Чужой наследник 7

Глава 24 Кто ты? И что тебе нужно?

Тяжелая старинная дверь, брякнув колокольчиком, захлопнулась у меня за спиной. Лавка почти не изменилась с моего первого визита. Все тот же кроваво-красный ковер на полу. Стены выкрашены белой краской и похожи своей поверхностью на яичную скорлупу. Призрачный уличный свет, такой же белый, как и стены, сочился из замазанного узкого витринного окна. Тусклые потолочные лампы оставляли на ковре размытые световые круги.

Единственное, что изменилось — исчезли коробки и ящики, раньше расставленные по всему заведению. И поперек комнаты, перед занавесью, закрывающей заднюю стену теперь располагалась деревянная полированная коричневая стойка. На стойке стояла одна единственная коробочка.

За стойкой стоял Стивен, читающий какую-то толстую книгу.

Я направился к хозяину заведения, безжалостно топча превосходный ковер уличными ботинками. Кощунство, конечно. Но звиняйте. Тапочек или бахил не завезли. Да и вообще сомневаюсь, что это реальное место. И настоящий ковер.

— Ковер вполне настоящий. — Сообщил мне Стивен закрывая книгу, и отложив ее сторону.

Вот зерг старый. Еще и мысли читает. Я представил и воплотил в верхних слоях мыслей огромный волосатый кукиш.

— Как вульгарно, Арлекин. — Слегка насмешливым тоном тихо проговорил старик.

Он жадно всматривался в меня, как будто искал что-то и не находил. Вот он слегка нахмурился и… скривился, будто глотнул уксуса.

Нос слегка дернулся, будто Стивен учуял дрянной запах.

— Хе-хе. Моя школа, можно сказать. — Раздался мерзкий голос, похожий на скрип несмазанной тележной оси.

Занавеси колыхнулись, и из-за них вылетел кульбитом новый персонаж. Мерзкий горбатый карлик, одетый в разноцветные лоскуты с шутовским двурогим колпаком на голове. Лицо его было раскрашено белым гримом, превратившись в маску. Под левым глазом нарисована кровавая слеза.

С хлопком приземлившись на стойку, он поскользнулся и шлепнулся на задницу с криком:

— Але-оп! А вот и я! Че, суки, не ждали⁈

— Мом. — Тоном, далеким от сердечного, процедил Стивен. — Тебя никто не звал.

— Меня не зовут. Я сам прихожу. Здесь не твоя территория, как там ты себя называл-то? Стивен? Хи-хи. Забавный пердимонокль. — И карлик мерзко захихикал обнажив желтые кривые зубы. — Я ненадолго, Стивви. У меня с твоим подопечным одно незаконченное дельце образовалось. — И он снова захихикал.

— У тебя нет власти над ним. У тебя нет власти в этом месте. — Зло выплюнул Стивен. Похоже на заклинательный речитатив из детских сказок.

— Над ним, нет. А вот над кое-чем другим — есть! И-оп! — Мом прокатился колесом по стойке, мелькнув в воздухе голыми ногами, и, немыслимо извернувшись, уселся на край стойки свесив ноги. — Так. Что здесь у нас? — он вперился в меня колючим взглядом маленьких злобных глазок. — Фу! А еще меня все называют долбанутым. Это что еще за питомец, Стивви? Ты серьезно? Ладно. Хочешь обосраться — дело твое. Я щас…

И он сделал пальцами с обломанными желтыми ногтями какой-то сложный жест, как будто выкручивал невидимый шуруп. Мне это идиотское представление уже надоело, и я собирался повернуться и покинуть лавку.

Но здесь в руках карлика оказалась моя маска. Ах ты сучий зерг!

— А ну верни! — Рявкнул я, сам не зная что на меня нашло и шагнул прямо к бесячему карлику, выпуская ауру. Раздавлю тварь!

Мом весь надулся, как огромная жаба, сунул маску за пазуху и выдохнул воздух, пахнущий нечищенными зубами и остатками пищи, прямо мне в лицо.

Обстановка волшебной лавки растворилась в черно-белом водовороте.

Мои руки и тело сделаны из шоколада. Прямо перед лицом щелкают гигантские желтые зубы. Я пупс предназначенный для съедения.

Эту игру я знаю, урод!

От зубов отскакивают две пружинки и нижняя часть искусственной челюсти падает мне прямо в руки. Нормальные человеческие руки. Я небрежно бросаю кость в стакан с кислотой, стоящий на появившейся рядом тумбочке.

На меня бросается лев, разевая беззубую пасть. Но когти у него прочнее алмазных кинжалов. Я обращаюсь огнем и подпаливаю жесткую желтую шерсть.

Лев, охваченный пламенем, издает глухой рык, и я чувствую, как его ярость меняет воздух вокруг меня.

Вокруг вода. Я захлебываюсь, но недолго. Отрастив жабры и рыбий хвост, я рвусь наверх к свету. Я пока не вижу врага, но чувствую его присутствие, как тень, прилипшую к подошвам.

Я концентрируюсь, и пространство вокруг меня меняется. На каменистой равнине напротив меня появляется гигантская змея с сверкающей драгоценностями чешуей.

Я повожу кроличьими ушами. Змея бросается на меня, но я выдыхаю поток холода, который обволакивает врага и заключает его в глыбу льда. Кролик обратился ледяным волком.

Змея меняет форму, превращаясь в вихрь из черного дыма, растапливающий лед.

Дым повсюду, он лезет в горло, душит, не дает произнести заветные слова… Ты не угадал, дружок. Мне не нужны слова!

Взмах руками, превращенными в крылья, и вокруг меня закручивается смерч. Он всасывает дым, вышвыривает его прочь, рассеивает без следа.

Напротив меня золотой лучник натягивает тетиву. Взмах рукой. Из нее вырывается сполохи янтарного света, образуя щит. Стрела врезается в него, и щит трескается, но я латаю дыру.

Я вижу призраков, танцующих вокруг, но я не боюсь мертвых. Формула упокоения, и призраков разрывает в клочки.

Картинки меняются со скоростью калейдоскопа. Я сражаюсь, укрытый в кокон из собственных теней, изредка видя неясный силуэт противника.

Я был светом и тенью.

Огнем и водой.

Порывом ветра и камнем.

Хищником и жертвой.

Инструментом и мастером.

А потом у меня кончилась аура.

Я голый, жалкий и дрожащий лежу на каменном полу. Надо мной растопырил великанские ноги мерзкий босой урод в цветном тряпье. Он возвышается надо мной, как башня, а босая нога поднимается, чтобы раздавить меня окончательно.

Мои грани исчерпаны. Аура погасла.

И тут как будто ломается толстый лед. Откуда-то из глубины моей души, от самых основ естества, накатывает волна жгучей незнакомой силы.

Это не магия.

Это моя Суть.

Я поднимаюсь на ноги, стремительно увеличиваясь в размерах. Стальные латы облегают мое тело. В руках у меня появляется двуручный меч. Я уже одного роста с мерзким уродцем.

Мы стоим напротив друг друга. Шут и Рыцарь. От шута можно ждать удара в спину. Но сейчас мы стоим лицом к лицу. Поднимаю меч…

Жесткий хлопок. Удар старческой ладони о деревянную стойку и голос, разрушающий мир иллюзий:

— Довольно.

Я снова стоял в лавке странных вещей. Карлик сидел недалеко от меня на стойке, болтая грязными ногами, и жуя невесть откуда взявшееся яблоко.

Я облокотился на стойку, ноги меня не держали. Кой-зерг дернул меня напасть на существо, простым движением руки выдернувшее предмет из внепространственного хранилища?

— Видишь ли, паря, — прерывая слова мерзким чавканьем, как будто ничего не случилось, сказал карлик. — Это моя маска. Я одолжил ее тебе на время. С определенным расчетом. Но потом влез старый хрен. — Он кивнул на Стивена. — Не вышло из тебя моего аватара. Спасибо тебе, хоть магией иногда подкармливал. Но так. На троечку. А маску пришла пора вернуть. Есть на нее и иные претенденты. Настоящие подонки, не то что ты — чистюля хренов.

— Ты хотел сказать куклы. — Спокойно констатировал Стивен. — Куклы из него не вышло.

— Пошел ты на хер, Стиви. У каждого свои методы. — И карлик проглотил огрызок яблока вместе с черенком. — Поборник прав людишек херов выискался тут. И вообще. Ты мне теперь должен. Так же лучше, а? Признай! — И он ткнул корявым грязным пальцем в мою сторону.

Ствен вновь всмотрелся в меня. А потом неохотно кивнул

— Ты прав. Так лучше. Я тебе должен.

— Отличный денек! И маску забрал и должника заполучил. А ты знаешь, кем он стал? Ожидал, а?

— Ты же знаешь, что я ничего не видел. — Ответил старик. — И знать ничего не хочу. Не мое это дело. И ты свой немытый рот тоже где попало разевать не будешь, так ведь, Мом?

— Не буду. — Неожиданно покладисто согласился карлик. — Но пацан-то молодец. Со стальными яйцами. Даже жалко.

— Мне вообще-то больше ста тридцати лет, зерги вы охреневшие! — Наконец вмешался я в диалог с ценным замечанием.

Оба существа переглянулись и практически одновременно рассмеялись. Карлик хохотал громко заливисто с повизгиванием. Изо рта у него вылетали непережеванные кусочки яблока. Стивен деликатно посмеивался, прикрыв рот ладонью.

— Ладно робятки. Засиделся с вами. — Отсмеявшись, карлик хлопнул себя ладонями по ляжкам — Але-оп, вашу мать!

Он совершил обратное сальто. В воздухе мелькнули никогда не мытые пятки. Колыхнулась занавесь. Мом исчез.

— Это и было твое «то, что мне нужно»? — спросил я слегка охрипшим голосом.

— Нет, конечно. Это была сугубо инициатива Мома. Я веду дела по другому. Мое кредо — честная сделка, а не ложь, шантаж, давление и подчинение воли. Так что, прошу, присядь. Я сейчас. — Он махнул рукой в сторону неизвестно откуда появившегося барного стула.

Сам же нырнул под прилавок, чтобы через мгновение появиться оттуда с подносом. На подносе стоял огромный фарфоровый чайник с обломанным носиком из которого курился пар. И две тоненькие, почти прозрачные чашки.

Я из какого-то странного упрямства остался стоять, но только на морально-волевых. И еще благодаря стойке.

Стивен кивнул каким-то своим мыслям и разлил прозрачную жидкость, пахнущую травами и пряностями по чашкам. Пододвинул одну из них ко мне. Из второй задумчиво отхлебнул.

Я отпил обжигающий губы напиток и ко мне начали возвращаться силы. Аура забурлила и начала наполняться.

— Спасибо. — Неохотно поблагодарил я. — Как раз то, что надо, в данный момент.

Стивен отмахнулся:

— За счет заведения, Арлекин. Считай это благодарностью за то, что мне не пришлось добивать тебя, а затем утилизировать твой труп.

Я аж поперхнулся. Хотя… Я ПОНИМАЛ, что все было всерьез. Никто меня жалеть в этом поединке разумов не собирался. Если бы зергов карлик на меня наступил, здесь валялась бы моя потерявшая разум оболочка.

— Я рад, что тебе понравился мой чай. Теперь, когда ты немного восстановился мы можем перейти к сделке. — деловито проговорил Стивен, отставив пустую посуду.

— Да. — Ответил я. — Мне тоже не очень хочется у тебя задерживаться. Только, смотрю, при всем разнообразии выбора, другой альтернативы нет. — Я кивнул на коробочку.

— Все так. — Ответил он. — А как ты думаешь, что тебе нужно? Здесь и сейчас, учитывая, что будет завтра.

— Не знаю. Какая-нибудь золотая-артефактная сливная пробка, чтобы заткнуть то вонючее очко из которого валит Хмарь? Мега-антихмарная бомба?

Стивен снова деликатно хохотнул в ладонь. Мои слова про пробку его почему-то развеселили.

— Если пользоваться твоими образными сравнениями, Арлекин. Ответь мне на один простой вопрос. А как ты собираешься найти это самое вонючее очко, чтобы воткнуть туда пробку?

— Я пойду на голос. Уверен ты в курсе. Хмарь зовет меня. — Я допил чай и поставил чашку на блюдечко.

Чувствовал я себя уже почти нормально.

Стивен между тем покачал головой.

— Перехвалил тебя Мом. Видимо, это яйца у тебя — стальные. А вот с головой, похоже вовсе беда.

— Так. Достал уже, старик, со своими подколами. У меня был непростой день. Давай уже без всей вот этой вот зергни, а⁈

— Скажи куда тебе НУЖНО попасть. Туда, куда тебя ведет голос врага? Или туда, где ты сможешь нанести удар в его сердце?

— Обычно, где голос, там и морда, которую можно начистить. Но я понял твою аналогию. Второе, конечно поинтересней.

— Вот. — Он просто открыл коробочку.

Внутри лежал… наверное компас. Стивен аккуратно, словно великую драгоценность извлек из коробки помятый медный цилиндр.

Белый эмалированный циферблат был закрыт простым стеклом. Внутри свободно вращалась черная стрелка. На циферблате была одна единственная надпись: «Finis». Да уж финис так финис. Выглядела вещица непрезентабельно.

— Вот, что укажет тебе путь сквозь Хмарь. Он приведет туда, куда тебе нужно прийти. Туда, где ты должен быть. Поверь. Я отдаю эту вещицу с болью в сердце. Но это именно то, что тебе нужно.

— Прямо вот так и «отдаешь»? А что, я не против. В бандитском хозяйстве пулемет не помеха.

— Не отдаю. — Он погрозил мне пальцем, как заботливый дедушка непоседливому внуку. — Меняю. Честная сделка, помнишь? Ты мне. Я тебе.

— И что же ты хочешь взамен этой ерундовины? — Разыгрывая из себя покупателя заскочившего на рынок за апельсинами, небрежно спросил я.

— Сущую безделицу. Не бойся ни твоя душа, ни прочие части Арлекина мне без надобности. Я хочу получить один из двух твоих клинков. Тех, что прошли сквозь время вместе с маской Мома. Готов удовольствоваться тем, что поменьше. Тебе так даже выгодней.

— Ишь чего захотел, Стивен. Грейс я уже отдал. Опоздал ты!

Старик даже не пошевелился, но в глазах вспыхнула и погасла досада. Не такой уж ты и всеведущий, так выходит?

— Ты не лжешь. — Сказал он. И вновь мне послышалось в его тоне легкое разочарование. — Что же. Клинок пьющий души тоже подойдет на обмен. Есть одно существо, по имени Элрик, которому он нужен.

— А ху-ху не хо-хо? — Разошелся я. Извлек Буревестника из браслета положил на стойку. — Тебе не кажется, старик, что мена несправедлива? Сменять меч-душелов на старый компас? Ты в своем уме?

— Ты видимо запамятовал. — Вот теперь его голос обрел кинжальную остроту. — В этой лавке я назначаю цену. Здесь не торгуются, юноша. Или откуда, ты думаешь, я беру нужные артефакты? Тку их из лунного света, пыльцы фей и дерьма летучей мыши? Может ты представляешь меня в образе чёрного сталкера, обшаривающего руины древних в поисках полезных вещиц? Или ты думаешь у меня под прилавком сидит цверг — легендарный кузнец? Мена. Предмет к предмету, Арлекин. То, что тебе нужно на то, что ты перерос. И ты еще пытаешься торговаться? Можешь забрать свой меч и выметаться отсюда. Иди, ориентируйся на голоса в своей пустой голове.

Да уж. Теперь я видел перед собой настоящего «Стивена», или как там его на самом деле звали. Передо мной сидело непостижимое могущественное существо, лишь нацепившее на себя оболочку сухощавого очкастого старичка. Видимо я его серьезно задел своей неуклюжей попыткой торговаться.

Миг.

И напротив меня вновь сидит старик, в помятом сюртуке, скроенном по моде прошлого века и поправляет съехавшие на кончик носа очки.

Буревестник конечно славно послужил мне. Но это всего лишь инструмент. И Стивен прав. Я его перерос. Я молча толкнул клинок рукоятью по направлению к хозяину лавки. Тот благоговейно взял его кончиками пальцев и внимательно осмотрел. Затем перевел взгляд на меня.

— Клинок в хорошем состоянии. Обмен? — И протянул мне руку, опустив меч на прилавок.

— Обмен. — Скрепя сердце проговорил я, забирая медную коробочку.

После чего развернулся и вышел из лавки. Чувствую, что меня поимели. Но не могу понять где и как. А может просто не люблю иметь дела с существами настолько сильнее меня. Гордыня и зависть. Зерг разберет.

Интерлюдия. Вне пространства и времени

Старик, назвавший себя «Стивеном» прошел за занавес закрывающий заднюю стену лавки. Если бы Арлекин оказался здесь, он узнал бы комнату с камином, в которой однажды побывал. Правда, сейчас вся она была заставлена теми самыми коробками и сундуками, которые исчезли из торгового зала. Старик небрежно сунул Буревестника в одну из коробок и прошел к креслу у камина. Уселся в него и уставился в огонь. Скособочившийся карлик в лохмотьях, сидящий в позе лотоса на коврике у самого огня, повернул к старику уроливую голову.

— Даже напутственного слова птенцу не сказал, Рок? Просто, вот тебе компас и пинка под сраку? — Мом мерзко оскалился.

— Чем больше я вмешиваюсь напрямую, тем тоньше и иллюзорней Нити, Мом.

— А тебе не страшно, дружок? Ты же, по сути, все поставил на то, что он сам примет правильное решение. А с чего ты это взял? Никогда я не понимал, чего ты так возишься с этой свободой воли конкретных людишек, если ты все равно подтасовываешь события, Рок.

— У каждого из нас своя сила и свои ограничения. И свои убеждения, мой дорогой паяц. Возможно именно они и не позволяют нам перерасти во что-то большее? Или не дают нам перестать быть. В любом случае, с завтрашнего дня никто из Вершителей ничего уже сделать не сможет. Он ступит на недоступную для нас территорию. Нам остается только ждать. В конце концов есть другие кандидаты в чемпионы. В Ожерелье еще трое абсолютов. А все нужное для похода Арлекин уже собрал.

— Троих мало. — Зло заметил карлик.

— Я знаю. Бросим жребий.

— Сука! — карлик скрипнул зубами. — Слишком большая ставка!

Двое Вершителей молча уставились в камин, ловя признаки грядущего в алых языках пламени.

На стене дома, находящегося напротив «Выпечки от тети Глаши» медленно растворялась вывеска «Нужные Вещи» и старая лакированная дверь.