Чужая истина. Книга вторая

* * *

Снова бирнийская земля. Уилфолк — сильнейшее из графств, вечно враждующих соседей. И, высоко надо всеми, рассевшись нагло, раскинув длинные руки, свободный город Редакар. До его стен, действительных, толстых и каменных, было ещё далеко, но «руки» заметны и здесь. Частые трактиры и постоялые дворы, чьи окна светились жёлтым в ночи, были видны один от другого. Взойдя на пригорках и перекрёстках, примостившись у ручья или излучины реки, они матерели, обрастали строениями помельче, кладовыми, конюшнями и лавками, иногда дозревая до полноценных деревень. Всё это живое, неспящее хозяйство росло и развивалось в тени зубчатых стен. Тех стен, что чеканили на золотой редакарской марке.

Устроившись на взгорье, видя с высоты сразу несколько работающих заведений и рябящую в лунном свете речушку, Эйден считал деньги. Это всегда успокаивало, ободряло. В его кожаном футляре для монет уже не было места серебряным тейлам, оба желобка заполняли плотные столбики золотых. Малой части такого добра легко бы хватило, чтобы снять лучшую комнату с мягкой периной, задать ослу целый стог сена и накормить собак чистой вырезкой. Но он, как и псы, упрямо жевал последнего вяленого журавля, а Ушастый глодал кустарник где-то поблизости. Почему-то никто не спал. Ни здесь, на взгорье, ни там, внизу, у самой реки. А ведь едва ли всех в округе мучала совесть, за оставленных где-то позади детишек, женщин и всяких стариков.

Как называлась эта река, мелкая и спокойная, Эйден не знал. Должно быть — один из незначительных рукавов Севенны, отошедший у самого моря подальше от главного русла. Значит, если идти вверх по течению, можно было добраться и до Каменных бродов, границы между Уилфолком и Хертсемом… Вот уж куда точно идти не стоило.

Неподалёку в тёмном ельнике ухала сова. Он бы мог уронить её даже не глядя. Чтобы заткнуть, завялить или просто от скуки. Мог, если бы крепко постарался, подпалить ельник, прямо отсюда, не вставая с камня. Полыхнуло бы так, что рассвело бы и в Редакаре. Или нет. Границы возможного, пределы собственных сил и намерений, казались ещё менее ясными, чем серебристая рябь неизвестной речушки.

Отыскав случайно кремниевую глыбу, с характерными резкими сколами, Эйден тюкал по ней торцом трости старого Гаспаро. Звонко щёлкало, вылетали мелкие искры. Подобрав острый каменный отщеп, он проверил пальцем рваное ребро. Острое. Кровь выступила быстро растущей каплей. Солёная на вкус и почти чёрная при лунном свете. Подумалось, что очень многое происходит напрасно, неосмысленно, само по себе. Расколотые зря камни также и режут, зря. Он будто снова видел всю кровь, что пускал и проливал напрасно. Должно быть, в голове ещё шумел эль.

Руку защекотало. Кольнуло, точно иглой, потом ещё и ещё раз. Кожу в нескольких местах стало щипать. Запалив дыханием огарок свечи, Эйден рассмотрел крохотных нападавших. Муравьи, жившие под кремниевой глыбой и растревоженные среди ночи, отчаянно впивались куда только могли. Бегали по сапогу, карабкались по штанине, норовили заползти в рукав. Самоотверженные, храбрые букашки. Он поднялся, отряхивая насекомых и потягиваясь, смотря вокруг, но не видя, не замечая ничего. Муравьи, скала, острые осколки камня, всё это напоминало другое место, руины забытой башни на крутом берегу. Хорошее, в общем-то, место. Там и думалось как-то живее, и смотреть вперёд было проще.

Под утро двинулись. По нахоженному, широкому тракту, ещё до рассвета встречаемые и обгоняемые путниками. По обеим сторонам к дороге вплотную подступали поля, сады и огороды. Самое ценное и часто воруемое — огорожено плетнями и частоколами. Вместе с канавами для отведения лишней воды, всё это походило на укрепления Вала в миниатюре. Заграждения, траншеи, даже пугала-часовые. Вороны, беззастенчиво сидевшие на жерди, изображавшей руки пугала, переругивались между собой, поглядывали на проходящих и жидко гадили на потрёпанный кожушок, единственное одеяние неподвижного «караульного». И такой вот «мундир», насквозь сырой от росы, в чёрных пятнах плесени и белых потёках помёта, всё же соблазнил одного из прохожих.

Нищий парень, одетый сразу в две рваные рубахи разно-линялых цветов, просвечивающих в хаотичных прорехах, отогнал хлопками сонных ворон. Рванул вверх и на себя шест, тело пугала, повалив всю незамысловатую конструкцию, какое-то время возился, раздевая павшего сторожа, и, вытряхнув с силою кожушок, нарядился в него сам. Не оставив без внимания и остальные трофеи, подобрал шест, весьма и весьма путёвый посох, и даже старую, толстокожую тыкву, служившую ранее головой.

— Невелика добыча. — Отметил Эйден, неспешно проходя мимо. — Замёрз и оголодал?

— Да не очень. — Легкомысленно пожал плечами парень. Он улыбался чуть придурковато, показывая неполный комплект зубов. — Но и бросать такие вещички нехорошо. Всё одно пользы нет, вороньё не боится. А мне, глядишь, пригодится.

— Пусть так. Посох хорош. Кожушок в ручье прополоскать, над костром просушить, сносу не будет. А вот тыкву бы я бросил, пожухла совсем.

— Э-э хитрый. — Парень рассмеялся, зачесал насторону сальные патлы. Погрозил пальцем. — Так и скажи честно, самому приглянулась. Местные всё остальное уж убрали считай, ничего почти и не найдёшь, ничего не валяется, не лежит плохо. А последнее — всегда дороже. Давай, уступлю за медяшку. Накормишь скакуна своего, да сам похрустишь.

«Скакун» мерно шагал за Эйденом, запряжённый в телегу, шевеля длинными ушами и подмечая проплывающие мимо кусты кизила. Следом шли собаки. На большой дороге, в окружении людей, они вели себя спокойно, не подавали голоса, не лезли под ноги.

— Давно я не ел сырой лежалой тыквы. — Признался Эйден. — Но вкус помню. Не возьму и даром.

— Кто б мне такую подарил. Ладно, дядь, не хочешь торговать — просто так дай, а? Медяшку. Хлеба куплю. А то и пива.

— Нету медяшки.

— Э-э-э… — протянул сочувственно паренёк, — понимаю. У всех сейчас так. И ладно самому выходить не жрамши. А скотинку жаль. Давай так. — Щербатый поотстал немного, поравнялся с телегой. Шваркнул о её борт тыкву, ловко и уверенно, разбивая точно пополам. — На! Возьми, не отказывайся. И осёл пожуёт, и собачки, на осла глядя.

Волкодавы настороженно обходили щедрого нищего с двух сторон, то ли отрезая ему пути к отступлению, то ли не желая слишком приближаться к чудаковатому. Эйден вздохнул глубоко и устало. Отказать теперь он бы не мог.

Перейдя вброд речушку, воды было совсем немного, по щиколотку, вышли к живописной полянке у кромки соснового бора. Сотни две шагов от большой дороги, втрое дальше постоялый двор, солидный, в два этажа, а здесь было тихо, журчала вода, шептали на ветру сосны. Остановились на завтрак. Эйден, успевший до того закупить лепёшек и варёных яиц, раздал всем одинаковые порции. Парень, представившийся Луко́й, принялся за угощение с аппетитом и усмешкой.

— Ладно псы, — говорил он, — этим яйца любить положено. Птичьи есть, свои полизывать, неприятельские — откусывать. Но как скорлупкой хрустит ишак — вижу впервые.

— Ему волю дай, и цыплят бы стрескал.

— Да, жвала что надо. А лепёшки, как и яйца, ещё тёпленькие. Небось первым купил. Спасибо ещё раз, спасибо огромное, горячее и… — Лука запнулся, гыкнул и продолжил — и сердешное. На и тыковкой закуси, не пропадать же добру.

От тыквы, что так и не бросил, он отхватил четыре ломтя, орудуя мелким, почти незаметным в руке ножиком. Один гордо вручил Эйдену, потом прошёлся, разложил другие три перед зверьми. Волкодав с подозрением покосился на оранжевый кусок, понюхал, из вежливости лизнул. Второй сделал вид, что подношения не заметил, отвернулся и лёг. Только Ушастый подобрал тыкву губами сразу же, сочно и бодро захрустев. Он уже совсем восстановился, набрался сил и выглядел самым активным в компании.

— А чего ж сам не ешь. — Поинтересовался Эйден, откладывая вялый ломоть в сторонку. — Точно за лакомство и сойдёт. Как раз бродить начала.

— Так я наелся. Сыт. Да и пахнет она уже. — Лука выглядел простым, как долблёная тыква. Часто улыбался, смотрел открыто, доверчиво, то и дело ворошил непослушные волосы. Ему, пожалуй, не было и двадцати. Грязные, чуть опухшие от холода и сырости руки выдавали бродягу опытного, привыкшего к непогоде и жизни под открытым небом. — Расскажи лучше, куда идёшь и откуда. Да давай костерок разведём, погреемся. Всё одно не торопимся.

Эйден не был расположен рассказывать. Благо, собеседник и не собирался слушать, сам болтал без умолку. Пока Лука лазил в сосняке, треща хворостом, он похохатывал, радуясь особенно хорошей ветке, возмущался слишком колючей хвое и нараспев хвалил свой новый кожушок.

— Сейчас займётся. — Говорил он, высекая искру на «жжёнку», особым образом обугленную тряпочку. — В этом я мастак. Мастер. Огонь могу добыть хоть в пургу, хоть в ночи. Даже и случайно однажды сарай сжёг. А ты?

— И я. И в пургу бывало.

— Во-от! Здесь два мастера! Успех неминуем.

Жжёнка должна была ловить искру лучше хлопковой ваты, расходиться сеточкой тления, разгораться легко и сразу. Такие тряпицы готовили специально, сжигая без доступа воздуха в железном сосуде, в лампе или закупоренном котелке. Беда в том, что жжёнка была совершенно и безнадёжно сырой, как и всё, что было у Луки или на нём.

— Сейчас только искорки займутся. Только поярче что мигнёт. — Юноша шкрябал обухом ножика по огниву, искорки сыпались, но тления всё не получалось. — Вот. Почти-почти. Подуть немного и всё. — Он дул натужно и бестолково, иногда даже брызгая слюной. Поначалу смотрелось смешно, но понемногу становилось скорее грустно. — Аж голова кругом. Так стараюсь. А когда достаточно постараешься — наверняка своего добьёшься. Так люди говорят.

Совсем неслышно, на выдохе, Эйден протянул нужное заклинание. Подходящее перекрестие ветвей зачадило, хвоя с треском разгорелась, сразу запахло смолой. Лука аж подпрыгнул от радости, потирая слезящиеся глаза и красное от натуги лицо. Он гордился костерком среди росы так, будто вокруг свирепствовала буря.

— Вот. Стоит только достаточно расстараться. А подкину сразу целый ворох, полыхнёт, как Данас в те года. И курточку прокопчу, просушу, всё приятнее будет пахнуть. Не мной, не сыростью, а дымком да хвоей.

— Как ты сказал? — Эйден чуть подался вперёд, думая, что послышалось.

— Вонь, говорю, отбить бы. Ты верно советовал. Только стирать не стану, холодно и…

— Нет, я не о том. Про Данас.

— А что с ним?

— Да чтоб тебя! — Алхимик аж стукнул по земле кулаком, закатил глаза, простонал что-то невнятное и нелестное.

— Да понял я, понял. Шучу так. Чего завёлся-то? — Лука настолько походил на дурака, что, возможно, им не являлся. — Шутить-то про Данас уже можно. И время прошло, и сам ногами прошёл немало, от места и очевидцев порядочно отойдя. А как город горел, я изнутри видел и даже сам тушить бегал. С ведёрком жестяным во-от такого размера.

— Хм… и я видел, и я тушил. Это сколько ж тебе было?

— Ну, точно не скажу. — Парень загибал пальцы, но не факт, что умел считать. — Сейчас шестнадцать, а то и все семнадцать. Но может и поменьше. Тогда, получается, мне было вот сколько.

Показав неопределенным образом скрюченные пальцы, Лука плюнул на это дело и обозначил примерный рост. Где-то по пояс. Эйден и сам пытался сосчитать даты. Не без труда. Выходило, что Данас, осаждённый войсками Хертсема, горел уж лет шесть назад.

— Мир тесен. — Отметил он, смотря влево и вверх, что-то припоминая. — Так значит, ты из тех мест? Давно видел Данас? Мирт, Кумрун, Кролдэм? Как там сейчас?

— Из тех. — Лука кивал как-то неуверенно, неопределённо. — А сейчас там… меня нет. И значит, знать я могу, лишь как оно там было. А было хреново. Потому-то я и здесь. Ушёл, пока не забрили. Подрос — и ушёл.

— Разумно. Всё воюют?

— Ещё как! Но, должно быть, не так, как раньше. Но от того ли, что к зиме дело, или же с годами притомились — не могу знать. А может, с высоты теперешнего роста и вся война выглядит помельче.

Эйден одобрительно ухмыльнулся. Лука не был особенно высок, но, вероятно, особенно глуп тоже не был. Разговорились. Про Посс, О́кдлоу и Лидхем, про Колючие холмы, про военные лагеря, разбитые тракты, голод и нищие толпы, бегущие в разные стороны от любых знамён. Эйден несколько раз посылал Луку до ближайшего постоялого двора, за пирогами, сыром и, в основном, за пивом. Тот даже припёр здоровенный мешок картошки, хвалясь, что отдавали недорого. Пекли в золе, кормили псов корками от пирогов, бранили осла, стащившего полголовы дорогого сыра.

— Знавал я одного пивовара, — рассказывал Эйден, полулёжа на куче сухой хвои, как на перине, протянув ноги к костру, — как раз тут, неподалёку. Не только варил интереснее, чем эти, что на постоялом дворе, а ещё и говорил так — заслушаешься. Чего только в пиво не совал, творец-извращенец. Злее меня алхимик, хоть и пивовар. А это что? Жидкая скука, ни кислинки, ни горчинки, хоть в голову бьёт.

— Ага, я тоже слышал, что в пиво иной раз суют. За что и биты бывают. И ты вот прям настоящий алхимик? Это как ворожей, только колдун? Когда все тузы в колоде? Покажи!

— Да ну тебя. Я б показал, да точно не на картах. При чем тут карты вообще? — В хорошем подпитии, прыгая, или скорее переваливаясь с темы на тему, он скоро чертил карту палкой на сырой земле. — Во-о-от отсюда и через Слепые озёра, пешочком, хромая. Потом была То́хма. Потом уже один, снова лесами, до самой границы. А там Посс, большой лагерь, и снова компания.

— Ловко рисуешь. И ходишь много. А тут что?

— Шишка.

— А это?

— Тут Лидхем. Но могут быть и неточности. Хоть никто из присутствующих не оспорит. Кинь Ушастому горбушку, а то скалится жалобно. Ишь, не жрёт, морда, сыру объелся. А пироги ничего. Ел такие недавно. У одного большо-о-го человека.

— В смысле такого? — Лука задрал подобродок, пытаясь выглядеть важным. — Или такого? — Надул щёки, раздвинул локти, силясь выпятить тощий живот.

— Да.

— И что человек? Небось добрый, раз угощал. Люблю добрых людей. И угощения.

— Да вроде не злой. Хоть и убийца. — Эйден пальцем отодвигал тлеющую хвою от своей лежанки к огню, рискуя вспыхнуть по-настоящему. — Говорил о всяком таком. Умирать не хотел. Про земляков вспоминал. Прирезанных. Сам убил, да и вспоминал.

— Ну так точно добрый. — Показывая в улыбке пустые лунки бледноватых дёсен, Лука выглядел грустным, взрослым и каким-то изношенным. — Ведь без худа добра не бывает.

— Всего трижды сбегал за кувшином, а сколько мудрости. И так всегда. А ведь трезвый — дурак дураком.

— Ага. И я тоже.

Казалось, что близлежащие предметы, телега с тюками, пасущийся осёл, спящие собаки, расплываются, подёрнутые влажной дымкой, а всё, что достаточно далеко, наконец видится чётко. Тяжёлая и уютная тишина, навалившаяся со всех сторон, укутывала, согревала, давала заглянуть дальше. За горизонт. За подножную мелочную суету, что забирала на себя всё внимание и силы. Постепенно становилось яснее. Виделось ярче, ощущалось понятнее. До того он всегда шёл за кем-то, либо плутал. Не имея возможности и потребности выбирать, решать, ориентироваться. Теперь выдавался случай взять на себя ту ведущую роль, которую он примерял во снах, в мечтах и кошмарах. Можно было выучить парня, выдернуть из нищеты, увлечь за собой. Показать, помочь, направить. И такому, первому, идущему впереди, уже не казались несбыточными вчерашние робкие надежды. Преграды и трудности таяли, расступались, обнажая лучшие пути, точные и желанные цели. Стоило лишь протянуть руку, взять. Схватить. Смело и крепко, без раздумий и сожалений.