Чужая тень III

Глава 14 Пятеро и тень

— Расскажи мне о хищных сферах и зверях, которых они выпускают наружу, — мысленно попросил я Зэра, не спеша продвигаясь вперёд по бесконечным гнетущим коридорам.

— Нечего там особо рассказывать, — также мысленно ответил он. — Хищничество всегда очень разное. Многое может сподвигнуть зверя сферы выбраться из своего жилища даже без видимых на то причин. Если рассматривать сферу как некий разумный организм, то выпуская своих детей наружу, она отправляет в путь часть себя и таким образом множится. Умирая в Тёмном мире, зверь как бы сеет кристалл силы, тем самым порождая новую сферу. То же самое и с артефактом культиватора: что не будет поглощено при поражении в поединке, прорастет сферой. Ну а в нашем случае это больше похоже на муравейник, где муравьи вылезают, чтобы утащить кого-нибудь к себе.

— В нашем случае мы влезли в этот муравейник. Но с чего всё начинается? С чего начинается само хищничество?

— Да там много разного. Сколько хищных сфер, столько отдельных случаев и причин, и в нашем случае они, — Зэр поднял палец кверху, словно указывая на тех солдат, которые сопровождали нас к ветхой башне, — они откормили её, и теперь это приняло такой вот оборот. Вон, в Лозингарде святые отцы выставили вокруг некросферы посты и так бы и продежурили вечность, если бы не наше вмешательство. А тут… А тут, пытаясь её угодить, они вырастили неподвластную себе тварь. Это не наука, Райс. Нельзя написать книгу о сферах и точно указать, что там да как. В каждом отдельном случае — всегда всё разное.

— Кажется, понял. Хищничество — это как общее название совершенно разных болезней, — подытожил я, ловя себя на мысли, что говорю как Лара.

— Что-то приближается… — настороженно произнесла Мышь.

— Я ничего не слышу, — отвлекшись от мысленного диалога, ответил я, но на всякий случай остановился и прислушался. Видимо, это получилось резковато, поскольку Блик врезался в меня, ткнувшись лицом в спину.

— Не спорь, — раздался в голове голос Зэра. — Она связана с этими подземельями и чувствует их. Идти против сферы, давшей тебе наказ, все равно что играть в кости сразу на все деньги. Сам ведь знаешь: нарушишь клятву — вышлют зверя. И выхода два: либо умереть сражаясь, либо победить, чтобы побежденной сфере не хватило сил потребовать долг.

— Твари прямо по курсу! — внезапно прокричал Блик, и из-за моей спины вылетел огнешар.

Я инстинктивно поднял щит и, дождавшись ударной волны, качнувшей меня резким потоком воздуха, наугад ткнул копьём во врага, которого, заболтавшись с Зэром, так и не разглядел.

С наконечника сорвался свет и залил все впереди тягучей волной. Коридор затрещал и зашелестел. До носа донеслись запахи жареного мяса, и лишь тогда я выглянул из-за щита. В коридоре что-то догорало; тлеющие лепестки пепла сыпались на пол и вновь взлетели, поднятые кружащими раскаленными потоками воздуха.

— Подземные шершни, — сообщила Мышь. — Ты сжёг их рой.

Взгляд сквозь тени различил лишь оседающий пепел, который таил в себе кристаллы бронзовой лиги. Их было так много, что казалось, словно под моим лучом света и вправду погиб целый рой бронзовых шершней.

— Я не могу понять, мы внутри сферы или нет? — спросил Блик, тоже вглядываясь вперед. — Всё как-то размыто.

— И да, и нет, — отозвался Зэр. — Это территория хищных сфер, и пока они выясняют, кто из них вас съест.

— Сейчас культивируем все вместе и станем блюдом лишь для серебряной, — хмыкнул я. — Мышь, твой кристалл первый!

Она кивнула и, пройдя с нами до пепелища, наклонилась и достала из воняющих жареным останков кристалл.

— Я, Мышь, готова к получению испытания на право ношения серебряного артефакта! — произнесла девушка и засунула его себе в рот.

Следом подошёл Блик. Он осторожно присел, начал вытаскивать из пепла светящиеся камушки и тут же поедать их, поочередно уступая место Филиции и Ларри. Наконец последние из оставшихся ценностей были поглощены.

— Послушайте, — произнес я и мои слова возможно прозвучали нервозно, — вы не обязаны идти до конца и произносить вызов испытания. Думаю, что вы сможете найти путь назад, а бронзовые звери уже вам не помешают, так как вы их переросли.

Филиция поднялась, серьезно взглянула на меня и сказала:

— Ты тоже мог пройти мимо, а не спасать меня в подворотне! Я вызываю испытание серебряной сферы!

— Вы дали мне вторую жизнь. Я вызываю испытание серебряной сферы! — произнёс Ларри.

— А я что, рыжий, по-вашему, то есть бронзовый? — прокричал Блик, — Всё равно у нас на троих одно тело! Я вызываю испытание серебряной сферы!

Я смотрел на них со странным чувством благодарности и неожиданной неловкости. Разум понимал, что впятером нам будет легче справиться со всем, что нас поджидало, но совесть не могла позволить не предложить им уйти. Их ответ говорил об очень многом…

— Куда дальше, Мышь? — спросил я у девушки.

— Вглубь и вниз, дальше лишь прямо, — коротко ответила она.

Я снова пошёл впереди, прикрывая нашу колонну щитом и стараясь не упустить ничего, подобного даже рою насекомых. Однако начатый разговор с Зэром не давал мне покоя и я снова мысленно обратился к нему:

— А сферам что, всё равно, что они нас убивают? Ведь тот зверь, который идет за культиватором, может исчезать и появляться из любой точки расположения сферы, главное, чтобы та была выше лигой. Разве нет?

— Я напомню тебе, Райс, что, по легендам, мы, люди, и есть первые звери сфер, а наши искры и тени — мутировавшие кристаллы сил. Мы победили титанов и расплодились в обоих мирах, Тёмном и Светлом.

— Да, я помню, ты рассказывал, но почему тогда от древних долюдей ничего не сохранилось — ни замков, ни оружия?

— Почему не сохранилось? А мой меч?

— А что твой меч?

— Ты думаешь, он просто так называется мечом Серафима?

— Я не задумывался об этом… — признался я. — И кем же был этот Серафим?

— Легенды говорят, что он был королём обоих миров, настолько могучим, что мог держать свой меч одной рукой.

— И что с ним стало потом?

— Откуда же я знаю… — пожал плечами Зэр.

— А откуда ты вообще взял этот меч? Я думал, это был твой артефакт, созданный сферами для тебя лично…

— Это был мой артефакт! — повысил голос император. — Но ковался он, увы, не в моей тени… И думаю, не в тени вообще.

— В искре? — предположил я.

— И снова мимо, Райс…

— Игра началась, детки! — воскликнул кто-то сзади, прервав наш диалог.

Я обернулся и тут же прыгнул, проскользив вдоль самой стены мимо Блика и Мыши подставив щит под десяток летящих стрел. Щит застонал и заскрипел, вмиг став похожим на спину дикобраза.

— Ха! — выдохнул я, посылая луч света в ту сторону, откуда мы пришли.

Что-то полыхнуло. По коридору разнеслись высокий звонкий смех и странное прерывистое жужжание.

— Кто-нибудь разглядел, что или кто это было? — спросил я, вглядываясь в пройденный перекресток, где горела какая-то маленькая тележка-короб с кучей дырочек, направленных в нашу сторону.

— Это еретик-инженер, — сказала Мышь. — Я совсем маленькая была, когда его сферам скормили.

— За что?

— Он с помощью колдовства и колёс научился без лошадей быстро ездить ногами прямо по брусчатке.

— А это у него что? — спросил я, показывая на утыканный стрелами щит.

— Стреломёт, надо думать, — заметил Ларри. — Это типа баллисты. Накладывают стрелы, по ним бьет доска, натянутая тетивами, и они кучно летят в цель.

— Понятно. Изобретатель, значит. Будто нам паука не хватало, — вздохнул я и тут же сообразил: — Но это не был культиватор: я не слышал гонг.

— Тут много людей погибло, мессир. И вы правы, он не жив, просто, кажется, мы уже в сфере!

Я повернулся к Мыши и обомлел, увидев почти полностью обнаженную девушку. Причинные места прикрывались бронзовыми трусами с выходящим из-за спины длинным шипастым хвостом, а грудь пряталась за серебряным колючим лифчиком, похожим на два держащихся за руки небольших ежа. Позади девушки стояли все, кроме Зэра. Я уже начал привыкать, что его не пускают в сферы из-за того, что у него нет артефакта культиватора.

Ларри получил от сферы серебряный ромб, утопленный в лобной кости так, словно он врос, словно это был не артефакт, а самый настоящий третий глаз — наверное, потому, что некромаг и сам был артефактом, вытащенным алчностью Блика из сферы в виде черепа. Воинственно сжимающая кулачки Филиция получила связку серебряных ключей, висящих у неё на поясе, а Блик приобрел серебряные бубенцы на свою трёхколпачную шапку.

— Раз мы внутри, а у вас уже есть артефакты, значит, у сферы готово для нас какое-то испытание, — предположил я. — Есть мысли?

— Договориться с инженером или убить его, — сказала Филиция.

Ларри скептически покачал головой:

— Она наградила нас артефактами для того, чтобы мы не смогли отсюда уйти. Это как посолить еду перед обедом.

— Нам бы не помешал лекарь, — произнесла Мышь и оглянулась, услышав какое-то жужжание.

— Я попробую лечить нас аурами, — подбодрил я спутников, — а пока давайте поймаем инженера!

Сзади горел стреломёт, треща так, будто его сделали из сырого дерева. Пламя опаляло стены и доставало до потолка. Даже если бы мы хотели повернуть назад, нужно было бы ждать, пока он догорит, так как тушить его было нечем. Выбор был сделан за нас.

— Вы станете тут моими игрушками!!! — снова раздался уже знакомый голос откуда-то сзади.

Что-то механически звякнуло. В этот раз я не успел оказаться с другой стороны и лишь услышал, как ойкнула Мышь. Блик сообразил первым и, прижавшись к стене, метнул огнешар. Прогремел взрыв. Коридор впереди наполнился дымом, скрыв от меня то, что было там.

Мышь лежала на полу. В левой стороне её доспеха торчал длинный, почти с метр обломок чего-то. Загородив ее щитом от того пространства, откуда стреляли, я повернулся к девушке и встал на одно колено. Но помощь не понадобилась: стальной хвост Мыши обвился вокруг древка и с легкостью выдернул его из серебряных нагрудных чашечек.

— Все-таки бронелифчики спасают, — прохрипела она.

— Что это? — спросила Филиция.

— Копьемёт… — выдохнула Мышь. При этих словах что-то с треском ударилось в щит.

— Тебе повезло, что в броню прилетело, — заметил я. Степень везения и вправду была высока: стрела-копье вполне могла не увязнуть в чашечке, а соскользнуть по броне и проткнуть девушку сверху или снизу, да и вообще попасть не в бронелифчик…

— Я отвела его лезвием хвоста, — вновь прохрипела она.

— Противник далеко, я не достану, — будто извиняясь, произнес Блик.

— Будьте с Мышью! — приказал я спутникам и ринулся в дымный коридор.