Чужая тень III

Глава 11 Хищнее хищной

На моем копье висел выданный мне панцирь со шлемом. Так вес доспехов, которые я собирался надеть уже в подземельях или сразу перед ними, распределялся по всей спине.

Выйдя из гостевой части замка, мы с Филицией и Мышью оказались под мрачным свинцовым небом Ахварока. От самой комнаты нас сопровождало целое отделение стражников, так что ошибиться в направлении и свернуть не туда было просто невозможно. Впереди живым коридором в полном доспехе стояли люди маркиза, мрачно взиравшие на нас так, что в голове сразу возникали соответствующие ассоциации: будто мы преступники, которых ведут на эшафот, или проигравшее бой войско противника, покидающее их родную землю… Помимо стражи, по обратную сторону живого коридора медленно и не спеша гарцевали легко обмундированные конники разведки, возглавляемые месье Хавиньоном.

— Их тут человек двести, — улыбнулся Зэр, оглядывая собравшихся.

Мне было всё равно. То ли от полноценной еды, то ли от хорошего сна, то ли от всего вместе или еще от чего-то, в чем я так и не разобрался, моё настроение выделялось среди настроения остальных какой-то… беспечностью? Уверенностью в себе, непонятно на чём основанной?

— Папа Братио, — шепнула Филиция, — ты светишься.

Не знаю, как это было возможно, но буквально ощущавшиеся в воздухе ненависть и неприязнь, которые так резко контрастировали с отношением к нам в замке как к дорогим гостям, придавали мне сил. Глянув на свои ноги, я заметил, что под сапогами и вправду слегка бликуют белым золотом мелкие лужицы и мокрые камни.

— Это называется аурой паладина, — пояснил Зэр. — Тебе придётся это контролировать, чтобы не тратить Ци каждый раз, когда на тебя смотрят недовольные взгляды.

— Что это мне даёт? — одними губами спросил я.

— Они как-то учатся менять ауры. Какие-то защищают от магии, какие-то отводят летящие стрелы, лечат раны… Тогда у меня уже был мой меч… — задумчиво произнёс Зэр и поделился со мной воспоминанием одной из его прежних битв, в котором я увидел, как где-то вдалеке ярче звёзд светился горизонт от аур наступающих светломирцев.

Я хотел узнать про ауры больше и жадно пытался рассмотреть что-то еще в его памяти, но наблюдал лишь выжженные поля, усыпанные смердящими трупами, казни, пытки, голод и бесконечную ненависть, по сравнению с которой мои теперешние проводы в хищную серебряную сферу казались детским лепетом. Император прошел со своей армией через десятки страшных битв, в то время как я на своей единственной войне был ранен и списан уже во втором сражении. Тогда мне казалось, что я видел всё, но сейчас, рассматривая воспоминания Зэра, у меня сложилась вся картина. В ней нашлось место всему: важности нашей миссии, глупостям, которые я подчас в наших странствиях в порыве чувств, каждому куску осла, козы и барана, которым он называл меня, не выбирая выражений…

Сквозь пелену его воспоминаний я увидел и путь, пройденный его тенью от обычного рванины до императора единого Тёмного мира, низвергнутого за гордыню в Залы стенаний, чтобы впоследствии невольно стать учителем человека, который так же, как и он, не нашел себя в молодости.

— Братио, Ноди! — воскликнул Жамалус, встречая нас у полуразрушенной мрачной башни. — Как вам спалось? Достаточно ли были вкусны обеды?

— Да, дядя Жам! — произнесла Филиция и склонилась в реверансе, таком нелепом в её кожаных, почти мальчишеских доспехах.

— Вот и прекрасно! Ну? Не прощаемся! По вашему прибытию нас всех ждет пир! — удовлетворенно кивнул культиватор и, посмотрев на Мышь, приказал совсем другим, более жестким тоном: — Мышь, проводи героев до границ сферы и назад!

Вместо ответа культиватор-убийца склонилась в таком же нелепом реверансе.

— Ну, с Триединым! Или сами справитесь? — хохотнул он и подал знак дежурящей у двустворчатой двери страже.

Тяжёлые ворота каменной башни заскрипели, обнажая голодную пасть темноты, уходящей куда-то внутрь и вдаль.

Первым во мрак шагнул я, за мной — Филиция и Мышь. Темнота давно уже не была для меня проблемой, и когда лучи дневного света отрезала сомкнувшаяся за нашими спинами дверь, я уже различал каждую деталь.

— Вниз по лестнице, — прошептала Мышь, указывая на ступени, винтом ведущие под землю.

Вспыхнуло заклинание огня, и в руках Блика откуда-то появился факел, видимо, забытый здесь еще в незапамятные времена. Если бы он был живым, то вряд ли мог бы подумать, что кто-нибудь когда-нибудь осмелится снять его со стены в этом проклятом месте, не то что зажечь.

Мерцающее и трещащее пламя осветило помещение с пыльным полом и нависшей паутиной с высоких потолков, маг огня поднял факел выше, и в разные стороны побежали огоньки, поедая тончайшие нити-тропы коренных обитателей этого царства, уничтожая годы если не десятилетия их работы.

Я встал на одно колено и положил копьё на пол, чтобы облачить себя в неудобный и громоздкий доспех.

— Сфера еще далеко. Более тысячи шагов по сложной системе тоннелей, — снова произнесла Мышь.

— Тогда пойдём! — произнес я, справившись с бронёй и поднимаясь на ноги. — Говори, куда сворачивать. Я — впереди, а ты замыкаешь нашу колонну. Да, и нужно объединиться в группу.

— Я согласен, — произнес Блик.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Сточенные ступени будто тянули меня вниз своими неровностями. Когда-то по ним прошло множество людей, но сейчас тут царили пыль, паутина и мрак.

Блик развёл руки шире, чтобы факел и едва тлеющий огнешар освещали передо мной путь, хотя это больше нужно было для самого шута и Мыши.

— Ты огнемагичка и воровка одновременно? — прошептала сзади убийца.

Блик лишь фыркнул, не удостоив спутницу ответом. Действительно, не рассказывать же ей всю нашу историю с самого начала.

Не успели мы пройти и ста шагов от лестницы, как стены дрогнули и словно поплыли в искаженном свете огня, а в ушах неприятно зашумело,

— Почему так близко? Ты ж говорила, больше тысячи шагов… — удивился я, ощущая что вхожу в сферу.

— Не всё можно говорить, мессир Братио, особенно в стенах замка Ковиго. Тут погибло много обычных людей и культиваторов. Путь к той самой сфере, на которую у вас заказ, лежит через минимум пять маленьких бронзовых сфер. Две из них, кстати, тоже хищные, а три пригодны для посвящения в культиваторы.

— Как же здорово, что среди нас полно народа, который хочет посвятиться, — недовольно проговорил Блик.

— Я серебрянный, а мы в группе. Это будет для тебя лёгкая прогулка, усыпанная кристаллами силы, — поспешил успокоить я шута.

«Она не сказала всей правды, — прошептал мне Зэр. — Повесь-ка на себя „стойкость храма“. Хоть ты и в шлеме, но мало ли… Вдруг девка что-нибудь вытворит!»

«Стойкость храма» легла на тело, плотно облегая и немного сковывая движения. Я перехватил копьё поближе к лезвию, волоча древко по полу.

— Эй, смотри, кто там? — вдруг пропищал из-за спины Блик, подаваясь вперёд.

— Кто? Там?.. — переспросил я. Впереди виднелся лишь каменный тоннель, не шире крестьянской телеги и не выше всадника среднего роста на среднем же коне. Первые шагов пятьдесят он вел прямо, затем — покато вниз и оканчивался развилкой в конце.

— Кого ты видишь? — спросила Мышь.

— Это мальчик не старше меня. Он играет с колокольчиком и… — Блик проскользнул вперед слева от меня. — И зовёт меня играть с собой.

— Поздновато играть в твоём-то возрасте, — хмыкнул я и на всякий случай осветил магическим светом весь тоннель, в котором, естественно, никого не было.

— Он говорит! — упрямо повторил Блик. — Я слышу, их пятеро и они готовы играть со мной… — Он хотел ещё что-то сказать, но его тело занял Ларри, отняв у шута бразды управления разума. Огнешар погас сам собой, и некромант убрал камень обратно в сумку.

— Тут я тебе, наверно, не пригожусь, но из нас троих только у меня иммунитет к ментальной магии, — произнес он.

— Троих? — восхитилась Мышь.

— Она бы всё равно узнала, раз идёт с нами! — оправдываясь, заявил Ларри. — Я предлагаю решить эту проблему после победы над хищной сферой.

— Не сферой, а группой сфер, — поправил Зэр, появившись рядом. — Мальчик в видении шута сказал, что их пятеро и они будут играть. У него был колокольчик в руке, а это — символ гонга культиватора. Считайте, что сферы бросили вам вызов!

— А ты ж Триединово царство! — воскликнула Мышь. — Да вас пятеро, и вы сами себе группа. Теперь ясно, почему про вас такое болтают.

— И добрых три четверти — враньё, — отозвался я, даже не желая знать, что о нас говорят.

«Ну вот, Райс, — прошептал мне в моих мыслях император, — если она что-то и задумывала, то теперь не знает, что с нами делать. А в сражении узнаешь её ближе и поймешь, друг она или нет…»

— Я понимаю и клянусь, что буду хранить ваш секрет! — произнесла девушка и склонилась перед нами в поклоне, в котором явно читались уважение, страх, любопытство и даже надежда.

— Ну что ж, раз нас зовут, значит, давайте не будем расстраивать их ожиданием, — заключил я, отодвигая Ларри щитом обратно за свою спину. — Мышь, на тебе — тылы; Блик, поддерживай огнём; Ларри, снимай мороки.

«У тебя — аура, у некроманта — особенность профессии, а как Мышь защитилась от морока?» — снова шепнул мне Зэр, и даже я был вынужден согласиться с его недоверием: слишком уж много вопросов накопилось к этой девочке со стальными трусами.

Затхлый воздух вдруг стал свежим и колючим. Выдыхаемый пар на мгновение закрыл обзор глазниц и без того глухого шлема, в котором при всех его достоинствах, если на то пошло, надо было пожить, потренироваться, одним словом — привыкнуть, а уже потом лезть в подземелья…

Вокруг всё затрещало. Стены начали покрываться изморозью, а паутина у самого потолка заиндевела. Ноги ступили во что-то скользкое.

«Они начали игру с водяной сферы», — сказал Зэр.

— Блик, топи под ногами лёд, чтобы я имел опору! — бросил я.

Шут тут же перехватил управление у Ларри, и через пару шагов я почувствовал, что ноги хлюпают по теплой талой воде.

Впереди что-то зацокало. Неуверенные одинокие звуки постепенно превратились в топот, издаваемый множеством маленьких лапок. Твари появились из ниоткуда. Пауки, крысы, змеи и другое великое множество обитателей подземных миров будто выскочили из воздуха, заполнив собой все пространство от пола до потолка. Существа ползли к нам отовсюду.

Из-за моего плеча вылетел огненный шар и, пролетев с десяток шагов, взорвался прямо перед надвигающейся скопищем. Почти сразу же взорвался еще один. Парный взрыв качнул меня ударной волной. О щит забарабанили ошмётки, превращающиеся в мелкие разноцветные тускло светящиеся камешки.

— Ого сколько кристаллов силы! — воодушевился Блик.

— Мы уже в сфере… — выдохнула Мышь.

— В сферах… — процедил я сквозь зубы, замечая нового врага.

К нам приближалась, скользя — иначе не скажешь — какая-то неизвестная науке мохнатая бестия, похожая на паука. Ее восемь конечностей заполнили собой всю ширь коридора. Гладкие и острые когти, как полозья саней, несли ее в атаку.

Третий огнешар бухнул, так и не попав в цель. Зверь сферы невредимым пролетел сквозь огненную завесу, даже не опалив мелкий волос, покрывавший все его тело.

Я привычно отвел руку назад, прикидывая расстояние для удара копьём, и глубоко вздохнул. Счёт шел на мгновения. Я надеялся убить тварь одним-единственным точным движением, однако неожиданно для себя заметил в мелких глазах существа недобрый блеск серебра…