Чудный Нижний

Глава 27 Все горит синим пламенем

К чести Радея Тихославовича, он не стал долго убеждать Валерку, что тому показалось. Валерка по себе знал, как это паршиво, когда ты уверен, что всё — трудное дело сделано, ты уверен, что с честью вышел из тяжёлой жизненной ситуации, и тут вдруг тебе кто-то сообщает, что работа ещё далека от завершения. Сам Птицын на месте поросёнка сначала не поверил бы, потом разозлился, и только потом смирился. Радей Тихославович эти этапы пропустил почти сразу. Замолчал на целую минуту, явно собрался и сказал:

— Давайте теперь подробнее, Валерий. Что за нити воли, каким образом вы их видите и почему, и, самое главное, куда они тянутся? Мне нужно максимум подробностей. Я далёк от того, чтобы вам не поверить, но, сами понимаете, дело серьёзное. Тут требуются пояснения.

Валерка строить из себя загадочного мудреца не стал. Не поясняя, откуда у него взялась такая способность, подробно рассказал про эвакуацию с Бора, про свою попытку разведать, что там происходит с помощью крыжатика.

— Я тогда как-то научился видеть, что Аспид своими миньонами не просто командует, он ими напрямую управляет, — рассказывал Птицын. — Даже когда Алиса сожгла целую кучу чуди, это влияние сбилось ненадолго, но потом снова вернулось. Какая-то ворожба, должно быть. И после удара волхвов эта дымка никуда не делась. Я вижу, что он где-то там есть, на Бору… ну, не в городе, дальше. В лесах.

— Неприятные новости, — прокомментировал поросёнок. — Впрочем, было бы гораздо неприятнее, если бы мы об этом узнали, когда принялись бы за восстановление Бора. Или когда Аспид начал бы пиратствовать на Волге по своему обыкновению. Вот что, Валерий. Я собираюсь просить прикомандированных ко мне специалистов участвовать в уничтожении этого негодяя. Однако дело потребует некоторой подготовки… впрочем, это не важно. Валерий, я хотел спросить, участвуете ли вы в этом деле? Я осознаю, что вы не обязаны, но ваша способность видеть эти нити была бы полезна.

— Конечно, участвую! — возмутился Валерка. — Он, между прочим, обещал меня прикончить. Очень ему не понравилось, что какой-то проводник может неожиданно свалиться ему на голову и нарушить какие-то планы. Так что это личное.

Радей Тихославович явно обрадовался такому энтузиазму проводника. Оба понимали, что тянуть и ждать, когда Аспид наберёт больше сил не следует, однако и без подготовки было нельзя. Да и отдых, хотя бы короткий, требовался, так что на поиски Аспида решили отправляться утром, а пока Валерка пошёл искать Алису. Впрочем, девушка нашлась быстро, сама. Очнулась, обнаружила себя совсем не там, где теряла сознание, и побежала обратно на берег.

— Теперь домой, князь? — спросил Демьян. — Ты, надеюсь, не собираешься один за Аспидом идти?

— Нет, ты же слышал! С волхвами пойдём и с Радеем Тихославовичем.

— Я имел ввиду себя. И Андрюшу ещё, наверное. А то ты в последнее время как будто всё стремишься сбежать от соклановцев.

— И меня! — добавила Алиса.

— Не сбегу, — покачал головой Валерка. — А вот тебя, Алиса, я бы предпочёл оставить, уж извини. Не хочу подвергать опасности. Но с Аспидом, возможно, только ты и сможешь справиться. Поэтому придётся рисковать. Но сначала мы с вами сходим в верхний мир и вернём сюда упырей с Бора. А то Лёха там, наверное, с ними зашивается, а я про них совсем забыл.

Судя по виду друзей, забыл о беженцах с тёмной стороны Бора не один Валерка. Тянуть с переходом в верхний мир не стали — хотелось ведь ещё успеть отоспаться, так что добрались до старой водокачки на Черниговской, и сразу перебрались в верхний мир.

Лёха, как и договаривались, привёз беженцев именно туда. И даже про машину сам вспомнил, чему Валерка очень порадовался. Привык уже к собственным колёсам и то, что любимая нива где-то на Бору, слегка нервировало — а ну как угонят? Правда, выяснилась судьба машины не сразу.

— Ну вы, блин, даёте, ребят! — возмущался старлей. — Валер, ты хоть бы предупредил, что надолго! Не, я всё понимаю, но тут народ ведь нервничает! Блин, да я тоже нервничаю! Позвонил — и пропал. Приезжаю — нет Валеры, и вообще никого нет, только додики эти растерянные. За сабельки хватаются, на каждую проезжающую машину готовы нападать, как на древнее чудище. Детишки как тараканы с кухни разбегаются, всё им интересно! Сюда привёз — чем кого занять? Взрослые ещё ладно, подуспокоились, тут безлюдно и всякое страшное только на отдалении, а этим-то наоборот скучно стало! Причём, блин, поражаюсь, что за люди — за детьми вообще толком не следят. Им говоришь — у вас тут куда-то усвистали мелкие, кошмар-беда. А эти, мол, ничего страшного, побегают — и вернутся. Хорошо, северное сияние сегодня. Хоть сейчас все сбежались в одно место, вон, наблюдают и восторгаются.

Птицын глянул — действительно, северное сияние. На тёмной стороне оно уже погасло, а здесь всё продолжало играть красками.

«Да уж, видать, совсем сильномогучее колдунство, — подумал парень. — Если даже на верхнем мире отразилось!»

— Ты просто привык, что сейчас за детьми очень сильно следят, — пояснил он Лёхе. — Ну там, одних не оставляют, провожают везде. А так-то вспомни, даже ещё у нас в детстве, никто особо не следил. Так же примерно было — бегает где-то, и ладно. Есть захочет — вернётся. Короче, не переживай, ничего с ними не случилось бы.

— Да насчёт упырят я и не переживаю, уж прости. Я боялся, что они перед кем-нибудь спалятся. Дикие же совсем.

— Обошлось же, — пожал плечами Валерка. — Сейчас всех уведу. Ты вот что, Лёх, не в службу, а в дружбу, перегони машину в Ляхово, ладно? У меня там дельце намечается завтра с утра, неизвестно, когда я ещё в верхнем мире появлюсь.

— Что-то мне не нравится твой тон, — сощурился старлей. — Что за дело там такое? А то ты звучишь так, будто вовсе возвращаться не собираешься!

Валерка в самом деле чувствовал себя слегка неуютно. Отчего-то при мысли о предстоящей охоте на Аспида становилось одновременно тревожно и печально. Казалось бы, что может пойти не так? Не один ведь идёт, а в компании таких мастодонтов! Уже успел убедиться, что боевые волхвы — это по-настоящему могучая сила. Что плохого может произойти в такой компании? Однако на душе скребли кошки, хотя парень и старался отгонять неприятные мысли. И уж тем более, не показывал своего настроения друзьям, да вот, Лёха почувствовал.

— Нет, всё нормально, — заверил Птицын. — Там делов-то, зайти и выйти. Но, возможно, и задержаться придётся, а машина тут стоять будет…

В общем, успокоил, как мог, а потом друзья, наконец, отправились обратно на тёмную сторону.

Утро началось отвратительно рано. Ещё до рассвета на бывшую водокачку заявился Радей Тихославович. Омерзительно свежий и бодрый. Валерке с недавних пор хватало совсем немного времени, чтобы выспаться, но последние приключения вымотали его так, что хотелось зарыться в подушки по меньшей мере на сутки. Ну или, хотя бы, часов на десять, а не на жалкие пять часов.

— Вижу, вы совсем не настроены куда-то ехать, Валерий, — сочувственно поприветствовал его поросёнок, когда Валерка вышел в зал. — Но прошу вас сделать это последнее усилие. Вы же сами сказали — Аспид к чему-то готовится. Там, где я искал его в прошлый раз, Аспида больше нет, это очевидно. Значит, только вы сможете указать к нему дорогу.

— Через верхний город пойдём? — спросил Птицын.

— Зачем же? Не думаю, что сейчас, с таким сопровождением нам может кто-то помешать. Сегодня как раз тот случай, когда быстрее будет добраться тёмной стороной. Бор обезлюдел, чуди там больше нет или почти нет.

Валерка кивнул, соглашаясь. В самом деле, пока он договорится с Лёхой, чтобы тот снова нашёл транспорт, пройдёт время… да и пробки на мосту — куда без них? По тёмной стороне получится быстрее.

Алиса ещё спала, и Птицын несколько минут раздумывал — может, всё-таки не будить? Остро не хотелось рисковать любимой. Тем более, есть ведь замечательные волхвы, которые всякой магией владеют — ну и зачем тогда Алиса? Да, пускай она обидится, что он её обманул, зато хоть будет в безопасности. И всё-таки разбудил. Не из боязни испортить отношения, просто понимал — в противостоянии с Аспидом могут понадобиться все силы, а Алиса может ударить очень сильно. Кто знает, вдруг им будет не хватать какой-то капли боевой мощи?

Про Демьяна и Андрея Ивановича таких сомнений не возникло. Не потому, что на них было плевать, просто упыри чуть ли не под дверью ночевали, чтобы не упустить Валерку. И проснулись раньше, и потом сопровождали везде. Такое ощущение, что почувствовали неуверенность князя, и теперь старательно следили, чтоб не убёг.

— Да не денусь я никуда! — возмутился парень, когда обнаружил Андрея Ивановича выходя из туалета. — Договорились же уже!

— Вы, Валера, только так говорите, — покачал головой упырь. — А ну как в последний момент передумаете и оставите нас тут? Мне, право, самому неловко, но лучше перестраховаться! Вы почему-то думаете о безопасности каждого, а какое у нас будет моральное состояние, если с вами что-то случится — во внимание не принимаете!

Через Волгу перебрались на струге — одном из тех, которые накануне сдерживали натиск чуди. Сегодня уже ничто не указывало, что совсем недавно палуба этого судёнышка была залита кровью — теперь она блестела чистотой, и только лёгкий железистый запах щекотал ноздри. А может, Валерке только казалось.

— Жаль, что отец меня с вами не отпустил, — басил Глеб, который и сегодня командовал кораблём. — Строго — настрого указал, чтобы не вздумал с вами идти. Дескать, бесполезен буду. А ну как оказался бы полезным?

— И правильно не отпустил! — сказал Валерка, и, неожиданно признался: — Была бы возможность, я бы и сам не пошёл, и своих никого не пустил.

— Валерий, мне не нравится ваш пессимизм, — Радей Тихославович при разговоре присутствовал, и не преминул вмешаться. — Это действительно очень опасный разбойник, но сегодня мы с ним встретимся на наших условиях. Я не думаю, что у нас будут какие-то сложности. Худшее, что может произойти — это если Аспид в очередной раз сбежит.

— Да я не спорю, Радей Тихославович, — тут же согласился Валерка. — Славно, если так и будет.

Парень изо всех сил постарался принять лихой и оптимистичный вид, но получалось явно не слишком убедительно. Птицын видел, что и Алиса, и Демьян с Андреем Ивановичем поглядывают на него с тревогой, заражаются его неуверенностью, но ничего с собой поделать не мог.

Струг мягко ткнулся в пологий берег, и на песок спрыгнули кавалеристы. Правда, были они сегодня пешими — тащить лошадей на небольшом кораблике было бы странно. Да и самих кавалеристов было всего два десятка — остальные до сих пор вылавливали недобитую чудь по городу. Не так уж много этой чуди там осталось, да и они изрядно потеряли в агрессивности — если вчера они действительно старались навредить, то сегодня, по словам Радея Тихославовича, только прятались по норам. Поэтому их даже не убивали — вылавливали, и запирали в тюрьму до лучших времён.

Левый берег Волги сегодня выглядел совсем мирно, правда, ещё и мусорно. Сосновый бор, подходивший здесь прямо к воде, изрядно потрёпан — впереди одни пеньки. Под ногами мешаются недостроенные плоты, брошенные брёвна. Кое-где Валерка заметил оружие — в основном дубинки и остроги. Чудь истаяла под воздействием ворожбы столичных волхвов, а оружие осталось. Судя по тому, сколько было этого брошенного оружия, без волхвов отбиться от чуди не было никаких шансов. Валерка не сомневался, что жители выжили бы — стены кремля бы защитили, но город точно был бы разграблен и уничтожен.

«Может, в самом деле обойдётся?» — подумал Птицын. Уверенности отчего-то не появилось.

— Ну что, Валерий, — Радей Тихославович, наоборот, светился от оптимизма. — Ждём ваших указаний. Вы проводник — вы и ведите. Чувствуете Аспида?

Без крыжатика это оказалось несколько сложнее. Вчера, когда Аспид гнал своей волей чудь на город, Валерка видел её почти не напрягаясь, но сейчас было значительно сложнее. Пришлось вспоминать то, что он узнал, посетив могилы ведунов.

«Главное ведь что — сосредоточиться, правильно? — убеждал себя парень. — Воспарить, так сказать, над собственной телесностью…»

Прикрыв глаза, парень принялся старательно расслабляться, не обращая внимания на недоумённые взгляды друзей, и настороженные — ведунов. К чужой ворожбе они относились недоверчиво, явно ждали какой-то подлянки. А может, просто любопытствовали — за время путешествия на струге парень так ни с кем из них и не познакомился. Столичные вояки держались особняком, обсуждали между собой только им интересные проблемы, и совершенно не стремились к общению с аборигенами. Сейчас вот заинтересовались, и их внимательные взгляды Валерке здорово мешали. Ещё и мысли возникли — а ну как увидят что-нибудь, чего им лучше не показывать? Поймут, что он ведун, охоту начнут… зачем ему эти неприятности?

Через несколько минут парню всё-таки удалось настроиться на нужный лад. Так и не открывая глаз Валерка покрутил головой, и окончательно убедился — не кажется. Это не те блики, которые возникают, если посмотреть на яркий свет. Где-то там, в глубине леса действительно есть средоточие того неприятного, фиолетовогосвечения, которое распространяет вокруг себя Аспид. И нити его воли никуда не делись, только теперь сосредоточены не на берегу, а гораздо дальше, в тайге. Кого-то он там спешно ставит себе на службу, ищет себе последователей. И совершенно не следит за тем, что происходит на берегу Волги. Как будто ему это неинтересно.

«Ну да, чего такого? Вчера положил толпу чуди в бессмысленных попытках прорваться в Нижний, да и ладно. Зачем концентрироваться на неудачах, правильно? А сегодня даже смотреть не станем, не прилетит ли ответочка. Конечно, кого волнует?» — скептически подумал Птицын. — «Нет,.что-то здесь не так. Любой нормальный разумный обязательно постарался бы проследить за врагами. А если он не следит, значит, он либо полный идиот, либо есть у него причины ни о чём не беспокоиться. И сдаётся мне, на первый вариант надеяться бессмысленно!»

— Там он, — Валерка махнул рукой в направлении свечения. — Сидит на месте, никуда не двигается, и ни о чём не беспокоится. Не нравится мне это!

— Действительно, выглядит подозрительно, — согласился Радей Тихославович. — Думаете, ловушка, Валера?

— Откуда мне знать? — пожал плечами парень. — Но я бы на месте Аспида непременно постарался устроить какие-нибудь неприятности. Засаду там…

— Всё это не важно, — снизошёл до Валерки один из волхвов. — Что бы он ни подготовил — мы справимся с любой ловушкой, с любыми армиями. Сей тать силён и хитроумен, но он очень много времени провёл в верхнем мире. Наука ведь с тех пор на месте не стояла, так что наших сил он знать не может. И подготовиться к ним — тоже.

«Хорошо, если так», — подумал Валерка, но почему-то уверенность волхвов ему не понравилась.

Идти пришлось прямо по лесу — никаких, даже самых заросших тропинок в ту сторону, где Валерка видел свечение, не вело. Постепенно лес становился реже, деревья — тоньше. Сосны сменились кривыми берёзами.

— Не нравится мне это, — теперь и у Демьяна настроение испортилось. — В эти места никто не ходит. С чего бы Аспиду туда прятаться?

— Так как раз потому, что никто не ходит, наверное, — предположил Валерка. — А, кстати, почему такое место непопулярное, не знаешь? Нечисть какая-то водится?

— Никакой нечисти, — мотнул головой упырь. — Просто болота. Правда, не здесь — здесь давно всё высохло. Там, дальше. Но и сюда никому сроду не нужно было. Пустые места, бесполезные. Здесь даже грибы не водятся и клюква.

Около часа компания пробиралась через березняк. За это время настроение испортилось даже у столичных волхвов — те зыркали настороженно по сторонам, будто ждали нападения. Валерку то, что настроение компании пришло в соответствие с его собственным не радовало.

«Уж лучше бы я и дальше был один паникёр и трус, чем вот так!» — думал парень.

В какой-то момент среди кавалеристов, который шли первыми, начался переполох. Остальные быстро догнали и обнаружили лежавшего на земле солдата — он задыхался, лицо посинело, на лбу выступила испарина. Валерка заметил разрубленное тело змеи рядом.

Испугаться парень не успел — один из волхвов подскочил к умирающему, поводил над ним ладонями, будто стряхивая что-то, и синева стала уходить с лица укушенного.

— Не простая гадюка, — пояснил волхв. — Сильный яд. Но он напрасно надеется, что сможет нас остановить таким образом. С ядом умеет справляться любой из нас.

Через несколько минут солдат совсем оправился от укуса, и вскоре компания смогла продолжить путь. Теперь приходилось тщательнее смотреть под ноги — змей вокруг становилось всё больше. Валерка видел — до Аспида осталось совсем недалеко, меньше километра, но продвижение очень сильно замедлилось. Обычно змеи не слишком стремятся нападать на людей — наоборот, предпочитают держаться подальше, если только не чувствуют угрозу. Однако эти были не такие. Хотя чего удивительного, если вокруг пресмыкающихся Птицын наблюдал ту же дымку, что окружала накануне чудь?

Змеи нападали. Сначала по одной, потом — целыми клубками. Одного из солдат не удалось спасти — целое кубло змей упало ему на плечи с веток высохшей берёзы, и он умер от яда раньше, чем волхвы смогли помочь. И змей становилось всё больше. Волхвы использовали свою магию, но здесь, в лесу, полном змей, она не работала так хорошо, как в городе. Сначала использовали ворожбу, которая отгоняет пресмыкающихся, отчего у Валерки в ушах неприятно звенело. Потом, когда эта ворожба перестала действовать, стали просто убивать. Но змей всё равно становилось всё больше. Валерка не слишком понимал, почему нельзя использовать ту массовую ворожбу, которой вчера уничтожили чудь. Спросить было некогда — волхвы теперь были непрерывно заняты. Змеи выползали отовсюду, падали с ветвей деревьев, выпрыгивали из незаметных нор… Идти становилось всё сложнее. Тут уже и Птицыну пришлось помахать саблей, сбивая недобитых волхвами рептилий.

— Может, через верхний мир попробуем пройти? — спросил парень.

— Давайте, Валера, — ответил Радей Тихославович, и Птицын перешёл через границу. Точнее, попытался перейти — к удивлению, у него ничего не получилось. Он по инерции попытался пару раз, потом сообразил — здесь ландшафт очень сильно отличается. Похоже, они сейчас находятся в низине, которой нет в верхнем мире, потому переходить просто некуда.

— Не получится, — крикнул парень.

— Тогда продолжаем поверху, — ответил поросёнок. — Мы справимся, лишь бы Аспид не сбежал.

Аспид и не думал уходить — Валерка чувствовал, что он совсем близко, чувствовал его внимание. Аспид следил за ними.

— Нашу ворожбу что-то глушит, — с плохо скрываемым недоумением сказал один из волхвов. — Силы тянет, скручивает. Откуда он достал глушилки⁈

— Глушилки — это что? — тихонько спросил Валерка у Радея Тихославовича.

— Специальное устройство, которое подавляет способность колдовать, — коротко ответил поросёнок. — Недавняя разработка. Откуда она могла появиться у существа, которое последние века прожило в верхнем мире — непонятно.

«Откуда-откуда, — с досадой подумал Птицын. — Как будто я — единственный проводник на свете! Наверняка давно нашёл тех, которые в Англии или в Японии. Перейти так далеко от дома не смог, а договориться о покупке… почему бы и нет? Неужто такой ушлый, и не справится?»

— Алиса! — крикнул Радей Тихославович. — Попробуйте вы. Ваша сила от природы идёт, её заглушить не получится. Давайте, огненное кольцо!

Валерка хотел крикнуть, чтобы Алиса не смела — парень вдруг очень ясно почувствовал — не стоит этого делать. Однако не то что объяснить, даже крикнуть ничего не успел. Девушка всю дорогу едва терпела — она очень боялась змей. И как только получила разрешение — сразу ударила огнём.

Огонь кольцом разошёлся вокруг, ничем не сдерживаемый. Сухие деревья вокруг вспыхнули как спички и рассыпались пеплом, от змей тоже ничего не осталось. Сгорело всё. На секунду стало тихо, как будто природа замерла, поражённая буйством пламени. Обрадованные охотники по инерции сделали несколько шагов… Ноги начали проваливаться почти сразу.

«Сжечь меня пришли, сволочи? Ну так горите теперь сами!» — раздался ядовитый голос в голове.

Земля, до того достаточно твёрдая, вдруг утратила плотность, начала осыпаться под весом разумных, а потом вовсе остановилась и спутники провалились в огненный ад. Валерка увидел распахнутые от ужаса глаза Алисы и время остановилось. Птицын видел застывшие языки пламени. Видел горящий торф — это ведь так просто! Внутри торфяников порой годами не прекращаются пожары. Никогда, даже в самый сильный дождь, даже зимой они не прекращаются. Человек может идти по земле, не подозревая, что под ногами у него огненный ад. Вот и они зашли в этот ад, а когда Алиса полыхнула своим пламенем, он разверзся у них под ногами.

Валерка вдруг понял, что может погасить пламя. Это совсем несложно. У него по-прежнему не хватало знаний, зато сила… сила будто прорвала тонкий барьер и хлынула в тело, наполняя его бесконечным могуществом. Пламя потухло, стоило только пожелать. Не только вокруг — во всём торфянике.

Лёгкое мановение руки и все, вокруг, кто должен был умереть или даже только что умер, восстанавливаются.

«Хотя всё это уже не имеет никакого значения», — печально подумал Валерка. — «Я сделал то, от чего меня предостерегала Яга. И теперь мне нет здесь места».

Это было очень забавное, необычное ощущение. Парень понимал, что может всё. Может перевернуть мир, может создать новый народ, а если захочет, уничтожит не только самого Аспида, но даже воспоминания о нём. Просто сотрёт его из реальности так, будто Аспида никогда не было. И в тоже время, несмотря на всемогущество, парень чувствовал — он теперь не задержится в реальности надолго. Реальность стала слишком зыбкой. Она дрожит, проминается не от шагов его даже, просто от взгляда. Граница… она была здесь, рядом. Та самая, через которую он столько ходил в верхний мир и обратно. Теперь он, пожалуй, не смог бы перейти в верхний мир. Стоит шагнуть на границу, и она уже не отпустит. Придётся уходить в иные пределы. Туда, где обитают ушедшие — Яга, Кащей, Горыныч и иные.

«Так и придётся. Другого выхода нет, — понял парень. — Вот только уходить, не закончив дела, неправильно. Придётся ещё немного потерпеть».

Стоило только подумать, и Птицын оказался на краю ямы, в которую они провалились. Друзья и любимая пока подождут, ничего с ними там не случится. Огня больше нет, там довольно комфортно. Он специально не стал возвращать им сознание — слишком много объяснений потребуется. А у него почти нет времени — оно и так вот-вот восстановит свой ход.

Ещё одно крохотное усилие, и вот, он видит Аспида. Сейчас в нём очень мало осталось от того фсбшника, полковника Антона Ивановича Ползункова. Глаза — два кровавых овала, руки бугрятся мышцами, а ноги и вовсе отсутствуют. Теперь вместо них хвост, какой сделал бы честь любой амазонской анаконде. Огромный и длинный. Аспид расположился в болоте — теперь, для разнообразия, настоящем, а не высохшем. Здесь его не могло затронуть пламя.

С тех пор, как Валерка обрёл силу, прошло меньше секунды, Аспид ещё даже не перестал смеяться. Жирное тело тряслось, из распахнутого в хохоте рта торчали длинные тонкие клыки.

Смеяться Аспид перестал сразу, едва увидев Валерку. Бросился, обвил парня кольцами своего тела, навис угрожающе, вцепился клыками в шею, и только потом понял, что это бесполезно. Валерка даже не стал ему мешать, только наблюдал с любопытством.

Аспид отпрянул, всмотрелся в глаза своего врага. Лицо его скривилось от ярости и разочарования — он уже понял, что не сможет ничего сделать.

— Как же я ненавижу! — прошипел змей. — Как же я ненавижу тебя, и таких как ты! Я всю свою жизнь ищу силу. Я убивал, предавал, искал клады с древними знаниями. Я учился. И все, все эти усилия — прахом. Просто потому, что какой-то щенок по праву крови в одно мгновение может получить могущество, какое мне и не снилось.

А Валерка вдруг улыбнулся — светло и радостно.

— Ты хочешь силы? — тихо спросил парень. — Так на, жри. Сколько хочешь. Давай.

Парень позволил прокушенной на шее ране раскрыться, и из артерии потоком полилась кровь — прямо в лицо Аспиду. Тот опешил от неожиданность, а потом раскрыл пасть и начал пить — жадно, восторженно. То, о чём он так долго мечтал, сбылось. Он не просто пил — он тянул в себя, как вампир, только не кровь, а что-то гораздо большее, чем кровь. С кем-то другим — не получилось бы, вот только аспид — змей. Дальний, выродившийся потомок тех, изначальных. Птицын чувствовал, что слабеет, и чувствовал, как наливается силой гигантская пиявка, что обвивает его своими кольцами.

«Пей, пей», — с замиранием сердца парень следил за насыщением, пока мог. Знал, что сам Аспид не остановится, высушит его до дна, а сил, чтобы самому его остановить у Птицына уже не было. Но было другое. Что-то, что не зависит от крови ведуна, что-то, что досталось ему не по праву рождения.

Валерка терпел до последнего. А потом просто перешёл на границу, прихватив с собой пьяного от силы Аспида.

Аспид отпрянул, принялся оглядываться по сторонам. Впрочем, это не заняло много времени. Он понял всё почти мгновенно.

— Ты… ты обманул меня!

— Никакого обмана, — покачал головой Валерка. Здесь, на границе, от накатившей слабости не осталось и следа. — Ты хотел силы — ты её получил. Счастливо оставаться.

И перешёл обратно, на тёмную сторону. Ему ещё нужно было найти Алису, и срочно позвать её замуж. Аспид, конечно, больше не побеспокоит, но парень чётко знал — скоро обязательно случится какая-нибудь новая пакость. И её надо будет срочно исправлять.

«Но сначала — жениться. Там домовой в Ляхово, похоже, совсем надежду потерял — нехорошо так с духом. Определённо, нехорошо!»