ЧВК "Пересвет". Книга третья

Глава 7

Император прибыл в Крым на следующий день. Кортеж из десятка автомобилей проехал по центральным улицам Ялты, собрав толпы зрителей — верноподданные не пускали шанса увидеть самого могущественного человека в стране. Даже после того, как Император покинул город, направившись в свой дворец в Массандре, город стоял в пробках до самой ночи.

— Ваша светлость, секретариат его имперского величества согласовал ваш визит, — сообщила Снежана. — Вы приглашены на завтрак. Неформальная встреча.

Следующим утром я встал пораньше, привел себя в порядок — хоть визит и носил характер неофициального, но выглядеть мне необходимо на все сто. Все же иду в гости к самому Императору!

У ворот дворца меня ожидал лимузин. При моём появлении шофер распахнул дверь, и я уже намеревался залезть в комфортабельный салон, когда мой взгляд привлекла знакомый силуэт, одиноко стоящий у ворот.

— Дамьян Николич! — окликнул я серба.

— Ваша светлость! — он направился в мою сторону. — Вот так и знал, что сегодня встречу вас!

— И именно по этому поводу оделись с иголочки? — ухмыльнулся я. Было чертовски непривычно видеть командира сербских наёмников в щеголеватом костюме, явно пошитым по его фигуре. — Прознали о моём визите к Императору?

— Сразу смекнул, что вас пригласят. Как увидел императорский кортеж на улицах Ялты, так и смекнул. Потом подумал, что неплохо попроведовать вас этим славным утром.

— И сразу при параде? Я польщён.

— Шта се дођавола не шали! — расплылся в улыбке Дамьян.

— Ладно, поедите со мной. Не обещаю, что Император вас примет, но уговор свой выполню — замолвлю за вас словечко.

— Хвала, Кнежевић!

До Массандры мы добрались довольно быстро — каких-то двадцать минут. На дорогах было полно патрульных и совсем не наблюдалось пробок. Интересная зависимость — как только в городе появляется первое лицо государства, то сразу нормализуется движение на дорогах, начинает бесперебойно ходить общественный транспорт…

Дамьян всю дорогу молчал. Да и в целом — выглядел довольно напряженным. Видимо ему было не по себе — тут тебе не поле боя, не специальное задание, а визит к самому Императору! Возможно единственная в жизни попытка заполучить искомое.

Мы въехали на территорию Императорского дворца. Мощёная дорога вела нас через сад, в котором росли секвойи, средиземноморские кедры, фисташки и можжевельник. Цветники с лавандой, розами и каннами… Я открыл окно и в салон лимузина тотчас ворвались ароматы шалфея и хвои.

У парадного входа нас встретил дворецкий.

— Княжич Максим Басманов-Астафьев, — склонился он, завидев меня. Но когда из салона лимузина выбрался Дамьян, его брови сошлись на переносице. Ещё одного гостя он не ожидал.

— Это телохранитель вашей светлости?

— В какой-то степени. Я хотел бы представить этого господина его императорскому высочеству.

— Боюсь, что мне поручено встретить только вас. Этот достопочтенный господин может подождать окончания завтрака в гостиной.

Я обернулся к Дамьяну, стоявшему у лимузина.

— Дружище, тебе придётся немного подождать.

Не дожидаясь реакции серба, я последовал за дворецким. К моему удивлению, он проводил меня не в столовую с сервированным столом, а на кухню. Вскоре я понял почему. Император самолично готовил утреннюю трапезу. Я на секунду оторопел, увидев его в поварском фартуке и с подвёрнутыми рукавами, но быстро взял себя в руки.

— Княжич Максим Басманов-Астафьев! — чинно объявил дворецкий и вышел, затворив за собой двери.

— Ваше императорское величество, — я поклонился. Не сильно глубоко, чтобы поклон не воспринялся раболепием, но и не мелко, чтобы не высказать неуважения.

— Княжич Максим Басманов-Астафьев, — произнёс Император, не отрываясь от нарезки зелени. — Рад видеть вас живым и практически невредимым.

Он орудовал ножом мастерски, рубя тщательно отсортированные листья и стебли трав широкой частью лезвия у самой рукояти.

— Спасибо, ваше величество. Для этого пришлось приложить немало сил.

— Представляю… Хотя нет, не представляю. Все эти отчёты, княжич, скука смертная. Будьте добры, подайте мне яйца.

— Что? — не понял я.

— Подайте подложку с куриными яйцами, княжич. Она вон там, слева от вас, рядом с раковиной.

— Сию секунду… — я посмотрел в нужном направлении и увидел большую подложку с яйцами. Едва мои руки потянулись за ней, как меня остановили.

— Руки!

— Ваше величество? — снова не понял я.

— Руки вымойте. Тут на юге гигиена особенно актуальна.

— Ах, да… Конечно…

Пришлось последовать приказу. Неверное перед полостными операциями хирурги так тщательно не моют свои руки, как это делал я, предварительно подвернув рукава пиджака и накрахмаленной сорочки.

— Готово, ваше величество! — я повернулся к Императору с согнутыми в локте руками, стараясь не дотрагиваться ни до чего.

— Яйца, княжич. Мне нужны куриные яйца.

Пару секунд спустя подложка оказалась на кухонном столе, за котором хозяйничал глава государства. Он взял с полки ёмкость из нержавеющей стали, разбил в неё шесть яиц и вручил мне венчик.

— Взбивайте тщательней, княжич.

— Сделаем, ваше величество, — я принял в руки орудие кухонного труда и вступил в борьбу с яйцами. Слава богу, куриными.

— Не знал, что вы увлекаетесь ещё и кулинарией.

— Долголетие позволяет уделять время на многие увлечения. А они, эти самые увлечения, помогают скрыться от скуки. Хотя бы на какое-то время.

Эти слова, явно сказанные не просто так, заставили меня задуматься. Он Император, властитель могущественного государства, которое растает мощью, в том числе и за счёт того, что лежит по другую сторону прорех. Империя во множестве измерений. Думать нужно тоже в нескольких измерениях. Как в таких обстоятельствах вообще может быть скучно?

— Итак… — Император закончил с зеленью и принялся нарезать сыр. — Мне хочется узнать обо всех приключениях, произошедших с вами, княжич.

— Вся информация есть в отчётах…

— Я уже упоминал, что эти отчёты — скука смертная?

Снова это слово. Скука.

— Да, ваше величество.

— Догадываетесь почему?

— Они не отображают эмоций, только факты. Причём изложенные канцелярским языком, — ответил я.

— В самую точку, княжич, в самую точку…

На синее пламя газовой плиты опустилась тяжелая чугунная сковорода, в которую Император налил немного растительного масла.

— И, тем не менее, даже из сухих отчётов можно узнать что-то из ряда вон выходящее. Что то, что может вызвать неподдельный интерес.

Да уж, миссия в Серой зоне просто изобиловала всякими интересностями! При других обстоятельствах, точнее с другим собеседником, я так бы и заявил. Но собеседник был далеко не обычным.

— О чём именно вы хотите услышать, ваше величество?

— Больше всего меня интересует место, в котором вы, княжич, оказались.

— По ту сторону прорыва?

— Именно, — под ножом Императора оказался сладкий красный перец. Он быстро нашинковал его и забросил в уже нагревшуюся сковороду. Раздалось характерное шипение и по кухне поплыл аппетитный аромат.

— Я увидел там отсутствие жизни, ваше величество, — ответил я коротко.

— Но вы же сами указали, что измерение населено странными существами из некого «дыма». Разве нет?

— Я думаю, что эти существа не совсем живые. По крайней мере не в том понимании, что человек вкладывает в это слово.

— Продолжайте, княжич.

Император достал из большого холодильника тарелку с тонко нарезанным беконом.

— Думаю, что тот мир мёртв и пуст именно из-за них. Они пришли и высосали из него жизнь.

— Вы так думаете или вы так знаете?

А вот это неожиданный вопрос! Чертовски неожиданный! Настолько, что я на мгновение растерялся, услышав его. Откуда он может знать о видениях после контакта с «дымом»? Нет, вряд ли…

— Думаю, ваше величество, — мне стало немного не по себе. — Я много размышлял над увиденным после того, как пришёл в себя.

Император вооружился шумовкой и ловко вынул кусочки перца из сковороды, отправив на их место несколько полосок бекона.

— Знаете, почему я отправил на жарку сначала сладкий перец, а потом бекон?

— Никак нет, ваше величество. Как по мне, всё может приготовиться в любой последовательности.

— Масло напитывается сладостью и ароматом перца. А потом его впитывает мясо. Безусловно, готовить можно в любой последовательности. Но только если вы готовите не для искушенного едока, — Император перевернул кухонными щипцами полоски бекона, которые уже хорошо подрумянились. — Но мы же с вами не простые едоки, так ведь, княжич?

— А вы и вовсе повар, ваше величество! — брякнул я.

Никогда не переваривал подобных метафор! То ли он действительно что-то знает, то ли просто пытается осенить меня своею мудростью…

— Верно подмечено, княжич, — кивнул Император, вытаскивая бекон. Затем он протянул руку. — Чашу со взбитыми яйцами.

Содержимое ёмкости, примерно треть, вылилось на сковороду. Получилось что-то вроде яичного блинчика. Спустя полминуты Император перевернул его и сразу же стал добавлять начинку — пару ломтиков бекона, перец, сыр. А потом ловко свернул блинчик в трубочку и прижал лопаткой к сковороде.

Получалось у него замечательно. Смотреть на такое всё равно что залипнуть на кулинарное шоу по телевизору — знаешь, что сам никогда так заморачиваться не станешь, но смотреть одно удовольствие!

Я прислонился к соседнему кухонному столу, наблюдая, как Император залил вторую порцию взбитых яиц.

Неожиданно рядом со мной что-то громко дзинькнуло. От неожиданности я чуть было не подпрыгнул на месте.

— Замечательно! Вот и наш десерт готов, — воскликнул Император. — Княжич, будьте так добры и достаньте противень из духового шкафа. Прихватки висят прямо над ним.

Я облачился в кухонную броню и распахнул духовку. Оттуда на меня пахнуло жаром и запахами выпечки и спелых фруктов.

— Ещё меня заинтересовал эпизод с неким ЧВК «Затмение». А потом я вспомнил, что он как-то связан с вашим ныне покойным дядей… — Император выложил второй готовый блинчик на тарелку.

— Ох, чёрт! — воскликнул я. — Прошу простить меня, ваше величество!

— Обожглись?

— Немного. Ничего существенного.

Я и на самом деле обжёгся, но скорее от неожиданности, чем от неосторожности. О «дядюшке» я в отчёте не упоминал, решив разобраться с ним самостоятельно. Слишком много вопросов, ответ на которые мог дать только он. Но о присутствии ЧВК «Затмение» упомянуть всё же пришлось.

— Совершенно, верно, ваша светлость, — кивнул я, осторожно водружая противень на стол. Сейчас необходимо приправить свои слова щепоткой из правды и собственных умозаключений. А потом воспользоваться ситуацией. — Мне казалось, что с «Затмением» покончено, но оказалось, что всё сложнее… Эта ЧВК вполне себе здравствует и преследует цели, которые мне не волне ясны…

— Продолжайте, княжич. И накройте манник с алычой и грушами полотенцем.

— У меня есть весомые подозрения считать, что «Затмение» подпитывается ресурсами и технологиями из структур Дома Басмановых-Астафьевых.

Это была чистая правда, хотя и очень опасная. Взять хотя бы экзоскелет на теле здоровяка, коим стал мой «дядюшка». Заявить о подобном означало скомпрометировать весь Дом. Игра на грани фола, но правда в моих словах, конкретно сейчас, была важнее. К тому же была большая вероятность, что о многом Император знает уже и без меня.

— Неужели? — произнёс Император равнодушно — он как будто бы не удивился этим словам.

— К сожалению. Мой дядя вполне мог создать теневые схемы. Вполне возможно, что многие из предприятий нашего дома продолжают работать на «Затмение» сами о том не подозревая.

— Прискорбно такое слышать, — Император приступил к готовке второго яичного блинчика. — Дом Басмановых-Астафьевых только восстановил доверие Империи. И что вы планируете делать?

— Разобраться во всём. Найти пособников, добраться до самой ЧВК «Затмение», — ответил я.

— Вам нужна помощь? — Последовал ещё один коварный вопрос.

— Под помощью ваше величество имеет в виду Специальный отдел?

— Разумеется, — ответил Император безо всяких эмоций в голосе.

Специальный отдел был инструментом, которым императорский дом пользовался, словно скальпелем.

— Мне бы хотелось решить проблемы Дома силами самого Дома, — ответил я как можно более спокойно.

— Эти проблемы уже давно стали проблемами Империи, княжич. Мы на грани новой большой войны. Снова… Но я всё же позволю вам разобраться самому.

— Ваше великодушие не знает границ, ваше величество!

— Не преувеличивайте, княжич. Считайте это знаком доверия за понесенные вами страдания. К тому же вскоре мне вновь потребуется услуги вашей ЧВК. Но это ещё не точно. Слишком много неизвестных факторов…

Ещё одно задание от самого Императора? Что подразумевает невозможность отказаться… Ладно, поживём — увидим. Сосредоточимся на текущих делах.

— Могу ли я всё же попросить о небольшой услуге? — собрался я с духом.

— Слушаю вас.

— Для расследования деятельности ЧВК «Затмение» мне необходим доступ к архивам. Архивам Специального отдела.

На кухне повисло молчание, длительность которого я измерял не секундами, а ударами собственного сердца. От решения Императора зависело слишком многое! Но ради Софии я готов был рискнуть.

— Хорошо. Я уведомлю главу отдела о вашем доступе к архиву. Ему это не очень понравится.

— Благодарю, ваше величество! И у меня есть ещё одна просьба.

Император убрал второй блинчик, нафаршированный сыром, беконом и перцем, но прежде, чем залить остатки взбитых яиц, внимательно посмотрел на меня.

— А не много ли просьб для столь чудесного утра в Крыму? Но излагайте, мне уже любопытно.

— В Серой зоне мне помог один серб, командир свободных воинов «Свободни Балкан» Дамьян Николич. Без его помощи всё было бы гораздо хуже, чем есть сейчас, — сказал я. Но через секунду добавил. — Вполне вероятно, что и я бы не стоял сейчас перед вами.

— Это тот самый господин, который ожидает в гостиной? — уточнил Император.

— Да, ваше величество. Но откуда вы знаете? — удивился я.

В сковороду вылились остатки взбитых яиц.

— Как вы думаете, почему я готовлю завтрак на троих персон?

— Очень дальновидно, ваше высочество! — сказал я не без нотки восхищения.

Мне и без того было понятно, что Император далеко не простак и на троне находится не только по праву рождения. Но сегодня я окончательно удостоверился в том, что он относится к тем, кто держит руку на пульсе событий, налету отделяя зёрна от плевел. Такой человек сам по себе может быть, как и могущественным союзником, так и не менее могущественным врагом. А уж если у него в руках сосредоточена власть…

— Завтрак готов! — объявил Император и громко хлопнул в ладоши.

Тотчас на кухне появились слуги. Они ловко стали раскладывать фаршированные яичные блинчики по отдельным тарелкам, украшать зеленью. Манник с грушами и алычой разрезали на аккуратные порции, добавили свежей малины и клубники, обсыпали всё сахарной пудрой. Всё происходило быстро, точно, аккуратно. Но в то же время присутствие прислуги делало невозможным продолжение разговора.

Император сполоснул руки и прислонился к кухонному столу рядом со мной.

— Княжич, а знаете почему я не стал доделывать всё сам? Не посыпал зеленью и пудрой? — спросил он.

— Никак нет, ваше величество, — ответил я, хотя о причинах догадывался. Но император хотел озвучить свои мысль, а мне оставалось только не мешать ему.

— Потому что всё это — сервировка, подача, не императорская забота. Это дело прислуги.

Слуги закончили подготовку блюд, затем накрыли их начищенными до блеска крышками из стали.

Император дважды хлопнул и слуги взяли блюда с завтраком и направились прочь из кухни. Несколько секунд и в помещении воцарилась тишина. Впрочем, продолжалась она недолго.

— Что ж, княжич, пойдёмте смотреть на вашего серба Дамьяна Николича, командира свободных воинов «Свободни Балкан».