Чудный Нижний

Глава 6 Все очарованы гостьей

Валерка слегка растерялся. И, похоже, не он один — встретить в таком грязном, вонючем кабаке столь изысканную красотку оказалось очень неожиданным. Девушка… или женщина, — Валерка никак не мог определить её возраст, — выскользнула из-за стойки, и тоже с интересом уставилась на компанию.

— Кхм, благодарим вас за помощь, прекрасная незнакомка! — в голосе Демьяна прорезались те бархатные нотки, какие включались у него всякий раз, когда он пытался кого-то обаять. — Это было очень своевременно.

— Не стоит благодарности, — очаровательно улыбнулась девушка. У неё был какой-то акцент — довольно сильный. Фразу она построила правильно, но было видно, что русский язык для неё не родной. — Как всякая достойная дама я просто обязана прекратить беззаконие! Эти ужасные господа совершенно неприкрыто пытались вас ограбить! И бармен был на их стороне!

Барышня вышла из-за стойки, и теперь Валерка получил возможность полюбоваться, как завораживающе струится по изящным ножкам её длинная шёлковая юбка. Он, вообще-то, не собирался, но невольно засмотрелся — очень уж красивая походка была у девушки.

— Позвольте представиться, Мари. А вас как зовут, достойные господа?

Птицын сам потом не мог бы сказать, как так получилось, что иностранку пригласили погостить. Она была мила и ненавязчива, и оставить девушку в этом клоповнике было бы просто некрасиво. Ещё в беду попадёт! Как выяснилось, она действительно иностранка и совсем недавно прибыла в Нижний Новгород. Мари по неопытности выбрала не самый лучший трактир, чтобы остановиться, но поняла это слишком поздно — искать ночью другой ночлег, да ещё в таком опасном районе было бы неразумно. Она решила остаться здесь и сидела в номере наверху.

— Я услышала шум внизу, и решила полюбопытствовать, что происходит, — объясняла Мари. — А тут — драка. Господа, это было очень впечатляюще! Вы бились, как настоящие львы против стаи гиен! Особенно вы, Валерий, — девушка положила руку Птицыну на плечо. — Поразительно, насколько обычный человек может быть силён и быстр!

Птицын рассеянно улыбнулся. Похвала была приятна, хотя он и не считал, что она заслужена. Разумеется, переводить даму в верхний мир, чтобы побыстрее добраться до посёлка, не стали. Всё-таки Валерка обещал Радею Тихославовичу не переводить незнакомцев через границу без его ведома, и не собирался нарушать обещание. Пришлось пройтись по лесу — дороги всё ещё нет. Машину оставили там, где от дороги отходит заросшая тропка, в сторону посёлка. Демьян очень извинялся перед гостьей за неудобства, но та совершенно не переживала:

— Что вы, уважаемый Демьян, я ведь не белоручка! Тем более, у вас такой красивый лес! Это совершенно удивительные по своей красоте места! Мне прежде никогда не доводилось видеть столь больших, ровных деревьев! В наших краях они намного меньше.

Пока Мари болтала с упырём, Валерке пришлось отвлечься — на плечо к нему вспрыгнул Борис. Птицын, откровенно говоря, про баюна успел забыть, так что вздрогнул от неожиданности. Вид у кота отчего-то был встревоженный, уши прижаты к затылку, хвост — пушистый.

— Твоё благородие, будь с этой самкой осторожен, — потребовал баюн. — Не нравится она мне!

— Почему? — рассеянно спросил Птицын, глядя, как Мари весело щебечет о чём-то с упырём. — По-моему, очень милая дама. Вон, и Демьяну тоже нравится.

— И меня это пугает, — ответил баюн. — Я не могу понять, к какому народу она принадлежит, но смотрю на эту самку — и вся шерсть дыбом встаёт. Есть в ней что-то лисье. Лисам доверять нельзя!

— Глупости, — фыркнул Птицын. — Алисе тоже нельзя? Она ведь лисичка. А к какому народу принадлежит Мари, мы просто спросим.

— Алиса твоя просто ещё слишком юна, — сказал Борис, но Валерка уже не слушал — иностранка как раз оставила ненадолго Демьяна и обратилась с каким-то вопросом к Птицыну.

Борис перешёл на плечо к троллю, и Валерка, увлёкшись разговором с гостьей, совсем забыл спросить, к какому же народу она принадлежит.

К посёлку подошли по свету. Птицын издалека заметил, что народ уже проснулся, работа кипит во всю. Туда-сюда сновали вурдалаки, в княжеский дом проскользнула Ирина Степановна с двумя вёдрами воды. Пока что приходилось таскать из колодца — скважину Андрей Иванович с ребятами уже пробурили, но водоснабжение ещё не настроили. Валерка даже загордился, как красиво у них всё выглядит. Из терема выбежал Полкан, радостно бросился навстречу. Однако на полдороги выражение на собачьей физиономии изменилось — щенячья радость от встречи с хозяином куда-то ушла, а на её место пришли угроза и сосредоточенность. Валерка не сразу сориентировался — слишком неожиданное получилось изменение. Вот только что Полкан готовился броситься к парню на плечи, чтобы обслюнявить лицо, и вдруг… Низкий, утробный рык, вырвавшийся из глотки пса, напугал бы даже льва. Он чуть изменил направление бега и теперь явно бежал к Мари. Вот только вряд ли девушке понравилась бы эта встреча. Она с визгом отскочила за спину Птицыну.

— Валера, спасите! Он же меня сейчас сожрёт!

— Полкан! Фу! Да что с тобой такое!

Пёс пытался схватить женщину, не слушая воплей хозяина. Мари отскакивала в сторону, так что всё время между ней и псом оставался Птицын. На хозяина пёс нападать не стал, однако и перехватить его не получалось. Девушку спас Демьян — упырь бросился на Полкана, схватил его за шкирку.

— Полкан, чтоб тебя! Что за непослушание⁈

На шум сбежалось всё население посёлка. Мари тряслась от ужаса и прижималась к спине Птицына.

— Ужасная собака! Настоящий монстр, — дрожащим голосом сказала девушка, поняв, что пса надёжно держат. Спасибо вам, Демьян. Это просто кошмар, я так испугалась!

— Не понимаю, что с ним произошло, — оправдываясь, пробормотал Валерка. — Обычно это самая дружелюбная собака на свете!

— Собака должна сидеть на цепи! — сказала Мари. — Тем более, такая огромная и страшная. Я думала, он меня съест!

Девушка всё ещё подрагивала от пережитого ужаса, но к ней уже спешила Ирина Степановна.

— Совсем застращали девчонку! Пойдём, пойдём, милая, я тебе сейчас чайку налью. Не переживай, не стал бы тебя Полкан есть. Просто, видно, не ожидал встретить незнакомку, вот и опростоволосился. Тебя как зовут?

Так, поглаживая перепугавшуюся девушку по спине, Ирина Степановна её и увела — на кухню. Валерка и остальные после того, как заперли Полкана в одном из домов, — сажать его на цепь парень, конечно, не собирался, — тоже поспешили в терем. Птицын стал рассказывать о гостье, и о том, что происходило ночью, но слушали его невнимательно — с кухни начали доноситься какие-то совсем уже волшебные запахи, отчего сосредоточиться на рассказе никто не мог. Валерка, впрочем, и сам начал сбиваться — очень уж приятно пахло. Одному баюну этот запах не нравился.

— Как-то странно эта каша пахнет, — подозрительным тоном сообщил Борис, когда Ирина Степановна на пару с Мари вынесли здоровенную кастрюлю с пловом. Он действительно пах необычно.

— Это потому, что я помогала готовить уважаемой Ирине Степановне, — светло улыбнулась девушка. — У меня с собой есть запас специй с моей родины. Хочу угостить гостеприимных хозяев. — Об инциденте с Полканом Мари уже и не помнила, кажется.

— Вот-вот, совсем ты не разбираешься в высокой кухне, — попеняла Ирина Степановна Борису. — Совсем одичал в своих лесах. Охотник, тоже мне. Восточные специи, понимать надо!

Завтрак действительно получился необычным. Вкусно было — невероятно. Только баюн продолжал строить из себя буку и есть отказался, зато остальные уплетали за обе щёки. Да ещё Орм завтракать не стал — троллю, похоже, было не слишком хорошо. Вместо этого он отправился спать. Даже его бездонный, каменный желудок с трудом перенёс многодневные возлияния, и теперь Орм хотел одного — выспаться. Вообще, Валерка немного за него беспокоился. Приятель явно мучился похмельем, в разговоры почти не вступал, двигался вяло… собственно, именно поэтому им и было так трудно во время ночной драки — если бы Орм дрался в полную силу, бандитам просто нечего было бы ему противопоставить.

«Такое ощущение, что его чем-то отравили, — размышлял Птицын. — Если бы я не знал, что это невозможно — так и подумал бы».

Однако Валерка прекрасно видел, что Орм пил из своей любимой каменной кружки — той самой, с чудесными свойствами, одно из которых — распознавать яд.

«Надо бы, кстати, тоже почаще пользоваться подаренной, — вспомнил вдруг Валерка. — А то не дело — у меня тут, можно сказать, волшебный артефакт, а я о нём забываю. Хотя кому здесь меня травить? Все свои».

Про кружку вспомнить получилось, а вот другую мысль Птицын никак не мог ухватить. Вертелось что-то в голове, всё казалось, что он что-то забыл, но вспомнить никак не удавалось. И вообще, в отличие от Орма парень был переполнен энергией, особенно после такого прекрасного и плотного завтрака. Радость и желание действовать просто искрились в жилах, как будто вместо крови туда залили ледяного шампанского. Он видел, что и остальные ребята тоже двигаются так, будто у них крылья выросли.

— Слушай, княже! Можно я покажу Мари наш лес? — спросил Демьян. — Мне кажется, она слегка заскучала, а гостью нужно развлекать. Думаю, ей будет интересно, тем более, она так восхищалась…

— Вообще, я думал по возвращении домой немного поспать — всё-таки всю ночь на ногах, — начал Птицын. — Но ты прав, даже если бы спать хотелось — ничего бы не вышло. Орм сегодня как-то уж очень громко спит. Покажем лес, заодно поговорим с лешим. Нужно же в конце концов выяснить, что у него там за проблема, которую он не может решить. Ты ведь слышал, я вчера попросил Орма помочь, а сам до сих пор не знаю, в чём должна заключаться помощь!

— Ну да, действительно, отличная идея, — слегка поник упырь, — Что до Орма — он же тролль. Они всегда такие. На свежем воздухе ещё ничего, а стоит оказаться под крышей — и всё, пиши пропало. Особенности организма.

Валерка таких подробностей не знал. Храп тролля разносился по всему терему, заставлял дрожать стёкла в окнах. Птицын серьёзно опасался, не пойдут ли трещины в фундаменте, как от землетрясения.

Мари идею прогуляться по лесу восприняла с восторгом. Улыбалась она безумно заразительно. Вскоре Валерка заметил, что и у него с лица улыбка не сходит.

«Как дурачки, ей богу», — парень смотрел на улыбающегося Демьяна. Упырь обычно предпочитал сохранять более спокойное выражение лица. Он не был мрачен, да и улыбаться не стеснялся, но обычно для этого требовался какой-то повод. — «Смех без причины — признак дурачины, — констатировал Валерка. — Хотя нужно же иногда расслабляться, в самом деле!»

В голову опять стучалась какая-то мысль, но поймать её никак не выходило. Стоило только задуматься, и Мари обращалась с каким-то вопросом, Птицын принимался отвечать, и совершенно забывал о том, что так старательно пытался вспомнить.

«Как наваждение какое-то, ей богу!» — думал Валерка.

Они довольно долго бродили по лесу. В те моменты, когда Мари нежно касалась его руки, Валерку бросало в жар. Он совершенно не помнил, что именно она его спрашивала, но отвечал охотно — разговаривать с женщиной было очень интересно. Она так восторгалась, слушая его рассказы, что, порой, даже неловко было — ну ведь ерунда же на самом деле! Совершенно нечему тут так удивляться. Но в следующий раз всё равно охотно отвечал на её вопросы — когда на тебя смотрят такими восторженными глазами, устоять невозможно.

Леший в этот раз довольно долго не показывался. Птицын уже начал беспокоиться — не случилось ли у лесного духа какой неприятности. В конце концов парень потерял терпение и позвал:

— Эй, лесной хозяин. Ты чего не приходишь? Смотри, мы тебе и угощения принесли.

На зов леший всё-таки явился, хотя вид имел недовольный и насупленный. Как насупленный вид может быть у кучи валежника — Валерка понятия не имел, однако он определённо таковым и был.

— Ну и чего ты, человече, меня зовёшь, когда рядом чужак? Я по-твоему, что, должен каждой новой юбке свой лик являть⁈

— Ты бы поаккуратнее с выражениями, дух, — угрожающе пробормотал Демьян. Валерке тоже очень не понравилось, как леший отозвался о Мари.

— Я звал тебя для того, чтобы заняться твоей же проблемой! — проворчал парень, — и ты мог бы быть поуважительнее к моим гостями. В конце концов, Мари тебе ничего плохого не сделала.

— Мне — нет, — проворчал леший. — Ну да как знаешь, это не моё дело. Чем ты собрался мне помогать?

Валерка хотел было спросить, что имеет ввиду лесной дух, но Мари положила ему ладошку на плечо, легонько провела пальчиками по шее. Это было так приятно, что мысль мгновенно улетучилась. Птицын тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться, и всё-таки ответил лешему:

— Как «чем помогать»? Ты ведь говорил, что у тебя какая-то гадость завелась в лесу, и потребуется помощь.

— Не завелась, а давно уже есть. Просто раньше я её сдерживал, а пока… кхм, болел — она распоясалась.

Леший при постороннем явно не хотел распространяться о своих проблемах. Ворон, который сейчас говорил с Птицыным, выглядел ещё более недовольным, чем когда лесной дух оставался в форме кучи листьев и ветвей. Но Валерка умел быть настойчивым:

— И всё-таки. Может, расскажешь поподробнее? Что это за дрянь?

— Не знаю я, что там рассказывать, — проворчал леший. — Удивил ты меня. Не ждал, что ты так быстро захочешь помочь. Что ж, пойдём. Покажу. Звери там на меня нападают.

— В смысле звери⁈ — поразился Валерка. — Как на тебя могут нападать звери?

— Откуда мне знать⁈ — окрысился ворон — леший опять был в своей излюбленной форме. — Нападают и всё, сволочи. Сладу нет. Стоит только поближе подойти — и лезут из чащи, как безумные.

— Волки? — уточнил Птицын.

— Да что волки! Хорьки! Волки ещё ладно, но целая стая хорьков… Это же ужас! Поганцы мелкие, лезут прямо в душу, дерут меня. — Как ни уклонялся дух от разговора, но как только начал говорить о том, что ущемило его гордость, о своём дурном настроении сразу забыл. Видно, его донельзя раздражал тот факт, что против него взбунтовались лесные твари — те самые, которые, наоборот, должны были его слушаться, как отца родного. — Такие юркие, мелкие, шустрые и злобные хорьки! Ни ухватить не могу, ни отогнать. Спину мне в клочья разодрали! Негодяи! В общем так, сосед. Если хочешь помочь — от меня особо рассказов не жди. Пойдём, да посмотрим, а уж там будешь решать, сможешь ты меня от этой напасти избавить, или нет.

— Резонно, — согласился Валерка, и спросил своих спутников: — Ну что, проведём рекогносцировку?

— Конечно! — ответила за двоих Мари. — Это так интригующе! Ужасно люблю всякие тайные места! Наверняка это будет отличное приключение!

— Уместно ли звать гостью в столь опасное место? — засомневался Демьян, но все возражения Мари отмела с возмущением:

— Милый Демьян, вы меня очень обяжете, если не станете относиться, как к какой-нибудь глупой девчонке. Я вполне могу позаботиться о себе сама, и уж тем более в состоянии защитить себя от опасности. Будьте так любезны, не лишайте меня возможности получше узнать своих друзей!

На этом все спор и закончился — Демьян, очевидно, здорово испугался, что Мари может обидеться, и потому больше не возражал.

Валерка потом так и не смог вспомнить, как далеко находится то «проблемное» место. Леший вёл их своей тропой. Кусты, деревья и прочие детали ландшафта сливались в одну сплошную мутную полосу. И не потому, что они так быстро двигались. Просто увиденное улетучивалось из памяти так быстро, что не успевало оставить даже заметного следа. Валерка чувствовал — если немного сосредоточится, сможет отслеживать, куда и как они идут, однако посчитал это излишним. А вот Мари была недовольна.

— Милый Валера, мне не нравится, когда мне морочат голову, — с мягкой улыбкой сказала женщина. — Прикажи своему духу вести себя прилично!

Чего Птицын не любил — так это когда ему отдают распоряжения. Да и сам никому приказы раздавать не собирался. Если бы с ним в таком тоне заговорил кто другой — он бы, пожалуй, возмутился. А так просто улыбнулся и сказал:

— Мари, он не мой подчинённый. Это ведь леший, лесной дух. Как можно что-то ему приказать? Можно только попросить, скажем, в обмен на услугу. Только не вижу смысла сейчас что-то от него требовать. Пусть ведёт нас так, как ему удобно.

Мари не стала настаивать. И вообще, Валерке показалось, что она взглянула на него с испугом — как будто не ожидала, что он станет ей возражать. Однако задуматься об этом парень не успел — они уже пришли. Мельтешение и круговерть закончилась, и компания вновь обнаружила себя в обычном лесу. Если, конечно, этот лес можно назвать обычным.

— Вот, сосед. И такие языки тянутся от него во все стороны. Деревья — не отвечают, молчат. Как будто сгоревшие, хотя и не сгорели. Не растут и не вянут, и даже зимой остаются такими же. Но если бы только деревья! Звери! Звери в них такие же. Как будто умерли и не умерли одновременно. Так быть не должно!

Валерка с интересом и недоумением разглядывал странную растительность. В первый момент ему показалось, что узкий клин леса будто бы переместился откуда-то из лета, или даже начала осени. Деревья, трава — всё здесь было зелёное. Кое-где на клёнах листики уже начали желтеть. Конец июля, если не сказать — август.

— Здесь и зимой так же! — возмущённо рассказывал леший, но Птицын уже не слушал. Он подошёл к краю этого странного кусочка леса и провёл рукой по траве. Странное ощущение — трава будто бы пластиковая. Парень попытался сорвать травинку, и ему это удалось, правда, с трудом. Он принюхался — травой даже не пахнет. И растереть между пальцами не получилось. Как будто правда — пластиковая. В траве что-то юркнуло, и Птицын едва успел отдёрнуть руку — в палец ему попытался вцепиться ёжик. Зверёк двигался молча, без привычного фырканья. Поняв, что промахнулся, он выскочил за пределы аномальной зоны, на обычную траву, и снова напал. Птицын шикнул, попытался отогнать — тщетно. Ёж человека совсем не испугался, наоборот — он продолжал нападать, пока Демьян не подхватил колючего. Ёж попытался вырваться, несколько раз дёрнулся, а поняв, что ничего не выходит, повис тряпочкой. Даже в шар сворачиваться не стал.

— Странно, — пробормотал упырь. — Аромата нави не чувствуется совсем. Но и в полной мере живым назвать не получается. Как будто замер посередине. Посмотри, княже, у него даже сердце почти не бьётся. И дыхания почти нет.

— А это может быть ёж — упырь? — спросил Птицын. — У вас ведь тоже сердцебиение замедленное и дыхание.

— Про ежей — упырей я ещё не слышал, — хмыкнул Демьян. — Не похоже, если честно. Не чувствую в нём родственной души. Сам ведь знаешь, мы со смертью на короткой ноге, а это существо никогда не умирало.

— Через триста аршин эти языки сливаются в одно сплошное убожество, — пояснил леший. — Если зайти туда — сразу начинают нападать все твари лесные. Ну что? Сможешь мне с этим помочь, сосед?

— Тут думать надо, — вздохнул Птицын. — По крайней мере, сходить за подкреплением.