Чужая тень III

Глава 12 Рейд

Породившая этого зверя серебряная сфера имела предельный ранг, а значит, почти перешла на уровень золотых лиг. Встреться я с такой тварью в чистом поле, исход был бы очевиден и, скорее всего, плачевен. Но здесь, в подземном коридоре, против мага, убийцы и паладина с ростовым, окованным металлом щитом, а также пехотным копьём-рогатиной, шансы арахнида полакомиться человечиной резко падали.

Моё копьё будто само рванулась навстречу бестии, уже летевшей на меня и желавшей вцепиться всеми восемью лапами во всё живое, до чего она сможет дотянуться, пробив или обогнув прямоугольный щит. Удар получился хорошим: острие попало прямо в пузо. Однако вместо привычного легкого нанизывания я ощутил сильнейшее давление на свой хват, будто у паука на его круглом животе был самый настоящий панцирь. Его лапы клацнули по щиту, по шлему и по правому наплечнику. Моё лицо вдруг ошпарило болью, а левый глаз перестал видеть. Возможно я даже закричал, и вместе с этим воплем в существо ударил яркий концентрированный луч.

Оно отскочило назад, но лишь для того, чтобы выплюнуть из низа мохнатого живота липкий трос-паутину. Тварь дернула паутинные железы на себя, и закрывавший меня щит рвануло вперед и вниз. В тот же миг паук снова ринулся в атаку, раскрывая горизонтальные челюсти. Я на мгновение зажмурился, уже представляя, как ядовитые жвалы смыкаются на моем шлеме, но тут поверх плеча что-то просвистело. Собрав в кулак волю, я заставил самого себя открыть глаза.

Прямо в раскрывшиеся челюсти зверя сферы ударило что-то гибкое и острое. Он снова отскочил, в прыжке успев царапнуть по вовремя поднятому щиту. Из-под моих ног выскочила алая сияющая птичка и устремилась вперёд. Паутинные железы дрогнули, маленький липкий клубок белёсой субстанции опутал искраптица и прибил его к стене. Тот вздохнул и, издав высокий писк, растворился в воздухе, шипя плавящейся паутиной. За моей спиной громко вскрикнул Блик. Испытанный трюк с огненной птицей в этот раз не удался.

Однако даже столь короткое, но отчаянное сопротивление заставило тварь прекратить свою атаку, зашипеть и попятиться назад, во мрак коридора. На минуту мне показалось, что зверь сферы, привыкший получать свою добычу более простыми способами, откуда-то знает, что культиваторы плохо ориентируются в темноте, и потому решил заманить нас поглубже и заодно передохнуть, если, конечно, подобное существо вообще нуждается в отдыхе. Светомагия позволяла мне его видеть даже в таком мраке, какой был здесь. Бестия перешла на бесшумный шаг и на ближайшем перекрёстке поползла налево и куда-то вверх.

В моей груди будто горело. Всё вокруг светилось золотым, словно разлитым по стенам и потолку. Тень Зэра рванулась вперед, словно стремясь догнать паука, но спустя миг снова появилась рядом.

— Зацепило… — прошипел я от жжения, растекающегося по моему лицу.

— Это аура удаляет яд, — бросил Зэр.

— Я не вижу левым глазом… — произнес я и, аккуратно присев на одно колено, положил копье возле себя так, чтобы в любой момент снова схватить его и продолжить бой.

Пальцы нащупали глазницу на шлеме и проникли в нее, аккуратно потрогав невидящий глаз. На войне мне приходилось видеть, как люди продолжали драться с волочащимися под ногами кишками, как вытекали глаза, оголяя чёрно-красные глазницы, и я уже приготовился к нечто подобному, но сегодня мне повезло: мой глаз оказался цел. Я начал протирать его от спекшейся крови, слушая одним ухом Зэра:

— Оно пробило шлем. Это не критично, просто царапина…

— Оно получило два укола и осталось живо… — сказал я, поднимая копье.

— Помнишь, ты стены в храме проламывал? Неужели у тебя остались сомнения в силе зверей сфер и вообще культивации? — ухмыльнулся Зэр.

— Не осталось… — вздохнул я, вставая и осматривая оружие.

Это совсем не походило на медитацию, но я должен был попробовать и, закрыв глаза, мысленно обратился к обоим артефактам висящим сейчас на поясе без дела: «Я знаю, что вы не металл и не оружие, я знаю, что вы — часть меня. Сейчас мне очень нужна ваша помощь, но совсем в другом облике».

— Вряд ли сработает… — хмыкнул император, но тут же его глаза округлились.

Меня услышали. Серебряный нож, артефакт воина, сначала превратился в искру, затем приобрел форму моего щита и растекся по нему. Такую же трансформацию проделал и клинок, магический артефакт, перетекший в копьё.

— Папа Братио, оно твой шлем вогнуло, — послышался голос Филиции.

— Тут мне железо не поможет, — сказал я и, легко разорвав кожаные ремни кирасы, наклонился, позволив шлему и панцирю сползти на пол. Лицо вновь царапнуло. Паук и вправду вмял шлем, и он, увлекаемый тяжестью брони вниз, сдирал мне кожу.

— Зря броню снял, — покачал головой Зэр.

— Мой стиль боя не подразумевает тяжелый доспех, — улыбнулся я.

— Бронника цитируешь… Это хорошо. Так на могильной плите и напишут.

— Если не победим, то не напишут. Не над чем писать будет. Просто сгнием тут, и все, — ответил я, перешагивая через броню и кристаллы силы.

— Братио, мы соберём их пока и разделим на четверых? — спросил у меня Блик.

— Берите себе всё. Мне не нужно, — тут же отозвалась Мышь.

«В первый раз вижу культиватора, который сам не спешит в серебряную лигу», — заметил Зэр, пока шут деловито собирал кристаллы и тут же пихал их в рот, с хрустом пережевывая.

— Эх, ещё б один кристалл, и я на последнюю бронзовую ступень попал бы, — мечтательно выдохнул он за моей спиной. — Братио, если тебе интересно, то мы поделили всё честно. На троих — девять кристаллов.

— И вы все на пороге последней ступени бронзовой лиги?.. — поинтересовался я.

— Ну да, — ответил шут.

— Месье Братио, — просяще спросила Мышь, — может, всё-таки наденете броню?

— Хм… — хмыкнул я, поворачиваясь к ней. — Слушай, Мышь, тебе же только одного кристалла не хватает до серебряной лиги. Почему ты их не ешь?

— Месье Братио… — взмолилась девушка, и на её лице проступило нечто похожее на страх. — Не пытайте меня, пожалуйста. У нас многие не хотят туда. Вот тот же месье Жамалус, например.

— Знаешь, на что это похоже? — спросил я, пристально наблюдая за ней. — Как будто вы все тут кормите серебряную сферу серебряными культиваторами, а сами не культивируете потому, что опасаетесь, что кто-то из ваших вас же и подставит.

— Почему вы так говорите? Я же для вас всё, я же вас… — заскулила Мышь.

— А когда эти трое откормятся до серебряной лиги, — кивнул я на довольную морду Блика, — ты нас предашь. Дай угадаю, сколько надо сфере культиваторов нашего уровня. Два-три?

— Пятеро еще… — выдохнула девушка, опуская голову. В мире теней её хвост агрессивно задрожал.

— Мы в группе. Ты не можешь на нас напасть, иначе за тобой явится зверь, и мы не можем. Но если ты не расскажешь всей правды, я скручу тебя вон той паутиной и насильно скормлю кристалл. И тогда нас точно будет пятеро, — пригрозил я убийце.

На последних словах Мышь вскинула голову и с отчаянием заговорила:

— Да, месье Братио, я служу сфере! Да, ей нужно еще пять серебряных артефактов, чтобы стать золотой, а тут как раз вы, дуальный культиватор, и тени в девочке. Если они сегодня достигнут следующей лиги, задача сферы будет выполнена, и она освободит меня от пояса верности, а Жамалусу вернёт его мужское достоинство, которое откусила еще в старые времена.

— Не придворные, а какое-то сборище евнухов и девственниц… — буркнул я себе под нос, но так, чтобы меня услышали.

— Но если вы убьёте сферу, то, возможно, контракт с нами разорвется… Поэтому я хочу быть с вами, чтобы помочь это сделать.

«Или подставить подножку своим хвостом во время боя.», — хмыкнул Зэр.

— Прошу вас, месье Братио, — продолжала Мышь, — пожалуйста, не гоните меня! Я знаю что вы — тот самый Райс Бабуин Тулле Зиннал Кровавый! Я знаю, вы сможете её победить…

Я с сомнением покачал головой:

— Если я убью сферу, вряд ли она вернёт вашему евнуху причиндалы, а с тебя снимет пояс.

— Я чувствую, что вы великий воин. И потому хочу быть на вашей стороне. Месье Братио, — всхлипнула Мышь, — сфера терроризирует весь город. Это она заставляет отправлять сюда культиваторов.

«На жалость давит, тварь…» — заметил Зэр.

— Ну хорошо. — Я сделал вид, что уступил. — Есть мысли, как убить серебряную сферу?

— Вам всем надо культивироваться до серебряной лиги и составить рейд. Тогда будет шанс, — сказал император вслух.

— Нам надо еще тридцать три кристалла, чтобы всем вместе шагнуть в высшую лигу, — добавил Блик.

— И мне один, — призналась Мышь. — Тут должно быть много бронзовых зверей.

— Не страшно, Мышь, против сферы идти? — спросил Зэр.

— Страшнее жить в страхе… — ответила она. — Сегодня она убивает серебряных, а завтра её сферы-спутники начнут убивать всех у кого есть дар.

«И это тоже не вся правда, — прокомментировал Зэр. — Не может убийца радеть за всех, а девушка, никогда не знавшая мужчин, так желать снять пояс. Райс выведи её на чистую воду. Скажи, что ты в гробу видел всю эту задумку и сейчас возьмешь и с боями уйдёшь из Ахварока».

«Как же я уйду? — мысленно усомнился я. — Там же целое войско наверху…»

«Да, но она-то не знает, что ты не можешь! Она же думает, что ты — тот Райс, который заварил всё это в Лозингаре…»

— Филиция, Блик, Ларри, слушайте внимательно, — быстро заговорил я. — Сейчас разворачиваемся — и назад. Нам легче перебить всех наверху, чем драться с хищной сферой такого уровня.

От неожиданности шут аж открыл рот.

— Братио, давай хоть культивируем нас до серебряной! — взмолился он.

— Потом. Успеешь еще. — Я холодно посмотрел на Мышь. — Она нам врет, а с лжецом я дальше не пойду.

— Но, месье… — заскулила та.

— Правду давай! — потребовал я. — И не часть, а всю, а то тем, кто выживет, придется на пепелище для серебряной сфере культиваторов искать!

— Ладно, — тут же успокоилась девушка, как по команде, перестав всхлипывать. — У маркиза Кавиго есть сын. Вы его знаете: это месье Хавиньон. Недавно он культивировал до одной лиги с вами. Я, как и вы, получила заказ на сферу потому, что месье Хавиньон в опасности.

— И теперь тебе надо либо скормить нас сфере, либо убить её? — уточнил Блик.

— Да, — кивнула девушка. — Но я по-прежнему считаю, что ее надо убить.

— И?.. — протянул я.

— И маркиз Кавиго заплатит за её гибель, — сообщила она наконец то, что скрывала все это время.

«Заплатит за ее гибель…» — мысленно повторил я и решительно произнес вслух:

— В общем, так. Ты первой культивируешь до серебряной лиги, потом это делают мои ребята, а уже потом идём убивать сферу!

— И деньги делим поровну! — вставил свои пять джастиров Блик.

— И деньги поровну, — подтвердил я.

Девушка дважды кивнула в знак согласия.

На сей раз Зэр остался удовлетворен ответами Мыши, и мы, переглянувшись, продолжили свой путь в поисках бронзовых зверей, всматриваясь в каждую тень и разветвление коридора и ожидая нападения того самого паука. Безусловно, серебряная тварь обладала разумом, а значит, опыт нашего недавней схватки был усвоен и ею.