Чужая тень III

Глава 25 Я — цель!

На улице было темно. Повсюду метались люди с фонарями и факелами.

Я сразу же увидел человекоподобных тварей. Звери были не вооружены, но им оружие было и не нужно. Взгляд сквозь тени ужаснул меня ещё больше, чем если бы это были действительно порождения сфер. Они прыгали от человеку к человеку, вгрызались в лица, кусали за руки и ноги и, не задерживаясь, тут же переключались на других жертв. Это были самые настоящие заразные бегуны.

Тени указывали, что твари не контролировались никем. То есть где-то рядом бродил некромант или лич, который просто создал и отпустил на волю страшнейшее оружие против обычных людей. Укушенные вскакивали почти сразу же. По скорости их обращения в бегунов можно было предположить, что этот некромант или лич находится как минимум на третьей ступени серебряной лиги.

— Ларри… — предположил Зэр.

— Ну да. Похоже. Вряд ли Ползун решил атаковать Ахворок, — невольно согласился я, вспоминая о последнем советнике Гнилоуха, с которым мы, как и с хищной сферой, просто договорились.

— Ты не уточнил у него, куда он пойдёт, может, и он, конечно… — призадумался Зэр, оглядываясь вокруг.

— Да нет. Сложи два и два: исчезает Филиция с деньгами и на замок нападают бегуны… — покачал я головой, ускоряя шаг в сторону группы только что восставших мертвецов.

— Одно хорошо: на светомага их яды не действуют, — добавил Зэр как раз в тот момент, когда женщина в кухонном чепчике и некогда белом фартуке прыгнула на меня, неестественно широко раскрыв окровавленный рот.

Копьё пронзило ей грудь и, вспыхнув изнутри чистым светом, расщепило злую магию на безопасные незомбирующие составляющие и испепелив плоть оставило в теле дыру, куда при желании можно было просунуть руку.

Вспышка озарила двор, и твари меня заметили. Несколько бегунов бросилось в мою сторону.

— На щит сильно не надейся. Они были созданы старшим по культивации, так что пробьют. Бей их световым копьём и больше применяй магию и ауры, — посоветовал Зэр.

Я закинул щит за спину и перехватил копье двумя руками — левой почти у самой середины древка, а правой удобно взялся за кольцо. Направляя левой кистью, я выбросил правую руку вперёд, и та толкнула оружие, словно снаряд. Копье будто стало продолжением моей руки, и тварь в пяти шагах от меня лишилась головы. Я подтянул копье к себе, но лишь для того, чтобы описать вокруг себя дугу и срезать ещё две головы нападавших.

— Это бесполезно! — прокричал Зэр. — Если тут бегуны, значит, замок уже пал. Они разнесут заразу быстрее, чем ты их перебьешь. Надо уходить!

Словно в подтверждении его слов где-то наверху в замке зазвенел металл и бьющееся оконное стекло.

— Нет, — мотнул я головой. — Я их просто так не брошу.

— Тогда ты или погибнешь, или будешь драться тут, пока к тебе не придет зверь сферы, потому что ты нарушил данное Трикрысу обещание.

— Возможность моей победы ты не учитываешь? — усмехнулся я.

— Они множатся быстрее, чем ты их убиваешь. Это чистая математика, Райс, — сказал учитель, вероятно, забыв, что я особо не дружил и с математикой. Конечно, я освоил в свое время вычитание, деление и умножение, а большего и знать было не нужно. Судьба всех рождённых в Тресте предрешена еще до их рождения. А чтобы считать бронзовые джастиры, дни рабочей недели и выпитые чарки пива по выходным, вовсе не требовались навыки высшей математики и какой-то особый ум. Королевство Перекат дало нам всё, чтобы благополучно продержать нас всю жизнь в угольных шахтах.

— Да, но если только я их не позову, — заметил я, остановившись среди спешащих в разные стороны человеческих фигур.

— Как, бесы тебя побери? — не понял Зэр, принципиально не читавший дневники Гнилоуха.

— Как звали паладины древности, тем самым очищая от нежити леса, горы и брошенные города.

— Это всё сказка, Райс… — начал было Зэр, но я уже его не слушал и, крутнув копье над головой, с силой воткнул его в камень у своих ног. Наконечник с легкостью вошел в него достаточно глубоко, чтобы удерживать древко в вертикальном положении без моего участия.

Я достал нож и, прижав лезвие к ладони, слегка надавил. Кровь нехотя окропила клинок. Аура паладина мешала ей покидать моё тело, но я обратился к своему артефакту, чтобы получить то, о чем я прочитал в дневниках Гнилоуха, который подробно описывал коварство светомагии.

Моя аура, словно корабельная сосна, вытянулась вверх и стала выше замковых строений. Не говоря уже о любых других постройках Ахварока. Убрав нож за пояс, я снова взялся обеими руками за копье. Левая ладонь зудела от пореза. Именно его мне и нужно было показать всему Ахвароку, всем, для кого нет ничего приятней человеческой крови, а особенно — моей, заряженной настоящей искрой. Сущего деликатеса.

Это заклинание, названное паладинами просто и самоотверженно «Я — цель!», было аналогом некромантскому зову. Чем более высоким был уровень культивации паладина, тем более оно было вкусным и заманчивым и иногда даже перебивало пресловутый «зов».

Из моей крови вырвалось Ци и, ведомое аурой, взметнулось на самый верх. Там оно крикнуло на любимом языке андедов, на языке боли и страдания, оповестив всех мёртвых, что самая главная жертва в данный момент ранена и доступна для поедания. От нее нельзя было просто так отказаться. Так не откажешься от бесплатного пива в таверне, от знакомства с родителями невесты или от глотка чистого воздуха, выбираясь из угольной шахты. Мне даже показалось, что я слышу рев тысяч глоток, словно бегуны были рядом и уже обступили меня, главную цель в своём холодном послесмертии.

— Без дураков, отлично сделал! — воскликнул Зэр, подняв голову и любуясь моим творением. — Ну а теперь беги!

Меня не надо было уговаривать дважды. Я побежал, лавируя по замковым дворам, а следом за мной уже мчались все твари мира. Сначала отовсюду выбегали одинокие, скользящие по брусчатке зомби и, словно сливающиеся в реку ручейки, скапливались в группы — сначала по десять, потом и по сотне ревущих особей. Я бежал, оглядываясь, и видел, как бесконечные заражённые бегуны организуют сплошную волну, перед которой невозможно устоять или спрятаться. От нее можно было только попытаться сбежать…

Больше всего мне хотелось сейчас одного: чтобы моя левая нога, пусть и затянутая кожаными ремнями с пластиной, не сломалась.

Зэр летел впереди и подсказывал мне, куда бежать и где поворачивать, чтобы не оказаться в тупике. Наконец передо мной появилась закрытая дверь, ведущая в одну из башен западной стены замка. Я с размаху влетел в неё, снес с петель и устремился наверх. За моей спиной слышался топот и рёв. Заразные бегуны всё-таки были бегунами некроманта серебряной лиги, и я уже представлял, как в мою закрытую щитом спину начинают скрести и вежливо «просить» откушать крови.

Винтовая лестница закончилась люком, который я тоже выломал, после чего, не раздумывая, сиганул вниз, оказавшись по другую сторону замковой стены.

Когда прыгаешь с построек, ноги лучше держать вместе. Но я не стал рисковать и умышленно упал на четвереньки, слегка оцарапав ладони о камни. Следовавшая за мной по пятам толпа андедов появившись на башне и самозабвенно посыпалась за мной следом, не особо заботясь о мягком приземлении.

— Дальше по прямой Райс, поднажми! — заорал учитель, и это, как ни странно, придало мне силы.

Сумасшедший спринт вёл меня дворами и переулками, и наконец вдали показались пристань и пришвартованные лодки. Добежав до них, я разогнался и прыгнул в одну, в полёте перерубив копьем канат, которым она была пришвартована.

Зомби не слишком отставали от меня и уже взбегали на пристань. Они бежали по пирсу неистовой толпой, прыгали в воду, бултыхаясь и идя ко дну. В какой-то миг, когда показалось, что они меня достанут, я ударил разреженным светом, чтобы хоть как-то сбить их с толку. Перевернув копьё кольцом к причалу, я оттолкнулся от швартовых столбов, и мою лодку медленно потащило по течению. Тут были весла и парус, но, не умея особо ловить ветер, я упал на скамью и усиленно начал грести прочь от Ахварока, время от времени оглядываясь и наблюдая, как толпа зомби прыгает за мной в воду.

Сколько их было тут — тысячи, десятки тысяч? Я грёб и грёб, то и дело обновляя ауру, чтобы как можно дольше быть для них желанной целью.

— Ну, поздравляю! Ты спас целый город, дважды или даже трижды, — наконец-то спокойно произнес Зэр. — А легенды всё равно расскажут, что там, где появлялся Райс, появлялись и неупокоенные.

— Только если мы сами не придём к власти и всё не исправим, — выдохнул я, восстанавливая дыхание и прислушиваясь к биению своего сердца.

— О, ты наконец-то возжелал славы? — усмехнулся император.

— Я устал от всей этой дичи, которая творится повсюду. А раз изолировать себя от неё я почему-то не могу, значит, надо ее возглавить.

— Кстати, а куда мы плывём? — огляделся Зэр. Нас окружала тьма под стать такой же темной воде, по которой скользила лодка.

— Поначалу будем зомби топить, пока вода магию не разъест, а потом найдем Ларри и надерем ему уши, — ответил я, останавливая лодку, чтобы не утратить притягательную способность для андедов.

— Ты же помнишь, что у тебя нет больше права входа в Ахварок?

— Как и денег, как и шута с некромантом и воровкой… — протянул я, всматриваясь в бурлящую у самого пирса воду, где тонули толпы заражённых.

— Значит, в Уловин? — предположил Зэр.

— Значит, в Уловин… — кивнул я.

Филиция сидела в тенях, спрятавшись за дымовую трубу, откуда открывался отличный вид на старенький монастырь при храме Триединого. Обшарпанная дверь в расписанное обветшалыми картинами здание была выломана, а рядом с ней валялся вырванный фонарный столб как следствие того, что Блик настоял на втором акте действия с тараном. Ларри, конечно, назвал идею несмешным абсурдом, но всё-таки приказал зомби выдрать очередной столб и с его помощью ворваться в убежище святых отцов.

План троицы был прост: запустить бегунов и мёртвых культиваторов внутрь и, как говорится, отпустить вожжи, а когда кто-нибудь из зомби пожелает выбраться из храма, разупокоить всех и со спокойной душой возвращаться к Вауру за наградой. Всё шло более чем хорошо, пока со стороны замка не зазвонили колокола. Привстав, Филиция забралась на трубу, чтобы посмотреть, что происходит.

На фоне чёрного неба сияло зарево.

— Горит что-то? — предположил Блик.

— Это не наше дело. Филли, повернись к храму, чтобы не проморгать бегуна, — посоветовал Ларри.

Девочка повернулась, невольно скользнув взглядом по улице. Происходившее на приличном удалении от её позиции можно было принять за массовые гуляния или за затянувшейся ночной праздник.

— Что там? — спросила она, прищурившись.

Троица молча начала всматриваться в людскую суету, пока не распознала, что появившиеся в полумраке шумные люди вовсе не люди.

— Это же мои зомби. Я сейчас, — взял контроль управлением Ларри и, вскинув руки в их сторону, приказал: — Упокойтесь!

Повинуясь приказу, твари тут же начали падали. Появившиеся из переулков новые зомби падали следом, наполняя улицу всё новыми бегунами и уже навалив в конце улицы целую кучу мёртвых тел.

— Как так, Ларри⁈ — испуганно завопила Филиция.

— Не знаю как! Меньше надо было отвлекаться! Похоже, мы как-то прозевали одного бегуна… — растерянно ответил некромант.

— Упокаивай их всех, быстро! — приказала девочка, — Там же замок, а в замке Райс.

— Я мог бы создать лича, но, судя по всему, один он тут не справится, — покачал головой Ларри.

— Возьмем хотя бы несколько сотен под контроль, — предположил Блик.

— Да, это мы сможем, — согласился Ларри. — Но боюсь, мы ошиблись со временем. Даже если не упокоить тех, кто сейчас пирует в монастыре, мы ничего не изменим… — Он опустил голову.

— Поднимай долбанного лича! Да хоть короля личей! — закричала Филиция.

— Хорошо, хорошо, — поспешно кивнул Ларри и, взглянув на монастырь, потянулся внутрь некромантской тенью в поисках уже мертвого мага или лекаря.

И тут со стороны замка раздался «зов». Он не был обычным зовом некроманта, хотя в его основе тоже лежала магия крови, которую часто используют чёрные маги бронзовых лиг. Так звать мог только один человек, и это означало, что он вызывал врага на себя.

— Что⁈ Что происходит? — закричал Блик, видя, как из монастыря начали выбегать зомби, словно им отдали команду: «Фас!» — Куда они бегут?

— Это Райс! Он заманивает их. И это еще раз подтверждает, что мы упустили момент, когда надо было взять ситуацию под свой контроль, — сказал Ларри, видя, как лопаются его магические связи и как выбранный на роль лича маг сломя голову бежит на зов паладина.

— Ты же выше по культивации. Останови их всех, усмири или что вы там с ними делаете? — Казалось, у Филиции началась истерика.

— Я выше, но… Пролилась королевская кровь, и все потерянные мной зомби не остановятся, пока не растерзают одного-единственного зовущего.

— Тогда мы должны ему помочь! — решительно сказала девочка, выталкивая Ларри из дымного столба и занимая его место.

— Филли, — примиряюще произнёс Блик, — ну ладно Зэр, ему принципиально плевать на людей. Но если Райс выживет, он первым делом оторвет нам голову. Если он проиграет, то погибнет, а если выиграет, то погибнем мы.

— И что ты предлагаешь? Бросить его? — выкрикнула девочка, набрала разгон и, прыгнув, перелетела через улицу, приземлившись на крыше дома на другой стороне.

— Пойми, мы теперь сами по себе, — закончил Блик.

— Это ты сам по себе. А будете мне мешать, я из теней нападу на культиватора и за вами придет зверь! — прокричала она.

Больше ей не возражали.

Она бежала по крышам, видя множество трупов, разрушения, пожары. Не счесть, сколько мертвецов было внутри замка. Ахварок встретил рассвет пустыми улицами, трескотнёй пожаров и вонью, от которой всё, что было съедено с вечера, норовило выпрыгнуть наружу.

Филиция прошла замок насквозь и не встретила никого живого. Маяк, который Райс повесил на себя, удалялся куда-то по течению Лозы, в которой у самого причала бултыхались и тонули, пытаясь плыть, тысячи мертвецов. Волна зомби затопила почти все лодки, заполнив их своими телами, однако парочка всё еще оставалась на плаву, так как была пришвартована подальше от основных причалов. К ним воровка и направилась, не выходя из теней и внимательно озираясь по сторонам. Она еще хорошо помнила бегуна, зашедшего к ней со спины и распознавшего её даже под маскировкой.