Демоны всегда возвращаются

Глава 21. Не очень утешительный приз

Сиреневый свет ослепил, а потом перед глазами замелькали яркие звёздочки. В голове поплыло, а когда отпустило, я уже стоял в лесу, на поляне, на которой кроме меня и Мухтара никого не было. Грим спокойно и беспечно крутился рядом, снова держа в зубах пожёванную тушку белки. Или как там она называлась? Снор? Вот только… Где Марэк и хульдра? Почему не пошли за мной? Не прибила же она его?! Надо было отправить его в этот портал первым!

Я уже дёрнулся обратно в мерцающий проём, но из него вышел Марэк. С очень довольной физиономией, будто только что получил Оскар.

— Всё нормально? — спросил я, уже догадываясь, что он мне ответит.

— Ага, — Марэк закрутил головой. — Так-так… Узнаю это местечко.

— Где хульдра?! — Я схватил его за плечо.

— Ларочка?! — Марэк деланно-удивлённо округлил глаза. — Так она осталась… Ей сюда нельзя. Впрочем, как и свартам. В этом нам с тобой крупно повезло. Для них это типа священное место.

— Так они же убьют её! — возмутился я.

— Не говори ерунды. — Марэк скинул мою руку. — Ты же знаешь, какая она! Обратится в какого-нибудь местного зверя и убежит. Потом найдёт нас у шамана. Мы так с ней договорились.

— А как она узнает, где шаман?

— У вас же с ней связь. Миндально-карательная. — Марэк фыркнул, довольный своей шуткой. — Она тебя найдёт. Не переживай.

— Почему-то я тебе не верю…

— Ну и напрасно.

Я не знал, как поступить. С одной стороны, хульдра уже два раза спасала нас. И бросать её на произвол судьбы в лесу со свартами было подло. С другой — Марэка она тоже дважды пыталась убить. Да и с орденом карателей было всё как-то очень мутно. И в чём Марэк был прав — с её способностью к перевоплощениям, она могла без особых проблем обмануть свартов. В отличие от нас…

— Ты что завис-то? — окликнул меня Марэк. — Словил стояк на красотку хульдру? Не переживай! Нас ждёт Лерана, а ты сам вызвался её соблазнять.

— Придурок! — отмахнулся я от него и огляделся.

Вокруг нас снова был лес. На этот раз — хвойный. По крайней мере, те деревья, которые я разглядел в темноте, были похожи на сосны и ели. В кустах мерцали жёлтые огоньки.

— Это что? Светлячки? — спросил я у Марэка.

— Ага. Сейчас появятся говорящие зайчики и белочки. — Марэк достал из-за пояса кнут и напряжённо прищурился.

— Что опять не так? — спросил я.

— Да ничего. Показалось. — Марэк вернул кнут обратно и уверенно махнул рукой в просвет между деревьями. — Нам туда. Увидишь Лерану — сделай вид не охреневший, а восхищённый.

— А как она выглядит? — напрягся я.

— Феерично! Эпатажно! Сногсшибательно! Выбирай любое слово — не ошибёшься.

Марэк поцокал Мухтару и направился в лес. Я, на всякий случай взявшись за лук, за ним следом.

Шли мы недолго. Глаза ещё не успели привыкнуть к темноте, как мы снова оказались на поляне, но уже другой — большой, освещённой сине-голубым светом местной Мидгардской луны, которая висела у нас над головами.

В центре этой поляны стоял дом, по форме похожий на перевёрнутую лодку. Без окон, весь покрытый мхом, с огромным непонятно чьим черепом со светящимися глазами над дверью. Выглядело всё это жутковато.

— А ты уверен?.. — я не успел договорить.

— Мальчики?! — раздалось откуда-то сбоку голосом набухавшегося циклопа.

— Уверен! — уверенно произнёс Марэк и схватил за рог грима.

И тут на свет вышла она… Оно… Лерана.

Высоченная — на голову выше меня, и шире раза в полтора, а может и в два. Её морщинистое лицо было покрыто сетью татуировок, сплетающихся в один замысловатый узор. Глаза горели ярко-зелёным светом, будто в них вставили неоновые лампы. В длинных, чёрных, спутанных волосах торчали вплетённые косточки, бусины и перья. Одета она была в длинный, до самой земли, пёстрый балахонистый плащ. В руке держала посох, увенчанный таким же, как и над дверью, только поменьше размером, черепом.

— Котик? — Она посмотрела на Марэка. — Нагулялся? А ты? — Лерана перевела взгляд на меня, склонила голову к одному плечу, к другому. — Вернулся домой?

— Домой?! — Я оглянулся на безоконную хижину.

— Это она фигурально говорит, — успокоил меня Марэк. — Она вообще не очень понятно выражается. Не обращай внимания. Нам главное — узнать про шамана.

— Не стойте на пороге неизведанного, — пафосно и громко произнесла Лерана. — Откройте врата и войдите в обитель.

— Это она нас типа в гости приглашает.

Марэк, всё так же держа за рог притихшего Мухтара, направился к дому. Я нервно сглотнул и, искренне надеясь, что разговоры о соблазнении Лераны были шуткой, пошёл следом за ними.

Дверь в жилище оказалась не запертой и вполне обычной, даже огненный череп нам на головы не свалился. А вот внутри всё оказалось странным. На стенах — совсем неожиданные здесь фрески с какими-то чудовищами, в центре — очаг, над которым висел котёл с кипящим, странно пахнущим, ядовито-зелёным варевом, похожим на колдовское зелье. На балках под крышей висели пучки травы, рандомно стоящие по всему дому каменные скамьи и деревянные опорные столбы были изрезаны непонятными знаками и рунами.

— Будь естественней, — прошипел Марэк и толкнул меня плечом. — Не в музей же пришёл, где руками ничего трогать нельзя.

— А здесь точно можно? — спросил я.

— Пусть огонь приветствует огонь! — пророкотала из-за моей спины Лерана, и тут же пламя вспыхнуло ярче, а ключицу у меня обожгло так, что я схватился за неё ладонью.

— Пусть судьба бросит кости новой игры, — продолжала басить Лерана, — а искра молнии озарит путь во тьме.

Марэк пробормотал что-то невнятное и недовольно сверкнул глазами. Лерана, не обращая на него внимания, отставила посох, подошла к котлу и помешала в нём черпаком.

— Зачем нарушили покой древней девы? — повернулась она к нам. — Готовы ли заплатить за услышанное?

Услышав про древнюю деву, я выдохнул — навряд ли именно сейчас она, храня девственность столько лет, вдруг решит с ней расстаться. А вот слова про плату напрягли. Рассчитываться нам нечем. Если только предложить отработать натурой — в смысле дров нарубить, воды натаскать, может, крышу починить…

— И что ты запросишь? — бойко спросил Марэк. — Как в прошлый раз?

— Нет… Конечно, нет. Ведь нельзя дважды увидеть один и тот же огонь.

Лерана снова взяла черпак, набрала в него кипящего варева и, даже не моргнув, его выпила.

— Дом мой, — она повела рукой, будто собралась станцевать что-то из русско-народного, — стоит на перекрестье трёх дорог. Три выхода из него. И в какой из них выйдете вы — буду выбирать я.

— Опять ты за старое… — недовольно произнёс Марэк. — Ну давай. Перечисляй. И поскорее. Не томи нас!

— Конечно, котик. — Глаза Лераны зазеленели ещё ярче. — Первый и самый правильный путь, с которого вам не свернуть, к карателям из ордена древнего и могущественного — голову преклонить и вину искупить.

— Неожиданно… — пробормотал Марэк.

— В смысле нам вину искупить? — не понял я. Больше всего меня удивило даже не упоминание карателей, а то, что она сказала «вам». Ладно ещё я, может и провинился, что не пошёл к ним сразу и проигнорил хульдру. А Марэк то тут при чём?

Но Лерана ничего мне не ответила и торжественно, будто вещала с ораторской трибуны, продолжила:

— Второй путь — в Мидгард повернуть. Перед гильдией предстать, казнь с достоинством принять.

Здесь мне было всё понятно. В принципе, логика в её словах была, вот только меня она совсем не устраивала. Как, впрочем, и Марэка.

— Лерана! — Он недовольно поморщился. — Ну мы же не первый день знакомы! Чем играть в эти игры, давай лучше я раздобуду тебя что-нибудь ценное, на этом и разойдёмся. Я готов принять заказ любой… почти любой сложности.

— Никаких заказов на этот раз. — Лерана покачала головой. — Не сегодня…

— А какой третий вариант? — спросил я.

— Провидице вопрос задать, чтобы искомое узнать.

— Так просто? — фыркнул Марэк. — Конечно, мы выбираем третий вариант.

— Выбираете путь не вы, а я.

Лерана посмотрела на меня, на Марэка, на смирно сидящего между нами грима, выпила ещё порцию своего варева и, закатив глаза, ответила:

— Я выбираю третье. Потому что вас, пришедших ко мне, трое.

Мы с Марэком переглянулись и одновременно покосились на Мухтара. Всё-таки, удачно он к нам тогда прибился!

— Раз мы договорились, то… — Марэк поднял указательный палец. — Ты вначале нам скажешь плату. Знаю я твои штучки. Больше на них не попадусь.

— Круг сужается. Теперь выбор один из двух. — Мне показалось или Лерана улыбнулась? Морщины вокруг её рта раздвинулись, и показались губы. — Или вы отдадите мне грима…

— Нет! — И снова мы с Марэком оказались синхронны.

— Зачем он тебе? — тут же продолжил Марэк. — Знаешь ведь, он сам выбирает хозяина.

— Череп… У меня с такими рогами нет. — Лерана оглянулась через плечо, и в глубине дома я разглядел длинную полку с разномастными черепами.

— Точно нет! Это я про грима, — уточнил я и для большей убедительности покачал головой.

— Аналогично! — подтвердил Марэк. — Что второе? Может, согреть твою холодную постель?

Он многозначительно посмотрел на меня и перевёл взгляд на Лерану. Я молча, но не менее убедительно, снова покачал головой. Я помнил, что сам брякнул про соблазнение, но Марэк знал, что Лерана — старуха-великанша, и промолчал. Поэтому договор этот силы не имел.

— Разогреть, но… не постель. — Лерана неожиданно рассмеялась — глухо и очень громко. — Разогреемся игрой. Проверим удачу!

Она полезла куда-то за пазуху, выудила кожаный мешочек и поманила нас к столу.

— Ты же веришь в свою удачу, котик? — Лерана опустилась на лавку, потянула за шнурок на мешочке, и на стол упали два девятигранных кубика. — Проверь их. Они не заколдованные, потому что никакая магия не имеет силу над костями удачи.

Марэк покосился на меня, демонстративно закатил глаза, подошёл к столу, сел напротив Лераны и, покрутив в руках кубики, положил на стол.

— Что будет на кону?

— Ответы… — Лерана, как ей, наверное, казалось, игриво тряхнула головой и повторила. — Ответы. Выпадет больше у тебя — я отвечаю на твой вопрос. У меня — сама говорю то, что сочту нужным.

— Жестковатые правила… — Марэк недовольно хмурился.

— В любом случае, мы ничего не проигрываем. — Я сел рядом. Мухтар подошёл к нам и положил любопытную рогатую морду на стол.

— Не всегда пришедший хочет услышать правду. А уж дать её услышать другому… — Лерана замолчала и вперилась зелёными светящимися глазами в Марэка.

— Ладно… Рискнём! — Марэк взял кубики, тщательно потряс их и бросил перед собой. Я не успел разглядеть, сколько там чёрточек, как он уже сказал: — Четырнадцать!

Лерана взяла кубики и, не глядя, кинула на стол.

— Шестнадцать… — обречённо посчитал Марэк. — Ну и что ты про меня скажешь? Может, напомнишь, как я потерял девственность? Или расскажешь не менее пикантную историю про…

— Месть праведную сотворил, за гильдию отомстил. — Глаза Лераны покрылись белой поволокой и стали ещё страшнее, чем когда сияли зелёным неоном. — Но лишь исполнителя ты погубил.

— Что? — Я посмотрел на Марэка. — Ты понял, о чём она? Ведь это мы гильдию обезглавили… И они нам мстят.

Марэк ничего мне не ответил, прищурился, собрал со стола и резко бросил кубики:

— Тринадцать.

— Семнадцать, — сразу следом за ним сделала ход Лерана и, не дожидаясь реакции, снова закатила глаза и провещала: — На путь мести ты встал, кровавым проклятьем себя ты связал. Раньше срока из круга вернулся, проклятье тебе обернулось. Врага привязал, в ловушку попал.

— Она что так и будет говорить непонятными стихами? — спросил я.

Марэк, сжав губы, молчал. Я ничего не понял из этих странных пророчеств, но слово «проклятье» зацепилось в памяти за Кириона. Что он там говорил Марэку? Ты ходил к шаману, чтобы проклясть?

— Третья попытка, — наконец произнёс с покер-фэйсом Марэк.

— Нет! Подожди! — Я потянулся к кубикам. — Давай я попробую бросить.

Не то чтобы я рассчитывал выиграть — я был уверен, Лерана мухлюет — но стало интересно, что она скажет про меня. Вдруг, я что-то всё-таки пойму? Может, она знает моё демонское имя и как-то намекнёт на него?

— Не стоит рисковать, — перехватил меня за руку Марэк. — С чего ты взял, что удачи у тебя больше?

— Хочу попробовать. Вдруг повезёт? На дурака…

— Никто не вправе останавливать жаждущего познать себя, — пророкотала Лерана. — Вмешательство в провидение сурово карается.

— Ну если так… — Марэк покосился на Лерану, тяжело вздохнул и разжал пальцы. — Тогда… Да пребудет с тобой сила!

Я сгрёб кубики, потряс их и кинул на стол.

— Четыре! — озвучил Марэк, хотя я уже и сам увидел. — Вот уж точно. На дурака!

Лерана выкинула девять. Но говорить начала не сразу. Долго сидела с замершим мутно-серым взором, и только когда Марэк пробормотал, что программа зависла, и нам пора сваливать отсюда, очнулась и произнесла:

— От предназначенья ты сбежал, в кабалу навек попал. Чтобы договор стереть, должен был ты умереть.

— Очень интересно, но ни хрена не понятно.

Я взял кубики и стал крутить в руке, пытаясь сообразить, о чём сказала Лерана. Конечно, при условии, что это была правда. Что я знал о своём демонском прошлом? Был карателем. Погиб при невыясненных обстоятельствах. Как-то странно, со спецэффектами и потерянной памятью, вернулся. Каратели знают об этом и ищут. Может, это к ним я попал в кабалу? А потом, после моей смерти договор расторгся, и теперь они хотят его перезаключить? Или всё-таки за что-то ещё наказать? Единственный вывод, который пока напрашивался — к карателем возвращаться мне точно рано! И правильно, что не пошёл с этой хульдрой. Сам бы вляпался по самые яйца, и Марэка бы подставил.

— Тоже мне — везунчик! — Марэк толкнул меня. — Всё! Наигрались! Дальше пойдём по приборам.

Я пожал плечами. По приборам иногда даже легче, знать бы только координаты посадки.

— А без всяких этих приблуд, ты знаешь, где нам найти шамана — брата Кириона из гильдии Менял? — наобум спросил я Лерану.

— В Диком Ущелье. — Лерана поднялась. — Он там до холодов пробудет.

— Что?! — Марэк засверкал глазами под стать Леране, только жёлтым, а не зелёным светом. — Ты могла сразу нам вот так это сказать?!

— Нет. — Морщины на лице Лераны снова зашевелились. — Только после того, как круг замкнулся до одного.

— Ну знаешь!

— Успокойся. — Я перехватил Марэка за локоть. — Считай, что в кости мы проиграли, но в итоге получили утешительный приз.