Если мужчина держит свои обещания – это отличный мужчина! Вэл пробудилась в тех же крепких объятьях, в которых заснула накануне, и после поспешного завтрака ехала в контору, сжимая ладонь всё того же вечернего гостя. Гостя, твёрдо намеренного сегодня же переселиться в её маленький коттедж и уже сделавшего крупный заказ крови на дом. Магический ключ, позаимствованный им опять у Тони, нахальный судья наотрез отказался возвращать. И не менее нахально уселся за руль её машины, сместив Вэл на пассажирское место, действуя на основании юридически сомнительного постулата, что роль водителя должен брать на себя мужчина. Мол, так он даёт свой женщине дополнительную возможность отдохнуть.
– До суда доберёшься своим ходом?
– Оно удобнее, особенно в часы утренних пробок.
– Да, если не надо беспокоиться об одежде и способах незаметно проникнуть в здание, – кисло согласилась Вэл, недовольно смотря на очередной красный светофор. Сегодняшний день был отведён у Тони под заполнение бумаг и подписание документов: если бы присяжные вынесли вчера обвинительный приговор, они бы составляли апелляцию, а так придётся разгребать гору залежавшейся документации. Вэл не удержала горестный вздох, и её быстро поцеловали, пробормотав:
– Держись, не судами едиными сыт адвокат. Кстати, у меня перерыв с часу до двух, позволишь пригласить тебя на обед?
– После трёх часов канцелярской работы я любому монстру позволю пригласить себя на обед, – пробурчала Вэл.
– Вот я раньше-то не знал! – попенял себе Брэд. Припарковался у бизнес-центра и ещё раз обнял её на прощанье. – Постарайся хоть эти три часа работы с бумагами прожить без неприятностей.
Она влетела в приёмную ровно в десять утра, когда Тони только-только начал с сомнением поглядывать на телефон и часы, подозревая, что шеф решила прогулять такой скучный рабочий денёк. Когда она выложила перед ним стопочку стодолларовых купюр, личный помощник вопросительно приподнял брови:
– В какую графу заносим?
– Это – в графу премий личному помощнику. А всю сумму в целом, написанную на листочке, – в статью гонораров, уплаченных наличными. Плательщик – вождь гоблинского племени Атланты, основание: защита чести и достоинства клиента.
– Премия – это своевременно, – просиял Тони, быстро пряча деньги в карман. Хм-ммм, раньше он так сильно им не радовался...
– Ожидаешь какие-то траты? – вкрадчиво спросила Вэл, и личный помощник покраснел и по привычке втянул голову в плечи.
– У Мэри день рождения на выходных.
– А-ааа... желаю хорошо попраздновать. – Внутренний зверь хоть и скрипнул клыками и ворчливо посоветовал всё-таки пугнуть девицу, первая ипостась не поддалась на провокацию. Она сегодня исключительно благожелательно настроена к миру в целом и к Мэри Джонс в частности! – Ну, что делаем?
– Ты, шеф, тащишь в кабинет эту пудовую стопку бумаг и на первой части бланков пишешь «Прошу принять к рассмотрению» и расписываешься, а на второй штампуешь печати конторы и тоже расписываешься. Как доделаешь – переходишь к написанию деловых писем, краткую суть каждого я тебе файлом скинул.
– Сатрап, – проворчала Вэл и ревниво поинтересовалась: – А сам чем заниматься планируешь, сплавив на шефа всю черную работу?
– Я мониторю рабочую почту, принимаю звонки и доделываю твой график приёма на ближайшую неделю.
Через полчаса Вэл закончила со срочными бумагами, направляемыми на рассмотрение, и клевала носом над очередным листком из следующей папки, задаваясь риторическим вопросом, когда же дело судопроизводства целиком и полностью перейдёт в цифровой формат. Страшно было представить количество бумаг, которые были вынуждены писать и вручную подписывать её предшественники лет сто тому назад, если их сейчас, в эру компьютерного прогресса, за месяц столько скопилось! Очередной её зевок был оборван явлением в кабинет личного помощника с интересным возмущенно-укоризненным выражением лица. «Доигралась!» – молчаливо восклицал Тони.
– Из окружного суда пришло официальное извещение, что судья Брэд Кэмпбелл подал прошение не назначать его на дела, которые ведёт адвокат Вэллери Мэнс. По личным основаниям. Прошение удовлетворено без единого уточняющего вопроса.
Укоризна в голосе личного помощника к концу речи просто зашкалила, а Вэл обиженно засопела: она сама собиралась подать такое же прошение, как только разберётся с бумагами! Но этот гад опять успел первым! Адвокат и судья не могут быть задействованы в одном процессе, если их связывают глубоко личные или родственные отношения вне стен суда, это всем юристам с первого курса университета известно. Конечно, вся судейская братия Атланты наравне с Тони сочла, что «личными основаниями» для Кэмпбелла выступили питаемые им к адвокату Мэнс чувства негативного характера. Впрочем, это мнение наверняка скоро рассеется: Брэд и двадцать лет назад не пытался делать секрета из своих ухаживаний за ней, и теперь ему вряд ли взбредёт в голову играть в тайные страсти.
– Удовлетворено прошение и отлично. Кстати, Тони, когда не найдёшь у себя ключ от моего дома – не переживай, он... хм-ммм... изъят.
– Кем изъят?! – опешил Тони, на что Вэл лишь неопределённо повела плечами. Проникнуться и обидеться личный помощник не успел: правоохранительным органам мегаполиса снова потребовался государственный адвокат. На этот раз назначение Вэл произошло автоматически, благодаря тому самому цифровому прогрессу, о недостаточном развитии которого она только что сокрушалась!
.
Если вы хотите спокойно проводить свои дни за бумагами – не выбирайте профессии врача и адвоката! Ибо воля и стойкость людей в следовании нормам закона могут подвести их в самый неподходящий момент! И тогда талантливый помощник ювелира никак не сможет удержаться от кражи десятка самоцветов, стоимостью в сотню тысяч долларов, и адвокату придётся нестись в полицейский участок, к тому же в участок человеческий, полный людей непосвящённых.
В кабинете лейтенанта Дэвиса Вэл ждала чашечка эспрессо, коробка мятных пастилок в шоколаде и короткий рассказ о правонарушении, неожиданно совершённом молодым парнем, никогда ранее не попадавшем под пристальное внимание полицейских.
– Он давно в этой ювелирной мастерской работает, хозяин его очень ценит, всецело ему доверяет и не может поверить, что парень действительно украл партию доставленных сегодня камней, – излагал лейтенант, заботливо подливая адвокату кофе. – Но в мастерской стоят камеры видеонаблюдения, на которых отчётливо видно, как ювелир осматривает самоцветы, кладёт их в ларчик, передаёт помощнику и подписывает накладные. Помощник уходит в небольшое производственное помещение, не имеющее других выходов и не находящееся под видеонаблюдением, спустя пять минут туда приходит ювелир и обнаруживает пропажу камней.
– Что говорит помощник?
– Ничего, только испуганно таращит глаза и разводит руками. Единственное, что он прошептал – это просьбу прислать к нему адвоката. Как понимаешь, при нём камней не обнаружили, иначе дело бы совсем иначе закрутилось.
– Вы всю мастерскую осмотрели?
– От пола до потолка, во все щели заглянули, ювелира тоже обыскали – камней нет. Все внутренние и наружные камеры проверили: помощник был в комнате-мастерской один! Переступил порог с камнями, и они тут же исчезли.
– Ваша версия?
– Парень их проглотил, чтобы незаметно вынести из мастерской.
– Он же понимал, что ювелир моментально заметит пропажу дорогих камней, они же собирались сразу начать с ними работать?
– Да, у них горит заказ на диадему.
– Тогда в поступке парня никакой логики нет. Ваши планы?
– Продержать его в камере пару дней, в обнимку с ведром, пока камни, если они проглочены, не вернутся обратно естественным путём. Ты поговори с ним, обрисуй перспективы и посоветуй сотрудничать со следствием. Поскольку он оступился первый раз, то, в случае возвращения украденного, срок ему выйдет условный и минимальный. Согласны принять его искреннее раскаяние в содеянном.
В тюремной комнате для свиданий Вэл поджидал сюрприз: парень-индеец, с потерянным видом сидящий на стуле, не являлся человеком. Само по себе событие среднестатистическое, проблема была в другом: она не смогла определить, к какому биологическому виду он относится, и это было случаем исключительным. Настолько исключительным, что во всей мировой истории Иных она такового не припоминала! Тёмные ведьмы долго считались полностью уничтоженными, но когда они вдруг объявились, в них смогли определить ведьм. Сообществу ИГР хотя бы было известно об их существовании в прошлом! А этот парень – не тёмный ведьмак, он однозначно являлся оборотнем, но кем из них – она решительно не поняла и еле сдержала предупреждающее клокотание в горле. Чёрт, Брэду однозначно надо перестать накликивать ей неприятности! Не то чтобы они не случались с ней до их встречи... само их знакомство произошло благодаря очередной неприятности.
Стальная дверь за ней с грохотом закрылась, оборвав экскурс в прошлое.
– Вы кто? – настороженно поинтересовалась Вэл, замерев на пороге и ничуть не сомневаясь, что реши парень атаковать – его не удержат металлические наручники. Она была бы рада уверенности, что легко отобьёт его атаку! Он не полиморф и не метаморф – те тоже пахли необычно, но всё равно не так.
– Вихо Пэйта, мэм. Вы мой адвокат? – тихо прошептал парень, вызывая в ней ощущение диссонанса. Глазами она видела страшно напуганного человека, доверчиво смотрящего на неё с мольбой о помощи, а внутренним чутьём определяла в нём опасного зверя, видимое миролюбие которого способно вмиг смениться звериным оскалом. Оскалом неведомого науке зверя! Парень пах невероятно странно: вроде бы птицей, но проскальзывали в запахе нотки хладнокровных, свойственные исключительно родам рыб, пресмыкающихся и амфибий.
– Да, я ваш адвокат, – сосредоточившись на долге перед клиентом, подтвердила Вэл. И, выигрывая себе время на размышления, попросила: – Честно расскажите, что произошло, нас никто не слышит. Я ваш защитник и мой долг – обратить вам на пользу все обстоятельства дела, но, чтобы дать максимально толковый совет, я должна предельно ясно представлять себе картину событий.
Парень с красновато-бронзовой кожей, чёрными миндалевидными глазами и орлиным носом обхватил руками свои широкие плечи и заговорил:
– События просты. Меня всегда завораживал блеск драгоценных камней, особенно кристально прозрачных самоцветов «чистой воды», как говорят ювелиры. У нас в мастерской мы чаще имели дело с полудрагоценными камнями, из дорогих камней чаще других появлялся морской жемчуг, но он у меня особого восторга не вызывал. Когда в мои руки попал ларец с изумрудами и сапфирами, на меня словно помрачение нашло! Я поставил ларец на стол, посмотрел, как переливаются на чёрном бархате потрясающе прекрасные камни и...
– И что? – подтолкнула клиента Вэл в затянувшейся паузе.
– И склевал их! – выпалил парень и закрыл лицо руками.
– Склевали? – медленно повторила она, и Вихо побелел и залепетал:
– Проглотил, мэм, просто проглотил. Не специально, а в порыве, не понимал, что творю!
Последние заверения были откровенной ложью. Склевал... Признание хорошо сочеталось с отчётливым птичьим запахом парня, но какой бы орнитолог ей подсказал, что это за птица, пахнущая до кучи ещё и змеёй?! Чёрт, ей хоть когда-нибудь достанется простое и ясное дело?
– Так, давайте ещё раз, напоминаю, что нас не слышат. Кто вы по видовой принадлежности? – вернулась она к прежней дилемме.
– Индеец, мэм, – гордо выпрямился парень, в его взгляде появился нехороший блеск, – это проблема?
– Ни в коей мере. Поверьте, чем я точно не страдаю, так это расовыми предрассудками. – Ещё бы, не чудовищу вроде неё проповедовать нетерпимость к другим существам. – Больше никаких подробностей о своём виде добавить не хотите?
– Моими предками были ацтеки, – озадаченно поразмыслив, дополнил задержанный. М-да, очень содержательная информация! Но не похоже, что парень насмехается над ней. Ладно, она зайдёт с другой стороны.
– Ваши родители живы?
– Не знаю, я воспитывался в детском доме, меня младенцем подбросили на его порог с запиской, в которой было имя, дата рождения и дополнение: индеец, ацтек.
Ого-го! Данное обстоятельство круто меняло дело! Вы только не говорите, что парень из Иных не в курсе, что он Иной! Но это объяснило бы шоковое состояние парня, испуганного тем, что его нос вдруг преобразовался в клюв. Проблема обрастала новыми гранями: любому человеку трудно узнавать глобальные новости о себе во взрослом возрасте, а оборотню – вдвойне. Если человек спокойно живёт себе двадцать лет, ни с кем не разделяя своё тело и разум, то внезапное пробуждение внутреннего зверя запросто сведёт его с ума. Такие случаи история знала, и Вэл прекрасно помнила учебник, рассказывавший, какими симптомами сопровождается при этом первый оборот: яростная агрессия, бесконтрольная власть зверя над телом, жажда битвы и крови.
Перспективы настораживающие, особенно когда не ведаешь, в кого рискует обратиться несчастный, напуганный паренёк.
– Простите, мне нужно сделать один звонок, – мило улыбнулась Вэл, отходя в дальний угол комнаты и ставя на минимум звучание динамиков в телефоне. Дежурный специального отдела полиции ответил моментально, и она представилась: – Адвокат Мэнс. Меня вызвали государственным защитником к арестованному, задержанному людьми лейтенанта Дэвиса. Нахожусь в комнате для свиданий его полицейского участка. Полагаю, к вам информация о задержанном не поступит... хотя должна была бы поступить.
Её поняли с полуслова.
– Нужна команда зачистки, мэм?
– Да, хотелось бы её видеть. На всякий случай. – Если парень сорвётся, вампиры сумеют избавить человеческих полицейских от травмирующих психику воспоминаний.
– Силовая поддержка? – с сомнением предложил дежурный, прекрасно знающий видовую принадлежность адвоката и оценивающий количество способных противостоять ей Иных как незначительное.
– Возможно, она тоже, – подтвердила Вэл, припоминая, что самонадеянность частенько выходит боком.
– Дьявол! Пять минут, адвокат, оставайтесь на связи, не отключайте телефон!
Индеец приподнялся. Глаза его сузились, зрачок по-драконьи вытянулся, орлиный нос ещё отчётливей выступил вперёд, превращаясь в стальной клюв. Чёрные волосы на голове вздыбились и начали отливать изумрудным цветом, формируясь в длинные перья.
– Хотите упеч-чччь меня в психушку?! Бригаду санитаров-чистильщиков вызвали?! – прошипел Вихо, дрожа раздвоенным языком и вдвое увеличиваясь в размерах.
Он услышал слова дежурного? С расстояния, на грани слышимости звучания динамиков? Это была плохая новость, их бы далеко не всякий Иной расслышал. Поставив телефон на громкую связь и положив его на подоконник, Вэл сосредоточилась на клиенте.
– Нет, я звонила не врачам. Держите себя в руках. Помните: я – ваш друг, и я на вашей стороне.
– Я сам на своей стороне!!! – взревел индеец и начал оборачиваться. Вместо ног по полу заскользил огромный змеиный хвост, лицо обросло ярко-зелёным опереньем, вокруг шеи раскрылся такой же воротник. Птичьи крылья суматошно забили за спиной бывшего человеческого парня, из клюва вырвался гневный клёкот.
– Вэл, что у тебя происходит?! – проорал в телефоне голос Вэнрайта.
– Кетцалькоатль, пернатый змей ацтеков! – крикнула она в ответ и зарычала, сменив ипостась.
Необычный змей так опешил от преображения своего адвоката, что проморгал его стремительную атаку. Набросившись на змея и прижав к полу всеми четырьмя лапами его пушистые крылья, Вэл чувствительно ткнула клиента клювом в пол и прорычала:
– Угомонись, мы с тобой одной крови, как Маугли говорил. Давай, Вихо, приструни своего зверя, управлять человеком должен человек!
Призыв не сразу дошёл до растерянной первой ипостаси парня – пришлось вцепиться в его толстую змеиную шею и как следует придушить, чтобы извивающийся змее-петух не слишком трепыхался. Внезапность атаки – половина победы! Неопытность врага – вторая её половина. В очередной раз спасибо супругу, научившему её сражаться с любыми видами противников.
В тюремную комнату для свиданий ворвались бойцы Вэнрайта. Полупридушенного клиента адвоката окутали сетями обездвиживающих заклинаний, и Вэл расцепила сжатые челюсти. Змей натужно закашлялся – и из его клюва вылетели самоцветы, зазвенев по каменному полу. Все, что числились украденными.
– Предлагаю написать в протоколе, что задержанный добровольно сдал сворованное и глубоко раскаялся в своём порыве, – сказала Вэл, и набившиеся в комнату Иные рассмеялись, с интересом рассматривая невиданного представителя ИГР.
– Хорошо, так и напишем, – пробасил Вэнрайт и склонился к лежащему ничком пернатому змею: – Эй, собрат по биологическому виду, как самочувствие?
– Трудно сказать, – прохрипел тот. – Кто я?!!
– Оборотень. Похоже, вправду крылатый змей ацтеков.
– А вы кто?
– Дракон. Самый обыкновенный дракон, замученный чёртовой работёнкой. Если перекинешься обратно в человека, нам будет проще доставить тебя к себе и зарегистрировать, как нового члена сообщества ИГР.
– Я бы сказал: как представителя нового рода. С ума сойти, Кетцалькоатль – это же божество древних ацтеков! – с уважением произнёс один из демонов Вэнрайта, тоже индеец.
– А я – божественное чудовище индусов, – хмыкнула Вэл и повела крыльями, скидывая с шипов остатки делового платья с пиджаком. – Нам, божествам, одеться бы во что-то...
– В стандартном наборе экстренного реагирования только спортивные костюмы, зато весь размерный ряд.
– Подойдёт. Мы, божества, существа непривередливые. Кстати, о божествах: насколько я помню индейские мифы, мать Кетцалькоатля зачала его, проглотив драгоценный камень. Не то чтобы я сильно веровала в мифы, но страсть к глотанию самоцветов у парня, похоже, генетически заложена, ему придётся её как-то контролировать. Группа ментальной зачистки работает? Хорошо. А сколько сейчас времени?
– Четверть второго, – ответили ей, и Вэл захотелось застонать в голос, но она побоялась напугать новоявленного собрата-оборотня: стон в исполнении мантикоры – серенада для не слабонервных и неподготовленных.
– Чтоб меня драконы покусали! – с чувством высказалась Вэл и услышала закономерное: «Драконы – это вряд ли», – произнесённое до боли знакомым голосом.
В дверях стоял Брэд и смотрел на неё укоризненным суровым взглядом. Вэл свила хвост колечком и дружелюбно замурлыкала, но лицо судьи не смягчилось. Забрав из рук вернувшего демона костюм меньшего размера, он широким жестом предложил всем мужчинам освободить помещение. Пернатому змею помогли выползти в широкий коридор, где взялись разъяснять ему технику обратного оборота. Вэнрайт чуть задержался за порогом, ожидая, когда из комнаты выйдет и судья, но Кэмпбелл невозмутимо захлопнул дверь перед носом дракона. М-да, это ещё не сообщение о помолвке, но уже громогласное заявление о намерениях...
Стоило Вэл обернуться, её тут же окутало теплом знакомого заклинания связывания жизней. Когда померкла последняя искорка, Брэд неумолимо заявил:
– Вздумаешь снять с чьей-либо помощью – верну отряд телохранителей!
– Такой глупости я больше не совершу, – заверила Вэл, – но со страхом потери нам придётся бороться. Вместе. Успеваем пообедать?
– Вполне. Раз парень всё вернул и пишет чистосердечное признание, адвокат ему уже не нужен.
.
Они сидели на лужайке городского парка. Вэл с азартом вылавливала из картонной коробки остатки китайской лапши, а Брэд с удовольствием цедил из одноразового стаканчика с надписью «Coca-Cola» тёмную жидкость, не имеющую никакого отношения к популярной газировке. И если Вэл в синем потасканном спортивном костюме вполне гармонировала с подстеленной на траву газетой и упаковкой дешёвого ланча в руках, то одетый в дорогущий строгий костюм и модные лакированные ботинки судья привлекал множество взглядов. Их даже сфотографировали туристы! Впрочем, Кэмбеллу было всё нипочём.
– Когда ты впервые согласилась пойти со мной на ужин в ресторан, тебя так же не оказалось в оговорённом месте в назначенное время, – припомнил Брэд.
– У меня имелись на то веские основания!
– Как и сегодня, – улыбнулся он, укладываясь на локоть и с откровенным наслаждением смотря на неё и ласково проводя пальцами по её плечу.
– Как и сегодня, – кивнула Вэл, запуская пальцы в его стильную причёску и ероша волосы для большей гармонии с обстановкой.
Она прекрасно понимала его стремление непрерывно касаться любимого человека – дай волю второй ипостаси, и Брэд ходил бы по городу, обвитый её хвостом! Желание постоянно иметь физическое подтверждение присутствия рядом того, с кем безнадёжно мечтал оказаться целых пять лет, изживёт себя не быстрее страха перед просыпанием и боязни потерять любимого вновь.
Пиликнул телефон, и она застыла, в ошеломлении глядя на квитанцию банковского перевода. Брэд обеспокоенно нахмурился её реакции, и она показала ему пополнение счёта.
– А, это от Габриэлы Ларс. Не слышала утром, что Конор стал давать показания и теперь очевидно, что ограбление будет отнесено к действиям обстоятельств непреодолимой силы? Фонд ЕАФИ не счёл нужным медлить с возмещением убытков страховой компании. – Помолчав, он неприязненно добавил: – Алексу Хэллу тоже все убытки возместили.
– Это хорошо, но я не чувствую себя вправе принять такую сумму, – растерялась Вэл.
– У тебя же была соответствующая договорённость с суккубом?
– Да мы не особо договаривались, она просто постулировала размер выплаты, а я тогда думала исключительно о сотрудничестве с ней с целью раскрыть дело. – Подумав и доев лапшу, Вэл позвонила бывшей свекрови. – Добрый день, миссис Кэмпбелл, как дела? Я хотела бы сделать взнос в ваш благотворительный фонд.
– Привет, Вэллери, с радостью приму твоё пожертвование, – приветливо откликнулась бывшая свекровь и твёрдо отчеканила (видимо, специально для стоящих с ней рядом): – И пусть хоть кто-то попробует слово против сказать!
Только тут Вэл спохватилась, что благотворительный фонд, управляемый миссис Кэмпбелл, является закрытым, и взносы имеют право делать только родственники и близкие друзья четы вампиров. Откашлявшись и покосившись на ехидно ухмыляющегося бывшего мужа, она произнесла:
– Если будут недовольные, можете сказать им, что у них нет повода для протестов.
– Да-ааа? – задумчиво протянула свекровь и взвизгнула так, что Вэл отодвинула от уха телефон: – Вэллери, ты хочешь сообщить мне именно то, о чём я думаю?!
– Видимо, да, – смущённо пробормотала Вэл и с облегчением сунула телефон в протянутую руку Брэда.
Прислушиваясь к его разговору с матерью, она выразительно качала головой: нет уж, начнём визиты с моих родителей – мать меня выпорет, если опять узнает новости о дочери из газет или от соседей! На великосветский приём? (Тяжкий вздох, и принятие того, что прошлое возвратилось не только со своими радостями...) Да, на приём явимся, как же нам жить без приёмов.
– Знаешь, я теперь намного спокойнее ожидаю погружения в докучливые интриги света, – задумчиво констатировала Вэл после окончания долгого телефонного разговора. – Раньше они казались мне глубоким омутом, в котором можно утонуть, а сейчас представляются мелкой лужей, которую, увы, невозможно обойти, но которая никак не влияет на наш путь. Наверное, годы тому назад я действительно была слишком неопытна для брака с блистательным, успешным, сильным Иным, я стала растворяться в браке, в твоих делах, в твоей карьере... Ты сам предупреждал меня об этом, старался развернуть меня к... себе самой, но без сокрушительной встряски от Судьбы я реально могла тогда отказаться от карьеры адвоката и посвятить себя роли сенаторской жены.
– Я бы предпочёл обойтись без встряски, – проворчал Брэд.
– А бывают переломные изменения без встрясок? – задала Вэл встречный вопрос, на который, впрочем, не ожидала получить ответ. – Что нам ещё грозит кроме приёма?
Над ними ярко светило солнце, вокруг по зелёной траве бегали дети, планы на выходные дни высвечивались бело-тёмной полосой. Невозможно быть довольной абсолютно всем. Как говорил мудрец Будда: «Нет пути к счастью. Путь – это и есть счастье». Особенно, если проходишь его под руку с любимым и самым близким тебе человеком.