситуация!

— А может они… — парень хотел выдвинуть ещё одну версию, но, похоже, понял, что и та не подходит. — Что же нам делать, падре? Возвращаться с пустыми руками, добравшись до Пещеры Весёлого Духа? — в отчаянии спросил он.

— Как ты сказал, Пещеры Весёлого Духа? А что, подходит! Если есть ручей… Знаешь, давай и мы подождём!

— Чего? И зачем?

— Не знаю, Дино… Наверное для того, чтобы иметь право сказать Екатерине свет Матвеевне, что мы сделали всё возможное.

— Сядем тут? — спросил пацан, стаскивая небольшой штурмовой рюкзак.

— Давай, — согласился я, — А то ноги устали.

Признаюсь, я испытывал огромное желание вернуться к машине. Тяжко здесь как-то.

— Долго ещё ждать будем? — расстроенный Дино тоже не был в восторге от пещерной стоянки.

Шло время. Я глянул на часы.

— Так… Вообще-то, мы тут болтаемся уже прилично. Но у нас есть примерно пять часов, чтобы успеть засветло вернуться на трассу Санта-Фе.

— И что ты решил?

— Сидим. Но не здесь, тут обзор паршивый. Идём к пикапу, подождём с комфортом.

— Правильное решение! — обрадовался сынуля, быстро возвращая на плечи рюкзак.

Мы пошли к выходу из грота, но тут случилось то, что определило весь последующий ход событий.

…В гроте раздался громкий треск.

Резко пахнуло озоном, волосы встали дыбом.

Мы замерли, затем резко развернулись и начали инстинктивно пятиться к выходу.

Треск усилился.

— Что это… — прошептал Дино.

Яркий косой крест вспыхнул на широкой и длинной каменной полке перед водопадом мгновенно, с таким громким и резким звуком, словно горный великан или сам Весёлый Дух хлопнул в ладоши!

Дино побледнел, но смартфон держал крепко и продолжал снимать…

Я, уверен, тоже стал белым.

— Отступаем к выходу!

Два перекрещенных разреза слегка подрагивали, на мгновенья превращаясь в волнистые линии, вокруг которых периодически проскальзывало что-то вроде слабых молний. Линии светились глубоким жёлтым светом, я помню такие уличные фонари из своего детства в Енисейске, которые позже заменили на мертвенно-белые.

— Сейчас взорвётся! — заорал Дино, и мы пулей вылетели из грота, спрятавшись за камнями.

Ничего не происходило, косой крест, похоже, взрываться не собирался.

— Стой здесь, посмотрю!

— Я с тобой!

Крест продолжал пламенеть в жёлтой дымке, словно мистические ворота. Пересекающиеся наискосок линии упирались в стены. В гроте явственно слышалось тревожное монотонное гудение, похожее на работу огромного трансформатора.

Чудовищной силы картина, в которой чувствовалось что-то неземное…

— Фотографируй, не замерзай! — скомандовал я, опуская на страховочном ремешке ненужный сейчас тепловизор и доставая свой смартфон.

— Уже! Сам знаю, — огрызнулся отрок.

Линии-лучи были будто живые. Сохраняя направление, они постоянно пульсировали и нервно подрагивали, переливаясь оттенками жёлтого.

— Это и есть Шахта, Квечман отсюда вылез! — крикнул Дино и решительно добавил. — Портал!

— Какой ещё портал… — поморщился я.

— Да-да, не портал — это обычное природное явление, ради которого люди приходят сюда посидеть у костра с чаем в руках! — ехидно прокомментировал парень. — Это проход в другой мир!

— Ну, прекращай… — удивительное дело, я, человек, которого Смотрящие необъяснимым образом перебросили с Земли на Платформу-5, боялся признаться себе в том, что могу поверить в межпространственные порталы!

Тем временем с Крестом начало что-то происходить, и быстро! Гудение «трансформатора» резко усилилось, светящиеся линии стали ярче и словно напряглись.

— Ноги!

Выскочить из грота мы не успели.

Косой Крест зловеще заискрил, пощёлкивая разрядами. Световые линии набухли, а затем изогнулись, с треском и искрами выпуская из Ада нечто немыслимое!

Чудовищное порождение космической бездны стояло под плитой, чуть покачиваясь и потирая башку.

Моя рука машинально поправила смартфон, камера сфокусировалась, и я разглядел этого адского гоблина во всей его иноземной красе.

И тут же ноги стали ватными.

Чужое.

То, чего просто не может быть.

Оказывается, не всё так просто, для Контакта нужны специально обученные и подготовленные психологически люди. Как космонавты или пилоты батискафов, не знаю…

Хорошо рассуждать о собственной готовности к такой встрече просто потому, что ты умеешь стрелять, и у тебя есть ствол! Глядя при этом на экран телевизора, где идёт фильм ужасов. Но одно дело — представлять смоделированное кем-то из людей иноземное, другое — увидеть такую тварь воочию.

Немыслимое зрелище мешало дышать и думать, едва не останавливая сердце навсегда… Нет, ты уже не предполагаешь, теперь ты точно знаешь, что это настоящее, а не игра на мониторе или текст в книге!

Ярко-зелёное мускулистое тело занимало на экране всё поле зрения, и несколько секунд я не различал ничего, кроме омерзительной рожи. Рост выше двух метров, здоровый, плотный, накачанный гуманоид! Одежды нет. Страшная морда с клыками и всклокоченными редкими волосами. На низком тяжёлом лбу и щеках громоздились толстые уродливые складки.

Но самое страшное — кожа! Ну, нет же, не может быть такой страшной кожи, не должно быть гуманоидов настолько ядовитого цвета!

Гоблин, видимо, пришёл в себя после прохода через Крест, заметил нас, и тут же подобрался! Русские дипломатические работники ему отчего-то сразу не понравились. Перехватив поудобней тяжёлый топор, он что-то проорал хриплым басом и пошёл вперёд, чтобы нас убить. Я выронил смартфон и схватился за ремень АКМ.

А Дино хвататься не стал. Осознавая в этот момент, или не очень, что его автомат далеко за спиной, он резко вскинул руку и с силой запустил в сторону твари тяжёлый американский фонарь!

Прошуршав в воздухе, чёрная металлическая дубинка угодила точно в лоб чудовища!

Другой бы рухнул, но пришлый гоблин лишь схватился одной рукой на голову. Там что, два дюйма кости?

Я уже вскидывал АКМ, на что тварь отреагировала молниеносно, неожиданно и очень эффективно — просто отпрыгнула за угол грота, туда, где у местных был оборудован зал ожидания! Чудовище из другого мира определённо знает, что такое огнестрельное оружие!

Очередь из пяти патронов, схвативший «судаева» Дино добавил в ту сторону столько же!

И что нам теперь делать? Выходить наружу и караулить гоблина там?

— Брысь! — крикнул я. — Возвращайся к себе! Крест горит!

Непонятно, на что надеялся. Сын прочитал мои мысли:

— Раз он знает, что такое автомат, может и наши языки понимать, — задыхаясь, выпалил парень.

— Давай на разных языках!

Произнесённое на итальянском, английском и немецком предложение мира зверюгу не впечатлило, а просто отсиживаться гоблин не собирался.

За ним кто-то гнался? Чудовище ещё страшней или родственнички несостоявшейся невесты?

— Берегись! — крикнул я.

Запущенный неимоверно сильной лапой кусок гранита размером с хорошую дыню со свистом пролетел рядом с головой. Точно-то как! Убьёт!

Фактически мы уже стояли снаружи, выставив стволы каждый со своей стороны.

— Будем зачищать, падре? — тихо спросил боевой напарник, вытирая рукавом пот со лба.

— Вот ещё!

Мысль о том, что в ходе такой «зачистки», проведённой людьми, понятия не имеющими, как это делается, может пострадать или даже погибнуть Бернадино, обожгла сознание ужасом.

Но ведь и тварь просто так не сдастся!

— Доставай взрывчатку! — вспомнил я о четырёх взрывпакетах — цилиндрах красного цвета с торчащими обрезками зелёных огнепроводных шнуров. Вспомнились и пророческие слова подарившего их Ричарда Касвелла: «Это мощные армейские петарды производства США М-80 с VISKO-фитилём. Пригодятся, если вам нужно будет отпугнуть какую-нибудь тварь…».

Вот она, тварь, между прочим!

— Он знал… — пробормотал adottato, вытаскивая петарды из рюкзака.

Одну петарду взял в правую руку, вторую в левую.

Протянул первую к сынуле — характерно щёлкнула крышкой латунная зажигалка ZIPPO.

Всё по канону.

— Поджигай!

Первый снаряд полетел в глубину грота, а Дино уже поджигал фитиль второго.

Ба-бах! Ба-бах!

Из грота потянуло кислым запахом пороха. В замкнутом пространстве грота взрывы прозвучали убедительно, совсем не в уровень маленькому размеру взрывпакета.

— И что? — прошептал Дино.

— Давай ещё!

Ба-бах! Ба-бах!

После четвёртого взрыва ошалевший гоблин не выдержал и вывалился из-за камня с громким бормотанием «зорг-зорг-зорг», чтобы сразу попасть под очередь из АКМ.

Дино, выкрикивая что-то на итальянском, тоже добавил пришельцу свинца, выгоняя свой страх.

— Смотрим, ждём.

Так мы и сидели, приходя в себя, и всё это время косой Крест совершенно спокойно светился над полем подземного боя, где на третьей планете столкнулись бойцы двух других.

— Как ты думаешь, этот… уже умер? — шёпотом спросил парень.

— А ты проверь, палкой потыкай, как в кино, — пошутил я, но отрок понял меня по-своему, подняв вверх указательный палец, как частенько делаю я.

— Хорошая мысль!

После этих слов он притащил палку подлинней и поровней, проверил на прочность коленом… и принялся тыкать ей поверженного гоблина! Ткнёт разок — подождёт, высматривая реакцию. Потом опять и опять. Сынуля с открытым ртом продолжал диагностировать чудовище тычками. Сначала раз по пять в нижние конечности, потом в плечи, в корпус… Вид у него при этом был совершенно идиотский.

Когда он начал тыкать гоблина в складчатые щёки, я не выдержал:

— О, великий Маниту, смилуйся!

— Что?

— Он мёртв.

— Похоже… Так вот ты какой, Весёлый Дух! — пробормотал сын, ногой отбрасывая в сторону зелёную лапу чудовища и поднимая с камней увесистый топор из кованого железа.

— Заберу.

Кто бы сомневался.

— Топор сразу в кузов, руки вымой с мылом.

Вроде бы, всё, что могло произойти, уже произошло.

Но тут Крест начал меркнуть! Мы переглянулись. Пересекающиеся линии быстро становились всё тоньше, вибрация исчезла.

— Он пропадает! — с каким-то возмущением крикнул adottato.

Хлоп! Косой крест исчез, как и не было ничего!

Я быстро посмотрел на сына.

— Когда он вспыхнул⁈

Бернадино кивнул, открыл самое первое фото Креста, прикинул по времени съёмки и заявил:

— Почти три часа работы.

— Мы что, уже три часа здесь? Ничего себе…

— Угу… Как ты говоришь, падре, пора валить?

— Пора, но есть нюанс.

— Какой?

— Дело в том, мальчик, что мы не можем оставить этого мёртвого чёрта здесь.

От неожиданности Дино закашлялся так, что мне пришлось пару раз хлопнуть его по загривку. Зато парень получил немного времени на обдумывание сказанного, и сделал это хорошо:

— Ты боишься, что его кто-нибудь найдёт и тогда…

— Конечно! Я могу утверждать, что в течение месяца здесь никого не было, но всё меняется! Вспомни, сколько мы слышали разговоров об Ущелье Весёлого Духа! Интерес к этому месту не угасает, хотя тупиц крайне мало, — подмигнул я сынуле. — Это не пещерник и не махайрод, при всей их уникальности… Такое существо вызовет ураганный интерес. Смартфоны, как символы прошлой жизни, есть у многих, снимки быстро попадут, куда надо. И куда не надо.

— Пойдут слухи? — уточнила он.

Я кивнул, а потом озвучил импровизацию:

«Чудовища вернулись! Я знала!», — Молли Блюм внезапно громко и страшно засмеялась в магазине, и в её смехе остальные покупатели не заметили ничего человеческого. «Такие же исчадия ада приходили под окна моего дома, когда пропал Генри! Моя Библия лежала на подушке, когда твари уходили со страшным рычанием. Бумага книги пахла серой, а в углу двенадцатой страницы… в углу появился зелёный отпечаток. Маленький, как у ребёнка. Только пальцев было восемь».

— Дальше можешь не рассказывать. Запретная зона, таблички, патрули на багги… — кисло вымолвил пацан. — Но куда мы спрячем такого монстра?

— Куда… На разделку гоблина времени нет, как и особого желания, так?

Adottato энергично помотал головой.

— Значит, его нужно засунуть в какую-нибудь расщелину, потому что могилу в каменистом грунте мы не выкопаем и за сутки. Кажется, я знаю такое местечко, видел по дороге сюда.

— Но как мы его дотащим до пикапа и погрузим в кузов? Он же весит более двухсот килограмм! И у него нет колёс, не вкатишь!

— Насчёт двухсот ты хватил… — покачал я головой. — Хотя… Но мы и не будет таскать тушу, мы её вытянем из грота лебёдкой, закрепив на «венике». Скажи, в Италии есть веники?

— Падре, ты задаёшь глупые вопросы, конечно же есть!

— Как они называются?

— Skopa.

— Отлично, принцип тебе понятен?

— Волоком на деревяшках? — догадался Бернадино. — Понял, нам нужно срубить три небольшие сосны и связать их огромным веником, который можно будет прицепить к пикапу!

— Не-не! Лучше не тонкие сосны, а толстый кустарник, что растёт у ручья, — возразил я. — Он достаточно пластичен, но упруг, отлично скользит, тем более в воде, и быстро о камни не сточится.

Дино энергично помахал полусогнутой ладонью перед собой:

— Пошли рубить!

— Работаем в перчатках, — строго предупредил я. — Их тоже придётся выбросить.

— А кровь в пещере? — отрок кивнул на бурые пятна.

— Вряд ли кто-то будет брать образцы на анализы.

Работа заняла примерно час. Самой сложной оказалась операция по закреплению на «венике» страшной зелёной туши. Пришлось пожертвовать отличной пеньковой верёвкой в полдюйма.

Мы привязали волокушу к фаркопу, и «Апач» бодро потянул ношу по ручью в обратном направлении.

…Расселина возле пепелища оказалась на загляденье! Да туда пяток таких гоблинов поместится! Главное, труп гоблина не обнаружить, если не искать специально, по запаху мертвечины. Но я очень сомневаюсь, что в диких техасских прериях, населённых крупными животными, кто-то в здравом уме начнёт отыскивать мертвечину. А ползающая и прыгающая живность достаточно быстро разберёт тушу на аминокислоты.

— Вниз головой или ногами? — деловито осведомился сынуля.

— Что? Пф-ф… — растерялся я. — Чёрт, не знаю! А как удобней?

— Труп всегда удобней запихивать головой вниз, потому что ноги могут растопыриться, — многоопытно подсказал перспективный пират. — А вытаскивать лучше за шею.

— Давай так. Ну что, взялись?

— Подожди! — отрок неожиданно прервал финальную стадию захоронения иноземного пришельца. — Отец, разреши отрезать ему ухо!

Я остолбенел. Вот и дожил, папаня, ёлки-палки, дитя собирается отрезать врагам уши.

— Сначала я хотел отрезать кисть или палец, но ухо удобнее. Его можно высушить, положив на соль, а потом носить в специальной коробочке, — разъяснил всё сынуля.

А может, это нормально? Может, в полудиком ковбойском мире это приемлемо даже для сотрудников русского диппредставительства?

— В коробочке?

Дино радостно кивнул.

— Зелёненькое такое сушёное ухо?

Пацан кивнул ещё раз.

— Чтобы хвастаться перед девушками и приятелями, пока ты не нарвёшься на человека, который поймёт, что это такое, и тебя увезут в лес для пыток под осиной?

Вот тут он смутился.

— Тогда я только амулет возьму.

— Где он? — удивился я.

— Да вот, на груди! В волосах прячется, видишь? Я и сам только что заметил.

На тонком кожаном шнурке аккуратного плетения действительно висел амулет — не совсем точная окружность из тёмной кости с пляшущими весёлыми фигурками внутри. Хм… интересно!

— А вот это сними, может пригодиться!

— Помоги стянуть шнурок черед башку, — попросил перспективный во всём молодой человек.

— Разрежь, и всё.

— Портить такую вещь? Ну, помоги же!

Баста, русская разведгруппа выполнила особо важное задание, замела следы, разведчики могут уходить.

На обратном пути остановились возле столба с указателями, вышли отлить и собраться с силами.

— Не такие уж мы и тупицы, — заметил я, испытывая некое чувство гордости.

— Да… Но у меня из головы не выходит этот косой Крест, — признался Бернадино, — Получается, что Портал активизируется с какой-то периодичностью и на три часа работы. Но с какой именно?

— Я знаю не больше твоего. Чтобы это выяснить, потребуется отдельная экспедиция с проживанием на местности не определённое время. Как ты себе это представляешь? Ну, вот практически?

Заметив, как расстроился парень, я добавил:

— Хотя… Можно в незаметном месте установить в гроте компактную автономную систему видеофиксации с датчиком освещения. Вспыхнет Крест — включится на запись видеокамера. Погаснет — она выключится, переходя в экономичный спящий режим. Месяца через два можно будет снять оборудование или вытащить карту памяти и посмотреть на ноутбуке Екатерины Матвеевны. Заодно узнать, кто там шлялся. Или не шлялся.

— Мой отец гений! — громко восхитился Бернадино. — Ты сможешь собрать такую штукенцию?

— В принципе, могу… Хотя лучше бы выписать готовый модуль системы обнаружения и охраны, а их тысячи, через канал поставки. Если Смотрящие дадут.

— Мой отец дважды гений! — опять крикнул парень.

— Остановись, перехвалишь… Между прочим, так же могут поступить и представители госструктур, когда американцы всерьёз заинтересуются этим местом… М-да. Ладно, давай подумаем, что нам делать дальше, — я кивнул на небеса.

Мы провозились дольше расчётного времени, поэтому засветло уже вряд ли успеем добраться до трассы Санта-Фе. К тому же небо затянуто тучами, путеводных звёзд не будет.

— Ехать придётся в полной темноте, а это двести километров, между прочим, — констатировал я.

— А если остановиться на ночёвку в Форт-Массак? — предложил вариант Дино.

— Подобные цитадели живут по жесткому регламенту. Никто ворота ночью не откроет, опасаясь военных хитростей и провокаций… Могут и очередью из пулемёта влепить, если что-то заподозрят.

— Слушай, отец, давай не будем рисковать и вернёмся к миссис Молли! Как будто и не было никакой поездки! Ещё и завтра с утра по городу покатаемся, чтобы побольше людей нас увидело. Ноль подозрений!

— Ты тоже молодец! — сказал я, поразмыслив несколько секунд. — Что тут скажешь, изящный ход, и никаких посторонних глаз! Садись за руль, охотник за ушами, теперь ты поведёшь машину.

Уже сидя в кабине, я добавил:

— Да, необходимо будет выяснить, какой точный цикл работы Креста. Страшно представить, что произойдёт с материальным телом, оказавшимся в момент отключения в этом чёртовом портале.

— Разрежет, как гильотиной! — мрачно сказал парень, прочитав мои мысли.

— Да уж, дикое неразумное существо в такую трахому ни за что не сунется.

— А мы сунемся?

— Прекращай! — торопливо отмахнулся я. — И вообще, это уже совсем дру…

— Другая история! — радостно подхватил Дино с нехорошей, чрезмерно азартной улыбкой.