Чужой наследник 7

Глава 25 Поход в неизвестность

Сумбурные чувства после похода за тем «что мне нужно» бродили внутри. Я все еще пытался осознать, где меня накололи и что же произошло во время короткой дуэли с Момом. Что за зергню я сотворил? Что это было? Я уже был абсолютом, во времена Драгоценной Империи. Вернее, использовал грани как абсолют. По сути, абсолют отличается от гранд-магистра только одной особенностью. Его грани работают на огромные расстояния. Практически на пределе видимости. А потребляют почти так же. Ну я раньше так думал. А сейчас?

Нельзя получить силу из «глубины души». Нет иного источника силы, кроме магии камня и граней. Это аксиома. Которую я вчера нарушил. И опыта из прошлой жизни у меня такого не было. Расспрашивать этих зергов в лавке я не стал. Все равно или ничего не сказали бы толком, или соврали бы. Но все вместе и реакция «Стивена» на первый осмотр моей тушки и его «я теперь тебе должен», после поединка иллюзий наводили на мысль, что вчера Мом пробудил во мне некую… А что именно? Я не знал. Более того, я даже понятия не имел, как этим воспользоваться повторно, если придет нужда.

То, что я лишился Буревестника, навело меня на еще одну мысль. Надо бы сделать подарок… Иве, например. У них с Киром, кажется, серьезно все. Я встречал такие пары, которые были вместе с подросткового возраста. Обычно очень счастливые пары. Ива, считай, давно уже часть семьи.

Так что, вернувшись в особняк, я пошел прямо к ней.

— Привет, сиятельство! — Весело сказало рыжее чудо. Затем Ива коротко обняла меня. — Думала, до прощального ужина не увижу тебя. Ты вообще такой важный, весь в делах последнее время.

— Привет, красотка. — Ива изменилась. Не только внешне. Она взяла адепта еще летом и двигалась к рангу мастера. В ней появилась внутренняя сила. Уверенность в себе. — Хочу тебя кое о чем попросить.

— За балбесом нашим я присмотрю, можешь не сомневаться! — Это она, конечно, о Кире.

— Ни на секунду не сомневался. — Честно ответил я. — Брат в надежных руках. Но я о другом. Секунду.

И я призвал Ика. Тот возмущенно заверещал, тыкая в меня пальцем, после чего отвернулся и сел ко мне спиной. Да уж. Я его полгода считай не призывал. И хоть время для него течет по-другому, скачки моей силы он ощущал отчетливо.

— Заберешь его себе? — Спросил я. Ива сделала «большие глаза». — Понимаешь, я уже не нуждаюсь в нем, как раньше. Я могу либо отпустить его. Но тогда, без связи с ограненным он начнет терять накопленную силу. И как бы… «Умрет» — неправильное слово, но что-то вроде. Либо я передам его другому мастеру. В норме топазы не могут иметь фамильяров. Но я знаю ритуал перепривязки. Тебе может пригодиться этот пронырливый засранец. Если он сам, конечно, не будет против.

Ик, внимательно слушавший наш разговор, немедленно запрыгнул Иве на руки и прильнул прямо к девичьей груди. А мне показал язык. Хоть и говорят, что духи неразумны, но меня каждый раз поражает его поведение.

— Да ты моя прелесть, кто самая лучшая обезьяна в мире. — Ива расплылась в счастливой улыбке, и я понял, что эти два одиночества нашли друг друга.

— Сейчас проведем ритуал. Это пятнадцать минут.

— Слушай. Ты Киру Грейс отдал. Ко мне Ика перепривязываешь. — Ива вдруг нахмурилась. — Такое ощущение, что ты прощаешься с нами!

Я на секунду задумался. А ведь так и выглядело. Как будто я пытаюсь уйти налегке.

— Нет, Ива. Дело в том, что я аномально быстро вырос в силе. Некоторые вещи я просто перерос. Не будешь же ты носить джинсы, которые носила в двенадцать. Но эти вещи представляют ценность для рода. Когда Кир станет магистром, он, наверное, отдаст Грейс сыну. А я просто хочу максимально позаботиться о вас перед отъездом. Помирать я не собираюсь. Но предприятие мы затеяли крайне опасное. Даже для сильных ограненных. Глупо тащить с собой то, что не пригодится.

— Ты так говоришь, как будто Ик какая-то вещь! — Возмущенно выдала Ива.

— Он и есть вещь, девочка моя. — Чуть пожестче ответил я. — Инструмент. Тебя не должны обманывать его ужимки или умильная морда. Это не живое и не разумное в полной мере существо. — Ик снова показал мне язык. — Не домашний питомец. Используй его способности! Не вздумай покупать ему кроватку с балдахином и играть с ним в дочки-матери. Поняла?

— Поняла. — Ива серьезно кивнула. — Почитаю о них. С турмалинами посоветуюсь. А почему Оксане не отдашь?

— Алмазы очень плохо принимают чужую магию. Боюсь, с ней ритуал не сработает. И мхнатый засранец уйдет в астрал. Тебе отдать надежнее. Как вырастешь, передадим моему сыну или дочке. Адепта возьмут и передадим.

— То есть у меня он получается как бы на передержке. — Ива улыбнулась. — Нет, я поняла твой пример с джинсами. Присмотрю за мелким негодником. И к делу пристрою. В мастерской будет помогать.

— Отлично. Давай обряд начнем, а то на ужин опоздаем.

Насчет Ивы у меня сомнений не было. Она идеальная временная хозяйка для Ика. Во-первых, для ограненных ее камня это уникальный ресурс. Во-вторых, если она сказала, что поняла — значит, поняла. Отнесется ответственно. В-третьих, у нее не забалуешь. Попал мой боевой мартых в ежовые рукавицы, на самом деле. Еще вспомнит меня — бананового благодетеля!

Семейный ужин прошел весело. Все вели себя так, как будто я собирался отлучиться в столицу на важную встречу. Было много искреннего тепла и заботы. Я, как обычно, шутил и задирался. Было светло от смеха и искренних улыбок.

Только Августович сидел мрачнее тучи. Я не взял старика с собой. На эту тему мы имели с ним серьезный разговор, во время которого я настоял на том, чтобы он остался охранять Оксану. И присматривать за парочкой — Ивой и Киром. Мне обычных бойцов в экспедиции хватает. Нечего ослаблять свой и так не самый могущественный род, даже временно. При этом в своем-то выживании я не сомневался. А вот мои близкие обладают гораздо меньшим могуществом. И рисковали бы больше. Поэтому, кроме Богдана, никого из рода я в экспедицию не взял. В том числе бойцов.

Из друзей с нами отправлялся Матвей, а из родичей только Богдан. Богдан — как замруководителя научной части экспедиции. А Матвей, как последнее средство эвакуации. Александриты выдали ему с собой переносной портал, настройки которого, по идее не сбивались Хмарью. Расстояния, на которое мы могли позволить себе уйти должно было хватить, чтобы портал использовать, если что. Так что ученые и результаты их исследований имеют наивысший шанс спастись в случае, если все пойдет по плохому сценарию.

Разошлись мы за полночь.

— 3наешь, Олег Витальевич. — Заговорил стоящий рядом со мной в смотровой рубке «Громовержца» Бальмонт. Перейти на «ты» он предложил сразу, как командный состав загрузился на Громовержца и отряду был дан сигнал «Движение». — У меня такие мысли дурацкие. Вот мы, как слепые кутята, сунемся в туман. Побродим там, свой положенный километраж намотаем и вернемся ни с чем. Даже не потери вероятные страшат, а то, что вся эта наша затея может пшиком обернуться. Не думал об этом?

Ишь ты! Наша затея. Присосался тут. Хе-хе. Меня такие мысли не парили. Я знал, что что-то мы найдем. Но не скажешь же ему: «Не парься генерал вокруг меня дяденьки с божественными полномочиями такой хоровод устроили, что окончится „ничем“ наш поход точно не может». Генерал меня тогда, пока мы еще желтую зону не проскочили, спеленать велит и обратно везти. В помещение с обшитыми матрацами стенами. Так что ответил, как обычно.

— Император знает, что делает. У меня есть инструкции. И указатель есть. — Я кивнул головой в сторону лежащего перед нами компаса. — Так что держимся курса, гасим все, что движется, находим то, на что указывает компас. Затем возвращаемся в Ожерелье, и в нашу честь воздвигают новую Триумфальную арку. Пока план такой.

— Как представишь, сколько там километров этой Хмари… — Константин Дмитриевич передернул плечами.

— Есть теория одного математика, с которой я, кстати, согласен. Ну он еще и магистр турмалин. — Добавил я, заметив скептическое выражение на лице генерала. Сам Бальмонт, как и полагается военному — рубин. По ауре — старший мастер. По кольцу — Магистр. — Так вот. Он считает, что красная зона не может быть больше нескольких десятков километров в ширину. А черная — вообще что-то вроде изначального Выплеска — застывшего во времени. Мол, метр примерно. А все остальное — просто испарения.

— А откуда у него такие сведения, — презрительно скривившись спросил генерал. — Никто в красную зону не совался никогда.

— Ну у него есть два вида доказательств. Математический расчет и философские рассуждения о природе Хмари. Расчет основан на том, сколько занимают серая, желтая и оранжевая зоны. Вы же в курсе, чем выше интенсивность Хмари, тем зона «короче».

— Это все знают.

— Ну вот, а он просто рассчитал коэффициенты и на их основе вывел «толщину» красной зоны. Благо ее интенсивность известна.

— Так нам получается делов на три минуты? Зайти и выйти? — Бальмонт покрутил ус и усмехнулся.

Я промолчал, но настроение генералу, кажется, поднял. Взглянул на наш героический отряд сверху.

Три Исполина уверенно катились вперед, образовав «пирамиду» направленную параллельно Хмари. Вокруг почетным караулом выстроились наши самоходки. Всего в поход вышло десять боевых машин. Три отделения по три штуки. И гаубица. Натурально здоровенная пушка сто пятьдесят миллиметров, на шасси. Наш ответ фоморам.

Надо сказать, что Исполины и сами вовсе не были безоружными. Их тоже утыкали артустановками, автоматическими минометами и лучевиками, как ежа иголками. Не говоря уже о том, что среди пилотов никого младше старшего мастера не было. Как и среди «простых артиллеристов».

На борту «Громовержца» стояли заряженные и готовые к бою тридцать легких мехов. По пятнадцать с каждой стороны. Мой был приписан к отдельной группе — группе разведки, а в случае общего боя приписывался к гаубице, как наводчик. Но пока лучшим разведчиком был сам «Громовержец».

Наши Исполины всем хороши. Но они тихоходы.

Надо понимать, что мы не пошли строго перпендикулярно форту в неизвестность. Нас вел компас дедушки Стивена. И он показывал он куда-то на юго-восток от форта. Работал он только в моих руках, что добавляло геморроя.

Чтобы выйти на прямую линию к красной зоне, нам следовало пересечь довольно большой кусок серой, идя параллельно окраинам Ожерелья. Поэтому мы часов восемь плелись по серой зоне.

За эти восемь часов мы преодолели едва двести пятьдесят километров. До следующего форта оставалось примерно столько же. Стрелка медного компаса медленно отклонялась к югу.

И наконец старания наши были вознаграждены. Черная надпись «Finis» и черная стрелка, указывающая направление, повернули точно на юг. Ну насколько вообще мог быть точен этот артефакт.

Если кто-то представлял нашу экспедицию как некий метафорический рывок для всего Ожерелья, то для нас этот рывок оказался сильно затяжным. Серая зона считалась «условно безопасной». За восемь часов нам не встретилось ни единой твари. Только несколько точек в сером небе сопровождали нашу колонну.

Перед заходом в желтую зону генерал объявил общую остановку. Это только кажется, что восемь часов в гремящей коробке, за рычагами или у смотровых перископов — легкая прогулка. Люди устали.

Да и ученым требовалось спуститься и поработать на земле. Пробы почвы, образцы растительности. Измерение фона.

Самоходки заняли защитное построение.

Экипажи сменились.

Наш Громовержец опустился к земле, чтобы исторгнуть из себя группу ученых и дежурную смену пилотов легких мехов и чистильщиков. Я был среди них. Нестройною гурьбой мы устремились к «Двойке», в которой была оборудована столовая.

Два часа было выделено на отдых и еду. Затем мы продолжили движение.

Еще два часа мы потратили на преодоление желтой зоны. Здесь капитан Громовержца еще отваживался летать на разведку, отрываясь от основной колонны.

Затем мы полезли в оранжевую зону, постепенно разгоняя хмарный туман в радиусе километра от Исполина — единицы. Капитан поставил нашу летучую командную машину прямо над зиккуратом. «Вольные полеты» в оранжевой зоне были запрещены уставом. Ни один аэростат из такого полета не вернулся. Наш «Громовержец» тоже не имел ни малейшего шанса выбраться обратно без «Единицы». Его броню мы расписывать кровавыми каляками маляками даже не пытались.

Зиккурат пахал, как миленький. Хмарь отступала. Но скорость движения пришлось снизить еще больше, по требованию командования. Генерал хотел видеть, куда мы движемся, и я его в этом стремлении поддерживал. У нас примерно тысяча километров запаса хода в одну сторону. При таком темпе движения даже меньше. А припасов на месяц на весь отряд. Так что мы можем позволить себе не торопиться. Мы можем даже поисковый зигзаг выписать, и не один, если теория того математика верна.

Мы осторожно продвигались сквозь оранжевую зону, в любой момент ожидая всплеска. Всплеск при таком количестве вторгшегося в оранжевую зону народа просто обязан был случиться.

Но прошел час. А всплеска не было.

Периодически ученые высаживались наружу, набирая свои образцы и меряя фон. Поэтому преодоление оранжевой зоны снова вылилось в несколько довольно скучных часов.

Первый день, можно сказать, только начался. По плану мы должны проползти до красной зоны и начать «выдавливать» оттуда Хмарь, образуя вокруг своей боевой группы пузырь «нормальности». Согласно расчетам, в километре от УТР, интенсивность Хмари могла упасть аж до серой зоны. Ну в крайнем случае до желтой. Такой себе, конечно, результат.

Обычный горт пробегает километр за пять-семь минут. Гуманоидные — максимум за десять. Горты из наземных тварей самые скоростные, яффе обычно медленнее.

Впрочем, есть еще летающие монстры. Их обычно немного, но километр для них — плевая дистанция. У наших «зенитчиков» будет максимум минута, для отражения атаки.

Если нашу группу атакуют при видимости в километр… все будет зависеть от количества тварей.

И наши теоретические выкладки основывались на том, что серьезных запасов монстров сразу после прилива Хмарь наклепать не успеет. А про нашу экспедицию ей знать неоткуда. Сектантов императорские службы за полгода изрядно зачистили. Проект наш секретный. В Паутине о нем не пишут.

Но все это расчеты в пользу бедных. На самом деле мы не знали, как все будет. Никто не знал. Но именно за этим я устроил полугодовую гонку на выживание. Чтобы знать ХОТЬ ЧТО-ТО!

Перерыв закончился. Отдых длился час. После этого наш отряд снова выступил.

Я периодически косился на компас.

По моим прикидкам до красной зоны оставалось километра два-три, не больше.

Новая остановка. На этот раз надолго. Шестичасовой отдых, сон для походных экипажей (дежурные отсыпались на ходу во втором Исполине) плюс два часа на дозаправку и проверку техники.

И снова. Ни одного всплеска. Кто-то даже пошутил, что мы скосили всех тварей еще под стенами форта. Но моя интуиция говорила, что мы прошли самую легкую часть пути. Дальше просто не будет.

Наконец, мы снова выдвинулись. Приблизившись к стоящей сплошной стеной Хмари красной зоны, мы еще больше замедлились. Начался основной этап.

Стена Хмари перед нами прогнулась. В ней потихоньку начала образовываться полукруглая вмятина. Но недолго музыка играла. После очередного «подката» Исполинов на пятьдесят метров вперед, серо-желтая масса перед нами пошла волнами, вспучилась и выблевала из себя первую волну мерзких существ.