Дело скандальных ведьм

Пролог

За восемнадцать лет до основных событий

Погода была ветреной, на город заходила гроза. В адвокатской конторе Донована царили тепло и уют, и даже Вэл, посматривающей в темнеющее небо, в кои-то веки не мечталось парить на крыльях в его манящей синеве. Не то чтобы её могло убить молнией – огнеупорная чешуя служила и прекрасной изоляцией – но потряхивание от разрядов было жутко щекотным, а Вэл всегда боялась щекотки. Её совершенно не тянуло дёргаться и нервно хохотать в эпицентре грозы!

Благодушную атмосферу кабинета прорезал телефонный звонок, напомнив Вэл об её обязанностях начинающего адвоката – буквально на днях она получила лицензию на право вести дела клиентов и защищать их в суде без подстраховки опытного юриста. Мэтр Донован благосклонно кивнул, благословляя на первое самостоятельное дело, и она ответила на звонок, впервые представившись не как помощник-секретарь, а как адвокат.

– Они улетели! Совсем улетели и не вернулись! Помогите! Мне срочно нужен адвокат! – прокричал ей в ухо молодой женский голос.

– Не волнуйтесь, если вам нужен адвокат – он у вас будет, – твёрдо пообещала Вэл. – Объясните, пожалуйста, кто улетел и почему вас так встревожил их отлёт?

– Почему встревожил? А как он мог не встревожить?! Соседи уже вызвали полицию, меня будут допрашивать! Ваша контора на соседней улице, вы успеете добраться быстрее копов, если поспешите!

– Я поспешу, но вы так и не сказали, кто улетел.

– Они все улетели, все, понимаете?! Пять минут прошло, а на горизонте никого нет! Прошу вас, приходите сразу, вы же понимаете, какой это кошмар!

Недоуменно нахмурившись, Вэл отодвинула от уха трубку и заглянула в неё, словно могла увидеть лицо собеседницы на том конце линии связи. Шеф уверял, с годами она привыкнет к отсутствию логики и связности изложения фактов в речах клиентов, но Вэл ещё не успела прожить положенное количество лет для обретения такой глубинной мудрости. Решив зайти с другой стороны, она спросила у клиентки адрес и тут, к счастью, ей дали вразумительный ответ. Дом звонящей действительно располагался неподалёку от конторы, вблизи полосы большого городского лесопарка. Помня о муже, просящем соблюдать элементарные меры предосторожности, Вэл проверила адрес по базе представителей ИГР и убедилась, что никакие Иные и посвященные люди по указанному адресу никогда не проживали. Клиентка продолжала в панике спрашивать, когда же к ней приедет адвокат, так и не коснувшись сути проблемы, из-за которой ей потребовался правозащитник в связи с чьим-то отлётом.

– Они совсем улетели! Я не представляю, что теперь будет! Почему вы не спешите?! – в голосе девушки прорезались рыдания.

– Возьмите себя в руки, – участливо посоветовала Вэл, – и постарайтесь кратко и максимально чётко отвечать на мои вопросы, хорошо? – В телефоне всхлипнули, и она сочла это знаком согласия. – Кто эти они, которые улетели?

– Шарики!

– Простите, – растерялась Вэл и ещё раз заглянула в трубку с тем же нулевым успехом. – Какие шарики?

– Воздушные шарики! Целая охапка! Улетели с концами! Мигом взвились и пропали из вида! Что делать?!!

– О, вы упустили в небо чужие шары? Боюсь, вам придётся выплатить компенсацию их стоимости владельцу.

– Владельцу? Магазину за них уплачено! Господи, причём тут компенсация, если меня в тюрьму посадят?!

– За что посадят? – окончательно оторопела Вэл.

– За шарики улетевшие! Они о-ооочень высоко улетели, неужели вы не слышите меня?!!

– Погодите, если вы не украли эти шарики, то нет нужды опасаться полиции.

– Я ничего не крала!!! – разъярилась девушка. – Вы ненормальный адвокат какой-то! Ничего не понимаете, хоть я вам ясно всё объясняю! Я позвонила спасателям, соседи сообщили в полицию, и мне нужен адвокат! Вы едете или нет?!

Если бы не искренний ужас в голосе девушки, Вэл сочла бы весь диалог розыгрышем от коллег по работе. Посвящением в собственное адвокатское дело, так сказать. Однако недоумённо вытянувшееся лицо шефа, слышавшего доносившиеся из телефона громкие вопли, разрушало версию на корню. Как и неподдельно истеричные нотки в голосе звонящей: что бы там ни случилось с шариками, для неё это стало жизненно важным происшествием. Повторённая фраза про вызвавших полицию соседей тоже настораживала – вряд ли квартал дорогих двухэтажных коттеджей заселили сплошь неадекватные гражданки.

– Уже выезжаю, – заверила Вэл и обратилась к шефу: – Разберусь на месте, что там за беда с воздушными шариками.

.

Прибытие на место неведомого, но предположительно чрезвычайного происшествия не многим облегчило понимание его сути. По двору, заламывая руки, носилась кругами заплаканная девица, а соседи из двух соседних домов стояли у своих распахнутых калиток и, раскрыв рты, безотрывно смотрели в потемневшее предгрозовое небо. Во дворе имелось лишь два намёка на недавние события: большие баллоны с гелием и обрезанные канаты, привязанные к чугунным столбам ограды дома. Вэл подошла к девушке, причитающей «О господи, о господи» тем же голосом, что раньше слышался в телефонной трубке, и представилась, протянув ей свежеотпечатанную визитную карточку.

– Слава богу, вы приехали раньше полиции, – вцепилась в её руку клиентка. – Клянусь, это была не моя затея! Но кто мне поверит, если Джош не подтвердит?! Меня могут обвинить в убийстве, да? Совершённом с особой изощрённостью!

Девица разревелась в три ручья. Вэл с надеждой оглянулась на соседей, но и те выглядели слишком потрясёнными для связного изложения фактов. Так, надо как-то нащупывать твердую почву в болоте зыбких предположений!

– Кто такой Джош? – попробовала Вэл продлить ряд конкретных вопросов.

– Мой жених, – прорыдала клиентка.

– Где он сейчас?

– Как где?! Под шариками, конечно! Я не успела выстрелить из винтовки, я никак не могла успеть!

Девица метнулась к веранде, схватила ружьё и показательно потрясла им над головой. У соседей будто глаза на затылке раскрылись: они мигом отмерли и сбежали в свои дома. Послышались щелчки замков.

– Ружьё заряжено? – стараясь говорить успокаивающим тоном, уточнила Вэл. Не то чтобы она опасалась обычной пули, но задеть может не её одну.

– Само собой заряжено, я же позаботилась об этом заранее! Но всё равно не успела выстрелить!

– Как ваш адвокат, советую немедленно поставить ружьё на прежнее место и отойти от него минимум на три шага, – внятно и жёстко произнесла Вэл, и её послушались. Прекрасно, не придётся нарушать закон секретности, обезоруживая истерящую девицу. Быстро сдвинувшись к оружию, Вэл поставила его на предохранитель и спрятала в зелёный плющ, обвивавший перила веранды. Спасибо дедушке, научившему её обращаться с человеческим стрелковым оружием! – Так какую затею придумал ваш жених?

– Он прочитал где-то в интернете статью о том, как один мужчина поднялся высоко в небо, привязав к своему креслу много шариков, наполненных гелием. Специальных воздушных шариков, которые метеорологи используют, они не слишком большие, когда надуты, вот такие примерно. – Девушка развела руки где-то на метр и с плачем продолжила: – Я сказала, это всё чушь полная, фейк, обманка, выброшенная в сеть, что на шариках только письмо улететь может. Джош стал спорить, что если шариков много, то и человек улетит, а я смеялась, что такое чудо только в детских мультиках увидеть можно. Мы заключили пари и купили полсотни метеорологических шариков.

– И решили повторить эксперимент? – не поверила Вэл, но клиентка скорбно кивнула, утирая слёзы. – А ружьё зачем?

– Чтобы выстрелить по шарикам, если Джош поднимется выше забора. Тот человек, о котором говорилось в статье, брал ружьё с собой, но Джош сказал, что если его будет качать ветром, он может промазать и в кого-нибудь случайно попасть, так что лучше стрелять мне с твёрдой земли. Я неплохо стреляю, я занимаюсь в тире, у меня папа охотник.

– Но выстрелить вы не успели. Почему?

– Я же вам говорила: шарики мигом взвились, я моргнуть не успела, как они к облакам унеслись! Стоило обрубить канаты, и шарики понеслись вверх, как ядро из пушки! Я побоялась стрелять наугад, я же могла попасть в Джоша! Господи, что же теперь будет!

– Погодите, ваш жених сейчас парит где-то в небе, привязанный к полусотне воздушных шариков?!

– Он привязан к стулу, – поправила клиентка, – а стул привязан к шарикам, да. Вот упаковка из-под них.

Она протянула Вэл пластиковый пакет с надписью: «Шары радиозондовые. Тип оболочки PR-500. Высота разрыва оболочки – 25 километров. Цена: 17 долларов за штуку».

Сглотнув, Вэл по примеру соседей задрала голову в предгрозовое небо.

– Вы читали информацию на упаковке? – поинтересовалась она у клиентки.

– Да, а что?

«В целом ничего, только хвост начинает покрываться инеем уже на высоте трёх-четырёх километров, а вот подняться на двадцать пять мне всегда мешало благоразумие», – подумала Вэл. Возможно ли адвокату дожить до таких лет, в которые его уже не будет поражать феноменальная глупость некоторых клиентов?

– Тот человек, статью о котором вы читали, высоко взлетел?

– Писали на 4,8 километра, но я же не верила, что это правда! Джош на самом деле тоже не верил, мы хотели просто посмеяться, почудить немного!

– Почудить у вас получилось отменно, а вот жениху вашему сейчас точно не до смеха, – поражённо покачала головой Вэл. – Он во что одет?

– В шорты и футболку.

«Переохлаждение, кислородное голодание, глубокий шок, а ещё гроза надвигается, скоро прямо над нами будет», – оценила Вэл масштабы бедствия.

– Может, спасатели-снайперы сумеют разглядеть его в небе, метко пальнуть по шарам из винтовки и тогда он спустится? – горячо прошептала ей на ухо клиентка.

Вэл вновь усомнилась, что Всевышний всех своих детей одарил светом разума. Кого-то он, похоже, не разглядел в толпе.

– Пулей из винтовки его уже не достать. Его теперь только баллистической ракетой сбить можно, – заверила она клиентку, быстро раздумывая, что предпринять. – В доме есть какие-нибудь петарды?

– Да, остались фейерверки со Дня независимости, – кивнула девушка, смотря на неё с верой и надеждой.

– Несите их сюда. Начнёте запускать салют возле ворот, как всё выстрелите – бегите в дом, ищите тёплые одеяла и шапки и тащите их на заднее крыльцо дома. Задача ясна?

– Да, но зачем...

– Нет времени для вопросов! – гаркнула Вэл. – Запускаете фейерверк и ждёте моего возвращения с одеялами в руках!

Добежав до лесополосы, она увидела в окнах соседних домов с любопытством следящих за ней соседей. Однако тут раздался оглушительный хлопок первого залпа салюта, и всех наблюдателей как морской волной смыло: соседи понеслись смотреть следующий акт устроенного для них шоу. Прекрасно, петарды сделали своё дело: пока все смотрят в южном направлении, мифический зверь может незаметно проскочить в небо с северной стороны. Сбросив одежду под высокий кипарис, Вэл раскрыла крылья и взмыла над кронами деревьев, спеша повыше подняться в небо, подальше от посторонних глаз. Оставалось надеяться, мужчину унесло не слишком далеко вбок от дома. Грозовые тучи обычно скапливались гораздо выше пяти километров, оставалось молиться, чтоб несчастного не уволокло на десять и не снесло прямо в грозовой фронт. Благословляя своё зоркое зрение, Вэл принялась накручивать круги над домом пострадавшего, поднимаясь всё выше и увеличивая радиус обзора неба. Принюхиваясь и всматриваясь в каждую тёмную точку в нём.

Высота – два километра. Три. Четыре! Никого не видно, а температура воздуха давно перестала быть комфортной для человека, одетого по-летнему. Во влажном воздухе надвигающегося грозового ливня крылья и хвост Вэл обледенели, да и шипастый воротник отчётливо похрустывал при каждом повороте шеи. Но она-то монстр, устойчивый как к пламени лесного пожара, так и к заморозкам заполярья, а каково тут летается человеку, у которого нет теплоизоляционной, термостойкой чешуи?

Пять километров.

Никого не видно. Вэл закладывала круги всё больше и больше, на бешеной скорости облетая в небе территорию нескольких городских районов.

Она поднялась ещё выше, и тут ветер донёс до её чёрного блестящего носа еле уловимый запах человека... Она ринулась по наводке запаха и увидела бело-голубого, покрытого инеем мужчину, действительно намертво привязанного к стулу, несомого десятками шариков! Человек был без сознания. Этот факт позволял спасти его от переохлаждения, не рискуя доведением до инфаркта, но вызывал опасения за еле теплящуюся в мужчине жизнь. Вэл ринулась вперёд, ухватила стул когтями и взялась методично перекусывать верёвки шариков. Вскоре они унеслись выше, а мантикора подтянула поближе к брюху стул с жертвой эксперимента... и поскорее ушла в бок от гула приближающегося самолёта!

Очистить эшелон она успела, покинуть область видимости – нет. На краткий миг мимо неё пронеслись окна иллюминаторов. Пассажирские были закрыты шторками, но стёкла в кабине пилотов шторками не закрывают! Первый пилот был один и при виде его ошарашенного, испуганного лица Вэл горячо понадеялась, что боинг летит на автопилоте. Она ещё успела заметить, как командир корабля приник к стеклу, стараясь получше разглядеть парящего вровень с самолётом крылатого зверя, прежде чем рейсовый борт скрылся из вида. Летел он так же ровно, как раньше, значит всё-таки шёл на автопилоте. Спасибо тебе, Господи!

.

Цепко удерживая кресло с женихом клиентки, Вэл ушла в крутое пике, молнией несясь к земле. За её спиной зарокотала гроза, небо вокруг осветилось зарницами. Только удара молнией им не хватало! Она сомневалась, что электрический заряд, пробежав по её чешуйкам, не причинит вред человеку: она недостаточно хорошо знала физику для уверенных прогнозов, а с людьми в лапах ей под молниями ещё летать не доводилось. Надо быстрее добраться до земли!

Им повезло долететь до лесополосы без дополнительных приключений. Быстро одевшись, Вэл подхватила мужчину и бегом понесла его к дому вместе со стулом. Если возникнут вопросы, сошлётся на прилив сил в состоянии аффекта, сейчас важнее доставить несчастного в тёплое помещение, где он хотя бы от стула отмёрзнет!

У заднего крыльца девицы с одеялами не было! Вэл разозлено закричала, и к ней навстречу вывалила целая толпа спасателей с клиенткой во главе. Медики изъяли у неё жертву интернетовских статей, а знакомые полицейские из спецотряда полиции отозвали в сторонку на приватный разговор.

– Хорошо, что прибыли вы, а не люди, – облегчённо выдохнула Вэл, утирая холодный пот со лба. – Я не очень люблю придумывать достоверную ложь.

– Вначале прибыли наши коллеги из людей, но после распоряжения окружного прокурора подлетели мы, – объяснили копы из Иных, записывая её рассказ.

– А где сейчас прокурор? – охрипшим голосом осведомилась Вэл, и её сочувствующе похлопали по плечу:

– За калиткой стоит, тебя дожидается.

Муж действительно обнаружился за калиткой. Одежда его выглядела и пахла так, словно вначале промокла, потом замёрзла, а напоследок была быстро высушена в жаре адского пламени. Откуда взялись такие следы вкупе с запахом озона и морозной свежести в летний день, было очевидно.

– Да, меня посетила идея помочь тебе с размораживанием клиентов и перегоном самолётов на запасные пути, – усмехнулся муж на её понимающий взгляд.

– Кто тебе доложить успел?

– Мне позвонил шеф полиции после того, как в городской аэропорт по тревоге понеслись отряды полицейских и агентов ФБР. Диспетчер аэропорта активировал тревожную кнопку, когда при посадке борта из Милана услышал сообщение первого пилота, что тот наблюдает в небе неопознанного крылатого зверя, крупного, страшного, с плоской мордой и чёрной чешуёй, несущего в лапах стул с привязанным к нему человеком.

– Бедный пилот, его запишут в сумасшедшие и уволят с работы, – расстроилась Вэл.

– Не уволят, отряд вампиров внесёт коррективы в воспоминания всех задействованных в происшествии лиц, все будут убеждены, что в самолёте ложно сработала пожарная тревога. А вот с пилотом надо встретиться – его потрясение слишком велико для безопасного ментального вмешательства, нужно вначале успокоить человека, что его не поразил приступ безумия. Наши врачи уже перевезли твоего знакомца в клинику, специализирующуюся на психических расстройствах Иных.

.

В большой комфортабельной палате на кровати сидел высокий, статный, красивый мужчина лет тридцати – тот самый, лицо которого Вэл успела рассмотреть через лобовое стекло самолёта. Он до сих пор оставался в синей лётной форме, белый больничный халат лежал рядом с ним. При виде вошедших в палату троих врачей и двух одетых в гражданское лиц, пилот досадливо потёр лоб кулаком и произнёс:

– Опять офицеры ФБР? Или полиция? Я не употреблял никаких наркотиков, со мной случился странный случай зрительной галлюцинации, о котором я никак не мог умолчать, поскольку отвечаю за жизни людей. Да, симптом тревожный, признаю это, но он чисто психический. Вы же взяли анализы и никаких запрещённых препаратов в моей крови не нашли, верно?

– Верно, – подтвердил прокурор, демонстрируя пилоту своё служебное удостоверение. – Вы не сумасшедший и галлюцинаций у вас не было, но вам надо определиться, желаете ли вы стать посвящённым человеком или согласны на небольшой сеанс гипноза, после которого ваша жизнь вернётся в прежнее русло. В любом случае, о вашем сообщении в диспетчерскую все давно забыли и ждут вас завтра на работу как обычно.

– Забыли? О таком сообщении возможно забыть?! – Мужчина привстал, смотря на них недоуменно и настороженно. – И что значит «стать посвящённым человеком»?

– На Земле живут не только люди обыкновенные..., – начал муж Вэл пояснения, которые ему по долгу службы приходилось озвучивать не раз. Пилот слушал внимательно, временами поглядывал на кивающих врачей. Демонстрацию магического управления стихиями, проведённую прокурором, воспринял достаточно спокойно, только попросил разрешения закурить.

– И кто вы все по биологическому виду? – спросил он под конец, после описания событий сегодняшнего дня, приведших к появлению в небе монстра со стулом.

– Меня можно отнести к вампирам, – ответил прокурор.

– Я – ведьмак, он – эльф, а тот – оборотень, – представил коллег один из врачей, и перевёртыш показал, как его рука трансформируется в пушистую тигриную лапу. – Рады, что вы признаёте свою вменяемость и не подозреваете продолжение галлюцинаций.

– В пилоты не берут людей с неустойчивой психикой, у меня нет привычки сомневаться в здравости своего рассудка, – проворчал мужчина. – Хоть диковинный дракон рядом с самолётом вывел меня из равновесия. Раз он не был галлюцинацией, то какое счастье, что мы не столкнулись!

– Мы не могли столкнуться – я достаточно рано услышала шум двигателей, чтобы успеть сманеврировать и уйти с трассы, – успокоила Вэл. – В небе опасны только сверхзвуковые самолёты, но мы не поднимаемся на высоту их эшелонов.

Сигарета выпала из пальцев пилота. Он ошеломлённо уставился на тоненькую фигурку девушки в деловом костюме:

– Драконом были вы?! Не может быть!

– Не драконом, а мантикорой, – поправила Вэл. – Хоть драконов среди Иных пруд пруди – их род куда многочисленней моего.

– А вы можете снова стать тем зверем? Прямо здесь, передо мной? – заинтересовался новопосвящённый человек и не понял причину одолевшего врачей сдавленного смеха. – Что весёлого в моих словах?

– Ничего, – сухо заверил прокурор. – Не вижу ничего смешного в том, что вы попросили мою жену раздеться перед вами. В будущем помните, что одежда оборотня не исчезает сама собой при обороте, её приходится снимать, чтоб не порвать при смене ипостаси.

Побагровевший пилот обещал помнить и решил остаться в списках посвящённых. Его проводили за порог клиники и пожелали всего наилучшего. Вэл позвонила клиентка и счастливо сообщила, что Джош пришёл в себя, врачи не видят оснований всерьёз опасаться за его жизнь и здоровье, так что полиция не стала заводить уголовное дело. У них свободная страна: хочешь летать на стуле – лети со свистом, главное – другим не мешай!

.

То происшествие имело последствия не только для пилота, но и для Вэл. Муж, ярко представивший себе столкновение жены с самолётом в темноте надвинувшегося грозового фронта, предпринял самые решительные меры для её защиты. И пока ничего не подозревающая Вэл сидела на пушистом коврике у камина, ожидая романтического продолжения вечера, её коварно опутали вязью сложнейшего и страшно магоёмкого заклинания. От мощного потока магии у неё даже голова закружилась! Прозрачная пелена заклинания приникла к ней, пробралась под тонкое платье, растеклась по обнажённой коже, как тёплое масло, не оставив без защиты ни сантиметра её тела. На недолгое время Вэл засветилась мягким светом и удивлённо оглядела себя. Затем свечение истаяло, а ощущение нежной, эластичной плёнки на коже осталось.

Магическое образование не оставило сомнений, какое заклинание примерил на неё муж: это было заклинание связывания жизней. И несмотря на затопившее сердце тепло, Вэл укоризненно покачала головой:

– Дикий перерасход магии, ты постарел лет на двадцать! Тебя замучают головные боли!

– Магия восстановится, а временная видимая зрелость лет не помешает мне любить тебя ночь напролёт, – мурлыкнул муж, укладываясь рядом с ней и кладя голову ей на колени. – Я достаточно сильный монстр, чтоб не помереть от головной боли, а к утру всё пройдёт. Зато теперь я могу быть уверен, что этот мир ты покинешь никак не раньше меня! Твоя жизнь отныне накрепко связана с моей собственной. И самолёты и злодеи смогут убить тебя, лишь перелетев через мой хладный труп, а довести меня до стадии неподвижных останков не так-то просто!

.

И следующий кадр. Уже из прошлого пятилетней давности...

Вэл стоит перед мастером Нового Орлеана, еле сдерживая горькие слёзы и зло стиснув выступившие клыки. Она хочет, чтобы с неё сняли чёртово заклинание! Она не желает носить на теле вечное напоминание об исчезнувшей любви! Она отправила с посыльным дорогое обручальное кольцо и отныне сама себя защитит от любых невзгод. Всё равно ни одно будущее несчастье не сможет стать более горьким, чем то, в которое её поверг любимый муж.

– Я буду обязан сообщить о снятии такого заклинания тому, кто наложил его, – тихо предупредил мастер. – Вы уверены, что хотите избавиться от защиты, Вэллери? Высшие демоны и тем более могучие демонические гибриды такими заклинаниями не разбрасываются, да и не могут разбрасываться: у магии связывания жизней есть очень серьёзные ограничения в применении, вы же знаете.

Да, она знала: высший демон мог магически связать жизнь лишь с той, кого искренне и глубоко любит. Удивительно, что заклинание не свалилось с неё, когда любовь прошла, и его увлекла другая женщина! Что ж, она сама снимет ненужное теперь обременение. Мастер не может ей отказать: человек имеет право на свободу выбора – быть или не быть ему защищённым чужими заклинаниями.

Она навсегда запомнила, как упорно сопротивлялась магия вмешательству мастера. Как медленно, искорка за искоркой, слетало с неё заклинание бывшего супруга. Как в итоге бледный от усталости мастер сказал:

– Я снял всё, до основания.

– Спасибо, – прошептала тогда она и ушла. Из дома, из города, от всей прошлой жизни.

Чтобы и в другом штате страны столкнуться всё с тем же невыносимым мужчиной!

Который последовал за ней и в новый город, и в её новую жизнь! Вызвался он защищать адвокатов Иных, видите ли! Да кто просил его защиты, спрашивается?!