Чужой наследник 7

Глава 18 Новые заботы, старые долги

Я с наслаждением выпрямился и потянулся вверх, встав на носки. Позвоночник хрустнул. Неделя катания в кресле меня изрядно достала. Гольц, наконец, сжалился надо мной и позволил ходить на своих двоих.

Некоторая скованность движений все еще ощущалась. Правда, целитель Миша сказал, что последствия полностью пройдут за месяц, судя по нынешней динамике. И так сойдет. Все же хорошо быть ограненным.

Сегодня вышло обновление в Бархатной Книге. Бюрократические процедуры — дело небыстрое, особенно в таком деле, как увеличение количества аристократов в Ожерелье. Император оформил все личными указами, но дальше они попали в систему МДО (министерства по делам ограненных). И вот, не прошло и месяца министерство разродилось. Мой род занял последнюю страницу Книги. Я проверил список ограненных рода и остался доволен. Ссылки на специальные указы императора из общего реестра не открывались. Определить, кто такая в прошлом Мария Строгова (направление: магия крови) или Оксана Строгова (направление: антимагия) было не так просто. В число потомственных аристократов попали я, Кирилл, как нынешний официальный наследник рода, Ива, как моя воспитанница. Ну и, естественно, статус наследственной аристократии получило семейство Деммени.

Остальные ограненные члены рода наследственного статуса не получили. Только тот, что выдается вместе с рангом — пожизненно. Но там сложно все с наследственными титулами. Нужно завести семью, детей. Подтвердить их ранг и огранку. И только после этого дети могут претендовать на наследственный статус. И только пока такая семья входит в род. Вышли или изгнали их по какой-то причине, все. Наследственный статус утерян. Всю эту свистопляску с родами устроили уже сильно после моей героической смерти в ритуале, и я не очень понимал зачем. Политика, не иначе. Раньше было все проще — клан всему голова. Ты либо в клане, либо нет. Клановый — это статус. Не клановый — ты мусор под ногами. Причем внутри кланов иерархия строилась примерно так же. Реальную силу и власть имели только правящие семьи. Остальные были расходным материалом. Впрочем, прошлое — прошло. И хрен бы с ним.

Как обычно, я с утра прошел цикл огранки и остался недоволен результатом. Прогресс нулевой. Накануне мои ребята прислали мне прайсы на оформление специальной тренировочной комнаты от алмазов, я слегка призергел. И чуть не… в общем, был неприятно удивлен длинной очереди на получение услуги, которая достигала четырех — пяти месяцев. Проблемка еще и в том, что делает их род Шуйских. Не клан Алмаз. А глава рода сейчас в жесткой опале у императора и Кабинета. В общем, построить комнату по блату не выйдет. Нет нужных знакомств. Хотя… Глава же, вроде, предок моей Оксаны. Может, организует подгон по-родственному, тесть-то? Хе-хе. Не-не. Таких родичей за зерг и в музей. Чем дольше он не в курсе того, что его дочь выжила, тем лучше. Мне еще и с этой стороны проблем не хватало.

Заказ я на всякий случай все же оставил. И предоплату внес, под вопли внутренней жабы: «Этот род должен быть разрушен! Несите огнеметы, катите бочки с солью! Казни жлоба, сожги монополиста»!

Ладно. Все это ерунда. Пора обратно в столицу выбираться. Что-то я зачастил на Тайные тропы. Но время — критичный ресурс. А рейсовые дирижабли — штука неторопливая. Про поезда уже вообще не говорю. Личный дирижабль у меня еще не скоро будет.

Один из заложенных для ССО «Громовержцев» делают неофициально, конечно, для нужд будущей экспедиции. Все-таки мощное лобби в виде самого главы государства творит чудеса. Кабинет уже и проект «Магнум Инноминандум» затеял и засекретил его и финансирование выделил. Шуйский, со скандалом, запихнул меня в наблюдательный совет проекта. Со скандалом, потому что я в государственной иерархии никто и звать меня никак. Говорят, чиновники в Минколе сильно возмущались, аж до сожжённых волос на седалище. А когда курировать конкретно наше направление поставили Юрковского, здесь уж вой был до небес… Представляю, какие там сейчас интриги плетут и доносы пачками строчат. На самоуправство, там на нарушение правил финансирования… Но мне позергу.

У меня броня.

Проект курирует Василий Александрович лично. Если какая-то бюрократическая тварь начнет ставить мне палки в колеса, он у меня на прямом наборе. А Юрковский, кстати, его незаконнорожденный сын от нулевки. Вот как. Ну по слухам. Или его, или кого-то достаточно сильного в ранге алмаза. Короче, Юрковский в фаворе лично у императора, это факт. А уже почему, вопрос несущественный.

Так что с этой стороны у меня вроде тылы прикрыты, тьфу-тьфу. Бесит только, что заседание наблюдательного совета уже через две недели. Терпеть не могу такие официальные мероприятия. И с чиновниками общаться никакого желания нет. Еще и отчитываться придется за свой кусок. Тьфу, пакость. А, ладно! Прорвемся же.

Я спустился, где меня уже ждал завтрак, предупредительный Афанасий и собравшийся в дорогу Карл Августович. Старик стал моей тенью фактически, последнее время. Вот верну Машу из ее глубокого погружения и произведу перестановки в службе безопасности рода. Как глава службы охраны — Августович идеален. А вот внешнюю разведку или расследования он уже не тянет. Нет нужных компетенций. А! Кстати! Я ж хотел с Колобковичем об этом переговорить. Но он меня своим токсичным отношением сбил с нужного настроя, как обычно. Решено позвоню ему.

— Порфирий Петрович, добрый день. Олег Строгов беспокоит.

— Добрый ли, ваша светлость? Сомневаюсь. — Вот же гад-то. — Но весь внимание. Жду и содрогаюсь, с чем звоните-с?

— Хотел вас на завтрак пригласить. Но готов передумать.

— На завтрак? И никаких ужасов, там сожженных домов, трупов аристократов, переговоров с бандитами? Просто на завтрак. Большая честь, ваша светлость. Никак не могу вам отказать. Тем более кухня у вас в дому отменная. Во сколько велите быть?

Я выдохнул и взял себя в руки. На самом деле я зову именно этого прожженного колобка из-за того, что он передо мной не стелется. Позволяет себе иронизировать. Изменение моего статуса никак не повлияло на его отношение ко мне, а это дорогого стоило, на самом деле.

— Да вот через полчасика. Не сильно вас отвлеку от важных государственных дел?

— Что, вы, ваша светлость. Как я и сказал, — большая честь для скромной персоны вроде меня. Непременно буду-с.

За завтраком мы ничего особенного не обсуждали. В конце концов, отвлекаться от такой еды на скучные деловые беседы — грех перед Силой и людьми.

Все-таки эклеры с кремом, в исполнении нашей кухарки — вещь! Сыто отдуваясь и совершенно неаристократически облизав пальцы, я под укоризненным взглядом Афанасия потянулся к чашке кофе. Не, ну натурально смотрит, как будто я у него любимую собаку убил. Аж язык показать захотелось. Но, боюсь, чопорного дворецкого тогда родимчик хватит. Хе-хе. Развеселился я без меры. Что-то они в эклеры эти подмешивают, точно. Помимо килограмма сахара на килограмм остальных ингредиентов, ага.

— Вот теперь можно и о делах поговорить, Порфирий Петрович.

— Слушаю вас, крайне внимательно, ваша светлость. — Колобок не без видимого сожаления положил на блюдечко недоеденный эклер.

В отличие от меня он воспользовался салфеткой, после чего сложил пальцы домиком и уставился мне в район правого уха.

— Скажите, вы вроде бы карьерный рывок недавно сделали? Новая должность, я слышал. — Я искоса глянул на Пертровича.

— Мои скромные карьерные успехи вряд ли стоят обсуждения в столь изысканном обществе. Формально я глава следственного отделения теперь. Всех и успехов-то, драгоценный мой господин, что сотню атын в месяц за должность добавили. И срок получения следующего чина сократился. А работу я как тащил, так и тащу. И сотрудников мне не добавили. Зато жандармскую команду на шею посадили. Для «быстрого реагирования». Вот так, если вкратце дела обстоят. А с чего такой интерес к скромному полицейскому чиновнику, Олег Витальевич?

— Мне нужна нормальная служба безопасности. Вернее, пришла пора начать ее создавать. И вы тот человек, который может мне помочь с поиском достаточно компетентных, но независимых пока что от других кланов и родов людей. Людей из вашей службы, в том числе.

— Ага. И вправду такая задачка мне по силам, Олег Витальевич. Крайне польщен оказанным доверием. Посоветую кого смогу.

— Я бы предложил вам эту службу возглавить. Поэтому и спросил как там ваша карьера в полиции. Все ли устраивает?

— Это… очень неожиданное предложение! — Толстяк действительно был удивлен. — Аж растерял свою эту маску масляного колобка-добрячка. — Я, конечно… Вот так я не готов, знаете, за завтраком между делом…

— А и не надо за завтраком, Порфирий Петрович. Я просто не хотел такое предложение делать по комму. Все же некоторые вещи необходимо решать лично. Я скоро отбываю в Павлоград. У вас есть три дня, чтобы принять решение. Даже если вы решите остаться на императорской службе, надеюсь, что вы мне кого-нибудь порекомендуете на эту роль.

— Это уж всенепременно. Не извольте беспокоиться, ваша светлость.

Вот же желчный колобок.

Столица встретила нас привычным уже шумом. Толпами, идущих по своим делам людей. Запахом дизельной гари, ароматом специй и мокрого асфальта. Сегодня выпал снег. И тут же растаял. На город навалились тучи серые, низкие, угрюмые.

В такую погоду люди дома сидят. Визео по комму смотрят. А не шляются по не самым благополучным районам Павлограда в одиночку. Переодевшись в офисе и, натянув личину простеца, я шел на встречу с Марией через Муравейник. Несмотря на отвратительную погоду, и добавившийся к хмурому серому небу порывистый ветер, на улицах было людно. Возвышающиеся по сторонам дороги многоэтажки зазывно светили витринами заведений первых этажей.

Меня зацепил плечом какой-то мужик, и тут же попытался схватить за руку, но я, ни секунды не сомневаясь, врезал ему «замешательством» и ушел дальше, оставив его дружкам разбираться, что же случилось с их заводилой. Стычки на улице с местной гопотой больше не горячили кровь, а вызывали скорее чувство неловкости и досады.

Торговый центр сиял неоном, как новогоднее дерево. Я поднялся на второй этаж и выкупил одиннадцатую комнату, которую бронировал заранее.

Осталось дождаться засланку, отправленную мной в стан врага. Время еще было и растянулся на здоровенном траходроме, не снимая уличных ботинок. Настроение постепенно испортилось, я даже не заметил как. Это серое небо действует на меня угнетающе. Всегда не любил зиму.

Мария явилась спустя пятнадцать минут. Ее новый облик вызывал у меня некоторое внутреннее отторжение, но ничего критичного. Тем более, недолго ей так ходить осталось.

— Зачем нам личная встреча? — Тревожно спросила она. — Меня держат на коротком поводке! Я слишком сильно поднялась в иерархии.

— Новые клятвы взяли? — Спросил я, игнорируя ее вопрос. Ответ ей не понравится, она натура увлекающаяся.

— Ладно клятвы. Ментальную печать поставили. Хорошо твой артефакт фальшивой личности со всем справился. Это просто гениальная вещь!

— Да. Мой камень — камень лжецов и клятвопреступников. Тайных убийц и мастеров ложной реальности. Почти никто не помнит о том, что такое могущественный опал. Но не думай, что я такие амулеты могу пачками клепать. В этом заключен кусок моей ауры. Часть твоих клятв легли на меня.

— Это же очень опасно, Олег! — Она выглядела по-настоящему встревоженной.

— Не для меня. Немного опасно для тебя, если бы амулет не сработал.

— Кстати, может, многие и забыли, но здесь ты уже шороху навел. Меня пытались проверить на личину. Ходят слухи о тайной школе иллюзионистов, которую завел себе император. Мол, Тайная Служба теперь использует таких супершпионов. — Она коротко хохотнула.

— Как хорошо, что твоя внешность совершенно натуральная. — В тон, усмехаясь, ответил я. — Вообще, конечно, с твоей редкой специализацией нам очень повезло. В сочетании с моей магией это просто бомба.

— Олег! Не уводи разговор в сторону. Зачем была эта личная встреча? Меня могут хватиться времени не так много.

— Ну госпожа Мария Строгова, хотел вас лично поздравить с переходом из одного аристократического рода в другой. Как тебе причина?

— Это не причина, а чушь собачья! — Ее лицо вдруг изменилось — О-о-о! Вот же ты сволочь, мой господин! Так сообщить подобную новость! Ну ты… Ты… упырь ска!

Хе-хе. У драгоценной леди кончились парламентские выражения.

— О, опять сбил же! Зачем мы здесь⁈

— Ты подала сигнал об окончании операции. Я так понимаю, все реципиенты установлены. Кроме того, ты наверняка кучу всего нарыла, о структуре и прочих фигурантах. Что мы со спокойной душой отдадим драгоценной леди Изольде.

— Я могла передать материалы в машиночитаемом виде! Все. Время. Мне нужно возвращаться. Вот здесь — Она протянула мне кристалл, — все, что тебя интересует по конкретному делу.

— Никуда ты не идешь. Ты добыла нужную информацию. Операция окончена. Здесь точка твоей эвакуации.

— Да ни хрена там не окончено, Олег! Это такие сортовые мрази…

— Это мне решать! Не тебе, Мария. Я сказал: операция окончена. Значит, она окончена. Сегодня ты начинаешь возврат к своей нормальной оболочке. А эту — я поморщился, — Фанни Ефимовну, долой. Ее труп сегодня найдут после взрыва, который они случайно устроят вместе с товарищами по борьбе на их съемной хате. У вас же там есть взрывчатка, ничего не изменилось?

— Послушай меня… — она не потеряла надежды меня переубедить? После такого моего спича?

— Нет, ты послушай! Здесь я решаю. Ты участвовала в операции, целью которой была не восстановление абстрактной справедливости. Не наказание преступников, покушавшихся на основы общества. Целью было выявление конкретного круга людей, ответственных за взрыв на вокзале. Для удовлетворения моей мелкой личной мстительности. Ни больше ни меньше. Потому что такие вещи, как покушения на меня лично и смерть небезразличных или полезных мне людей, не простительны. Ни подменять госорганы, ни нести свет и справедливость в мир, яко орден оглашенных паладинов, мой род не будет. Ты, как член рода, полностью выполнила задачу. Подвергать тебя дополнительной опасности я не собираюсь. Ты отозвана. Точка.

Несколько минут она молчала, упрямо поджав губы. Я с легкой насмешкой смотрел на нее.

— Я понимаю, как тяжело уходить из идущей полным ходом операции под прикрытием. Это твое первое такое задание. Все бушующие внутри тебя чувства понимаю. Но это непрофессиональные чувства. Это все эмоции. Первое — от чего в нашем деле необходимо избавиться. В том числе, я так резко тебя выдергиваю, чтобы ты навсегда запомнила это ощущение — незавершенности. И поняла, что вовремя соскочить, гораздо важнее, чем все делать и всех поймать — наказать.

— Тебе-то Олег, откуда знать!

— Я ведь рассказывал про память древнего мага. Он как раз был убийцей и шпионом. Так что, поверь, я знаю об этом достаточно.

— Прости. Эмоции и впрямь прут просто невероятно. Хочется тебя придушить, если честно.

— У тебя не выйдет. — Констатировал я без улыбки.

— Ладно. Все. Операция окончена. Я спокойна. Ты прав во всем.

— Вот и прекрасно. — Я передал ей телепортационный артефакт. — Он настроен на жилые комнаты. Персонал предупрежден. Тебя встретят.

— А ты?

— А я прогуляюсь до вашей явочной квартиры в образе поданной Каплан. Взрывчатка сама себя не взорвет, знаешь ли.