Демоны всегда возвращаются

Глава 20. Нечто

— Насколько не одни? — тихо спросил меня Сапсан. А потом, типа незаметно, начал доставать из-за спины лук. Очень беспалевно!

— Настолько, что твои движения едва не стоили нам сейчас жизни! Веди себя как обычно, — прошипел я раздражённо.

— А я так и веду себя обычно, — не менее раздражённо прошипел в ответ демон.

Нет, так дело не пойдёт. Вряд ли мы не вызовем подозрений, если будем идти дальше, шипя как змеи.

— Просто идём вперёд, — уже спокойнее, но всё ещё на грани слышимости бросил я. — Улыбаемся и машем.

Сапсан покосился на меня подозрительно, но, слава богам и их наместникам, последнее как инструкцию не воспринял. Хотя я бы с удовольствием посмотрел, как огненный демон улыбается и машет окружившему нас лесу. Очень тихому лесу. Слишком тихому. Могло показаться, что никого тут и нет. Но я чуял их, этих темнокожих остроухих засранцев! В отличии от нашего питомца: Муха беззаботно обнюхивал один из кустов, виляя лохматым хвостом. Бесценный охранник! Надёжный, как швейцарские часы! Разве у гримов не должно быть какой-то своей магии? Или они всю её тратят на то чтобы найти идиота-хозяина? Это я не про себя, конечно. Но сейчас бестолковость грима была как нельзя кстати. Лучше нам пока не выдавать своей осведомлённости. Поэтому я поднял повыше безоружные руки и всплеснул ими как заправская царевна-лягушка. Сапсан аж с шага сбился.

— Разрушенный Город! Место древней силы и давно забытой мудрости! — громко и пафосно проговорил я.

— Очень непринуждённо, — хмыкнул демон, но всё же поддержал и гулко пробасил: — Звучит интригующе! Всегда мечтал тут побывать!

Я закатил глаза, но никак не прокомментировал этот театр одного актёра. Ладно, двух. Ответом на наше выступление была тишина — только шелест да лёгкое подрагивание зарослей неподалёку. Почему же медлят? Хотели бы убить — за ними бы не заржавело. Возможно я прав, и лучшей тактикой будет сделать вид, что мы ничего не замечаем. Разрушенный Город является нейтральной территорией, надо просто пересечь невидимую взгляду границу.

Я медленно опустил нелепо разведённые руки, готовый пустить свою магию в ход в любой момент, и шагнул по заросшей тропе вперёд. Нужно в той же манере безобидных туристов продолжать путь.Что может быть прощ…

Раздалось рычание, я резко обернулся. И только успел увидеть, как задние копыта исчезают в листве. Хелов грим!

— Мухтар! — завопил как потерпевший демон и ринулся туда же. Но я был быстрее. Удержать эту махину я не смог бы, а потому ничего лучше, чем обратиться и сбить с ног в прыжке не придумал. Был, конечно, соблазн снова пристукнуть демона, чтобы лежал и какое-то время не отсвечивал, но я так скоро превышу лимит собственной регенерации.

— Не дёргайся, — велел я, вернув привычную форму, и поднялся на ноги. Сапсан вскочил следом, он и не думал меня слушаться. Уже не скрываясь, он сдёрнул лук, на что я лишь вздохнул и щёлкнул пальцами. А когда огненные глаза посмотрели на меня как на предателя, пояснил:

— Сварты не убивают животных без необходимости. Ведь так? — последний вопрос я адресовал уже совсем не тихим зарослям.

— Если только они не нападают. И на йотунов это не распространяется! — ответил мне насмешливый голос. Но появляться никто не спешил.

— Этот грим не обидит и мухи. — Я еле сдержался от каламбура. — А вот мой огненный демон взведён и готов подпалить здесь всё.

Сапсан согласно кивнул и угрожающе вскинул руку. Не знай я, что он ещё не в ладах со своими силами — сам бы поверил.

— И ты рискнёшь жизнью своего питомца? — недоверчиво уточнил невидимый сварт. Ох уж эта разница в менталитете! Лесные сварты славились тем, что приручали всякую живность. И им трудно было представить кого-то мыслящего иначе.

— Да я родного папашу подпалю без сожалений! — усмехнулся я, не кривя душой, которой у меня и не было. — Он не у вас случайно?

Самое худшее, что можно сделать в данной ситуации, это дать понять свартам, что мы хоть сколько-нибудь ценим жизнь грима. Тогда нам эту мексиканскую дуэль не вытянуть. Главное, чтобы…

— Не трогайте Мухтара, и я клянусь не применять свою магию, — тихо, но твёрдо сказал Сапсан.

Хелов демон? Нет, хелов я! Стоило уже привыкнуть к его выходкам и начать их предсказывать. Надо что-то сделать, пока они не вынудили глупого демона поклясться на крови!

— Ладно! Не с того мы начали! — Я вернул Сапсану лук и снова демонстративно поднял руки. — Приветствую вас, хозяева леса! Мы всего лишь два усталых путника, да будет тропа к нам благосклонна!

— И пусть удача всегда будет на вашей стороне! — не смог не поддержать церемонное приветствие этого дикого народа говоривший со мной голос. И довольно ехидно добавил: — Она вам понадобится.

А потом из леса совсем бесшумно выступили сварты. Всего пятеро. Темнокожие, красноглазые, остроухие, с чёрными сплетениями узоров на коже, в набедренных повязках. Да уж. Здесь я новой рубашечкой не разживусь.

Вперёд выступил высокий сварт, тело которого было расписано больше всего. Он заговорил, и я узнал того, с кем мы вели непринуждённую беседу. Если это можно было так назвать.

— Уходите! — Он махнул копьём куда-то в сторону Каменной Гряды, которую мы с таким трудом прошли. — В Заповедных Угодьях вам не рады.

— Где наш грим? — Демон только шире расставил ноги, показывая, что и шага не сделает.

— Побежал за снором, — пожал плечами узорчатый сварт. — Мы не стали останавливать.

— Хитро! — Я прищурился. — Но тогда никто не мешает мне сделать так…

Я щёлкнул пальцами, уже мысленно ощущая тяжесть копья в своей руке, а потом и бьющееся на нём тело сварта. И… Ничего не произошло.

— Видишь это? — Сварт ткнул себя в грудь. — Это защищает нас не только от твоей жалкой магии, но позволит выдержать и демонический огонь. Поэтому повторяю — уходите туда, откуда пришли.

— А если нет? — Я сделал вид, что совсем не обескуражен и меня очень интересуют мои ногти. Которые стали длиннее и заострённее. Просто так сдаваться на милость свартов я не собирался. — Пусть вы и защищены от нашей магии… Но ваш драгоценный лес — нет. И раз у вас нет других козырей в рукаве…

В этот момент сварт махнул рукой, и раздался странный свист. А потом на спину Сапсана обрушился удар. Мою спину обожгло болью, но какой-то странной, словно приглушённой. Я легко удержался от стона. Это можно было терпеть. А вот демон рухнул как подкошенный.

— Ледяной кнут. — На остром лице сварта появилась кривая улыбка. — Очень эффективно против тех, кто полон огня. Вы же уже оценили похожую ловушку в лесу?

Проклятье! Как давно они за нами наблюдают? Я молча смотрел, как длинный змеевидный кнут сворачивается в руках другого сварта. Точнее свартихи. Или как они там называются? Отличалась она только тем, что на груди была ещё одна повязка.

— Тебе решать, — почти миролюбиво продолжил узорчатый сварт. — Мы не враги йотунам. А вот скольких из нас убили демоны… Странно, что ты связался с одним из них.

— Пришлось, — протянул я и пожал плечами, изображая полное равнодушие. Да мне и изображать ничего не надо было! Сапсан тем временем опёрся на руки и медленно стал вставать. Свартиха почти незаметно дёрнула запястьем…

— Стой! — Я рванулся вперёд и замер, проклиная свою реакцию. По тому как переглянулись сварты, было понятно, что проверку я не прошёл. Тут я вспомнил то, что сказал хульдре. — Я дал клятву. На крови. Что доведу его до оракула. Пропустите нас в город, и демон покинет ваши владения навсегда. Мы не враги вам.

Сварты снова переглянулись, они явно колебались.

— Нет. Вы пойдете с нами! — раздался вдруг тонкий и высокий голосок.

Из зарослей вышел ещё один сварт. А вот тут я еле сдержался от того, чтобы не сделать рука-лицо. Нет, удача нас точно покинула! Наверное, потратили её на все эти ловушки. В игорные дома Утгарда пока ни ногой!

Новый участник этого ремейка «Аватара» был маленьким и субтильным свартом. Очень знакомым свартом. Я поспешно опустил голову, жалея, что мой плащ не оснащён капюшоном.

Почему-то его появление произвело впечатление не только на меня — все сварты, даже узорчатый, склонили головы при его появлении. Только уже вполне бодрый демон обводил нас всех удивлённым взглядом.

— Вот мы и встретились… — протянул свартёныш, рассматривая меня своими красными глазками.

— Ты знаешь его, Клаус? — спросил узорчатый сварт.

— Виделись, — уклончиво ответил свартёныш к моему удивлению. Я уж думал, что он тут же заверещит и обвинит меня во всех грехах. Но не успел я воспрянуть духом, как мелкий гадкий сварт продолжил:

— Убейте его!

Вот ещё одно доказательство, что живым лучше никого не отпускать! Стоило один раз пожалеть! Я напрягся всем телом, приготовившись обороняться. И заметил, как пальцы Сапсана сжали лук.

— Нет! Твой отец этого не одобрит, — нахмурился узорчатый сварт. И сразу показался мне почти симпатичным. — Нам ни к чему проблемы с йотунами. И гильдиями.

— Предлагаешь отпустить его? — гневно взвизгнул свартёныш, сверкнув глазами.

— Нет, — помедлив, ответил узорчатый. Вмиг потеряв всё своё обаяние. — Отведём его в клеть. Когда вождь вернётся, он решит его судьбу.

— А демон? — озвучил свартёныш вопрос, который волновал и меня.

— Оставьте его мне! — кровожадно предложила свартиха с ледяным хлыстом. — Обещаю чуть позже вернуть живым и почти неповреждённым.

— Нет! — Свартёныш разве что ногой не топнул. — Его тоже тогда в клеть!

Видимо его отец был тут не последней шишкой, потому что возразить никто не посмел.

— Нужно было воспользоваться моим предложением, йотун, — обратился ко мне сварт, а копьё совсем не деликатно ткнуло в спину.

Я тихо выругался.

До последнего я надеялся, что-то, что сварты называли клетью ею и окажется. Типа деревянной клетки, которую демон легко сожжёт. Но к моему изумлению эти экоактивисты повели нас не вглубь леса, а в Разрушенный Город.

— С каких пор вы здесь обосновались? — спросил я у узорчатого, пока мы миновали каменный мост.

— Мы не обосновывались, — нехотя ответил он. — Но и в свою деревню огненного демона не поведём. Здесь посидите и подождёте. Найза вас посторожит.

Кто из них Найза — спрашивать не пришлось. Свартиха снова щёлкнула кнутом, взбивая землю под сапогами Сапсана. Тот сматерился, посылая её в долгое и пешее. Сварты, к счастью, сути не уловили. Наверное, подумали, что это своеобразное благословение путника.

Когда мы оказались за воротами — или скорее тем, что от них осталось — то сразу увидели огромное и прямоугольное строение, больше всего напоминающее клетку в человеческом зоопарке.

— Древние опасались магии. Это их изобретение, — любезно пояснил один из свартов, закрывающих за нами замысловатый замок. — Так что не пытайтесь использовать свою. Только друг друга перебьёте.

А потом они действительно ушли и оставили нас там. Так близко от цели! Вход в замок маняще чернел в сгущающихся сумерках. Стоило лишь пересечь покрытый потрескавшимися камнями двор и… Только надо придумать, как выбраться! И убрать охрану. Хотя Найза если и осталась, то где-то вне пределов города и видимости. Где эта садистка может быть?

— Некоторые вещи не меняются… — протянул за моей спиной Сапсан.

Я повернулся к нему и не поверил своим глазам: демон просто улёгся на что-то отдалённо напоминающее кучу соломы и смотрел в низкий потолок клетки. Мы словно местами поменялись.

— Ты удивительно спокоен, — подозрительно сощурился я.

— А чего переживать? Сейчас ты поизображаешь отчаяние, а потом окажется, что местный вождь твой очередной бывший коллега, и мы двинемся дальше. Ну, может, ещё махоч будет. Так же у нас все уровни проходятся?

— Чего? Какие ещё уровни? — не понял я.

— Ну как в игре компьютерной. У нас все катки одинаковые! Или всё, гэгэвэпэ?

Демон вроде бы говорил весело, но звучало это очень странно. Не похож он был на себя. Это так его удар ледяного кнута травмировал?

— Не знаю я их вождя, — попытался я вернуть разговор в рациональное русло. — И как выбраться, пока не придумал.

— А по-моему, этот маленький дроу тебя узнал…

— Кто?

— Или как вы их тут зовёте? Напомни.

— Сварты. Свартальвы. Это означает — чёрные альвы.

— Толерантненько… — как-то вяло пошутил Сапсан, а потом спросил: — И чего нам от них ждать? От этих свартов?

— Ну… — Я опёрся спиной о решётку и сложил руки на груди. — Это сварты. Дикие причём. Могут в жертву нас принести своим богам, могут в рабство продать. А если совсем не повезёт… То дадут нам по кружке с травяным отваром и начнут нудеть, какие альвы козлы.

— Тьфу ты! — Сапсан резко сел. Глаза его сверкнули. — Ты опять? Я же по-серьёзу спрашиваю.

Я закатил глаза, скрывая облегчение. Я был рад, что демон снова стал собой. Не хватало ещё, чтобы у него его человеческая крыша поехала. У нас тут депрессии лечат только кольями. Ректально.

— А если серьёзно, то ничего хорошего нас не ждёт. Судя по всему, этот свартёныш — сын местного вождя. И он действительно меня… узнал.

— Стесняюсь спросить, но с ним-то у тебя какие дела могли быть? — Демон встал, покинув наконец унылую кучу сухой травы, и подошёл к решётке со стороны полуразрушенных стен.

— Так… — Я отвёл глаза. — Рэкетнул слегка.

— И почему я не удивлён? — сказал Сапсан, а потом тяжело вздохнул.

— Ну чего опять?

— За Мухтара волнуюсь.

— За нас лучше волноваться начинай, — проворчал я, но тоже посмотрел в сторону ворот. Мне даже показалось, что я слышу знакомый цокот мохнатых копыт. — Ему на свободе уж точно лучше, чем нам…

— Мухтар! — радостно перебил меня демон. Но я уже и сам видел — в ворота вбежал грим, огляделся, а потом деловито поскакал к нам.

— Хороший мальчик! — Сапсан просунул руки к мохнатой морде, но тут же с возгласом отдёрнул — из пасти грима вывалилось что-то явно неживое. — Это что? Дохлая белка?

— Это снор, — разъяснил я и снизошел до того, чтобы потрепать грима по макушке. — Нам принёс. Действительно, хороший мальчик! Вот если бы он ключи так же от клетки принёс…

Не успел я договорить, как грим радостно рыкнул и поскакал обратно к воротам.

— Куда это он? — забеспокоился Сапсан. — Неужели понял и сейчас ключи в пасти принесёт? Как белку?

— Может, он и ту свартку заодно загрызёт? — предположил я с кровожадной надеждой в голосе.

Но мы оба ошиблись. Наш лохмато-рогатый питомец отдалился на изрядную дистанцию, а потом развернулся, опустил голову и бросился бежать обратно.

— В сторону! — внезапно крикнул Сапсан и дёрнул меня за плащ. И вовремя — антимагическая решётка двери влетела внутрь вместе с донельзя довольным Мухой. Так вот какая у него супер-способность!

— Скорее, — поторопил я Сапсана, который ринулся обнимать грима. — Надо уходить.

Я вышел из клетки и огляделся. Только бы вернувшаяся удача нас снова не покинула! Нужный вход так близко, наше оружие при нас — самонадеянные сварты ничего не отобрали — даже грим снова с нами! Осталось сделать с полсотни шагов и…

— Куда-то собрались? — раздался вдруг злобный голос. В воротах стояла Найза, уже раскручивающая кнут.

— Просто дай нам уйти, — особо на это не рассчитывая, попросил я. Сапсан не спешил покидать клетку, а удерживал рвавшегося в бой грима и явно прикидывал, что делать. Я же уже всё решил. Обращусь и брошусь на неё — для меня ледяной кнут не такая уж и проблема. Сапсана она пока не достанет.

— Не двигайся, йотун! — гаркнула она в мою сторону. — Я не одна.

Из тени стен выступила хилая фигура с нехилым таким натянутым луком в руках. И направлено оружие было на меня. Малыш Клаус решил не дожидаться папаши?

— Сначала мы расправимся с тобой. — Найза двинулась ко мне, щёлкая кнутом, как укротительница тигров. — А потом я разберу демона на ледяные кусочки!

— И составишь слово «Вечность»?

Тут я услышал свист стрелы, упал и перекатился в сторону, но когда поднял голову, увидел, что Найза ничком лежит на земле. Её кнут безжизненной змеёй покоится рядом. А из спины свартихи торчит стрела с чёрным оперением. На миг мелькнула мысль, что это Сапсан открыл пальбу из укрытия. Но… в спину?

Свартёныш опустил лук и спокойно пошёл к нам. Демон и грим вышли из клетки и замерли рядом со мной, в таком же недоумении.

— И как это понимать? — протянул я. — Подростковый бунт?

— Скажи спасибо, что не промахнулся. — Клаус подмигнул мне, а потом его маленькие серые глазки уставились на Сапсана. С… вожделением? Стоп, что? Я что-то пропустил, или тут очередную адаптацию Нетфликса снимают?

— Это ты, — вдруг сказал демон сварту, а потом повернулся ко мне и пояснил. — Это хульдра.

— Ты хочешь сказать, что это грёбанная… — зашипел я и выпустил когти.

— Какая чёрная неблагодарность! — воскликнул свартёныш знакомым голосом и в миг преобразился. Это не было похоже на обращение чистокровного йотуна или на моё, более магическое. Тело сварта пошло мелкой рябью, как у старого телевизора с помехами, на миг проступила знакомая отвратительная хитиновая фигура, а потом перед нами предстала очередная красотка с обложки — в кожаном комбидрессе и высоких сапогах. Только грудь поменьше, чем в прошлый раз, и волосы рыжие.

— А за что мне быть благодарным, двуличная тварь? — ощерился я.

— Я второй раз спасаю ваши жизни. — Проигнорив меня, хульдра улыбнулась Сапсану. — Я же говорила, мне ты можешь доверять. Каратель никогда не пойдёт против другого карателя!

— Это очень мило, бамбина. Зато на остальных это благородство не распространяется? — Я повернулся к клетке и взгляд мой зацепился за кое-что у самой решётки.

— Не зови меня так, — мрачно проговорила хульдра.

— О чём ты? — одновременно с ней спросил Сапсан.

— О том, что наша спасительница… — Тут я сделал многозначительную паузу и картинно засунул руки в карманы плаща.

— Лаар-Иса, — соизволила представиться хульдра.

— Так вот, Ларочка… — Тут мой чуткий слух уловил скрежетание её зубов. Я ухмыльнулся, щёлкнул пальцами правой руки и продолжил: — Ларочка может и придерживается какого-то кодекса карателей, но это не мешает убивать тех, кто встанет на её пути.

— Она собиралась убить вас. — Хульдра ткнула пальцем в мёртвую свартиху.

— А Клаус? — спросил я. Потом подошёл к поверженной свартихе, забрал её кнут и засунул за пояс. Лучше таким оружием не разбрасываться.

— Кто? — вскинула хульдра тонкие брови.

— Маленький сварт, — поддержал меня Сапсан. — Где он?

— Откуда я знаю? В своей грязной деревне. Я всего лишь позаимствовала его внешность, — фыркнула Лаар-Иса. — Не надо читать мне мораль, полукровка. Ты сам убьёшь любого, скольких уже убил?

Я собирался уже послать её в задницу горного тролля, но меня отвлекло рычание грима. Очень настороженное.

— Надо уходить. Потом выясните отношения. — Сапсан повернулся ко мне. — Где там тот ход к оракулу?

— Это портал. И он в замке. — Я махнул рукой, а когда демон и грим устремились в том направлении, последовал за ними. Хульдра шла сразу за мной, и я всё время ожидал удара в спину. Хотя… Вряд ли она станет это делать при Сапсане. Будет выжидать. Как и я.

Мы почти вбежали внутрь, и я чуть не врезался в застывшего демона. Да и было от чего замереть — нас окружил огромный тёмный зал, потолок которого терялся где-то очень высоко. Оттуда же сверху шло знакомое сиреневое сияние.

— Туда! Лестница! — скомандовал я. И снова позволил демону идти первому.

Лестницей это могло считаться едва ли — части каменных ступеней просто не было, приходилось перешагивать, а иногда и перепрыгивать зияющие пустоты. Направления Сапсан уже не спрашивал: сияние усиливалось и манило к себе. Демон легко преодолевал провалы, за ним бодро прыгал грим. Потом шёл я, следом, как Лара Крофт Расхитительница Гробниц, не отставала хульдра.

Разрушенная лестница вывела нас на небольшую площадку, где у самой стены светился портал. Сапсан, едва достигнув цели, начал замедляться, но я этого ждал. Достав из правого кармана тушку снора и махнув перед носом затормозившего грима, я швырнул её прямо в сиреневый свет. Муха взвизгнул и мухой прыгнул в пульсирующее нутро портала.

— Мухтар! — Сапсан не раздумывая ринулся следом. Вот я и научился предсказывать тебя, демон.

Я встал на край площадки и развернулся к хульдре. Она тут же остановилась там, где была — на секции из каменных плит чуть ниже. Ей оставалось сделать последний прыжок. Но я стоял на пути.

— Это ведь ты была там? — спокойно спросил я, отряхивая рукав плаща. — С самого начала? Когда требовала моей смерти. Уверен, что где-то в зарослях у тропы, обрёл своё последнее пристанище маленький сварт.

Ответ мне был не нужен. Да она и не собиралась ничего отрицать.

— Что ты собираешься сделать? — Она злобно смотрела на меня. Глаза её были такими же сиреневыми, как свет портала. Рука напряжённо дрожала, готовая выхватить неведомое мне оружие.

Я щёлкнул пальцами, не дожидаясь удара. И только когда каменная плита исчезла из-под её ног и хульдра с громким криком полетела вниз, я позволил себе процитировать любимый фильм:

— Ты не пройдёшь!